"Hãy triệu hồi Grime đi."
Vào ngày thứ mười lăm kể từ khi Encrid mất tích, Rem đã thốt ra những lời đó. Gã đã chuẩn bị sẵn một tâm thế để thuyết phục tất cả mọi người bằng mọi giá.
Grime không chỉ đơn thuần là tên của một vị dũng sĩ mà còn là tên của một loài chim đen được sinh ra từ những khát vọng, một hình thái của sự thỉnh cầu.
Có một truyền thuyết kể rằng sau cái chết của một anh hùng, họ sẽ đầu thai thành loài chim đen này để bảo vệ phương Tây. Dẫu thực hư ra sao, Rem quyết định đã đến lúc phải dùng đến biện pháp cực đoan nhất.
Khát vọng là gì?
Đó là sự kết tinh của những ý niệm mãnh liệt và những lời cầu nguyện khẩn thiết. Nhưng liệu sự tuyệt vọng có thực sự tạo nên phép màu?
Không hẳn. Việc triệu hồi loài chim khát vọng không thể giúp định vị chính xác Encrid ngay lập tức, nhưng nó có thể xác nhận liệu anh còn sống hay không và chỉ ra một hướng đi đại khái. Rào cản lớn nhất nằm ở cái giá phải trả: nghi lễ này sẽ ngốn sạch toàn bộ nguồn thực phẩm dự trữ quý giá.
Grime, dù là dũng sĩ hay loài chim, đều nổi tiếng với sự thèm khát vô độ. Lương thực phải được dâng lên làm vật hiến tế.
Sẽ là một quãng thời gian nghiệt ngã nếu chúng ta thực hiện điều này, nhưng có lẽ mọi người vẫn sẽ cầm cự được,
Rem thầm nghĩ.
Sự gian khổ và thiếu thốn là điều khó tránh khỏi. Thế nhưng, việc này buộc phải làm. Nếu phương Tây nợ vị anh hùng này một mạng sống, thì việc tôn vinh anh một cách xứng đáng là điều hoàn toàn đúng đắn. Đó chính là cách hành xử của người phương Tây.
Thế nhưng, trước khi Rem kịp bắt đầu bài diễn thuyết thuyết phục, vị tộc trưởng đã khẽ gật đầu không chút do dự.
"Ta định giải thích đôi chút—"
Rem mở lời nhưng rồi khựng lại giữa chừng, gã hoàn toàn ngớ người trước sự đồng thuận quá đỗi nhanh chóng ấy.
"Được. Hãy triệu hồi nó đi." tộc trưởng dõng dạc nói.
Rem sững sờ.
"Đưa thuật sư đến đây." tộc trưởng ra lệnh.
Ayul nhanh chóng di chuyển, theo sau là Juol, người nãy giờ vẫn ngồi lặng lẽ trong góc túp lều. Geonnara và Hira cũng khẽ gật đầu đầy kiên định.
"Tôi sẽ đích thân dẫn dắt nghi lễ vì đại thuật sư vẫn đang nằm liệt giường." Hira tuyên bố. Dù không có các công cụ nghi lễ trong tay, đôi mắt bà vẫn rực cháy một quyết tâm mãnh liệt.
Trong khi Rem sở hữu thiên phú xuất chúng về chú thuật chiến đấu, thì kỹ năng nghi lễ của gã lại thô kệch đến mức khó tin. Việc yêu cầu gã thực hiện một buổi lễ tinh vi như thế này chẳng khác nào đang đòi hỏi một kẻ thô lỗ nói chuyện bằng giọng điệu ngọt ngào. Đó là bản chất không thể thay đổi. Điều này đòi hỏi một thuật sư thực thụ, và Hira đã tình nguyện dấn thân dù bà thừa biết nghi lễ có thể khiến bà phải nằm liệt giường ít nhất hai tuần.
Dẫu vậy, bà không một chút đắn đo.
"Nhưng nếu chúng ta dùng Grime lúc này, sau này mọi người tính sao?" Rem hỏi, cố ra vẻ lo lắng về những hậu quả sau này.
"Đến lúc đó tính tiếp. Thiên Thần chắc chắn sẽ không bỏ rơi chúng ta." vị tộc trưởng đáp lại với một đức tin bất di bất dịch trong ánh mắt.
Một tộc trưởng đáng lẽ phải cân nhắc đến sự an nguy của toàn bộ tộc. Liệu việc đánh cược sự an toàn của cả bộ tộc để cứu mạng một người ngoại lai có phải là hành động khôn ngoan? Ngay cả với những nguyên tắc trung thành khắt khe của phương Tây, chuyện này dường như vẫn quá mức tưởng tượng.
Rem cảm thấy bất an khi nhớ lại việc triệu hồi Grime đã từng bị phản đối kịch liệt trong quá khứ: nó bị khước từ trong cuộc Đại Chiến Bộ Tộc, bị né tránh khi thời tiết khắc nghiệt hoành hành. Loài chim khát vọng vốn chỉ là phương án cuối cùng của cuối cùng. Chẳng lẽ trong lúc gã vắng mặt, họ đã tìm ra cách nào đó thần kỳ để giảm bớt vật tế? Có vẻ là không.
Một đống lửa lớn được thắp lên, vật tế chất cao như núi. Từ những chiếc bùa may mắn cho đến những nguồn thực phẩm quý giá nhất, tất cả đều được đem ra hiến tế. Các thuật sư quỳ quanh ngọn lửa, bắt đầu những lời ca tụng thần bí.
"Chẳng có gì thay đổi cả." Rem lẩm bẩm.
"Cái gì không thay đổi?" Tộc trưởng hỏi, vẻ mặt ông vẫn bình thản khi nhìn làn khói bắt đầu bốc lên từ đống lửa trại.
"Ý ta là… việc triệu hồi loài chim khát vọng như thế này… liệu có thực sự ổn không?"
Vị tộc trưởng khẽ cúi đầu, gửi gắm khát vọng của chính mình vào nghi lễ, rồi ngẩng lên đối diện với ánh mắt của Rem:
"Khi không còn con đường nào khác, chúng ta buộc phải làm tất cả những gì có thể."
Mạng đổi mạng.
Đó là câu cửa miệng của người phương Tây. Ơn nghĩa phải được báo đáp bằng ơn nghĩa, vị tộc trưởng chính là hiện thân cho nguyên tắc đó. Cả bộ tộc cũng vậy. Đây chính xác là những gì Rem mong muốn, nhưng thật lạ lùng khi thấy những người từng phản đối kịch liệt ý tưởng này giờ đây lại nhiệt huyết hơn cả gã.
Encrid hẳn đã để lại một ấn tượng quá sâu đậm trong lòng họ. Không chỉ qua những danh xưng như "vị anh hùng danh dự" hay "ân nhân cứu thế", mà chính sự tồn tại của anh đã thôi thúc cả phương Tây đặt cược vận mệnh của cả bộ tộc chỉ để tìm thấy anh.
Làn khói đặc quánh bốc lên, ngọn lửa vươn cao, bụi tro tụ hội phía trên tạo thành một hình thể rắn chắc trên bầu trời. Chẳng ai dám lại gần ngọn lửa. Bước vào làn khói đó đồng nghĩa với cái chết, những cơn co giật, sự điên loạn và gục ngã sẽ ập đến tức khắc.
Phía trên đầu những tộc nhân đang lùi lại, lớp bụi tro dần kết tinh. Năm mươi thuật sư đồng loạt thỉnh cầu loài chim khát vọng. Một tiếng kêu trầm đục vang vọng khi làn khói đen hình thành đôi cánh và chiếc mỏ sắc lẹm. Đó là một cảnh tượng hùng vĩ đến nao lòng. Con chim cấu thành từ bụi tro lơ lửng trên không trung trong chốc lác rồi biến mất. Vậy là đủ.
"Anh ta còn sống!" Hira thốt lên trước khi đổ sụp xuống.
Con chim đã bay suốt ba ngày đêm, tiêu tốn toàn bộ số lương thực của bộ tộc.
"Ở đằng kia!" Hira hét lớn, tay chỉ về một hướng trước khi ngất lịm.
Rem dõi theo hướng tay bà chỉ, đó không phải là Sa Hà tử thần mà lệch về phía Đông của nó một chút.
Điều gì có thể giúp một kẻ sống sót giữa lòng sa mạc cơ chứ?
Tâm trí Rem xoáy sâu vào những suy nghĩ. Gã hiểu rõ sa mạc này, dẫu không đủ để lãng du tự do nhưng cũng đủ để băng qua vùng đất chết ấy. Vài bộ tộc nhỏ thậm chí còn sinh sống gần trung tâm sa mạc, nhưng việc thoát ra khỏi đó khi vẫn còn giữ được mạng sống thì lại là một chuyện hoàn toàn khác.
Vận may chắc hẳn đã bám chặt lấy tên đó như một lớp da thứ hai rồi,
Rem thầm nghĩ khi nhận ra con chim đã xác định được vị trí. Gã khẽ thở dài: "Thế là mất sạch cơ hội để ta đây trở thành một huyền thoại rồi."
"Lại lẩm bẩm cái quái gì thế hả?" Ayul lườm gã.
"Không có gì. Tốt nhất là chúng ta nên chuẩn bị đón cậu ta về thôi." Rem đáp lại.
Gã bắt đầu dấn bước về hướng mà loài chim đã chỉ lối. Encrid, nếu cậu thực sự đã thoát ra được, thì hẳn lúc này cũng đang ở gần lằn ranh sinh tử. Hơn một trăm người phương Tây đã lẳng lặng bước theo sau Rem.
"Nhiều người quá đấy." Rem càu nhàu.
"Mọi người đều lo lắng mà." ai đó đáp lại.
"Là vợ tương lai của anh ấy, tôi không thể ngồi yên ở đây được!" một người khác dõng dạc tuyên bố.
"Tôi có thể giúp nếu anh ấy gặp vấn đề về linh hồn."
"Tôi chỉ muốn đi theo thôi."
Mẹ của Jiba, chính cô bé Jiba, một thuật sư vô danh, thậm chí là một chiến binh chỉ biết đánh đấm sơ sơ. Tất cả đều làm theo ý mình.
"Sức hút ma mị gớm thật." Luagarne lẩm bẩm bên cạnh.
Từng có thời điểm Encrid được gọi là
Đội trưởng của sức hút ma mị
. Mọi người dường như đều bị anh mê hoặc vào lúc đó. Ở đây cũng vậy, khắp nơi đều là những kẻ bị anh "bỏ bùa". Theo một cách nào đó, chuyện này cũng dễ hiểu thôi. Ghi nhớ và tôn vinh những kẻ đã chiến đấu vì mình là truyền thống của người phương Tây. Giờ đây khi nghe tin người đã cứu họ khỏi những hiểm họa lại đang gặp nguy hiểm, làm sao họ có thể đứng yên cho đành?
"Ta cũng đếch biết nữa. Cứ đi thôi."
Rem nói rồi dẫn đầu đoàn người.
---o0o---
"Đó là sự cô lập." người lái đò lên tiếng.
Encrid chớp mắt. Anh biết rõ đây là một giấc mơ theo bản năng, dù bối cảnh lần này đã thay đổi. Phải chăng đây là phản chiếu cho khao khát được dày vò anh đến tận phút cuối của người lái đò?
Thay vì dòng sông đen kịt, mọi thứ giờ đây chỉ toàn là cát.
Đó chính là dòng sông cát mà anh đã thấy khi cận kề cái chết. Cát trải dài vô tận khắp mọi hướng, và một con đò nhỏ đang dập dềnh giữa những hạt bụi vàng.
Lẽ ra anh phải kinh hoàng khi nhìn thấy cát chứ?
Phải cảm thấy như mình đang sống lại một cơn ác mộng sao?
Nhưng Encrid chẳng cảm thấy gì cả. Một chiếc đèn lồng màu tím tỏa ra thứ ánh sáng ma mị trên nền cát, được cầm bởi người lái đò, kẻ vừa lên tiếng lần nữa:
"Ngươi đã bước đi rất tốt."
Người lái đò hôm nay trông nghiêm nghị lạ thường. Hay là gã đã sống quá lâu đến mức nhân cách bị xé lẻ, hay đơn giản lão chỉ là một kẻ lập dị?
Vút.
Cát bụi tung bay, con đò tròng trành. Chính lúc đó Encrid nhận ra mình đang ngồi trên một chiếc ghế đá có điểm tựa. Người lái đò cũng ngồi trên một chiếc ghế tương tự. Một chiếc bàn đá đặt giữa họ, hai người ngồi đối diện nhau. Làn da xám xịt nứt nẻ và đôi mắt tím của người lái đò khóa chặt lấy Encrid.
Gã vừa hỏi anh bước đi tốt thế nào sao? Dĩ nhiên là anh đi tốt rồi. Tại sao lại không chứ?
"Bất chấp việc chẳng có thứ gì để bảo vệ."
"Tôi có thứ để bảo vệ mà."
Encrid ngắt lời người lái đò. Đôi mắt tím nhìn anh chằm chằm đầy vẻ dò xét. Ánh nhìn của người lái đò dường như sâu thẳm và nặng nề hơn, nhưng Encrid không hề né tránh. Trước đây, việc nhìn vào mắt gã khiến anh cảm thấy một sự chóng mặt kỳ lạ, nhưng giờ đây anh lại thấy vô cùng bình thản. Có lẽ anh đã dần quen với nó rồi.
"Tôi bảo vệ chính bản thân mình bằng cách chưa bao giờ dừng bước."
Đó là sự thật giản đơn nhất. Anh chẳng hề gán ghép bất kỳ mục đích cao siêu nào cho việc bước đi, nhưng theo thời gian, ý niệm đó đã bén rễ.
Sự cô lập, nỗi cô đơn, đó không phải là những thứ quan trọng. Vậy thì cuộc hành trình này có ý nghĩa gì không?
Chẳng phải sẽ dễ dàng hơn nếu cứ cam chịu và chấp nhận ít gian khổ hơn sao?
Thế thì tại sao phải bước đi?
Tại sao ư? Bởi vì sống một cách khổ sở vẫn tốt hơn là chết một cách êm đềm.
Anh đã tìm thấy câu trả lời cho riêng mình. Chẳng phải là một sự mặc khải sâu sắc nào, chỉ là luồng suy nghĩ thường nhật của anh mà thôi. Đó không phải là nguồn cội của ý chí hay bất cứ điều gì cao thượng. Nếu muốn đưa ra một câu trả lời đơn giản, anh chỉ việc nói: "Tôi đã bước đi." Những bước chân anh đi để thoát khỏi vùng cát cháy đều là vì chính bản thân anh.
Sau một hồi im lặng, người lái đò lẩm bẩm:
"…Một con đường để bảo vệ chính mình sao."
Đối với Encrid, giọng nói của người lái đò nghe như thể vọng lại từ một khoảng cách rất xa. Rồi thanh âm ấy lịm dần, cát bụi biến thành dòng nước đen, con đò tan biến như làn khói. Encrid cảm thấy mình đang trôi bồng bềnh, bay vút lên cao hướng về phía ánh sáng. Những giọt nước rơi xuống, nhỏ tí tách qua luồng sáng ấy.
Một cơn đau rát bắt đầu, cảm giác như có một chiếc cày vừa cào xé cổ họng anh. Ánh sáng chói lòa buộc anh phải nhắm chặt mắt. Khi mở mắt ra một lần nữa, anh đã thực sự tỉnh táo.
"Tỉnh rồi à?"
Một khuôn mặt hiện ra, Encrid cảm nhận rõ cơn đau như thiêu như đốt nơi cuống họng. Dẫu vậy, anh vẫn phải cất lời:
"Vẫn còn mơ?"
Giọng anh khàn đặc và thô ráp như chính cái cổ họng đang đau đớn kia. Liệu đây vẫn là một phần trong trò lừa bịp của người lái đò? Bối cảnh lại thay đổi một lần nữa, hệt như dòng sông cát trong giấc mơ sao? Thực tại lúc này cảm giác vẫn thật xa xăm và siêu thực.
"Tôi cũng ngạc nhiên chẳng kém gì ngài đâu, Đội trưởng."
Người vừa lên tiếng đã khơi dậy một mảnh ký ức trong tâm trí Encrid, một trong những cấp dưới cũ của anh.
Enri, một thợ săn vùng bình nguyên đã giải ngũ để bắt đầu cuộc sống mới với một góa phụ bán hoa. Vài ký ức vốn quá sống động để có thể phai mờ.
"Anh làm gì ở đây?"
Lời nói của anh thật ngắn gọn. Việc cất tiếng lúc này còn mệt mỏi hơn cả việc vung kiếm suốt ba ngày liên tục. Cái nắng thiêu đốt của sa mạc ban ngày và cái lạnh thấu xương ban đêm đã bào mòn thể lực anh không chút khoan nhượng, sự mất mát mồ hôi dẫn đến tình trạng mất nước trầm trọng. Ngay cả những hiệp sĩ cũng đang đánh cược mạng sống nếu dấn thân vào sa mạc phương Tây mà không có sự chuẩn bị. Dĩ nhiên, một hiệp sĩ lão luyện có thể sống sót, nhưng ngay cả khi đó, sa mạc vẫn đủ sức kết liễu họ.
Đối với Enri, sa mạc là nơi mà ngay cả các hiệp sĩ cũng phải bỏ mạng. Vậy mà bằng cách nào đó, chính từ cái sa mạc ấy, Encrid đã xuất hiện trong tình trạng dở sống dở chết.
"Nếu để tôi giải thích tại sao mình lại ở đây, chắc phải viết hết hai cuốn sách mới đủ mất."
Encrid khẽ gật đầu rồi ngay lập tức ngất đi. Enri thấy đội trưởng gục xuống liền đi lấy nước và dọn dẹp khu vực xung quanh.
Họ đang ở trong một ngôi làng gần ốc đảo bên rìa sa mạc. Những bức tường thấp phản chiếu thực tế rằng khu vực này vắng bóng hầu hết các loại quái vật và dã thú. Những tên tội phạm và thợ săn thường tụ tập tại nơi này. Lý do Enri có mặt ở đây rất đơn giản: Krona.
Sau khi bị góa phụ bán hoa từ chối, gã đã làm bảo vệ đoàn buôn trong một thời gian ngắn. Kỹ năng bắn cung, tính cách cẩn trọng và sự tin cậy đã giúp gã có được uy tín tốt. Theo thời gian, gã phát triển được nhãn quan về các tuyến đường thương mại và nghe ngóng được những câu chuyện về phương Tây. Người ta bảo rằng chỉ cần vài viên đá quý là có thể đổi đời.
Liệu chuyện đó có thật không?
Dĩ nhiên, những câu chuyện càng truyền xa thì càng bị thêu dệt quá mức.
Tuy nhiên, sau khi tìm hiểu kỹ lưỡng, gã kết luận rằng dù sự giàu sang không được đảm bảo, nhưng việc thu thập đá quý hiếm hoặc hàng hóa phương Tây thông qua săn bắn có thể cung cấp đủ vốn liếng để kinh doanh. Vì vậy, gã đã đầu tư toàn bộ tiền tiết kiệm để mua một con Belopter và mạo hiểm đến đây.
Enri không phải hạng người dựa dẫm vào vận may thuần túy. Gã đã nghiên cứu tập tính động vật và chuẩn bị vô cùng kỹ lưỡng. Gã quyết tâm bắt đầu lại từ đầu, thậm chí có thể thực hiện giấc mơ thành lập một đoàn thương buôn của riêng mình. Chính lúc đó gã tình cờ gặp được Encrid.
Đó là nơi những con quái vật xương xẩu thường xuyên xuất hiện, được sinh ra từ cái chết của những nhà thám hiểm và thợ săn kho báu đã liều lĩnh dấn thân vào sa mạc mà không có sự chuẩn bị. Giữa cảnh tượng đó, Encrid hiện ra.
Lúc đầu, Enri còn tưởng anh là một con quái vật. Đôi mắt trũng sâu và dáng vẻ hốc hác trông chẳng khác nào một cái xác ướp. Nhưng đôi mắt ấy, đôi mắt xanh sắc lẹm và sống động vẫn còn chứa đựng sự sống.
"Chuyện quái quỷ gì đã xảy ra ở đây vậy?"
Bất chấp sự hoang mang, Enri không ngần ngại từ bỏ việc tìm kiếm viên ngọc cáo quý hiếm để cứu mạng Encrid. Chỉ cần nhìn vào đôi mắt ấy, gã đã nhận ra anh ngay lập tức. Trang bị và phong thái đã thay đổi, nhưng không thể nhầm lẫn được. Đôi khi, một lần gặp gỡ duy nhất cũng đủ để để lại một dấu ấn vĩnh cửu, không thể nào quên suốt cả cuộc đời.
Tại sao lại cứu anh? Cơ thể gã đã hành động trước cả khi tâm trí kịp đưa ra lý lẽ. Ngày xửa ngày xưa, người đàn ông này đã cứu mạng Enri, gã nợ anh một món nợ ân tình. Chẳng có gì để hối tiếc cả.
Hai ngày sau, Encrid mở mắt lần nữa. Khi đó, Rem và những người phương Tây đã đến ngôi làng ốc đảo nhỏ này.
"Ta cứ tưởng cậu thăng rồi chứ." ai đó nhận xét.
Encrid, lúc này cổ họng đã khá hơn, đáp lại:
"Suýt soát thôi."
Sự thật là anh đã chết vô số lần, nhưng họ sẽ không bao giờ biết được điều đó. Trong mắt họ, anh dường như là một kẻ được chính vận may bảo hộ.
"Ôi, vị anh hùng may mắn danh dự!"
Vị tộc trưởng đã tặng cho anh cái biệt danh kỳ quái đó. Encrid chẳng mấy bận tâm. Anh chỉ đơn giản suy ngẫm về những gì mình đã giác ngộ được trong chuyến hành trình đơn độc vừa qua.
Sự cô lập, nỗi cô đơn, đó chỉ là những ngôn từ sáo rỗng. Người lái đò đã thôi thúc anh bước đi trong sự đơn độc, nhưng theo thói quen, anh đã coi đó như một bài rèn luyện. Khi tỉnh dậy, anh nhận ra rằng có thứ gì đó đã chuyển dịch.
Thông qua nhát chém của hiệp sĩ và những trải nghiệm thực tế, một sự thấu hiểu mới đã nảy mầm. Anh sẽ bước đi trên con đường của một hiệp sĩ như thế nào?
Câu trả lời giờ đây đã trở nên rõ ràng. Rõ ràng hơn bao giờ hết.
Việc lang thang giữa sa mạc chính là chất xúc tác khiến mọi thứ thành hình. Trải nghiệm đó giống như dòng nước tưới mát cho những hạt mầm thăng tiến bên trong anh.
