"Mẹ tôi thậm chí đã sẵn sàng 'xử' luôn cái đời trai của tôi rồi đấy." gã đàn ông phương Tây với những họa tiết lá cây trên mặt dõng dạc tuyên bố.
"Bà ấy bảo nếu không có con gái thì đành hy sinh thằng con trai này để kết đôi với vị anh hùng danh dự vậy."
Lời thú nhận đầy táo bạo ấy khiến cả đám đông được một trận cười vỡ bụng. Hóa ra người phụ nữ đùa đòi gả con gái lúc trước chính là mẹ của gã này. Vì không có con gái nên bà đã tính đến chuyện… thiến luôn con trai mình… một trò đùa quái đản khiến tất cả mọi người đều ngã ngửa. Ngay cả Encrid cũng không nhịn được mà nhếch mép cười trước cái khiếu hài hước khó đỡ của người dân nơi đây.
Nhưng gã đàn ông vẫn chưa dừng lại ở đó. "Cá May Mắn mang một mùi hương đặc trưng rất thu hút lũ Belopter. Nếu chẳng may có con thú nào đi lạc, chúng tôi thường dùng nó để dẫn dụ. Nó thực sự rất hữu dụng trong việc theo dấu."
Loại cá khô kỳ lạ mang tên Cá May Mắn này không chỉ đơn thuần là thực phẩm mà còn là một vật giữ kỷ niệm, một kiểu bùa hộ mệnh. Dẫu đóng vai trò là lương khô dự phòng trong những tình huống khẩn cấp, nhưng chính giá trị văn hóa lâu đời đã biến nó thành một vật phẩm được tôn sùng tại phương Tây.
"Ngày xưa," gã tiếp tục kể bằng giọng trầm ngâm, "rất nhiều thợ săn đã mất tích giữa đại ngàn. Nếu không có một tang lễ tử tế, linh hồn họ sẽ chẳng thể trở về với Thiên Thần, vậy nên việc tìm thấy thi thể là điều tối quan trọng."
Mùi hương của Cá May Mắn thường dẫn lối cho những kẻ lạc lối trở về. Theo thời gian, những bộ tộc tản mác đã tụ hội lại thành cộng đồng, lập nên gia đình và tạo dựng nên các bộ tộc phương Tây như ngày nay, một tiến trình tiến hóa được ghi chép lại qua cả thần thoại lẫn nhân chủng học.
"Đây là quà tặng anh." gã đàn ông nói, nụ cười rạng rỡ không chút vẩn đục. Encrid đón lấy túi vải nhỏ với lòng biết ơn chân thành. Ngay cả Dunbakel sau khi nếm thử miếng cá cũng khẽ gật đầu tán thưởng, công nhận rằng nó thực sự rất ngon.
"Hóa ra tộc thú cũng thích món này à?" Gã đàn ông cười sảng khoái, nụ cười ấy giờ đây đã hoàn toàn sạch bóng những u ám từng bao trùm lên gương mặt mọi người.
Gánh nặng ngàn cân mà Encrid cảm nhận được khi vừa đặt chân đến đây giờ đã tan biến. Những tiếng cười của dân làng lúc này nghe thật chân thực và trong trẻo. Chứng kiến cảnh tượng hạnh phúc ấy, tâm trí anh bỗng trôi về những ký ức tại thành phố Oara, nơi tiếng cười của trẻ thơ đã xua tan những đám mây đen u tối nhất.
Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh giữa hơi ấm của khoảnh khắc này:
Lý do mình vung kiếm ư?
Encrid thầm tự vấn.
Chính là để được nhìn thấy những nụ cười như thế này đây.
Một câu trả lời giản đơn nhưng lại gói gọn toàn bộ hành trình mà anh đã đi qua.
Ngày mới trôi qua với những buổi tập luyện, đấu tập và chỉ dạy cho những người khác. Buổi tối đến mang theo một bữa ăn thịnh soạn với thịt bò hầm mềm và súp củ cải nóng hổi. Giữa không gian yên tĩnh, Rem tiến lại gần anh để thông báo tình hình.
"Nghe bảo sẽ mất hơn một tháng đấy." Rem mở lời.
Vừa mới tắm xong và đang vận trên người bộ đồ da tinh xảo do mẹ Jiba tặng, Encrid khẽ nhướng mày. Kỹ thuật chế tác đồ da của phương Tây thực sự rất xuất sắc, chẳng hề kém cạnh tay nghề của những thợ rèn kim loại hàng đầu lục địa.
"Vậy à?" Encrid vừa đáp vừa lắc đầu cho tóc bớt nước.
"Chúng ta buộc phải chờ thôi." Rem nhắc lại, ám chỉ về hành trình trở về của họ.
"Tại sao?"
Câu trả lời của Rem vô cùng rành rọt:
"Để tẩn cho cái thằng khốn mù đường khốn kiếp đó một trận nên thân."
Anh hiểu ngay vấn đề. Rem vốn không phải hạng người chó cắn mà không cắn lại. Ngay cả khi các nghi lễ ma pháp đang diễn ra thì món nợ này vẫn cần phải được thanh toán sòng phẳng.
Những ngày tiếp theo trôi qua trong sự rèn luyện và khám phá. Encrid tận tình chỉ dạy cho những ai muốn học hỏi, đấu tập với cặp song sinh nhiệt huyết và thầm thán phục trước sự kiên trì của những người phương Tây đang nỗ lực hoàn thiện bản thân. Nơi đây là mảnh đất của sự thăng tiến, của cộng đồng và những niềm vui bình dị, một lời nhắc nhở về lý do tại sao anh lại chọn con đường chiến đấu này.
Encrid là một người thầy không bao giờ tiếc công sức dạy bảo. So với Rem hay những người khác, anh chắc chắn có thể được gọi là một giáo đầu xuất sắc. Điều đó cũng dễ hiểu thôi, bởi con đường anh đi vốn được đục đẽo tỉ mỉ từng bước một. Anh phải "nhấm nháp" từng thử thách một cách cẩn trọng vì bản thân vốn chẳng có thiên phú bẩm sinh.
Những kẻ tài năng được dạy theo cách phù hợp với họ. Ngược lại, những kẻ không có thiên bẩm sẽ được anh chỉ dạy theo những phương pháp riêng biệt. Nếu một người không tự mình leo núi, họ sẽ chẳng bao giờ thấy được cảnh sắc từ đỉnh cao. Và nếu ai đó vọt lên đỉnh chỉ bằng một cú nhảy, họ sẽ bỏ lỡ toàn bộ những vẻ đẹp dọc đường đi. Encrid đã làm cả hai: anh leo lên một cách vững chãi, từng bước một, thưởng thức trọn vẹn từng khoảnh khắc.
Lẽ tự nhiên, điều đó biến anh thành một người thầy vô cùng hiệu quả. Nhưng—
"Trước hết phải rèn luyện thể lực đã. Chạy đi, từ sáng sớm cho đến tối mịt."
"Chỗ này anh phải giả vờ vung rìu nhưng mục tiêu thực sự là ngáng chân đối thủ. Hãy luyện tập tư thế đúng đắn và các kỹ năng cơ bản mỗi sáng cho đến tận giữa trưa."
Anh không phải một người thầy dễ tính. Sự nỗ lực gian khổ là điều bắt buộc để đạt được thứ mình khao khát. Về điểm này, Encrid tuyệt đối không thỏa hiệp. Nếu ai đó không muốn làm, họ cứ việc từ bỏ.
Và thực tế là rất nhiều người đã bỏ cuộc. Tuy nhiên, chẳng ai oán trách hay đổ lỗi cho anh cả. Thậm chí sau khi bỏ cuộc, họ vẫn quanh quẩn gần đó để nướng thịt, nấu súp hoặc chỉ đơn giản là tán gẫu. Người phương Tây còn chế ra một trò chơi bài bằng hai mươi tấm thẻ gỗ bọc da, mỗi thẻ được trang trí bằng hình vẽ động vật và hoa lá.
"Nó được gọi là Bak-tu." một người giải thích.
Thỉnh thoảng họ còn đặt cược bằng Krona. Dù việc trao đổi hàng hóa phổ biến hơn ở đây nhưng người ta thường dùng da thú thượng hạng hoặc răng quái thú để giao dịch thay vì tiền xu. Những chiếc vòng cổ kết bằng răng thú cũng thường xuyên xuất hiện.
Trong khi lục địa gọi họ là lũ man di cần được khai sáng, thì những con người này lại sở hữu một nền văn hóa riêng biệt đầy đáng trọng. Đó chính là cách Encrid nhìn nhận họ.
Chấp nhận điều đó có khó khăn không?
Có lẽ có, mà cũng có lẽ không. Nhưng đó là những vấn đề mà thanh kiếm không thể giải quyết. Một thanh kiếm có thể bảo vệ con người, giết chết quái vật hay dẫn lối đến chiến tranh, nhưng nó không phải là công cụ để giải quyết văn hóa hay chính trị. Những việc đó tốt nhất nên để người khác lo. Anh không cần phải can thiệp, chỉ đơn giản hy vọng mọi chuyện sẽ chuyển biến tốt đẹp.
Khi Encrid đang giết thời gian thì ánh mặt trời buổi sớm ló dạng, và Rem tìm đến.
"Cậu đang làm cái quái gì thế?"
"Chỉ là đang quan sát thôi."
Ayul và Juol cũng đi cùng hắn.
"Liệu Luagarne với cái con nhỏ Hôi Hám kia có đi cùng bọn ta không?" Rem hỏi, ánh mắt lướt qua vai Encrid.
Dunbakel lúc này đang gật gù trên một tảng đá nhỏ, lập tức tỉnh như sáo khi nghe thấy từ "Hôi Hám", cô nàng biết thừa đó là biệt danh của mình. Có vẻ như sự ngây ngô của cô chỉ xuất hiện vào những lúc không cần thiết mà thôi.
"Đi đâu?"
"Ta định đưa đội trưởng đến một nơi."
"Ta đi với." Luagarne từ bên cạnh lên tiếng.
Dù cảm thấy người phương Tây khá thú vị và đầy sự kích thích, nhưng mối quan tâm lớn nhất của cô vẫn luôn dành cho Encrid. Sự tồn tại của anh vẫn là một ẩn số khiến cô không ngừng thắc mắc.
Làm cách nào mà cậu ta chặn được lời nguyền?
Cô không thể nắm bắt được nguyên lý hay lý do đằng sau đó. Cậu không học chú thuật, cũng chẳng sở hữu bất kỳ công cụ ma pháp nào. [note95185]
Còn về kiếm thuật của cậu ư?
Làm sao có thể giải thích được sự thăng tiến thần kỳ đó?
Ngay cả bây giờ, cậu ta dường như đã chạm tới giới hạn, cả về thiên phú lẫn kỹ năng. Việc tiến bộ thêm một bước đột phá nào đó dường như là bất khả thi. Cậu ta có thể mạnh hơn một chút, cứng cỏi hơn một chút, nhưng cũng chỉ là những thay đổi nhỏ nhoi.
Đó chính là cái trần nhà của cậu ta. Điều đó đã quá rõ ràng ngay từ lần đầu họ gặp mặt. Vậy mà, người đàn ông này lại đang đứng ở ranh giới mong manh giữa một Hiệp sĩ và một hầu cận Hiệp sĩ. Làm thế nào chứ? Cô không biết.[note95183]
Đôi khi, một người có thể phá vỡ giới hạn chỉ nhờ vào vận may thuần túy.
Những trường hợp vượt ngoài khả năng phân tích thiên phú của tộc Frog ư?
Chúng có tồn tại, thường được gán cho sự can thiệp của thần linh hoặc nụ hôn may mắn của một nữ thần. Nhưng đây không phải là vận may.
Với Luagarne, vận may là thành quả của sự chuẩn bị. Không có sự chuẩn bị thì ngay cả vận may cũng trở nên vô nghĩa. Trong mắt cô, Encrid rèn luyện mỗi ngày, không biết mệt mỏi.
Sinh ra mà không có thiên tư bẩm sinh? Chuyện đó chẳng quan trọng.
"Tôi sẽ trở thành một Hiệp sĩ."
Cậu đã tuyên bố như thế, và cậu đơn giản là dấn bước về phía mục tiêu đó mà không một chút do dự hay nghi ngờ. Luagarne không khỏi rùng mình thán phục mỗi ngày. Sự mê đắm này cứ lớn dần qua mỗi lần họ gặp gỡ.
Tìm đâu ra một người thứ hai như cậu trên đời này? Chẳng có nơi nào cả. Vậy nên cô phải đi theo cậu.
Ban đầu, động cơ của cô có phần ích kỷ. Cô từng hy vọng sẽ chiếm được cậu làm bạn đời tâm giao. Nhưng những dục vọng đó đã tan biến từ lâu. Giờ đây, cô chỉ đơn thuần muốn được ở bên cạnh cậu, để xem con đường cậu đi sẽ dẫn đến đâu,cậu sẽ dấn bước như thế nào và thế giới này sẽ thay đổi ra sao sau mỗi dấu chân của cậu.
Ta thực sự tò mò.
Sự tò mò không đáy đó chính là động lực thúc đẩy cô lẽ đẽo theo cậu sát sao đến vậy.
"Được thôi." Dunbakel đồng ý, khẽ gật đầu mà chẳng thèm suy nghĩ nhiều. Dù sao thì cô nàng cũng chẳng có việc gì tốt hơn để làm.
"Vậy thì đi thôi. Chắc sẽ mất khoảng một tháng." Rem thông báo.
Một tháng sao?
Nghe chừng khá dài đây. Encrid cân nhắc điều này rồi hỏi.
"Anh không định nói cho bọn tôi biết là chúng ta sẽ đi đâu à?"
"Ta chưa nói hả?"
"Chưa hề."
"À, chắc là tại hôm qua đội trưởng cứ lảm nhảm mấy thứ vô nghĩa quá đấy mà."
Chỉ có hạng người như Rem mới có thể đổ lỗi cho người khác một cách mây trôi nước chảy đến thế. Ayul khẽ gật đầu như thể điều đó là hoàn toàn hợp lý, cô chấp nhận sự vô lý của chồng như một lẽ đương nhiên.
Người phương Tây có câu: chồng hát vợ khen, chồng tung vợ hứng. Nhìn Rem đổ lỗi cho người khác còn Ayul gật đầu đồng tình, đó quả là một hình ảnh hợp nhau đến phát ghét.
Encrid kiên nhẫn chờ đợi một lời giải thích, Rem nhận thấy chẳng còn lý do gì để thoái thác thêm nữa, cuối cùng cũng chịu mở miệng:
"Có một thứ được gọi là Con đường của Grime."
Đó là một giai thoại bắt nguồn từ những truyền thống cổ xưa, được lưu truyền qua bao thế hệ.
