Hắn khẽ nhắm mắt lại, khi đôi rèm mi ấy một lần nữa mở ra, một lời thề độc được thốt lên:
"Cha à, con sẽ báo thù cho người."
Từng là một thiên tài chú thuật của bộ tộc, người đàn ông ấy dứt khoát chặt đứt ngón tay mình để tự yểm bùa bản thân. Tất cả chỉ là bước chuẩn bị cuối cùng để kết liễu một mạng người. Hắn biết rõ chẳng thể thành công bằng những phương thức thông thường, vì vậy hắn sẵn sàng đánh đổi mọi thứ, thậm chí là đặt cược vào cả vận may nếu cần thiết.
Tâm trí gã hắn quyết, không gì có thể lay chuyển.
---o0o---
Để lại ma vực "Tĩnh Lặng" sau lưng, cả nhóm chuyển hướng về phía Nam. Những thảm cỏ xanh bắt đầu xuất hiện trở lại, kéo theo đó là sự gia tăng của lũ quái vật. Phương Tây vốn tồn tại hai lãnh địa ma vực: một là "Tĩnh Lặng", hai là "Sa Hà" - nơi mà một khi đã dấn bước vào thì chẳng ai có thể trở về.
Vùng thảo nguyên trước mắt vốn bị sự hiện diện của "Tĩnh Lặng" làm cho khô héo, giờ đây đã lác đác mầm sống. Dĩ nhiên, lũ quái vật nhãi nhép chẳng thể làm khó được nhóm của anh. Chuyến hành trình vẫn trôi qua nhẹ nhàng như một buổi dã ngoại. Ngay cả khi lũ ghoul với kỹ năng chiến đấu ngang tầm hiệp sĩ xuất hiện, chúng cũng dễ dàng bị hạ gục mà chẳng ai phải sứt mẻ một phân da thịt nào.
Dưới sự hỗ trợ của Rem cùng sức mạnh hiện tại của Encrid, chiến thắng là điều hiển nhiên.
Gừ gừ.
Ngay khi một con ghoul vừa ló mặt.
"Hya!"
Dunbakel lập tức nhảy vọt tới đối đầu với nó. Bất cứ khi nào đi ngang qua khu vực quái vật tụ tập, cả nhóm thường cố tình rẽ hướng để tìm đến chúng.
"Giãn gân cốt chút nào."
Đó là lúc anh bước lên phía trước. Rem chỉ lẳng lặng đứng quan sát.
Cái tên này thực sự đã tiến bộ vượt bậc rồi.
Bước chân anh không một chút do dự, những nhát kiếm vung ra cũng chẳng mảy may chứa đựng sự khoan dung. Một con Người Chuột lao tới, đâm thẳng cây gậy gỗ trên tay nhưng anh chẳng cần nhìn cũng đủ để né tránh rồi dùng thanh Aker xẻ ngọt cổ họng nó.
Xoẹt.
Lớp da thịt dai nhách của con quái vật bị cắt rời dễ dàng, cái đầu lìa cổ bay vút lên không trung. Một con Người Chuột khác cũng đổ sụp với một lỗ thủng ngay giữa trán. Đó là thành quả của Tàn Lửa mà anh vừa thi triển. Một dư ảnh mờ nhạt hiện lên trước mặt con quái vật vừa ngã xuống. Đó chính là ảo ảnh tạo ra bởi tốc độ di chuyển kinh hồn của anh. Khi kẻ địch còn chưa kịp chạm đất, anh đã ở một vị trí khác và tiếp tục vung kiếm.
Chuỗi tấn công dồn dập và đầy uy lực. Anh bổ dọc, đâm thẳng rồi lại tung cú đá. Mọi chuyển động đều được thực hiện trong duy nhất một nhịp thở. Ba chiêu thức trong một nhịp độ. Chuyện này vốn dĩ chẳng dễ dàng, nhưng giờ đây anh đã thực hiện nó vô cùng nhuần nhuyễn. Sáu con Người Chuột nữa đã bỏ mạng trước khi con đầu tiên kịp chạm đất.
Thế rồi, một sinh vật giống rắn trồi lên từ lòng đất. Anh đã cảm nhận được điều gì đó bất thường dưới chân từ trước, và giờ đây một con Sâu Cát đã hiện hình. Dù những con Sâu Cát khổng lồ có thể tạo ra cả những cồn cát giữa sa mạc, nhưng con này thì nhỏ hơn. Dẫu vậy, thân hình nó vẫn to bằng đùi một người đàn ông trưởng thành, và cái đuôi của nó đang cố quấn lấy cổ chân anh.
Anh nhảy vọt về phía trước để né tránh, nhưng ngay khi chân vừa rời đất, anh đã nhanh chóng lấy lại thăng bằng giữa không trung rồi giáng Tàn Lửa thẳng vào phần đất phẳng bên dưới đầu con sâu.
Làm quái nào mà cậu ta biết được điểm yếu của con sâu hay vậy?
Rem thầm nghĩ.
Sâu Cát thường giấu đầu khi chiến đấu vì đó chính là chí tử của chúng. Anh đã bằng trực giác nhận diện và đánh trúng đích.
Bản năng? Chắc chắn là vậy rồi.
Dưới góc nhìn của một thợ săn, lũ Sâu Cát luôn che giấu điểm yếu theo bản năng, vì vậy thông thường người ta chỉ có thể tấn công vào đuôi của chúng.
Hiểu thì dễ, làm mới khó. Vậy mà anh vẫn tấn công không ngừng nghỉ dù có lẽ chẳng hề biết đến quy luật đó. Rem đành phải thừa nhận rằng đó là nhờ những kỹ năng nhạy bén như loài mèo của Encrid. Nhận định của hắn hoàn toàn chính xác. Giờ đây anh có thể cảm nhận vị trí kẻ thù ngay cả khi nhắm mắt. Các giác quan đã được mài giũa sắc lẹm, cho phép anh thấu triệt mọi thứ xung quanh.
Chiến đấu với lũ khổng lồ, kết liễu pháp sư và đấu tập với Rem, anh nhận thấy dù rèn luyện theo cách cũ nhưng tiến độ lại khác hẳn trước đây. Cảm giác như mỗi ngày trôi qua, anh lại lớn mạnh thêm một bậc.
Đường kiếm cứ thế vươn ra thật mượt mà.
Nói một cách dễ hiểu, trạng thái thể chất của anh luôn ở mức tối ưu. Hơi thở điều hòa, cánh tay vươn ra không chút gắng gượng, mỗi chuyển động đều tuôn chảy tự nhiên như dòng nước. Khi một con Người Chuột định dùng móng vuốt tấn công, trong đầu anh lập tức hiện ra hàng tá phương án: đỡ đòn, chém trả, né tránh hoặc phản công. Anh chỉ đơn giản là chọn một và thực hiện. Kết quả luôn nằm trong dự tính.
Với con Sâu Cát cũng vậy. Ngay khi cái đuôi của nó xuất hiện, anh đã linh cảm được nơi cơ thể nó đang ẩn nấp. Anh đánh thẳng vào điểm đó, dòng máu đen phun trào từ lỗ hổng do Tàn Lửa tạo ra. Sau khi dọn dẹp sạch sẽ lũ quái vật, anh quay trở lại với chỉ vài giọt máu đen vương trên áo. Nhịp thở vẫn đều đặn, chẳng chút hụt hơi. Ai nhìn vào cũng sẽ ngỡ anh vừa mới đi dạo về.
"Điên thật rồi." Rem không nhịn được mà bật cười.
Hắn thầm nghĩ khi trở về chắc phải bắt lão thuật sư ăn thảo dược cho nhanh để sớm tìm ra cách giúp hắn đạt được ma pháp. Ánh mắt Dunbakel nhìn anh có chút kỳ lạ, cô nàng dường như đang chìm sâu trong những suy nghĩ mông lung. Còn Luagarne chỉ khẽ gật đầu: "Tận hưởng cuộc chiến nghĩa là đã quên đi giới hạn của bản thân." Có vẻ cô đã rút ra được kết luận cho riêng mình.
Dẫu sao thì, cả nhóm vẫn tiếp tục di chuyển. Những lúc không chiến đấu, họ lại tán gẫu với nhau. Mỗi khi Juol mải mê nấu nướng, Ayul lại kể những câu chuyện thú vị.
"Thỉnh thoảng, mấy đoàn thợ săn từ lục địa lại định cư gần sa mạc phương Tây, ngay sát vùng phía Bắc đấy."
"Nghe bảo vào đó là đếch có đường về, đúng không?" Đó là câu chuyện về những kẻ ngoại bang sống gần sa mạc.
"Phải, bọn họ chỉ dám lảng vảng ở vùng ven thôi."
"Tham thì thâm. Cố bò vào sâu trong sa mạc là chỉ có nước làm lính xương thôi, nhưng chỗ đó còn xa đây lắm." Rem chêm vào từ bên cạnh.
Trong khi Juol khuấy nồi lúa mạch, yến mạch và thịt muối thái mỏng, thêm chút dầu rồi chiên lên, gã vừa làm vừa nói:
"Thợ săn tìm đến đây là vì lũ Thằn Lằn Đuôi Ngọc và Cáo Tai Ngọc. Thỉnh thoảng họ mạo hiểm ra vùng ven sa mạc để săn chúng."
Đây là lần đầu tiên anh nghe về những sinh vật này. Phương Tây là nhà của nhiều loài thú kỳ lạ, và chúng nằm trong số đó. Theo lời Juol, những con vật này mang trên mình những viên ngọc quý. Thằn lằn có ngọc ở đuôi, còn cáo thì có ở tai. Chúng sống trên cát, cực kỳ hung dữ nhưng lại sợ nước và miễn nhiễm với các loại độc. Dù việc săn lùng chúng rất nguy hiểm nhưng chỉ cần phun nước là chúng sẽ bỏ chạy. Nếu may mắn, bạn có thể kiếm được vài viên ngọc, còn nếu thất bại thì cũng không hẳn là mất mạng.
Vậy thì cần điều gì để săn được chúng?
"Giữ vững ranh giới. Tuyệt đối không dấn sâu hơn và phải kiên nhẫn chờ đợi."
"Vận may phải đứng về phía mình nữa. Cứ ngồi đợi không thì chẳng chắc gặp được đâu."
"Vận may á? Hiểu rõ tập tính của chúng mới là điều tiên quyết."
Rem, Juol và Ayul mỗi người một ý. Nhưng tất cả đều đồng ý rằng: Phải là một thợ săn thông minh, chuẩn bị kỹ lưỡng và cực kỳ kiên nhẫn mới có thể bắt được chúng.
Juol kể rằng từng có một nhóm lính đánh thuê đến săn cáo nhưng cuối cùng lại quay sang cướp phá một bộ tộc ở phương Tây.
Xèo xèo.
Juol xóc mạnh chiếc nồi. Thịt muối và ngũ cốc hòa quyện, tỏa ra một mùi hương đậm đà, béo ngậy trong không trung. Anh, một thính giả tận tâm, cũng góp lời theo nhịp tay của Juol.
"Thế rồi sao nữa? Mùi thơm tuyệt quá."
"Cứ chờ mà xem. Đây là đặc sản phương Tây đấy, lúa mạch chiên. Chuyện gì xảy ra ư? Bọn chúng định giết vài người nhưng rồi phải tháo chạy trối chết. Số còn lại chắc đều làm mồi cho quái vật hết rồi."
Thỉnh thoảng cũng có vài thợ săn kiên nhẫn trở về với những viên ngọc quý, nhưng đó chẳng phải nhiệm vụ dễ dàng. Và dù có thành công, số ngọc đó dường như cũng chẳng đủ để đổi đời.
Nếu Krais mà nghe thấy chuyện này, liệu cậu có lập cả một tiểu đội thợ săn để tìm đến đây không nhỉ?
Chắc là không đâu. Krais vốn ghét cay ghét đắng việc phó mặc mọi thứ cho vận may. Còn anh thì sao?
Anh chẳng có ý định săn chúng. Tiền bạc có thể kiếm bằng cách khác. Đây chỉ là những câu chuyện phiếm dọc đường mà thôi.
Xèo xèo.
Hơi nước bốc lên nghi ngút. Món lúa mạch chiên trứ danh phương Tây đã hoàn thành. Món ăn được làm từ lúa mạch hoang, yến mạch và đủ loại rau củ khô, được nêm nếm bằng thịt muối băm nhỏ. Hương vị thật khó có lời nào tả xiết. Cắn một miếng lớn, những hạt lúa mạch dai giòn nhảy múa giữa kẽ răng. Vị bùi béo lan tỏa, hòa quyện cùng hương thảo mộc và vị mặn mà của thịt muối. Một sự kết hợp hoàn mỹ.
Vô thức, anh giơ ngón tay cái tán thưởng: "Ngon thực sự."
Juol cười rạng rỡ đầy mãn nguyện. Cả nhóm dọn dẹp nốt số quái vật còn lại rồi quay trở về bộ tộc.
"Mọi người về rồi à?"
Tộc trưởng là người đầu tiên ra chào đón. Cuộc sống thường nhật lại tiếp diễn, và hai ngày sau, Rem tìm đến anh:
"Ta đi đây. Trong lúc ta vắng mặt đừng có mà gây chuyện đấy."
"Đếch thể tin được là có ngày tôi lại được nghe câu đó từ anh."
"Lúc ta về chắc chắn sẽ vui lắm đây."
Rem cười lớn rồi quay lưng bước đi. Chú thuật thực sự là gì? Anh cũng chẳng rõ. Nhưng có một điều chắc chắn: Ragna đã chạm tới cảnh giới hiệp sĩ trước, nhưng Rem cũng sẽ sớm đạt tới đẳng cấp tương tự mà thôi.
"Nếu không cẩn thận, anh có thể mất mạng đấy."
Thiên phú càng cao thì rủi ro càng lớn. Đó là những gì anh được nghe về chú thuật từ Ayul. Anh hỏi Rem về điều đó, và anh chỉ ngoái đầu lại hỏi ngược lại:
"Cậu nghĩ ta dễ chết thế sao?"
"Không."
Câu trả lời đến ngay tắp lự. Rem khẽ cười khẩy rồi rời đi. Anh cũng nhếch mép cười rồi tiếp tục công việc của mình: vung kiếm, vận động cơ thể và thi thoảng là đấu tập.
"Anh không thấy chán à?" Một trong hai anh em song sinh hỏi.
Người anh em còn lại của gã thì đang ngất xỉu. Hai người họ cứ thay phiên nhau nói từng câu một. Anh từng thắc mắc liệu người ngất xỉu chỉ có thể nói một nửa câu hay không, nhưng có vẻ không phải vậy. Anh hỏi ngược lại gã:
"Cái gì cơ?"
"Luyện tập ấy."
"Tại sao lại chán?"
Gã song sinh im lặng. Anh phớt lờ câu hỏi và tận hưởng sự mong đợi trong lòng. Anh đã học được điều gì đó từ Ragna, và chắc chắn anh cũng sẽ học được từ Rem. Đó chính là thứ khiến trái tim anh đập rộn ràng.
Sau đó, Ayul đến thông báo rằng sẽ mất khoảng hai tuần để Rem trở về. Anh nghĩ đó không phải là một khoảng thời gian quá dài. Trong quãng thời gian này, bộ tộc tiên tri tháo chạy đã bị tóm gọn, một thuật sư trẻ đã cứu mạng một kẻ tàn tật đáng thương từ bộ tộc của gã. Nghe nói đó là kẻ từng bị lũ ăn thịt người giam giữ như con mồi dự trữ. Khuôn mặt gã đầy những vết rỗ, bàn tay trái chỉ còn lại mỗi ngón cái. Gã nói năng lắp bắp, dù không có thiên phú xuất chúng nhưng sự tận tụy chăm sóc người bệnh của gã thật đáng nể. Có lẽ vì chính cơ thể khiếm khuyết nên gã thấu hiểu sâu sắc nỗi đau của người khác. Gã chăm sóc những kẻ vẫn đang chịu lời nguyền Boramain và cũng ở chung dãy lều với anh.
Gã tàn tật ấy lúc nào cũng bò lê dưới đất, phát ra những âm thanh kỳ lạ mỗi khi lại gần.
Xoạt, xoạt, xoạt.
Tiếng gã bò bằng đôi tay trên mặt đất.
---o0o---
Đã năm ngày kể từ khi Rem lên đường tới Đất Thánh.
Anh dậy từ sớm tinh mơ để luyện tập kỹ thuật cách ly. Vì Luagarne và Dunbakel vẫn chưa thức dậy nên chỉ có mình anh ở đây. Trong lúc vận động, anh chợt nảy ra một suy nghĩ.
Nếu lời nguyền không có tác dụng với mình, liệu chú thuật có ảnh hưởng đến mình không?
Điều đó có nghĩa là mình có thể lơ là khi đối phó với các thuật sư? Chắc chắn là không. Nhưng việc lời nguyền vô dụng là điều hiển nhiên. Điều đó đã tạo ra một kẽ hở nhỏ cho anh.
"Ngài biết rõ lời nguyền chẳng thể chạm tới mình mà."
Gã tàn tật lên tiếng. Anh vốn không chú ý, nhưng giờ anh nhận ra giọng nói của gã đã thay đổi. Chẳng còn cái vẻ lắp bắp vụng về thường ngày nữa. Lúc này anh đang mặc giáp và đeo thanh Aker bên hông. Một trang bị đầy đủ.
Tại sao lại vũ trang như vậy?
Chẳng có lý do cụ thể nào cả.
Anh có thể tập luyện tay không, nhưng hôm nay anh lại quyết định khác.
Sáng nay anh đã đi đến kết luận rằng sự thoải mái chính là một sự thỏa hiệp, và việc rèn luyện kiên trì chính là nguồn sức mạnh thực sự cho ngày mai.
Vì vậy, việc kiểm tra trang bị cũng là một phần của buổi tập. Đó là lý do anh vũ trang đầy đủ. Hơn nữa, anh còn mang theo cây cung được tặng dù chưa có dịp sử dụng tử tế.
Thật không may cho đối thủ của anh. Dù anh không vũ trang thì cũng chẳng sao, nhưng với bộ giáp và cây cung này, phía bên kia xem chừng còn thảm hại hơn. Anh có thể nhìn thấy hàng chục đường tấn công khả thi, và anh biết khiếm khuyết của đối phương là thật. Kẻ thù cũng đang nằm trong tầm kiếm của anh. Nếu muốn, anh có thể kết liễu gã mà chẳng cần tốn một hơi thở.
"Lời nguyền vô dụng với ngài. Ngài chính là thiên địch của chúng tôi." Gã đàn ông lại nói.
Anh đối diện với ánh mắt của gã, dường như anh đã nhận ra gã là ai. Dù chỉ thoáng qua, nhưng ấn tượng về kẻ mà anh đã phóng con dao găm cuối cùng sau khi giết tên Sứ đồ vẫn còn rất đậm nét. Chính là gã.
Thành viên của bộ tộc tiên tri sao?
À, gã được bảo là kẻ có tài năng nhất sau Rem. Một thuật sư xuất chúng, thậm chí có thể còn thiên tài hơn cả Rem. Một gã thanh niên phương Tây còn quá trẻ để sở hữu tài năng như vậy.
Anh đã nhận ra gã quá muộn, mái tóc bết dầu và đôi mắt dính gỉ là một dấu hiệu rõ ràng, chiếc răng cửa bị mất của gã trông cứ như thể gã đã đánh rơi nó ở đâu đó vậy. Có phải gã mất chân vì con dao anh phóng không? Hay gã tự chặt đứt nó vì không thể cử động được nữa? Trông có vẻ là như vậy. Dáng vẻ gã thật thảm hại.
Gã đàn ông bật cười. Nhưng thay vì niềm vui, nụ cười ấy chứa đầy sự điên loạn, một sự điên cuồng ngập ngụa oán hận. Đôi mắt gã trông như thể vừa bị ai đó đổ nước sôi vào, hơi nóng của hận thù dường như đang bốc lên từ đó. Giọng nói gã cũng méo mó theo sự điên dại, chứa đầy sự dày vò như thể nội tạng đang bị xé toạc.
"Ngài tưởng khi lời nguyền vô dụng thì chúng tôi chẳng còn cách nào sao?" Gã cười một cách đau đớn rồi tiếp tục: "Đây là chú thuật tôi tạo ra bằng cách hy sinh tất cả—tương lai, và cả linh hồn mình."
Tại sao gã lại gợi nhớ đến tên sát thủ tộc Tiên mà anh từng gặp ở Beldar Guard nhỉ? Không phải vì sự lơ là. Mà là vì một kẽ hở mà anh đã vô tình để lộ. Con dao găm đó, thật giống làm sao.
"Tôi hy sinh quá khứ, hiện tại và cả tương lai."
Gã đàn ông vừa nói vừa chìa tay ra. Từ đầu ngón tay gã, một thứ giống như sợi chỉ thoát ra và chạm vào cơ thể anh. Nó không có vẻ gì là nguy hiểm nên anh đã phớt lờ. Nhưng theo bản năng, anh vẫn vung kiếm.
Chỉ trong một nhịp thở, lưỡi kiếm của anh đã chẻ đôi đầu gã đàn ông.
Rắc.
Cái đầu gã vỡ toác, dịch não và xương sọ văng tung tóe. Thế giới trước mắt anh bỗng chốc tối sầm lại. Dẫu vậy, anh vẫn không nhắm mắt. Mọi thứ xung quanh xoay vần, thế giới đảo lộn. Cảm giác trôi bồng bềnh ập đến, một cảm giác anh chưa từng trải qua trừ khi bị đánh văng đi. Ở cuối cảm giác đó, một luồng sáng bùng nổ trước mắt buộc anh phải nhắm chặt mi lại.
Cảm giác đầu tiên anh nhận thấy là cái nóng. Không giống như ánh nắng ấm áp của thành phố Oara hay cái nóng dịu nhẹ của phương Tây, đây là một cái nóng thiêu đốt, như thể muốn nung chảy da thịt anh vậy.
Khi mở mắt ra, thế giới trước mặt chỉ toàn một màu vàng. Bầu trời cao vời vợi, xung quanh anh chỉ toàn là cát. Điều kỳ quái là có ba cái xác đang trong tư thế quỳ ở ba hướng khác nhau, khô khốc và không còn chút dấu hiệu sự sống nào. Chẳng cần nhìn anh cũng biết: họ đã chết từ lâu rồi.[note95494]
Thế mạnh của Encrid là khả năng đánh giá tình hình cực nhanh. Hãy suy nghĩ thấu đáo xem chuyện gì đã xảy ra. Có một điều chắc chắn, một bài học mà anh vừa được ôn lại: Tuyệt đối không bao giờ được lơ là cảnh giác, dù trong bất cứ hoàn cảnh nào. Ngay cả khi mày khoác trên mình bộ giáp toàn thân, một con dao găm sắc lẹm vẫn có thể đâm xuyên qua. Anh nhận ra đó chính là những gì vừa xảy ra với mình.
Anh quan sát xung quanh. Tất cả những gì thấy được chỉ là cát. Những cồn cát nhấp nhô, hơi nóng bốc lên hầm hập từ mặt đất. Anh chợt nhớ đến một thứ.
Đây chính là Sa Hà, nơi người ta bảo là một đi không trở lại mà? Có vẻ đây chính là đòn cuối cùng của kẻ thù. Một kỹ thuật, chứ không phải lời nguyền, được tạo ra bởi một thiên tài chú thuật đã hy sinh mạng sống của chính mình và đồng đội. Vì lời nguyền vô dụng, nên anh đã bị tống khứ đến sa mạc này.
Nhìn vào tình hình hiện tại, Encrid kết luận rằng khả năng cao là như vậy.
