Tại sao lại phải đến mức này?
Encrid nhất thời chẳng thể nào thông suốt được. Liệu có lý do nào thực sự thỏa đáng cho một mối thâm thù đại hận đến nhường ấy nhắm vào anh không?
Dù anh đã thấy rõ ngọn lửa oán hờn rực cháy trong đôi mắt đó, nhưng nguồn cơn từ đâu thì anh chịu chết. Ngay cả khi một kẻ bị gặm nhấm bởi lòng căm thù và sự đổ lỗi, thì tại sao kẻ đó lại chọn anh?
Dĩ nhiên, Encrid không thể nào biết được, anh đâu có hay rằng thiên tài chú thuật của tộc Tiên Tri, kẻ vừa bị anh hạ sát, chính là "cha" của tên Sứ đồ nọ.
Ở phương Tây có một câu nói:
Kẻ giết cha và đứa con không thể cùng đứng chung dưới một bầu trời.
Gã thuật sư trẻ tuổi kia chỉ đơn giản là đang thực hiện đúng những gì được dạy bảo từ thuở lọt lòng. Hoặc có lẽ, khi mọi thứ đã tan thành mây khói, gã chỉ cần một ai đó để đổ lỗi. Nghĩ lại thì đó quả là một hành động ngu xuẩn. Tại sao lại phản bội cả phương Tây nhưng vẫn cố bám víu lấy những giáo lý của nó?
Nhưng ở một khía cạnh khác, chuyện này lại hoàn toàn logic. Gã thuật sư trẻ của tộc Tiên Tri đã bị tẩy não và dồn vào chân tường. Gã chỉ còn hai lựa chọn: hoặc là bị bắt rồi chịu chết, hoặc là làm một điều gì đó điên rồ. Và gã đã chọn sự điên rồ.
Vì điều này, gã đặt cược tất cả. Gã bán linh hồn cho quỷ dữ và tự yểm bùa lên chính cơ thể mình. Dù linh hồn có phải sa vào hỏa ngục để chịu sự dày vò vĩnh viễn, gã cũng chẳng màng. Gã đánh cược mọi thứ, tự rước lấy vận rủi vào thân để hấp thụ nó như một tấm bùa hộ mệnh, và bằng cách thần kỳ nào đó, gã đã thành công.
Gã thậm chí còn lừa được cả pháp sư của tộc Đại Dực, và vận may đã mỉm cười với gã ở đó. Vị thuật sư ấy thấy gã ốm yếu tàn tật nên đã nảy lòng thương hại. Màn kịch đóng giả làm con mồi cho lũ ăn thịt người cũng diễn ra trơn tru. Định mệnh dường như đang ủng hộ mọi hành động của gã, khiến gã tin rằng con đường mình đang đi là đúng đắn. Mọi hoàn cảnh đều đẩy gã về phía đó. Gã thiên tài chú thuật đã nghĩ như vậy, và những lựa chọn lầm lạc đã dẫn gã đến kết cục này.
Dĩ nhiên, Encrid chẳng có cách nào để biết được những chuyện đó. Và rồi sao? Liệu nó có thay đổi được thực tại không?
Không. Tất cả những gì anh có thể làm là chấp nhận nó.
"Hừm."
Anh khẽ lẩm bẩm một tiếng. Thế giới quanh anh lúc này chỉ toàn một màu vàng rực. Ngay cả làn gió thổi qua cũng mang cảm giác khô khốc như thể sẽ nứt toác ra nếu chạm vào. Gạt bỏ cái nóng hầm hập sang một bên, xung quanh anh chẳng có lấy một thứ gì để làm cột mốc phương hướng.
Vậy giờ tính sao?
May mắn thay, Encrid không phải là Ragna. Anh có đủ kiên nhẫn để chờ đợi cho đến khi màn đêm buông xuống. Dù không quá điêu luyện trong việc định vị bằng tinh tú nhưng anh vẫn có thể xoay xở được. Hành trình qua "Con đường của Grime" đã dạy cho anh hướng đi chung của sa mạc này.
"Hướng Đông Nam chắc là ổn."
Anh đã có một hình dung mơ hồ. Encrid quét mắt nhìn quanh, ánh nhìn lướt qua những dải cát trải dài vô tận, những dòng sông cát, những hồ cát, và cả những đại dương cát.
Cát, cát, và chỉ toàn là cát.
Anh từ bỏ việc tìm kiếm một nơi trú ẩn trước cái nóng hầm hập không chút khoan nhượng này. Sa mạc là một nơi khốn khổ, chẳng ban tặng cho con người bất cứ thứ gì. Người ta vẫn hay kể về xương rồng, quái vật hay những loài thú sống sót được ở sa mạc đấy thôi?
Thế mà ở đây, tuyệt nhiên chẳng có gì cả.
Ít nhất, đó là những gì giác quan của anh mách bảo. Anh cam chịu việc bị ánh mặt trời thiêu đốt, để cái nóng nung nấu làn da mình. May mắn thay, bộ giáp làm từ da ma thú đã giảm bớt phần nào nhiệt lượng. Vẫn còn trong sức chịu đựng. Dù không mấy quen thuộc với sa mạc, Encrid đủ tỉnh táo để hiểu rằng di chuyển liều lĩnh trong một môi trường xa lạ là điều tối kỵ. Anh bước đi một đoạn ngắn, quan sát kỹ xung quanh rồi dừng lại để chịu đựng.
Nhẫn nại chính là sở trường của Encrid.
"Mình đã lơ là sao?"
Trong lúc rảnh rỗi, anh ôn lại những kỹ thuật vừa học được dạo gần đây. Thời gian chờ đợi đêm về dường như dài đằng đẵng khi mặt trời vẫn đang rực cháy trên đỉnh đầu. Việc lãng phí năng lượng bằng cách vận động mạnh lúc này là điều không tưởng. Encrid ngồi xuống, điều hòa nhịp thở và bắt đầu thiền định, lẳng lặng chờ đợi sự bao phủ của bóng đêm.
---o0o---
Đứng trước cái xác với phần đầu nát bét, Geonnara cùng Luagarne và Dunbakel im lặng quan sát. Geonnara nhíu mày sâu hoắm rồi trầm giọng:
"Một thuật chuyển dịch không gian."
Loại chú thuật này luôn đòi hỏi một vật dẫn. Đó có thể là một vật tổ, một lá bùa, hay thậm chí là sinh mệnh được đem ra làm vật hiến tế. Geonnara đã chuẩn bị sẵn cho kịch bản này, định bụng sẽ đốt cháy tuổi thọ của mình làm vật dẫn nếu Encrid hay Rem không có mặt. Dùng ngọn lửa sinh mệnh để chiến đấu với sức mạnh của một dũng sĩ, dẫu chỉ là trong phút chốc, đó từng là kế hoạch của gã.
Vì đã có những bước chuẩn bị tương tự, Luagarne thấu hiểu điều đó. Kẻ thù không chỉ hiến tế tuổi thọ, mà là đánh đổi tất cả.
"Một thằng điên." gã lẩm bẩm.
Những suy luận của gã dẫn đến một kịch bản khả thi nhất: một thuật sư từ tộc Tiên Tri với tài năng ngang ngửa Rem đã hy sinh cả linh hồn cho câu chú này. Không phải một vật tổ, mà chính mạng sống và linh hồn của chúng đã trở thành vật dẫn. Những dấu vết trên tử thi đã xác nhận điều đó. Thiên phú, linh hồn, sự hy sinh và vật tế. Một hành động cấm kỵ đầy tuyệt vọng. Nếu không có nó, kết quả này là không thể.
"Chúng thậm chí còn tự nguyền rủa cơ thể mình trước, hấp thụ vận rủi như một tấm bùa hộ mệnh."
Gã thuật sư đã cố tình rước lấy tai ương, đặt cược mọi thứ vào thành công này. Theo đúng logic, lẽ ra chúng phải thất bại, bị ma pháp phản phệ rồi chết trong cô độc. Thế nhưng bằng cách nào đó, chúng vẫn kịp tống khứ Encrid đi nơi khác.
Đi đâu? Chẳng ai biết cả. Suy cho cùng đây cũng chỉ là phỏng đoán, chẳng có cách nào để thấu thị mọi chuyện.
"Nếu là chuyển dịch không gian, thì cậu ta bị đưa đi đâu? Ngay cả những đại pháp sư đứng trên đỉnh cao ma thuật cũng khó lòng thuyên chuyển kẻ khác cơ mà." tộc nhân Frog lên tiếng.
Geonnara cân nhắc khả năng rằng ngay cả khi cái xác nát bét kia có sống lại và thử lại câu chú một lần nữa thì thành công cũng là điều không tưởng. Đó là một sự tình cờ, một sự xê dịch của bàn cân định mệnh, một khoảnh khắc mà vận may đứng về phía kẻ thù. Theo ngôn ngữ của lục địa, Nữ thần May mắn đã chìa tay ra với kẻ địch. Còn ở phương Tây, người ta gọi đó là sự lệch hướng của bàn cân.
"Bàn cân đã nghiêng về phía tồi tệ nhất rồi." Geonnara nhận xét.
"Nói tiếng người đi, tên đàn ông kia." tộc nhân Frog vặn lại.
"Ân nhân sao rồi?"
Đúng lúc đó, mẹ của Jiba xuất hiện, đôi mắt chớp liên hồi đầy lo lắng. Bầu không khí căng thẳng bỗng chốc vỡ tan. Tin tức về việc vị anh hùng danh dự biến mất lan nhanh khắp toàn bộ tộc. Lẽ tự nhiên, những người dân phương Tây khao khát báo ơn đều tụ tập lại. Vị tộc trưởng đứng ở giữa, giọng ông đầy uy quyền:
"Toàn thể tộc nhân phương Tây, hãy nghe đây."
Ông nuốt khan, đôi mắt rực cháy, giọng nói đanh thép: "Hãy tìm cho bằng được anh ta, bất kể giá nào."
Và thế là họ bắt đầu. Lùng sục mọi dấu vết, lần theo mọi manh mối.
"Dù có mất hàng năm trời, chúng ta cũng phải tìm thấy anh ta."
Tộc trưởng không phải hạng người hứa suông. Ông vô cùng chân thành. Không có lòng trung thành, kẻ đó không xứng đáng được gọi là người phương Tây.
Rem ngồi một mình trong khoảng không tối đen như mực, đắm chìm trong suy tư. Đã bao nhiêu ngày trôi qua? Hắn cũng không rõ. Nhưng có một điều chắc chắn: nghi lễ đã kết thúc. Những mảnh ký ức tràn về trong quá trình đó lướt qua tâm trí hắn như một cơn gió lốc.
Thuở nhỏ, những thuật sư quan sát thiên phú của Rem đều nói cùng một điều:
"Nếu cơ thể không theo kịp, mày sẽ nổ tung mất. Thế nên hãy cứ thong thả thôi."
Vị đại thuật sư thời đó đã đưa ra lời cảnh báo, và giờ ông vẫn đang giữ vị trí ấy. Rem nghe tai này lọt tai kia, bề ngoài thì ngoan ngoãn nhưng bên trong lại lén lút làm theo ý mình.
Tại sao ư?
Vì nó vui.
Tại sao phải dừng một thứ thú vị như vậy chứ?
Thông qua đó, hắn đã thấu hiểu khái niệm về linh hồn tổ tiên và chú thuật thần thánh, và chính lúc đó hắn nhận ra mình khác biệt với những người khác.
Chẳng lẽ không còn cách sử dụng nào khác cho thứ này sao?
hắn thầm nghĩ.
Cảm giác như là có đấy. Một sự chuyển dịch trong góc nhìn, kết hợp với kinh nghiệm và bản năng đã dẫn lối cho hắn. Việc hấp thụ chú thuật của kẻ khác vào chính cơ thể mình là một sự điên rồ tột độ với hầu hết mọi người, nhưng Rem đã làm được, thậm chí còn xây dựng cả một hệ thống lý luận quanh nó. Hắn đã giải thích mọi chuyện với Ayul, cô nàng ban đầu còn e dè nhưng cuối cùng cũng thấu hiểu.
Hắn biết tại sao mọi người, đặc biệt là đại thuật sư, lại lo lắng đến vậy.
Chú thuật vốn là việc thỉnh cầu linh hồn thần thánh để mượn sức mạnh của họ.
Tuy nhiên, những thứ được gọi là linh hồn đó cũng có thể là ác quỷ.
"Tà Đạo" —một con đường sai lầm và đầy rẫy những tiền lệ đen tối. Vô số giai thoại kể về những con rắn xảo quyệt lừa dối con người để tạo ra những linh hồn tà ác. Vật dẫn chứa đựng chú thuật càng lớn, những linh hồn có thể gây ảnh hưởng lên thế giới phàm trần càng mạnh mẽ và đáng sợ hơn.
Lẽ tự nhiên, điều này khiến mọi người bất an. Nhưng với một quyết tâm sắt đá, hắn đã gạt phăng mọi nghi ngờ.
"Chuyện đó sẽ không xảy ra với ta đâu." Hắn đã trấn an họ như thế.
Và hắn đã chọn vật dẫn cho mình. Đó là chiếc rìu. Một chiếc rìu được rèn từ sắt thiên thạch. Ngay cả Rem, bất chấp năng lực của mình, vẫn cần một vật dẫn cho chú thuật.
Hắn đã sớm định hình món vũ khí gia truyền được rèn riêng này làm vật dẫn.
Vì vậy, hắn chẳng cần đến những hình xăm trên mặt.
Tại sao phải rạch da, xăm màu và chấp nhận rủi ro suy giảm linh lực nếu những dấu vết đó mờ đi hoặc bị tổn thương?
Dù những người phương Tây không có thiên phú chú thuật thường bỏ qua việc xăm mình, nhưng hầu hết những kẻ hành nghề đều phụ thuộc vào chúng. Rem vì không thấy cần thiết nên chẳng bao giờ bận tâm.
Trong bóng tối, vật dẫn chú thuật của hắn bắt đầu cộng hưởng.
Chiếc rìu vốn dĩ vẫn luôn ngang ngạnh từ chối, cuối cùng cũng chịu phục tùng.
Đó là một chiếc rìu hai lưỡi. Một lưỡi lớn hơn hẳn lưỡi kia, với lưỡi nhỏ cỡ một gang tay hướng về phía hắn và lưỡi lớn gấp đôi hướng ra ngoài.
Dù nó vẫn cần được mài giũa định kỳ như bất kỳ loại vũ khí nào, nhưng chiếc rìu này, với vai trò là vật dẫn chú thuật, sẽ không bao giờ bị mẻ hay cùn. Việc mài nó chỉ đơn thuần là một sự nuông chiều của hắn dành cho chiếc rìu, giống như cho nó ăn một món ngon vậy.
Sau khi ổn định tâm trí và tinh luyện ý chí, Rem mở mắt và thấy vị đại thuật sư đang đứng trước mặt mình.
"Mày làm tao giật mình đấy, cái thằng ranh con này."
"Có cái vẹo gì mà phải giật mình?"
"Đã sáu ngày trôi qua rồi."
Rem đã truyền toàn bộ chú thuật của mình vào món vũ khí gia truyền. Thế nhưng, trong suốt thời gian hắn vắng mặt, sức mạnh tích tụ trong món vũ khí đã tăng trưởng một cách bất thường. Với những thuật sư tầm thường, chỉ cần lại gần nó thôi cũng đủ để khiến họ ngất xỉu. Đại thuật sư từng ước tính Rem sẽ mất ít nhất mười ngày để tái hấp thụ lượng chú thuật khổng lồ đó vào cơ thể. Nhưng hắn thì khác. Ngay từ khi còn nhỏ, hắn đã có thể xử lý việc linh hồn nhập thể mà không gặp chút áp lực nào. Giờ đây, với một thể chất mạnh mẽ hơn và kỹ năng đã được mài giũa, "vật chứa" của hắn đã lớn mạnh hơn bội phần.
Hắn cũng đã hoàn thiện sự thấu hiểu của mình về cái gọi là "Dũng sĩ" và sự khác biệt giữa họ với Hiệp sĩ.
Việc tiếp nhận chú thuật một lần nữa diễn ra vô cùng thuận lợi. Hiệp sĩ là sự hòa quyện giữa kỹ thuật và Ý chí. Dũng sĩ là sự hòa quyện giữa kỹ thuật và chú thuật. Nói một cách đơn giản là như vậy.
Mặc dù quá trình tích hợp chú thuật mất năm ngày, nhưng ba ngày trong số đó hắn đã dành để "dỗ dành" món vũ khí của mình. Tính cả một ngày chuẩn bị thể chất và tinh thần lúc bắt đầu, toàn bộ quá trình mất sáu ngày. Nếu một món vũ khí được thổi hồn vào có thể coi là sở hữu một "cái tôi", thì món bảo vật gia truyền của hắn chính xác là thuộc loại đó. Dù không biết nói, nhưng chiếc rìu ấy mang theo những cảm xúc rõ rệt. Cảm xúc mà Rem nhận thấy khi lần đầu chạm vào nó rất giống với Ayul, một nỗi buồn man mác.
"Tại sao chủ nhân lại bỏ rơi tôi?"
Nó vẫn còn non nớt lắm. Rem vỗ về nó như dỗ dành một đứa trẻ, dịu dàng khuyên bảo. Khi hoàn tất những công đoạn cuối cùng, một cảm giác vạn năng áp đảo bao trùm lấy hắn.
"Chỉ một bước nữa thôi, mình có thể đường hoàng đứng trước mặt cái thằng chó mù đường khốn kiếp đó rồi."
Chỉ với một cú vung rìu, hắn cảm thấy như mình có thể chẻ đôi cả những ngọn núi. Mặt trời, làn gió, những hồ nước, hay chính mặt đất này, tất cả dường như đều nằm trong tầm tay để hắn xẻ nát. Nhưng Rem nhanh chóng rũ bỏ cảm giác đó. Những trải nghiệm với vô số linh hồn đã dạy hắn điều này: biết rõ sự khác biệt giữa những gì có thể và không thể làm được là điều tối quan trọng.
Rem thấu hiểu sự khác biệt đó hơn ai hết. Đó là lý do hắn có thể chiến đấu với các Chuẩn hiệp sĩ ngay cả khi không có chú thuật, và nếu quyết tâm, hắn có thể kết liễu bọn họ.
Chú thuật tuôn chảy mượt mà vào vật chứa đã được mở rộng của hắn. Dù đủ khả năng nắm giữ sức mạnh khổng lồ này, hắn đã chủ động để nó lại trước đây, chỉ là tạm thời thôi.
Giờ đây, với chú thuật đã được khôi phục, sự trở về của quyền năng tuyệt đối.
Và rồi sao? Chỉ có thế thôi.
Vị đại thuật sư quan sát Rem đứng dậy với chiếc rìu trên tay, trông ông già hẳn đi với những nếp nhăn mới hằn trên mặt.
"Con đã vất vả rồi."
Chú thuật đòi hỏi sự thỉnh cầu và nghi lễ. Ngay cả Rem cũng không thể tùy tiện dấn sâu vào rồi trở ra mà không hề hấn gì. Vị đại thuật sư chắc hẳn đã dành hơn ba mươi ngày đêm để thực hiện các nghi lễ. Xoa dịu thiên không và trấn an đại địa, ông đã thay mặt Rem xin phép tất cả các linh hồn đang ngụ trị trong thiên nhiên.
"Chúng ta quay lại chứ?"
"Ta sẽ nghỉ ngơi vài ngày đã."
Vốn tính nóng nảy, Rem để vị đại thuật sư lại phía sau và trở về trước một bước. Tin tức đầu tiên chào đón hắn chính là:
"Đội trưởng biến mất rồi."
Tin từ Luagarne.
"Cậu ta đi đâu? Đừng bảo là cậu ta một mình đi săn quái vật đấy nhé?" Rem hỏi.
"Không phải."
"Cậu ta không phải hạng người dễ bị lạc đường đâu."
Những tin đồn về kỹ thuật dịch chuyển không gian bắt đầu nổi lên. Vì không có bao kiếm cho món vũ khí gia truyền, Rem cứ thế cầm nó trên tay. Mọi người xung quanh đều cảm thấy căng thẳng tột độ. Rem, kẻ vốn nổi tiếng với những cơn tam bành mỗi khi không vừa ý, lại khiến tất cả ngạc nhiên bằng một câu trả lời đầy bình thản:
"Cái tên đó sẽ tự mình vác xác về thôi."
Encrid không phải kiểu người sẽ bỏ mạng vì một chuyện tầm thường như vậy. Niềm tin bất di bất dịch của Rem đã nói lên tất cả. Ayul và những người khác chỉ biết chớp mắt đầy kinh ngạc, hoàn toàn không ngờ tới một phản ứng như thế.
Nhưng Rem đầy tự tin. Hắn tin chắc rằng Encrid sẽ không gục ngã chỉ vì một sự cố nhỏ nhặt này.
