Liệu anh nên gọi đây là món quà từ người lái đò chăng?
Không, hẳn là không phải.
Suy cho cùng thì người lái đò cũng chẳng hề đẩy anh vào chốn sa mạc này.
Vậy thì là quà từ tên thuật sư với cái đầu nát bét mà anh đã kết liễu trước khi bị tống khứ đi ư?
Cũng chẳng đúng.
Tất cả chỉ đơn giản là sự tình cờ và vận may. Nhưng nếu nhìn nhận theo một cách khác, điều đó chỉ khả thi nhờ vào những nỗ lực tuyệt vọng mà anh đã bỏ ra để nắm bắt lấy từng cơ hội nhỏ nhoi cho đến tận bây giờ.
Encrid ngừng suy ngẫm rồi đứng dậy. Anh muốn thử nghiệm một chút với cơ thể mình, nhưng trước hết anh cần phải hồi phục hoàn toàn.
"Thân Thể Tái Sinh", cái tên ám chỉ sự tái sinh không hồi kết. Bởi vậy, việc vận động sẽ chỉ giúp tình trạng của anh tiến triển tốt hơn. Đây không phải là lý thuyết khoa học nào cả mà chỉ là một cảm nhận từ bản năng. Ít nhất thì anh cũng không còn phải chịu đựng những cơn đau thấu xương nữa.
Khi bắt đầu húp cháo và nhấp từng ngụm nước, anh cảm thấy cơ thể mình đang dần ổn định trở lại.
"Đội trưởng, anh thực sự không nên cử động lúc này đâu." Enri đứng bên cạnh lo lắng lên tiếng ngăn cản.
"Tôi nghĩ mình ổn mà." Encrid lắc đầu đáp lại.
"Đây là khả năng hồi phục phi thường hay là trong huyết quản tổ tiên anh có dòng máu của tộc FFrog thế?"
"Đó là kết quả của việc luyện tập không ngừng nghỉ đấy." Encrid trả lời một cách thản nhiên.
Dù đó là sự thật nhưng đối với Enri, lời nói ấy nghe chẳng khác nào một câu đùa. Làm gì có chuyện một kẻ vừa suýt chết vì mất nước lại có thể hồi phục chỉ trong hai ngày và đi đứng thoăn thoắt vào ngày thứ ba cơ chứ?
Dẫu vậy, dường như chẳng có vấn đề gì xảy ra khi anh vận động cả.
Vừa vươn vai vừa gập người để làm giãn các thớ cơ, Encrid nhận thấy vài người phương Tây gần đó khẽ gật đầu chào mình.
"Cử động được rồi à?"
"Có vẻ là vậy."
"Quả không ngoài dự đoán."
Người phương Tây đã chọn nơi này làm chốn dừng chân tạm thời và dĩ nhiên chẳng có kẻ nào ở đây đủ bản lĩnh để hé răng nửa lời phản đối. Lúc đầu cũng có vài sự kháng cự nhưng giờ thì tuyệt nhiên không. Ngôi làng ốc đảo nhỏ bé không tên với những bức tường bao quanh thấp tịt này giờ đây hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của họ. Một trận chiến duy nhất đã định đoạt kết quả đó.
Nơi đây vốn là nơi trú ẩn của lũ tội phạm tháo chạy từ lục địa hoặc những kẻ bị xua đuổi khỏi phương Tây.
Dù có một ốc đảo nhưng nó quá nhỏ bé và hoang tàn, chỉ đủ duy trì sự sống bằng những mảnh vụn rơi rớt từ sa mạc.
Phía Tây là cát cháy, phía Đông là vùng đất chết cằn cỗi. Một vài gã địa phương ngu ngốc chẳng thể từ bỏ thói hư tật xấu đã buông những ánh nhìn thèm khát và có những hành vi lăng mạ nhắm vào phụ nữ phương Tây.
"Này, chúng mày không biết là phải đóng phí bảo kê mới được ở lại đây à?"
Lời thách thức đó đến từ phó bang chủ của một băng đảng đang chiếm giữ ốc đảo này. Có lẽ trang bị rách nát và vẻ ngoài hốc hác của người phương Tây khiến chúng lầm tưởng đây là con mồi ngon, hoặc đơn giản là gã đó quá đần.
Sống gần phương Tây thì đáng lẽ gã phải biết người dân ở đây tàn nhẫn đến mức nào mới phải.
Với Rem, sự ngu dốt và thói ngạo mạn là hai thứ không bao giờ có thể tha thứ.
Thế nên chẳng thèm phí một lời, hắn vung rìu. Encrid không trực tiếp chứng kiến nhưng theo lời Enri kể lại, nó giống như một màn ảo thuật của lưỡi rìu vậy: chiếc rìu chẻ đôi sọ gã kia rồi quay ngoắt trở lại tay Rem trong tích tắc. Khi đó, Encrid vẫn còn đang hôn mê.
"Tỉnh rồi hả con trai?"
Khi Rem vừa ổn định xong trật tự ngôi làng thì Encrid tỉnh dậy lần thứ ba, đập vào mắt anh là bản mặt của Rem đang lù lù ngay phía trên. Anh thoáng tự hỏi liệu mình có còn đang mắc kẹt trong cơn ác mộng hay không.
"Tôi đang mơ à?" Nói chuyện giờ đã dễ dàng hơn nhiều nhờ sự chăm sóc tận tình của Enri.
"Lại gặp ác mộng hay gì?" Rem hỏi, chẳng mảy may lộ vẻ lo lắng.
"Không."
"Thế cậu mê sảng cái quái gì thế?"
"Bỏ cái bản mặt anh ra khỏi mắt tôi đi."
"Mẹ kiếp, cậu chào hỏi cái thằng đến thăm mình như thế đấy à?"
"Bingo."
Từ phía sau, Ayul khẽ kéo vai Rem rồi nói thêm: "Yêu cầu đó cũng không quá đáng đâu." Thực chất Rem chẳng hề ở gần anh đến vậy, đó chỉ là cách hắn thể hiện sự quan tâm của mình thôi. Dẫu vậy, cuối cùng Rem cũng nhếch mép cười khẩy.
"Thế nào, tận hưởng sa mạc có vui không?"
"Cũng… ra gì đấy."
Đó không phải lời đùa mà là một sự chân thành. Việc lang thang giữa vùng cát cháy đã cho anh thấy một con đường hoàn toàn mới. Sau đó, Luagarne kể rằng con chim đã dẫn đường cho người phương Tây đến đây, còn Dunbakel thì chỉ thong thả ngồi gần đó nói rằng cô biết thừa anh sẽ không chết.
Sau ba ngày luyện tập nhẹ nhàng và giãn cơ, vị tộc trưởng phương Tây tiến lại gần Rem và Ayul, thông báo rằng đã đến lúc tộc nhân của ông phải rời đi.
"Giờ chúng ta phải quay lại với cuộc sống vốn có thôi."
Chẳng đòi hỏi hay mong chờ bất cứ sự báo đáp nào, vị tộc trưởng dẫn dắt đoàn người rời khỏi ốc đảo. Dù vẻ ngoài ai nấy đều hốc hác với chút lương thực ít ỏi nhưng phong thái của họ vẫn vô cùng đường hoàng.
Rột rột.
Cái bụng của vị tộc trưởng kêu lên rõ mồn một khi họ khởi hành, nhưng Encrid vờ như không nghe thấy gì.
"Thỉnh thoảng nhớ ghé thăm bọn tôi nhé." Geonnara dừng chân chào tạm biệt. "Lần sau gặp lại, tôi sẽ cho cậu nếm thử hương vị của ma pháp thực thụ."
"Sao không phải là bây giờ?" Encrid vặn lại.
"Tôi tha cho cậu đấy, nể tình cái sức khỏe dặt dẹo của cậu lúc này thôi."
Vì lý do nào đó, Encrid tưởng tượng ra cảnh Rem khi về già chắc cũng sẽ nói chuyện với cái tông giọng y hệt thế này.
"Được thôi."
"Hẹn gặp lại."
Với một cú đấm mạnh vào ngực Encrid, Geonnara nói lời tiễn biệt. Từng gương mặt quen thuộc lần lượt chào tạm biệt. Riêng Jiba thì giàn giụa nước mắt.
"Đừng quên em nhé, chồng yêu dấu của em."[note96152]
Luagarne lập tức đốp chát: "Chồng cái nỗi gì?"
"Sự trinh trắng của em thuộc về anh ấy!" Jiba dõng dạc tuyên bố.
Mặc kệ sự phản đối của Luagarne, cô bé lặp lại lời thề của mình.
"Từ khi nào thế hả?"
"Em sẽ không bao giờ quên anh đâu. Em sẽ quay lại tìm anh!"
"Đừng có chạy rông lung tung, không lại làm mồi cho quái vật bây giờ."
Màn đối đáp của hai người họ nghe chẳng khác nào một vở hài kịch.
Đứng nhìn người phương Tây khuất dần, Encrid lặng lẽ suy ngẫm.
Dẫu họ đã đốt sạch số lương thực dự trữ chỉ để tìm kiếm anh, nhưng họ rời đi mà không hề tỏ vẻ ban ơn.
Có lẽ đó chính là bản tính của họ.
Nhưng nghe lời Rem nói thì dường như có một ý nghĩa khác:
"Họ nghĩ rằng những gì Đội trưởng đã làm cho họ còn lớn lao hơn nhiều. Người phương Tây luôn coi trọng những món nợ ân nghĩa."
Encrid cảm thấy những gì mình nhận được thực sự còn nhiều hơn thế. Sau tất cả, anh vẫn còn nợ Rem một lời cảm ơn.
Khi người phương Tây đã đi khỏi, Encrid dành nửa ngày để tập kỹ thuật cách ly và nửa ngày còn lại để thiền định.
Trong lúc thiền, anh tái hiện lại những trải nghiệm vừa qua, không phải để gặm nhấm nỗi đau mà để phân tích hành động của mình vào những khoảnh khắc mà tâm trí gần như đã tan biến.
Đó không phải là một trận đấu hay một cuộc chiến, nhưng—
"Luôn có điều gì đó để học hỏi từ tất cả những gì mắt thấy tai nghe." Đó là lời ai đó từng nói với anh, dù anh chẳng thể nhớ nổi là ai. Nhưng nó hoàn toàn là sự thật.
Khi bước đi giữa sa mạc, lúc cơ thể đã cạn kiệt sức lực, làm cách nào mà anh vẫn có thể dấn thêm một bước nữa?
Anh từng thoáng tự hỏi liệu mình có nên dốc sức nhiều hơn khi còn khỏe mạnh không. Nhưng Encrid nhanh chóng gạt đi những suy nghĩ xao nhãng ấy, tập trung toàn bộ năng lượng vào đôi chân.
Anh đã vượt qua giới hạn của chính mình.
Ngay cả trong sự kiệt quệ tột độ, anh vẫn tiến về phía trước từng bước một. Bằng cách nào?
Thông qua Ý chí.
Mọi thứ đều là Ý chí.
Tiến về phía trước là Ý chí.
Vung kiếm với ý định chém đứt cũng là Ý chí.
Các Chuẩn hiệp sĩ chỉ sử dụng được một phần nhỏ Ý chí.
Nhưng còn hiệp sĩ thực thụ thì sao?
Những lời của Rievart, tên hiệp sĩ giả mạo dưới trướng Bá tước Molsan chợt hiện về:
"Hãy rèn luyện từng kỹ năng đạt đến đẳng cấp của một hiệp sĩ."
Gã đã tin vào điều đó và cải tạo chính cơ thể mình để trở thành một Hiệp sĩ Chimera.
Nhưng điều đó có biến gã thành một hiệp sĩ thực thụ?
Không.
Vậy tại sao gã lại đưa ra lựa chọn đó?
Có lẽ vì gã chỉ tập trung vào những thay đổi vật lý khi điều khiển Ý chí.
Encrid không quen biết Rievart, nhưng anh dường như thấu hiểu những khao khát và tham vọng mà gã đã mang theo.
Tao muốn trở thành hiệp sĩ. Tại sao điều này lại bị cấm đoán đối với tao? Ngay cả khi vung kiếm ngày đêm, tại sao tao vẫn không thể chạm tới nó?
Bắt đầu từ khát vọng rồi chạm đến tuyệt vọng, hẳn Rievart đã nhận thấy điều gì đó khác biệt.
Khi đối mặt với câu hỏi: "Điều gì làm nên sự khác biệt của một hiệp sĩ?", gã đã đề xuất những thứ như sức mạnh và tốc độ. Nhưng Ý chí là một thứ vô hình cho phép con người vượt qua mọi giới hạn thể chất.
Encrid đã đi xa hơn cả tiền đề rèn luyện kỹ năng đến cấp bậc hiệp sĩ.
Nếu mình truyền Ý chí vào mọi hành động thì sao?
Để mô phỏng lại nhát chém của một hiệp sĩ, anh đã dẫn truyền Ý chí từ từng đầu ngón chân lên đến tận ngón tay.
Nguyên lý đằng sau đó là gì?
Anh có biết không?
Không hề.
Vậy mà anh vẫn xoay xở để bắt chước được nhát chém ấy.
Ăn, ngủ, chiến đấu.
Liệu người ta có thể truyền Ý chí vào từng khoảnh khắc từ khi thức dậy cho đến lúc nằm xuống?
Làm vậy liệu có thay đổi được gì không?
Đó là một ý nghĩ đột ngột, một kết luận được rút ra trong lúc lang thang giữa vùng cát cháy.
Sẽ ra sao nếu mình truyền Ý chí ngay cả vào kỹ thuật cách ly?
Từ quá trình hình thành ý định, sự trỗi dậy của quyết tâm cho đến khi thực hiện các chuyển động, chẳng có gì là dễ dàng cả.
Đó không phải thứ mà anh có thể làm chỉ vì anh muốn.
Nhưng điều đó chẳng quan trọng. Encrid luôn xuất sắc trong việc tiến thêm một bước nữa, bất kể thử thách có cam go đến đâu.
Anh đã tìm thấy một manh mối thực sự, nắm lấy nó, và việc còn lại chỉ là tiến về phía trước. Sự chắc chắn này cho phép anh tập trung hoàn toàn.
Dẫu vậy, đó không phải là việc duy nhất anh cần làm. Rem cũng đang đợi anh.
"Cho ta biết khi nào cậu sẵn sàng nhé."
Họ đã bảo rằng mọi thứ sẽ thay đổi khi tìm thấy lời nguyền. Chỉ có kẻ vô hồn mới không thắc mắc xem mọi thứ đã thay đổi đến nhường nào.
"Hãy dành nhiều thời gian hơn cho Ayul đi."
Một khi cơ thể anh lành lặn, đó cũng là lúc phải trở về. Ayul cũng sẽ phải rời đi.
"Đừng lo. Tôi sẽ kiên nhẫn chờ đợi. Nếu Rem có tử trận, làm ơn hãy báo cho tôi một tiếng. Tôi cần phải để tang cho tử tế."
Rem khẽ gật đầu trước lời chúc phúc cho người chồng còn đang sống nhăn rănh của Ayul.
"Ừ, nếu anh chết thật thì cứ đi tìm thằng khác. Nhưng anh tự hỏi liệu trên đời này có thằng nào đánh đấm giỏi hơn anh không ta?"
