Dù cho vị đại thuật sư có tỉnh lại hay không thì Encrid vẫn luôn tự khiến mình bận rộn. Anh miệt mài rèn luyện kỹ thuật cách ly để siết chặt các thớ cơ rồi xoa dầu lên chúng, đồng thời nhờ Luagarne nện thẳng chiếc gậy gỗ cùn vào người.
Thịch!
Một cú nện dù chỉ dùng lực vừa phải cũng đủ khiến anh nghẹt thở, nhưng đó chính xác là những gì anh mong muốn. Nỗi đau là tấm vé đảm bảo cho cơ thể anh trở nên rắn chắc hơn, bởi nếu không có đau đớn thì sẽ chẳng bao giờ có sự cường hóa. Sau khi chịu đựng vô số cú đánh, anh bắt đầu lờ mờ nhận ra rằng "Ý chí Khước từ" dường như đang dần hiện hữu tại những vùng cơ thể vừa bị tác động. Dù mọi thứ vẫn chưa hoàn toàn rõ ràng, nhưng anh tin rằng việc khổ luyện kiên trì rồi sẽ phơi bày sự thật.
Trong lúc Encrid vẫn đang mải mê với bài tập chịu đòn—
"Bị ăn đòn là sở thích của ngài đấy à?" Một trong hai anh em song sinh tiến lại gần và tò mò hỏi.
"Tôi đang tập cách đón nhận những cú đánh vào mạn sườn thôi." Encrid đáp lại bằng chất giọng nửa đùa nửa thật.
Cặp song sinh đồng loạt nhíu mày đầy vẻ nghi hoặc, không biết liệu kiểu hành xác này có thực sự mang lại hiệu quả gì không.
"Đừng có dại mà thử theo nhé, lén phén là trừ một tộc nhân bây giờ." Luagarne lên tiếng với vẻ thâm trầm của một kẻ bề trên để cảnh báo hai anh em.
"Vậy thì, một chiến binh đáng kính như ngài thường rèn luyện thế nào?" Một chiến binh phương Tây khác lên tiếng hỏi. Đó là một người đàn ông mang trên mình ba vết sẹo sâu hoắm chạy dài từ trán qua mắt trái xuống tận gò má, dấu vết kinh hoàng từ một cuộc đụng độ với quái vật biến hình thời trẻ. Kể từ đó, gã được gọi bằng cái tên "Tam Trảo".[note95172]
"Tôi bắt đầu bằng việc va chạm với những thứ mềm mại trước, rồi mới dần chuyển sang những vật cứng hơn." Encrid vừa trả lời vừa vươn thẳng lưng.
Chẳng có bí mật cao siêu nào ở đây cả. Khi Audin dạy anh, đó vốn không phải là một kỹ thuật huyền bí gì cho cam.
Thậm chí gọi nó là một "kỹ thuật" đúng nghĩa cũng hơi quá lời.
Những thứ "mềm mại" mà Audin nói thực chất chính là nắm đấm của anh ta nện thẳng vào người Encrid với một sự kiềm chế vừa đủ.
Nghĩ lại thì cách đó thật là thô thiển.
Nếu được hỏi có muốn làm lại lần nữa không, anh chắc chắn sẽ đồng ý vì lợi ích mà nó mang lại là không thể phủ nhận. Nhưng nếu hỏi anh có
thích
làm vậy không, thì ngay cả Encrid cũng phải do dự trước nỗi đau thấu xương và sự mông lung về hiệu quả của nó trong những ngày đầu.
Anh chỉ cắn răng làm theo vì bị Audin khích tướng, nhưng khi kết quả bắt đầu hiện rõ thì mọi thứ xem chừng cũng không đến nỗi nào.
"Nghe thôi đã thấy đau rồi." Một trong hai anh em lẩm bẩm trước khi chuyển sang một chủ đề chẳng mấy liên quan.
Cha của cặp song sinh chính là Geonnara, người mà Encrid đã cứu mạng.
"Cảm ơn ngài rất nhiều!"
Họ đồng thanh nói với vẻ chân thành nhất. Bất chấp vẻ ngoài thô ráp với đôi vai rộng cùng cánh tay đủ sức quật ngã cả một con bò mộng, lòng biết ơn của họ lại sâu sắc đến bất ngờ.
Encrid không hề hay biết rằng cặp song sinh cùng toàn thể người dân phương Tây có quá nhiều lý do để cảm tạ anh.
Nếu Rem không trở về… nếu Encrid, tộc Frog và Dunbakel không xuất hiện, thì kịch bản tồi tệ nhất đã xảy ra: Geonnara sẽ phải đánh đổi tuổi thọ để thi triển cấm thuật, rồi sau đó héo mòn như một cái xác khô trong đau đớn tột cùng.
Sự xúc phạm vào quy luật tự nhiên ấy sẽ còn đè nặng lên linh hồn gã ngay cả ở thế giới bên kia. Việc Geonnara thoát khỏi định mệnh nghiệt ngã đó và mảnh đất của họ được cứu rỗi là quá đủ để cặp song sinh phải ghi lòng tạc dạ.
"Chuyện nhỏ thôi."
Encrid thản nhiên đáp lời, anh thấy chẳng việc gì phải để tâm quá nhiều. Anh đâu có cứu mạng họ để đòi hỏi sự báo đáp, cũng chẳng mong cầu bất cứ thứ gì. Ngược lại, chính bản thân anh mới là người đã nhận được rất nhiều từ chuyến đi này.
Sáng hôm sau, sau khi kết thúc bài tập cách ly, Encrid lại lao vào luyện kiếm, đấu tập với Luagarne, trao đổi chiêu thức với Dunbakel và thậm chí là so tài với Geonnara. Geonnara thực sự là một tay cứng cựa khi sử dụng điêu luyện cả rìu chiến lẫn giáo.
"Cậu nghĩ ai là người đã dạy bảo Rem?"
"Tôi cứ tưởng gã bảo mình là tự học chứ."
"Cái thằng khốn kiếp đó."
"Về điểm này thì chúng ta đồng quan điểm đấy."
Giữa những quãng nghỉ của các trận đấu tập, hai người họ đã gắn kết với nhau nhờ niềm căm ghét chung dành cho Rem, một chủ đề trò chuyện mang lại sự thỏa mãn kỳ lạ. Geonnara là một người đàn ông vui vẻ, đúng chất phóng khoáng của người phương Tây.
Khi các buổi đấu tập kết thúc, Encrid nhận được vô số lời cảm ơn, và thậm chí còn có những cô gái sẵn lòng đòi cưới anh ngay tại chỗ. Luagarne chỉ biết lắc đầu xua tay để dập tắt những ý định đó.
"Bỏ cuộc đi. Ở nhà cậu ta đã có một đại mỹ nhân tóc đen cùng một nàng tiên chờ sẵn rồi."
Lời nhắc nhở của cô khiến đám đông tản ra, ngoại trừ Jiba, người vẫn kiên trì với mục tiêu của mình dù xem chừng cũng vô vọng chẳng kém.
Sau khi tin tức về việc đại thuật sư đã tỉnh lại lan truyền, Rem bỗng dưng mất hút. Chẳng có việc gì làm, Encrid lại tiếp tục rèn luyện. Người dân phương Tây tụ tập xung quanh để xem, đấu tập hoặc tự tập luyện cùng nhau khiến bầu không khí tràn ngập tiếng hò hét và cười đùa. Lũ trẻ con thì dùng cành cây giả làm kiếm để đấu đá, còn những cô bé gần đó thì đang chơi trò đóng vai gia đình đầy nhẹ nhàng.
"Chồng yêu đi đâu mà giờ mới về hả?" Một cô bé vừa hỏi vừa tinh nghịch tát nhẹ vào tay cậu nhóc để trêu chọc.
Cảnh tượng ấy thật thú vị, nhưng nội dung của nó lại làm Encrid nhớ đến câu chuyện giữa Rem và Ayul, một giai thoại chắc chắn sẽ trở thành huyền thoại của vùng đất này: Một người chồng bỏ trốn giữa đêm rồi sau đó trở về, sống sót qua trận chiến và sống hạnh phúc bên vợ mình.[note95173]
Một cái tên không tệ,
anh thầm nghĩ và cho rằng đó sẽ là một câu chuyện tuyệt vời. Nếu là một nhà thơ hát rong, có lẽ anh đã dành cả đời để truyền tụng những giai thoại như thế. Nhưng thay vào đó, anh chọn cách vung kiếm.
Đột nhiên, anh dừng lại vì một ý nghĩ thoáng qua. Cắm mũi kiếm xuống đất, Encrid để những mảnh ký ức vụn vỡ hiện về.
Giọng nói mình nghe thấy lúc đó là gì nhỉ?
Đó là trong trận chiến với tên Sứ đồ.
"Định chém một đối thủ chưa thực thể hóa sao? Thật ngu ngốc làm sao."
Anh đã nghe thấy những lời đó. Trên chiến trường, ảo giác hay những tiếng vang tâm linh chẳng phải điều hiếm gặp. Anh từng thấy một đồng đội gào thét gọi mẹ giữa cơn hỗn chiến để rồi lao thẳng vào ngọn giáo của kẻ thù. Sự kinh hoàng và hoảng loạn thường là ngòi nổ cho những ảo ảnh như thế. Ngay cả Dunbakel cũng từng bị nỗi sợ nuốt chửng khi chiến đấu trong lãnh địa quỷ ở Khu Rừng Xám.
Nhưng giọng nói đó?
"Không."
Encrid gạt phăng ý nghĩ đó chỉ là ảo giác. Bản lĩnh tinh thần của anh chưa bao giờ lung lay, ý chí của anh luôn sắt đá. Nếu đó không phải là một câu chú thì rốt cuộc nó là cái gì? Anh không biết, và vì nó không xảy ra thêm lần nào nữa nên anh quyết định tạm thời gạt nó sang một bên.
Thay vào đó, tâm trí anh dời sang những chiến lợi phẩm, những món đồ mà tên Sứ đồ đã để lại. Nổi bật nhất là một chiếc chén bạc được chạm trổ hoa văn rễ cây tinh xảo đến mức trông như thể có một cái cây thật sự sắp mọc ra từ đó. Bên trong chén chứa đầy một loại chất lỏng màu tím đậm, đặc quánh như máu của lũ khổng lồ.
"Thối chết đi được." Dunbakel nhăn mặt trước cái mùi nồng nặc và ẩm mốc ấy. Một mùi hương khó chịu nhưng lại có sức lôi cuốn kỳ quái cứ lảng vảng trong không trung.
"Tôi ngửi lại lần nữa được không?" Dunbakel đã nhắc đi nhắc lại điều này nhiều lần. Ai cũng thấy có gì đó không ổn, dù là ở cô nàng tộc thú, ở chiếc chén bạc hay ở cả hai, khi cô cứ thẫn thờ cả ngày rồi đột nhiên lại nằng nặc đòi ngửi cái mùi đó.
"Cô mất trí rồi à?"
Encrid mắng cô nàng bằng một chút "tác động vật lý" đầy thuyết phục. Anh dùng chân trái đá vào ống chân Dunbakel rồi bồi thêm một cú tát vào trán bằng lòng bàn tay phải. Đó là một biến thể từ phong cách lính đánh thuê Valen. Dù Dunbakel né được cú đá nhưng lại không tránh khỏi cái tát, cô nàng rên rỉ lùi lại. Có vẻ ngay cả cô cũng nhận ra mình đang có vấn đề.
"Lạ thật á. Tôi cứ không ngừng nghĩ về cái mùi đó và thấy mình cần phải ngửi lại. Thậm chí tôi còn muốn ôm nó chạy trốn nữa cơ."
"Kiềm chế đi."
"Được rồi, tôi biết rồi."
Encrid thuyết phục Dunbakel thành công mà không cần dùng đến nắm đấm,cô nàng cũng vâng lời một cách bất ngờ. Chiếc chén bạc chạm trổ rễ cây được lấy ra từ đồ đạc của kẻ giáo phái. Dẫu là vật phẩm của một tổ chức tà kiến nhưng vẻ ngoài của nó lại tỏa ra một sự thuần khiết lạ lùng, chắc chắn không phải là một vật bị nguyền rủa từ Ma vực.
"Chúng ta nên mang nó đến cho một linh mục thực thụ để xử lý."
"Nó không liên quan đến lời nguyền nên cứ giữ lại cũng không sao." Rem đưa lời khuyên. Và lẽ tự nhiên, Encrid là người giữ nó, không phải vì Dunbakel thiếu khả năng tự chủ.
"Đôi khi có những món đồ có thể mê hoặc lòng người chỉ bằng sự hiện hữu của chúng. Có vẻ đây chính là một trong số đó." Luagarne chêm vào sau khi đã bình tĩnh lại từ cơn cuồng sát lũ giáo phái.
"Một thánh tích bị vấy bẩn à?"
Có lẽ khi trở về lục địa và để nó lại ở bất kỳ ngôi đền nào cũng sẽ ổn thôi. Nhưng tìm đâu ra một vị linh mục đức độ bây giờ?
Những người như vậy hiếm hoi chẳng khác nào một tên trộm lương thiện, một tay cướp có lòng trắc ẩn hay một vị vua luôn đặt dân lên trên hết. Dẫu vậy, một linh mục có khả năng sử dụng thánh lực thì chắc là vẫn có thể tìm được.
"Biết đâu Audin lại quen ai đó." Audin suốt ngày cầu nguyện dù anh ta luôn tìm cách né tránh các linh mục mỗi khi họ ghé thăm thành phố. Dù sao thì cũng đáng để hỏi sau này.
Nhiều món đồ ma pháp khác cũng được thu thập và nhồi nhét vào chiếc ba lô của Encrid khiến gánh nặng trên vai anh ngày một lớn hơn. Họ cũng đã thu thập được nhiều thứ từ thành phố Oara và các chiến lợi phẩm sau những trận chiến ở phương Tây.
Chúng là huy chương chiến thắng sao?
Nghe giống như những món nợ phiền phức không thể vứt bỏ thì đúng hơn. Trong số đó có cả lưỡi kiếm từ bộ sưu tập Carmen, một thanh kiếm với lưỡi trong suốt dành cho Jaxon.
"Cứ cái đà lãng du thêm một năm nữa chắc tôi phải sắm cả cỗ xe kéo thay cho cái ba lô này mất."
Mẹ của Jiba đưa cho anh những chiếc vòng tay được chế tác từ da, vải và cả những sợi tóc. Những chiếc vòng được tết bằng cả tấm lòng này vừa là bùa may mắn vừa là công cụ xua đuổi côn trùng. Lời cầu nguyện chung của những người phụ nữ đã nâng tầm chúng thành những di vật ma thuật. Encrid đeo một chiếc trên cánh tay, một chiếc vòng dây sặc sỡ đủ lớn để thắt chặt phía trên khuỷu tay anh.
Một món quà khác là một con cá khô kỳ lạ với phần thịt cứng như đá. Đuôi cá giòn rụm còn đôi mắt đã bị khoét bỏ khiến nó trông chẳng khác gì một chiếc dùi cui tự chế. Người tặng cá giải thích đây là cá từ hồ lớn được sấy khô để bảo quản.
"Lạ lắm đúng không? Để tôi chỉ cho ngài cách sơ chế sao cho dễ mang theo nhé."
Gã biểu diễn bằng cách bẻ gãy đầu và đuôi rồi nhét chúng vào một chiếc túi vải. Sau đó gã khéo léo tách phần thịt để loại bỏ xương khô chỉ bằng vài động tác điêu luyện. Thứ còn lại là một miếng cá khô sạch sẽ, sẵn sàng cho chuyến đi.
"Cứ xé nhỏ nó ra như thế này này."
Gã chỉ cho anh cách xé thịt thành từng dải nhỏ để làm lương khô.
"Đun sôi với nước là ngài sẽ có một món súp bổ dưỡng ngay."
Dù là cá khô nhưng nó gần như không có mùi. Chút hương phảng phất còn lại cũng chẳng hề gây khó chịu.
"Thơm đúng không? Chúng tôi bao phủ nó bằng bột thảo dược để kích thích vị giác đấy."
Gã đàn ông xoa mũi cười xòa trong khi Encrid lặng lẽ quan sát. Tò mò, anh nếm thử một dải cá. Nó rất cứng, phải tốn sức mới nhai được, nhưng nước bọt đã làm nó mềm đi và tiết ra một vị đậm đà. Dù đã từng ăn cá khô nấu chín nhưng đây là lần đầu anh ăn sống thế này. Kết cấu ban đầu tuy lạ lẫm nhưng càng nhai thịt càng mềm ra, để lại một dư vị bùi bùi đầy dễ chịu.
Hóa ra đây là loại thực phẩm cực kỳ quý giá đối với thợ săn địa phương nhờ giàu dinh dưỡng và dễ vận chuyển. Để chế biến được loại cá khô không bị hư hỏng này đòi hỏi những kỹ thuật đặc biệt khiến nó trở thành một món đặc sản đắt đỏ. Khác với món lương khô Pemmican phổ biến trên lục địa, loại cá này dịu và dễ ăn hơn nhiều. Pemmican thường bốc mùi và có vị khó chịu sau một thời gian khiến binh lính còn kinh hãi nó hơn cả kẻ thù.
"Thế nào? Tuyệt chứ hả? Ha-ha!" Tiếng cười sảng khoái của gã đàn ông thật dễ lây lan.
Con cá khô mang trong mình cả truyền thống và hương vị này đi kèm với những câu chuyện thú vị được chia sẻ bởi người tặng đầy hào hiệp.
"Ngon tuyệt."
