Rem thu mình trước một cái xác với hộp sọ vỡ vụn đang trong quá trình thối rữa.
Gã cầm đoản kiếm trong tay, dứt khoát rạch toác lồng ngực tử thi. Những thớ thịt rữa nát bị xé ra chẳng tốn chút sức lực, lưỡi thép khi chạm vào những mô tế bào đang phân hủy dần chuyển sang màu đen kịt. Trạng thái co cứng sau cái chết đã tan biến từ lâu, khiến công việc của gã trở nên dễ dàng hơn nhiều. Mà thực ra, dù nó có cứng đến đâu thì với gã cũng chẳng thành vấn đề.
Sâu trong khoang ngực, gã moi ra một trái tim đã bị giòi bọ gặm nhấm một phần, chi chít những lỗ hổng và thương tổn. Những dòng máu đen đặc quánh lại thành một thứ chất lỏng nhầy nhụa.
Thú vị đấy.
Việc đánh giá tình hình trước khi Đội trưởng trở về là một bước cơ bản đối với Rem. Những kẻ đang có mặt ở đây chẳng ai thực sự thấu hiểu, nhưng trình độ chú thuật của gã giờ đây đã thăng tiến vượt xa mọi giới hạn trước đó. Sự thăng tiến này một phần đến từ thiên phú bẩm sinh, nhưng phần lớn lại nhờ vào những bài học xương máu sau khi kết liễu Tên Điên Bất Tử cùng nguồn cảm hứng từ Encrid, thứ đã hoàn toàn nhào nặn lại nhân sinh quan của gã.
Lần theo những dấu vết chú thuật còn sót lại, gã dần nắm bắt được đại khái những gì đã xảy ra, hay chính xác hơn là những gì đối phương đã thực hiện.
Đây không phải là linh pháp thông thường.
Đó là một loại tà thuật, kỹ thuật mượn sức mạnh từ một thực thể khác. Sau khi xem xét hàng loạt khả năng, Rem đã đưa ra kết luận cho riêng mình:
Vận may đã mỉm cười với mình rồi.
Gã đồng tình với nhận định của Geonnara. Bàn cân định mệnh đã khẽ nghiêng một chút về phía họ. Gã cũng thu thập thêm được vài thông tin về danh tính của loại tà thuật này. Thánh đường Vực sâu, cái giáo phái dị giáo chuyên tôn thờ ác quỷ như những vị thần. Các tư tế của chúng mượn thần lực, và lẽ dĩ nhiên lũ giáo phái cũng có thể làm điều tương tự. Bằng cách cầu nguyện với những kẻ thống trị Ma vực, chúng có thể dẫn truyền sức mạnh của chúng.
Thứ này liệu có được coi là thần pháp không? Nếu Audin mà biết, chắc hắn sẽ nổi trận lôi đình, vừa gào thét "bàng môn tả đạo" vừa tung ra những cú đá liên hoàn ngay tại chỗ mất. Dẫu vậy, kỹ thuật này là sự nhào trộn giữa giáo lý quỷ dữ, sức mạnh địa ngục và một thiên phú chú thuật phi thường.
Chúng thực hiện nghi lễ để thần hóa một con quỷ à?
Việc thấu hiểu nguyên lý và xâu chuỗi các sự kiện đã mang lại cho gã cái nhìn minh bạch. Tuy nhiên, hành động bốc đồng lúc này chẳng giải quyết được gì. Chắc chắn phải có thêm những vật tế được gửi tới điểm đích đã định.
Nơi đó không phải ma vực.
Rem khẽ lẩm bẩm rồi gật đầu: "Chỗ đó không xa đâu."
"Tất nhiên là không rồi." Luagarne đứng cạnh đáp lời.
Đó là một sự thật hiển nhiên. Cùng lắm thì hành trình đi bộ cũng chỉ mất khoảng hai tuần. Những vật tế khác hẳn đã được đặt tại điểm đích, nghĩa là mục tiêu không bị ném thẳng vào ma vực. Sau tất cả, sự tĩnh lặng của cõi đó không dễ bị quấy rầy, nơi đó cũng chẳng phải hạng nơi mà người ta có thể tùy tiện tống khứ ai vào.
Với loại chú thuật tầm cỡ này, toàn bộ vật tế chắc đều đã bỏ mạng.
Kịch bản tồi tệ nhất là vùng đất nằm phía bên kia Sa Hà Tử Thần. Nếu không phải ở đó, anh hẳn sẽ xuất hiện đâu đó trên bình nguyên phương Tây, dõi theo những vì sao để tìm đường trở về.
Rem kết luận: "Cậu ta chưa đi xa đâu."
Đêm đó, hai vầng trăng treo cao soi sáng mảnh đất phương Tây, ánh sáng rực rỡ hòa cùng ngàn tinh tú rải rác khắp bầu trời đêm.
"Ngươi lo cho cậu ta à?" Luagarne quan sát Rem rồi hỏi.
Gã vừa mới khám nghiệm xong cái xác để sắp xếp lại suy nghĩ, giờ đang ngồi bên đống lửa thong thả nướng thịt thỏ gió. Chỉ cần một sơ suất nhỏ cũng đủ làm miếng thịt cháy sém, phá hỏng hoàn toàn hương vị. Việc nấu nướng luôn đòi hỏi sự chuẩn xác tuyệt đối.
Mắt vẫn dán chặt vào ngọn lửa, Rem đáp: "Thằng cha đó mà chết vì mấy cái trò cỏn con này thì đã đi chầu ông bà từ lâu rồi."
Luagarne đành phải thừa nhận điều đó. Cú sốc ban đầu khi Encrid biến mất đã nhạt dần, nhường chỗ cho sự chấp nhận. Dunbakel cũng có cùng cảm giác. Khi Rem xuất hiện, niềm tin của cô nàng vào việc Encrid sẽ trở về gần như là bản năng, chỉ được thể hiện qua một cái gật đầu nhẹ đầy tán thưởng.
Dù Rem đã tính đến kịch bản tồi tệ nhất, gã vẫn nghi ngờ việc vị thủ lĩnh của mình sẽ gục ngã trước vận rủi. Kinh qua hàng nghìn lần cận kề cái chết đã khiến anh trở nên miễn nhiễm với sự trêu ngươi của định mệnh.
Nếu chẳng may Encrid thực sự bỏ mạng? Đó chỉ là một ý nghĩ thoáng qua và gã nhanh chóng gạt đi.
Có được chú thuật thì ích gì, nếu mọi chuyện kết thúc thế này?
Rem chọn cách bình tĩnh chờ đợi. Cứ sốt sắng chạy loanh quanh cũng chẳng thay đổi được kết quả.
"Cứ tập trung vào việc của mình đi. Tìm kiếm làm gì khi chẳng thấy gì trước mắt? Nếu không phải ở sa mạc, cậu ta sẽ tự tìm được đường về thôi."
"Còn nếu cậu ta đang ở Sa Hà Tử Thần?"
"Thì cậu ta vẫn sẽ trở về."
Trước câu hỏi của vị tộc trưởng, Rem trả lời không một chút do dự.
Làm thế nào ư? Gã không nói được.
Nhưng Encrid sẽ trở về, như anh vẫn luôn làm vậy. Cứ coi đó là niềm tin mù quáng hay sự tin tưởng tuyệt đối cũng được, chẳng quan trọng. Encrid sẽ hoàn thành lời hứa của mình, bảo vệ những gì anh trân quý.
Cái tên đó vẫn còn nợ mình một trận ‘thử’ món bảo khí gia truyền này nữa.[note95716]
Đã ba ngày trôi qua kể từ khi Rem khám nghiệm cái xác. Encrid vẫn chưa trở về, và cũng chẳng có bất kỳ dấu vết nào của anh xuất hiện.
---o0o---
Thiền định. Chiêm nghiệm. Suy ngẫm.
Đắm chìm trong dòng suy tưởng, anh lặng nhìn mặt trời chìm khuất dưới đường chân trời. Anh cố gắng định vị phương hướng, nhưng bầu trời xa lạ này đã phản bội anh. Chẳng có ánh hoàng hôn rực rỡ, chỉ có ánh sáng lịm dần nhường chỗ cho hoàng hôn và rồi nhanh chóng bị màn đêm bao phủ.
Dưới bầu trời sa mạc không một vì sao, cái nóng ban ngày tan biến nhanh chóng để nhường chỗ cho cái lạnh thấu xương đang chực chờ bóp nghẹt sự sống. Khi nhiệt độ giảm sâu, không khí giá buốt dường như muốn đóng băng anh đến chết.
Đột nhiên, một luồng hơi ấm trào dâng từ lồng ngực, xua tan cái lạnh trong tích tắc. Anh thò tay vào túi rút ra nguồn nhiệt ấy, một con dao găm đang tỏa ra ánh sáng đỏ nhạt.
"Đoản kiếm mang theo hơi ấm." Hira đã gọi nó như vậy khi trao nó cho anh. Sức nóng của nó tạo thành một rào chắn mỏng bao quanh, bảo vệ anh khỏi giá rét.
Tạm thời anh đã có hơi ấm. Nhưng còn phương hướng? Đó vẫn là một bài toán nan giải.
Anh kiểm tra lại đống hành lý của mình: Aker và Gladius, hai món vũ khí chính, Tàn Lửa, thanh kiếm của tộc Tiên, một bộ dao phóng treo trước ngực, một lưỡi kiếm ẩn buộc ở cổ chân và bộ giáp nhẹ chế tác từ lớp vỏ nhện.
Cá May Mắn, phải không nhỉ?
Còn có lương khô dự trữ, chiếc vòng tay mẹ Jiba tặng, cây cung phức hợp do thợ thủ công Oara chế tác và con dao găm tỏa sáng. Cuối cùng, anh có một con dao găm với rãnh máu dài ở giữa, "Đoản Kiếm Tai Ương" như người ta thường gọi. Nó chẳng qua chỉ là một vật kỷ niệm, lưỡi dao thậm chí còn chưa được mài sắc. Những lời nguyền lẽ ra phải ám vào nó đã bị người lái đò ngốn ngấu và thiêu rụi, khiến nó chẳng còn mấy giá trị thực tiễn.[note95717]
Chẳng có công cụ nào giúp anh tìm đúng hướng đi. Tất cả những gì anh có chỉ là những lưỡi thép và chút lương khô. Encrid đứng trước hai lựa chọn: đi tiếp hoặc dừng lại. Nhưng câu trả lời đã quá rõ ràng. Nếu đứng yên không thay đổi được gì, thì di chuyển chính là bản chất của Encrid.
Anh bắt đầu bước đi, từng bước chân nặng nề và đầy tính toán. Ánh sao bao phủ bầu trời, soi sáng dải cát trải dài vô tận. Dù trước mắt chẳng có gì ngoài sa mạc, anh vẫn miệt mài dấn bước suốt một đêm dài. Hơi ấm từ con dao găm đã giúp anh cầm cự trước cái lạnh, một sự cứu rỗi nhỏ nhoi mà anh thầm cảm kích.
Khi đêm tàn bình minh hé rạng, anh xé vài mảnh áo lót để quấn quanh đầu. Nếu mặt trời cứ thế thiêu đốt, da đầu và khuôn mặt anh sẽ phồng rộp dưới cái nóng không chút khoan nhượng. Ngay cả bây giờ, da thịt anh đã bắt đầu bỏng rát, vùng cổ cảm giác như bị nung chín.
Đến khi mặt trời lên cao, anh biết việc di chuyển ban ngày là điều không tưởng. Cái lạnh ban đêm có thể chịu đựng được nhờ con dao găm, nên anh quyết định chỉ di hành dưới những vì sao, bước đi chậm rãi và hít thở thật sâu. Có lẽ vẫn còn cách khác, như là chạy hết tốc lực, vượt qua giới hạn con người bằng cách bộc phát Ý chí qua cơ đùi.
Liệu anh có thể thoát khỏi sa mạc chỉ trong một hơi không?
Và nếu thất bại?
Anh có thể bộc phát bao nhiêu lần? mười, hay hai mươi lần?
Giả sử cơ thể anh chịu đựng được, liệu bấy nhiêu đó có đủ để băng qua vùng đất chết này?
Không, những suy nghĩ đó thật điên rồ. Cách tốt nhất là bảo toàn sức lực, di chuyển đều đặn và kiên trì chịu đựng.
Vừa đi, anh vừa ngẫm về giới hạn sinh tồn của con người. Người ta thường chết sau ba ngày thiếu nước, nhưng ngưỡng chịu đựng của mỗi người là khác nhau.
Với thể lực và sự nhẫn nại phi thường, anh tránh việc quá sức. Anh không chạy điên cuồng cũng không lãng phí năng lượng quý giá. Thay vào đó, anh tiết kiệm từng chút sức mạnh và hơi ẩm trong cơ thể, bước đi đầy thận trọng.
Đến ngày thứ mười, một sự thay đổi đã phá vỡ sự đơn điệu: một cồn cát xuất hiện, kỳ lạ đến mức khiến anh phải dừng chân. Ngay khoảnh khắc anh đứng lại, một vật nhọn hoắt xé gió lao về phía mình. Theo bản năng, anh tuốt kiếm, gạt phăng đòn tấn công bằng một đường chém đầy tính toán.
Thịch!
Một cái đuôi. Chính xác hơn là cái đuôi của một sinh vật giống bọ cạp vừa trồi lên. Với một tiếng gầm lớn, con quái thú bứt ra khỏi lớp cát. Một ma thú hay quái vật gì đó, nhưng sự xuất hiện của nó lại khiến anh cảm thấy an lòng một cách kỳ lạ.
Anh thoáng thấy hàng tá quỹ đạo tấn công. Anh có thể lao lên chẻ đôi nó bằng kiếm hoặc né tránh rồi tung một cú đâm rực lửa. Tuy nhiên, mỗi lựa chọn đều sẽ tiêu tốn thể lực. Thay vào đó, Encrid khẽ gẩy tay trái, con dao găm anh đang cầm bay vút qua không trung, đâm xuyên qua đầu con bọ cạp.
Rắc!
Lớp vỏ cứng cáp của sinh vật vỡ vụn, những mẩu máu đen đặc của nó văng tung tóe. Để thích nghi với cuộc sống sa mạc, máu của nó đã đông cứng lại, không phải dạng lỏng mà là dạng tinh thể. Chuyện đó chẳng quan trọng, máu quái vật dù sao cũng không thể uống được. Nếu có gì đáng nói, thì cảnh tượng đó chỉ khiến cơn khát trong anh thêm trầm trọng.
"Khô cổ quá."
Da thịt anh cũng cảm thấy khô khốc, thô ráp và nứt nẻ. Khi anh đưa tay ra, con dao găm chậm rãi quay trở về như thể bị một sợi chỉ vô hình kéo lại. Anh siết chặt tay, kéo nó nhanh hơn cho đến khi nó nằm gọn trong lòng bàn tay. Anh thầm thán phục kỹ thuật chế tác của nó. Một món vũ khí hiệu quả thế này mà bấy lâu nay anh lại bỏ xó, thật là lãng phí.
Thu gom lại trang bị rơi rãi, anh điều chỉnh lại cây cung đeo sau lưng. Dù không nặng nhưng nó khá vướng víu. Anh thoáng tự hỏi tại sao mình lại mang nó theo, anh thậm chí còn chưa từng tập bắn cung. Nhưng khi anh dùng lớp vỏ quái vật để tạo ra một bóng râm tạm bợ, cây cung đã chứng minh giá trị của mình khi trở thành khung đỡ tuyệt vời. Anh nhận ra cây cung cũng có những công dụng riêng, đặc biệt là khi nó chịu được cả nóng lẫn lạnh mà không hề hấn gì.
"Có lẽ mình có thể thay thế nó bằng Tàn Lửa hay Gladius." anh trầm ngâm. Nhưng anh không vứt nó đi.
Đến ngày thứ mười hai, cơ thể anh đã lộ rõ những dấu hiệu mất nước trầm trọng. Nước tiểu đã chuyển sang màu đen và bốc mùi nồng nặc. Làn da khô khốc, giòn rụm và không còn đàn hồi khi bị ấn vào. Bộ giáp cảm giác nặng nề đến mức không thể chịu nổi, nhưng vứt bỏ nó đồng nghĩa với việc đầu hàng trước cái nóng thiêu đốt ban ngày. Cơn khát không ngừng nghỉ, cảm tưởng như nó đang thắt chặt lấy chính trái tim anh. Môi anh nứt nẻ và bong tróc, da thịt rụng rời như vỏ cây bị tước khỏi thân.
"Giống như một con rắn đang lột da vậy." anh nghĩ một cách cay đắng, loạng choạng bước đi cho đến khi cơn chóng mặt ập đến.
"Ngươi chỉ có một mình, vây quanh bởi hư vô. Sự cô độc là gì nếu không phải là một sự dày vò? Đó chính là cái ngày mà ngươi đã chọn."
Giọng nói của người lái đò vang lên từ hư không, dù chẳng có dòng sông, con thuyền, hay thậm chí là ánh đèn lồng, chỉ có âm hưởng ám ảnh từ những lời nói của gã. Anh chẳng còn hơi sức đâu mà đáp lại, nên chỉ lẳng lặng lắng nghe rồi mở mắt, tiếp tục cuộc hành trình. Thời gian mờ mịt đi, những ngày tháng tan chảy vào một dải liên tiếp của nỗi đau và sự mê sảng. Anh lang thang vô định, không phương hướng, biết rằng mình có lẽ sẽ không bao giờ thoát khỏi sa mạc này.
Người lái đò đã đạt được mục đích, dẫu vậy anh vẫn bước đi, được dẫn dắt bởi ý chí thuần túy. Suy cho cùng anh vẫn là con người. Không có lương thực, ngay cả hiệp sĩ hay hầu cận cũng chỉ là những sinh linh phàm trần. Tuy nhiên, anh cưỡng lại việc ăn chỗ lương khô của mình, biết rằng món cá muối sẽ chỉ khiến cơn khát thêm tồi tệ. Sự tự chủ của anh thật phi thường.
Bất chấp những huyền thoại về ảo ảnh, Encrid chẳng thấy gì cả. Sự kiên nhẫn sắt đá không để chỗ cho những ảo giác len lỏi. Vì vậy, anh cứ bước, từng bước một, vượt qua vô số ngưỡng cửa của sự kiệt quệ.
"Nóng quá."
Khi những tia nắng mặt trời thiêu đốt xuyên qua những kẽ hở của tấm che bằng vỏ quái vật, anh cuối cùng cũng đổ gục, ý thức lịm dần. Ngay cả khi đứng bên bờ vực cái chết, cơ thể anh vốn đã được tôi luyện bằng ý chí và sự rèn luyện khắc nghiệt vẫn từ chối đầu hàng.
Nhưng chính Encrid cũng không hoàn toàn nhận thức được cái chết của mình.
"Đây vẫn là cùng một ngày sao?"
Cảnh tượng sa mạc bất biến khiến anh không thể phân biệt được ngày này với ngày khác. Anh chết khi đang đứng, khi đang bước đi, dẫu vậy nhận thức của anh lại xóa nhòa ranh giới giữa cái chết và một ngày dày vò khác.
Người lái đò thi thoảng lại xuất hiện, có lúc cười nhạo, có lúc lại tỏ vẻ thương hại.
"Từ bỏ đi, rồi ngươi sẽ tìm thấy sự thanh thản." gã hối thúc trước khi lại biến mất vào hư vô.
Đôi khi, những giọng nói mơ hồ vang vọng trong tâm trí anh, những mảnh vụn của những cuộc đối thoại chưa thành lời:
"Này, ta vẫn chưa nói được đâu. Nếu cậu còn chút Ý chí nào, hãy truyền thêm vào ta đi."
Dù không thể hiểu nổi, nhưng những lời thì thầm này lại thúc đẩy anh tiến về phía trước, bản năng dẫn dắt từng bước chân.
"Hôm nay, lối này."
Sa mạc là vùng đất không có lối mòn, sự vô nghĩa của nó khiến việc tìm kiếm phương hướng trở nên vô vọng. Có kẻ thầm thì về những người dẫn đường sa mạc, nhưng ngay cả họ cũng hiếm khi mạo hiểm dấn thân vào vùng địa linh hiểm trở này.
Có ngày, một trận bão cát nuốt chửng anh, ngày khác, sự mất nước lại tước đoạt mạng sống của anh. Mỗi cái chết đều được nối tiếp bởi những cuộc lang thang dài hơn. Anh đã chết bao nhiêu lần rồi? Đã bao nhiêu ngày trôi qua trong sự dày vò vô tận này?
Sống là một sự thống khổ, và chết đi cũng chẳng mang lại sự giải thoát nào.
