Lối giải thích của Rem đã có chút tiến bộ, dù thành thực mà nói thì nó vẫn còn xa mới đạt tới mức hoàn hảo. Thế nhưng bấy nhiêu thôi cũng đủ khiến Ayul và Juol phải tròn mắt kinh ngạc.
"Anh học được cái thói dẻo mỏ này ở đâu thế hả? Hy vọng là anh không dùng nó để đi quyến rũ con mụ nào khác ngoài lục địa đấy."
"Bộ ngươi vừa tham gia cái khóa đào tạo diễn thuyết nào đó ở bên kia hay sao vậy?"
Chứng kiến sự ngạc nhiên của họ, anh cảm thấy một sự mâu thuẫn nhẹ. Dưới góc nhìn của Encrid, Rem còn lâu mới được gọi là một kẻ có tài ăn nói. Nếu hắn mà có ý định trở thành một thi sĩ, chắc chắn hắn sẽ chỉ gieo rắc sự ức chế thay vì niềm cảm hứng cho người nghe.
"Con đường của Grime là… chẹp, Grime là một người bằng xương bằng thịt. Đây là hành trình mà ông ấy đã đi qua và về cơ bản nó cũng chính là câu chuyện về cuộc đời ông ấy. Đến đây đã thông chưa?"
Dĩ nhiên, nếu người nghe là một kẻ xuất chúng thì cách truyền đạt vụng về của Rem cũng chẳng thành vấn đề. Anh vẫn luôn là một thính giả tận tâm như mọi khi, lắng nghe đầy tập trung và phản hồi đúng mực, điều này càng kích thích Rem kể chuyện nhiệt tình hơn. Với tài năng chắt lọc những tình tiết rườm rà thành tinh túy, anh đã nắm bắt được đại ý của câu chuyện.
Con đường của Grime ám chỉ một nhân vật lịch sử của phương Tây, vị anh hùng huyền thoại mang tên Grime, người đã bôn ba khắp các vùng đất trong một hành trình tựa như một cuộc hành hương. Nhưng khác với hành hương tôn giáo, chuyến đi của Grime có thể được gọi là một "lộ trình săn bắn", bởi ông luôn chọn những nơi bị lũ quái vật chiếm cứ để dấn bước.
Bất cứ nơi nào Grime đi qua, ông đều tìm kiếm và tiêu diệt ma thú, quái vật cùng đủ loại sinh vật gớm ghiếc.
Hành trình của Grime là một sử thi nằm giữa ranh giới của thần thoại và hiện thực. Ông từng dùng chú thuật thiêu rụi một cái cây ăn thịt người khổng lồ, tìm ra điểm yếu của một con thủy quái đầy xúc tu ẩn mình dưới đáy hồ, thậm chí kết liễu cả một băng cướp bằng tấm áo choàng tàng hình được yểm bùa.
Dù vài mẩu chuyện nghe có vẻ hư ảo do sự thêu dệt từ lối kể truyền miệng, nhưng vào một thời điểm nào đó, các bộ tộc phương Tây đã biến câu chuyện của Grime thành một nghi thức trưởng thành. Những chàng trai cô gái trẻ sẽ phải tái hiện lại các đoạn đường trong hành trình của vị anh hùng để đánh dấu sự chín chắn của bản thân.
"Chúng ta sẽ đi trên Con đường của Grime thực sự." Rem dõng dạc tuyên bố.
Không giống như nghi thức mang tính biểu tượng đã được lược bỏ những phần nguy hiểm để đảm bảo an toàn, Rem đề xuất đi đúng lộ trình mà Grime đã chọn, cụ thể là chuyến hành trình cuối cùng của vị dũng sĩ này. Đây không hẳn là để vinh danh tiền nhân, mà thiên về mục đích khám phá và những lý do thực tiễn hơn.
"Thời điểm này là hoàn hảo nhất, rất nhiều cảnh tượng thú vị đều hội tụ dọc theo con đường này đấy."
Ý đồ của Rem vô cùng thẳng thắn nhưng cũng chẳng thiếu chút tinh quái. Encrid liếc nhìn những chiếc ba lô nặng trịch trên vai Rem và những người khác.
"Sao anh không bảo tôi đóng gói hành lý trước?" Anh nhận xét.
"Vẽ chuyện! Bọn tôi chuẩn bị hết cả rồi. Chỉ là một buổi dã ngoại thôi mà." Ayul thản nhiên đáp lại.
Một buổi "dã ngoại" để tái hiện lại hành trình của vị dũng sĩ từng tàn sát lũ quái thú khổng lồ hả?
Những người phương Tây đứng quanh đó chỉ biết chớp mắt đầy hoang mang.
Dù nghe có vẻ nực cười, nhưng cụm từ đó lại cực kỳ hợp với nhóm của Rem. Suy cho cùng, họ chẳng phải đang dấn thân vào một nhiệm vụ chết chóc đầy rẫy linh thú huyền thoại.
Và thế là, cuộc hành trình bắt đầu.
"Đi thôi."
"Ừ, đi thôi."
Encrid chẳng cần nhiều lời thuyết phục. Anh nhanh chóng thu xếp vài món đồ cá nhân, bao gồm cả những món quà tặng và quần áo dự phòng, rồi gia nhập cùng cả nhóm.
"Một tháng à? Nghe tuyệt đấy chứ." cô nàng thú nhân lên tiếng, dường như cái cớ để tạm hoãn việc tắm rửa định kỳ đã khiến tâm trạng cô phấn chấn hẳn lên.
Nhóm của họ gồm sáu người: Encrid, Rem, Dunbakel, Luagarne, Ayul và Juol. Trước khi khởi hành, Geonnara đã tiễn biệt họ bằng cái khiếu hài hước đặc trưng:
"Ta cũng muốn đi lắm, nhưng phải ở lại để hồi phục, xử lý cái đám thầy bói kia và dọn dẹp nốt lũ ăn thịt người còn sót lại. Đừng có nhớ ta quá nhé."
"Thật là đáng thất vọng quá đi." anh đáp lại bằng cái giọng khô khốc. Geonnara nhếch mép cười đầy khoái chí.
Anh hỏi thăm về vị đại thuật sư vẫn còn đang hôn mê. Rem giải thích: "Ông ấy đang hồi phục và chuẩn bị. Một tháng không phải là dài đâu, thậm chí là rất nhanh đấy. Nhân tiện, ông ấy cũng muốn ta chuyển lời cảm ơn tới cậu."
"Chuyện nhỏ thôi mà." anh trả lời với vẻ thờ ơ vốn có.
Rem liếc nhìn anh, một lần nữa cảm thấy Encrid thật phi thường, một người đàn ông mang vẻ ngoài bình thường nhưng lại sở hữu quyết tâm và năng lực vượt ngoài quy luật.
"Lên đường thôi." Rem bá vai anh đầy suồng sã.
"Anh không thấy vướng víu à?"
"Hử, mới lớn thêm được tí hả?"
Dù Encrid luôn là người cao hơn, nhưng nỗ lực bá vai người bạn cao kều của Rem trông thật khôi hài.
"Lát nữa làm trận đấu tập nhé?" Rem hỏi.
"Được thôi."
Trên đường di chuyển, Juol giải thích rằng bộ tộc của họ dự định sẽ sống du mục trong suốt cả năm nay. Sau những tổn thất vừa qua, việc bỏ mặc các nhóm nhỏ tự sinh tự tồn chẳng khác nào ký tên vào bản án tử hình. Vì vậy, bộ tộc lớn hơn sẽ chịu trách nhiệm bảo bọc cho sự sinh tồn của tất cả.
Trước khi đi, Encrid đã nhờ các thương nhân đi ngang qua khu vực chuyển đi vài bức thư. Những lá thư ấy được gửi tới một vị vua và lực lượng Border Guard, mang theo một yêu cầu đơn giản: nếu còn dư bánh mì, xin hãy gửi tới đây. Dù chuyện này nghe có vẻ tầm thường, nhưng anh tin tưởng những người nhận thư, Krang và Krais, những kẻ có bộ não sắc bén sẽ biết cách diễn giải và hành động khôn ngoan.
Cuộc hành trình hứa hẹn những làn gió mát lành, những lối mòn chưa dấu chân người và một sự đồng hành tĩnh lặng. Bất chợt đi cạnh Ayul, anh khẽ hỏi: "Rem bảo cô sẽ không đi cùng bọn tôi suốt cả quãng đường à?"
"Tôi biết." cô đáp.
"Thế cô không đi à?"
"Sao tôi phải đi?" Câu trả lời thản nhiên của cô giống hệt như Rem.
"Cô định ở lại sao?" Anh ngạc nhiên hỏi lại.
"Tất nhiên rồi." Ayul vừa nói vừa chống tay vào cây trượng.
"Tôi đang mang trong mình mầm sống mới mà."
Lời tuyên bố của cô khiến Encrid chết lặng trong chốc lát. Sau một hồi ngẩn người, anh mới thốt lên.
"Cái gì cơ?"
Ayul giải thích rằng những người có sự nhạy bén với linh lực như pháp sư có thể cảm nhận được sự hiện diện của một sinh mệnh mới bên trong cơ thể mình từ rất sớm. Rem đã kịp lập thêm một "chiến công" nữa.
Ở phương Tây, mang thai không đồng nghĩa với việc trở nên yếu đuối. Ayul dự định vẫn tiếp tục thực hiện nghĩa vụ với bộ tộc và chỉ nghỉ ngơi thêm khi thực sự cần thiết.
"Tôi sẽ làm việc vì bộ tộc, bảo vệ họ và nuôi dạy con mình. Tôi yêu mảnh đất này và chẳng có khao khát nào muốn rời bỏ nó cả." cô dõng dạc tuyên bố, bàn tay đặt lên bụng đầy vẻ che chở.
Quyết tâm của Ayul ngời sáng qua vẻ mặt thanh thản, tỏa ra một sức mạnh và vẻ đẹp đầy cuốn hút. Dù anh thán phục sự kiên định của cô, nhưng đó không phải là sự ngưỡng mộ của một người đàn ông dành cho một phụ nữ, mà là sự trân trọng dành cho một linh hồn rạng rỡ.
"Rem không ở đây, liệu có ổn không?"
"Hơi thất vọng chút thôi, nhưng không sao cả. Anh ấy đâu có đi mãi mãi. Dù sao gã cũng sẽ làm những gì gã thích thôi. Tôi chẳng cần một thằng cha chỉ biết quanh quẩn rồi than vãn, khi mà linh hồn gã đã bay tận đẩu tận đâu mất rồi."
Có vẻ đúng là vậy. Chẳng có người đàn ông bình thường nào lại sở hữu cánh tay dày bằng bắp tay của Ayul cả. Nếu nói về sức khỏe, cô là một mỹ nhân với cơ thể săn chắc đến mức có thể khiến cả Teresa hay Dunbakel phải cảm thấy tự ti. Đầu óc cô cũng vô cùng sắc sảo và thấu đáo. Chẳng trách Rem lại mê cô như điếu đổ.
Trong lúc Ayul đang nói, Rem, kẻ nãy giờ vẫn dỏng tai nghe trộm đột nhiên chen ngang:
"Chuyện là như thế đấy. Nhưng tại sao cậu lại nghĩ ta sẽ ở lại đây hả?"
Anh thầm nghĩ khi nhắc đến những chuyện kiểu này, bản năng của Rem cũng mù mờ chẳng kém gì Dunbakel.
"Well, vợ anh này, phương Tây này, và cả đống lý do để ở lại, rõ như ban ngày còn gì?"
Anh nhẹ nhàng an ủi, nhưng Ayul đã nghe thấy tất cả.
"Cái thằng ngu điên khùng này, bộ đi khỏi đây thực sự là việc đúng đắn anh nên làm à?"
Cô tiễn hắn đi bằng một lời chửi thề mang theo chút âu yếm lạ lùng.
Cuộc hành trình bắt đầu bằng một chút ồn ào. Tuy nhiên, cảm giác đó không hề khó chịu. Juol thấy cảnh tượng ấy thì bật cười rồi ra hiệu cho lũ Belopter. Sáu người đồng hành được hộ tống bởi sáu con thú cưỡi. Con thú của Encrid có lớp vảy đỏ rực hình ngọn lửa trên lưng, tổng thể mang một màu nâu trầm.
Nhìn nó, anh không khỏi nhớ đến Mắt lẻ. Cưỡi nó, anh luôn cảm nhận được một sự thỏa mãn kỳ lạ. Liệu sẽ có lúc nào anh được cùng nó lao vào trận chiến một lần nữa không?
Với những suy nghĩ ấy, Encrid điều khiển con Belopter dấn bước. Chuyến đi này nhìn chung chẳng có gì quá gian nan.
"Cứu tôi với."
Giữa hành trình, một con quái vật Copycat đột nhiên xuất hiện.
"Để tôi lo cho."
Juol bước tới và xua đuổi nó bằng vài viên đá.
"Giết nó ở đây sẽ chỉ thu hút lũ khác tìm đến vì mùi máu thôi." Lý do xua đuổi thay vì kết liễu đã quá rõ ràng. Điều đó chứng tỏ họ đang có một thợ săn lão luyện trong đội.
"Là một nhóm Người Chuột. Tôi sẽ đi dọn dẹp bọn chúng."
Khi một bầy quái vật không thể tránh khỏi ập tới, bất kể là Rem hay ai khác đều sẽ lập tức xông lên và xử lý chúng gọn lẹ. Gã lao thẳng vào, dùng rìu chẻ đôi sọ một con, rồi bằng một cú đá thần tốc, nghiền nát hộp sọ của một con quái vật khác ngay phía sau. Chứng kiến cảnh đó, lũ quái vật trông thật thảm hại.
"Hôm nay chúng ta sẽ di chuyển về phía những nguồn nước."
Dù đa số là vùng đất hoang vu, nhưng rải rác đây đó vẫn xuất hiện những hồ nước nhỏ và những thảm cỏ thưa thớt. Chuyến du hành xuyên phương Tây chủ yếu là qua những vùng đất lấp lửng giữa thảo nguyên và hoang mạc. Lũ Belopter ăn cỏ, uống nước hồ và thậm chí còn khoái cả cá khô. Chúng nhìn chung khá dễ nuôi, nhưng đặc biệt mê món cá.
Gừ gừ…
Khi được cho ăn, chúng âu yếm dụi đầu vào người chăm sóc, thật khó để không nảy sinh tình cảm với chúng. Lớp vảy của chúng mát rượi, nhưng không lạnh đến mức khiến người ta phải giật mình.
Đêm buông xuống, họ bắt đầu dựng lửa trại. Dunbakel với bản năng săn mồi của tộc thú đã trở về cùng một con thỏ và một con chuột chũi.
"Làm tốt lắm."
Juol đầy ấn tượng và nhận trách nhiệm nấu nướng. Việc săn bắn ở phương Tây chẳng hề dễ dàng, vậy mà Dunbakel lại xử lý nó nhẹ như không. Khi Juol bắt đầu sơ chế thực phẩm, Ayul lại lùi lại một bước.
"Ta biết cô ấy là vợ mình, nhưng nhớ lấy, nếu cô ấy định nấu nướng thì bằng mọi giá phải ngăn lại giùm ta."
Rem nói bằng chất giọng trầm lặng, và Ayul có lẽ cũng chẳng mấy tự tin vào tài nghệ bếp núc của mình đã không tiến lên. Dù sao thì Juol cũng là một đầu bếp giỏi hơn Rem nhiều.
Tìm thấy một bờ nước, Juol làm sạch con thỏ và chuột chũi, bỏ máu và nội tạng rồi ninh chúng thành một món hầm. Mùi hương của nồi súp đang sôi sùng sục kích thích vị giác của tất cả mọi người.
Hương vị thì sao?
Đậm đà và vô cùng dịu nhẹ. Đặc biệt là khi được thêm muối và thảo mộc, nó thực sự rất ngon.
"Tôi không phải kẻ giỏi nhất phương Tây, nhưng về khoản nấu nướng thì tôi hoàn toàn tự tin."
Hóa ra Juol từng là người phụ trách ăn uống trong cuộc sống cộng đồng của bộ tộc. Gã cũng giỏi chiến đấu và săn bắn, đó là lý do gã thường kiêm nhiệm nhiều vai trò. Juol bảo rằng gã thích nhìn người khác thưởng thức món mình nấu hơn là chỉ nấu cho bản thân ăn.
"Thế sao lần này anh lại đi theo?"
"Làm sao tôi có thể bỏ lỡ cơ hội được nấu ăn cho vị anh hùng đã cứu cả bộ tộc chứ?"
Đó chính là câu trả lời. Một câu trả lời đầy sảng khoái. Sau bữa tối, Juol lại giành phần rửa bát đĩa.
"Ai cũng là ân nhân cả. Tôi không muốn để ai phải bận tay với mấy việc vặt này đâu."
Hành trình dự kiến kéo dài khoảng một tháng. Và có vẻ như Juol định sẽ thầu hết mọi việc không tên cho đến lúc đó.
Sau một bữa ăn thịnh soạn, họ đứng dậy với vũ khí trên tay. Rem đứng đối diện với Encrid.
Vút.
Gió thổi qua. Những hạt sa thạch vụn vỡ biến thành cát bụi bay vào mắt. Cả anh lẫn Rem đều vô thức nheo mắt lại để bảo vệ nhãn quang.
"Làm một trận chứ?"
"Bị thua trước mặt vợ mình liệu có ổn không đấy?"
Rem khẽ cười hì hì. Hắn quả thật rất biết cách dùng lời lẽ để khích tướng.
"Ta đây đã chuẩn bị vài thứ để trận đấu thêm phần thú vị rồi."
Họ đang ở phương Tây. Rem là người phương Tây. Dù vũ khí và chú thuật của hắn phải tìm lại ở Đất Thánh, nhưng vẫn có những đường tắt. Trong quãng thời gian chiến đấu với tên điên bất tử ngoài lục địa, hắn đã học được vài điều mới mẻ.
"Ayul."
Sau khi luyện tập vài ngày, hắn đã sẵn sàng.
Ayul ban đầu còn do dự, nhưng sau khi thử nghiệm và nhận thấy không có tác dụng phụ nào, cô thậm chí đã nghĩ đến việc nghiên cứu sâu hơn.
Trong thời gian đó, Rem đã dạy cho tộc nhân cách sử dụng Trái tim quái thú.
Có lẽ là một phiên bản cải tiến chăng?
Chứng kiến anh sử dụng nó, Rem đã lồng ghép sự thấu hiểu của chính mình vào kỹ thuật đó. Giờ đây, hầu hết người dân phương Tây đều có thể sử dụng kỹ thuật này.
Nhưng hiện tại, đã đến lúc tiếp nhận chú thuật của Ayul vào cơ thể.
"Đại Hùng Lực."[note95222]
Dứt lời, một thứ gì đó vô hình bắt đầu xâm nhập vào cơ thể Rem. Anh có thể thấy một thứ gì đó đang chập chờn phía trên vai Rem.
Đó là cái gì vậy?
Nó gợi nhớ đến lúc Ayul chiến đấu, một thứ tương tự cũng hiện lên trên cơ thể cô.
Đôi mắt xám của Rem lấp lánh một luồng sáng kỳ lạ. Encrid siết chặt chuôi thanh Aker.
Thế rồi, chiếc rìu xé gió lao thẳng về phía anh. Đó là một nhát chém ở đẳng cấp của một hiệp sĩ thực thụ. Trong tích tắc, anh nghiêng thanh Aker sang một bên, giữ nó song song với mặt đất. Lưỡi rìu giáng xuống, hai món vũ khí va chạm.
Keng!
Một tiếng vang chấn động nổ ra. Cú va chạm mãnh liệt đẩy cơ thể anh văng ngược về phía sau. Anh để mặc cho luồng lực đó đẩy mình đi, đôi chân vạch thành hai đường dài trên mặt đất. Rem vẫn giữ nguyên tư thế vung rìu, đôi môi hắn nhếch lên thành một nụ cười ngạo nghễ.
"Thấy sao hả?"
Cần phải nói gì bây giờ?
Encrid cũng mỉm cười.
