Encrid lập tức xoay mình về phía chiến binh đen kịt. Dù đám tàn quân khổng lồ vẫn đang quằn quại chuẩn bị cho màn thức tỉnh nhưng anh cảm thấy mọi chuyện vẫn nằm trong tầm kiểm soát.
"Chắc là ổn thôi."
Rem vẫn ở đó, Dunbakel cũng vậy, và trên hết Ayul cùng tộc nhân của cô đang chiến đấu vô cùng điêu luyện. Bản năng mách bảo anh rằng đây mới là nơi mọi thứ thực sự bắt đầu.
"Nó đến kìa!"
Một tên ăn thịt người thét lên khi thấy bóng dáng Encrid, giọng hắn run rẩy trong nỗi kinh hoàng. Cũng không trách được, kẻ dẫn đầu của chúng giờ đã là một cái xác không đầu nằm thây trên đất.
Encrid thoáng thấy hàm răng đen kịt của tên ăn thịt người nhưng anh chẳng bận tâm. Toàn bộ cục diện chiến trường lúc này đều được thu nạp vào tâm trí anh, giúp các ưu tiên trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.
Anh sắp xếp các luồng thông tin cảm giác, một kỹ năng đã được mài giũa đến mức thượng thừa từ những trận huyết chiến với Aspen. Vượt qua mọi chiến thuật hay mưu đồ, anh thấu hiểu bản năng mình cần phải làm gì.
Khi Encrid lao tới, nỗi sợ hãi lan nhanh trong đôi mắt của đám người ăn thịt. Đồng tử chúng co rút, đôi bàn tay run rẩy không sao kiểm soát nổi.
"Làm sao… làm sao có thể sống sót trước một con quái vật như thế này?"
Thực tế thì chúng chẳng cần phải nhọc công suy nghĩ làm gì. Một khi đã chết, mọi nỗi lo đều trở nên vô nghĩa.
Dù trên lớp giáp bảo vệ của Luagarne có thêm vài vết trầy xước nhưng không có vết thương nào quá nghiêm trọng. Một mảnh kim loại lởm chởm găm vào bụng cô, dấu vết từ một ngọn giáo của kẻ ăn thịt người đã vỡ vụn ngay giữa không trung. Ở phía đối diện, chiến binh đen đã mất đi một cánh tay, vết thương cháy sém và vặn vẹo, có lẽ là tác phẩm từ chiếc roi lửa của cô. Cuộc chiến xem chừng khá cân sức, nhưng chiến binh đen có đám ăn thịt người hậu thuẫn, còn Luagarne thì có những người phương Tây sát cánh. Tình thế từng có lúc mong manh, nhưng giờ thì không còn nữa.
Một bóng mờ nhạt bất chợt hiện ra sau lưng chiến binh đen. Dĩ nhiên, đó là Encrid. Với tốc độ nhanh đến mức xé toạc không gian, anh vung kiếm. Lưỡi thép bạc lướt qua, chặt đứt lìa cổ chiến binh đã chết một cách gọn lẹ.
Phập.
Dù đám tàn tro tán loạn ra xung quanh nhưng cái đầu lại gần như lập tức gắn trở lại cổ. Đó là một cơ thể miễn nhiễm với mọi đòn tấn công vật lý thông thường trừ khi được yểm ma pháp. Nhưng điều đó chẳng thành vấn đề.
Encrid đang nắm trong tay Aker, thanh kiếm ma thuật thừa sức gây tổn thương ngay cả với chiến binh đen này. Tuy nhiên, nó vẫn chưa đủ mạnh để tung ra một đòn kết liễu duy nhất. Dạo gần đây anh cảm thấy năng lượng của thanh kiếm có phần giảm sút, dù nó vẫn hoạt động khá tốt. Ngay cả khi những nhát chém của anh đã làm hình thể đen tối của tên chiến binh nhạt đi, hắn vẫn không chịu biến mất.
"Nó không chết."
Chặt đầu chẳng có tác dụng sao?
Giờ phải làm gì đây?
Có lẽ là dùng những đòn tấn công liên hoàn để đánh tan bóng tối đó chăng?
Suy nghĩ chỉ thoáng qua trong tích tắc, hành động của anh còn nhanh hơn thế. Encrid vung thanh Aker như một cành cây mỏng, chém liên tiếp với tốc độ kinh hồn. Lưỡi kiếm xé gió, xẻ dọc cơ thể tên chiến binh đen hết lần này đến lần khác. Tên chiến binh đáp trả bằng một ngọn giáo nhưng vô vọng. Encrid lướt đi, né tránh mũi giáo và bồi thêm ba nhát cắt dứt khoát.
Sau tổng cộng mười chín nhát chém, tên chiến binh bóng tối bắt đầu tan rã. Thông thường, một kẻ thù như thế này đòi hỏi phải có công cụ ma pháp hoặc các nghi thức trừ tà phức tạp. Đó là lý do Geonnara đã chuẩn bị triệu hồi con sói của mình thêm lần nữa, bất chấp cái giá cực đắt phải trả. Nhưng giờ thì chẳng cần thiết nữa rồi.
Chứng kiến đối thủ vừa triệu hồi đã sụp đổ dưới những nhát kiếm thần tốc của Encrid, Geonnara thầm tự vấn: "Liệu mình có thực sự cần phải đấu tập với gã này không nhỉ?"
Hình bóng đen kịt tan biến như làn khói thuốc lá, vương vãi vào không trung. Ánh mặt trời xuyên qua khi làn khói đen mất hút, kẻ thù đáng gờm từng đe dọa Luagarne đã tan biến mà chẳng kịp kháng cự nhiều. Sự chênh lệch về sức mạnh là không thể phủ nhận.
"Chạy mau!"
"Ma cát kìa!"
Đám ăn thịt người tán loạn bỏ chạy khắp mọi hướng. Chúng vừa lầm rầm niệm chú vừa tháo chạy trối chết. Luagarne hét lớn và bắt đầu truy đuổi chúng.
"Đừng hòng có đứa nào thoát!"
Encrid để mặc chúng đi mà không đuổi theo. Lũ ăn thịt người đang tháo chạy lăm lăm những bùa chú và vũ khí kỳ quái, nhưng chúng chẳng phải đối thủ của Luagarne. Một tên ném bùa khiến cát bốc cao thành hình người, nhưng chiếc roi lửa của Luagarne đã quấn chặt lấy chúng, thiêu rụi tất cả thành tro đen.
Luagarne không phải là người duy nhất hành động. Hơn năm chiến binh phương Tây dùng giáo và ná cao su để chặn đường kẻ thù. Geonnara phóng một chiếc rìu tay với mãnh lực khủng khiếp.
Vút!
Chiếc rìu xoay vòng găm thẳng vào lưng một tên đang chạy trốn, tạo ra một tiếng động đục ngầu khi gã đổ ập về phía trước. Ngay lập tức, cái đầu của gã bị bàn chân của tộc Ếch nghiền nát.
Rắc.
Tiếng xương sọ vỡ vụn vang lên, đôi nhãn cầu văng ra lăn lóc trên mặt đất, một cái chết tức tưởi. Luagarne tiếp tục săn đuổi những tên còn lại. Dù ma pháp của lũ ăn thịt người đôi khi tạo ra những biến số khó lường, nhưng Encrid đã dễ dàng ngăn chặn mọi nỗ lực thi triển tiếp theo của chúng. Anh không hoàn toàn thấu hiểu bản chất của sự can thiệp đó, chỉ là anh cảm thấy mình làm vậy là đúng. Mối đe dọa đã biến mất. Những kẻ thù còn sót lại quá yếu ớt để có thể gây nguy hiểm, chúng chỉ biết cắm đầu chạy nhanh nhất có thể.
"Enki, vẫn chưa xong đâu."
Geonnara gọi Encrid, anh khẽ gật đầu rồi quay đi. Trận chiến sẽ không kết thúc cho đến khi sự kháng cự cuối cùng của kẻ thù bị dập tắt.
"Mày muốn chết thêm lần nữa hả? Được thôi, vậy thì biến đi."
Đúng lúc đó, tiếng thét của Rem vang dội khắp không gian. Chẳng hề gì việc kẻ thù đã bị đánh bại lại hồi sinh hay hàng chục tên khổng lồ hung hãn vẫn còn đó. Encrid lặng lẽ quan sát Rem đang chiến đấu đầy cuồng nhiệt. Với chiếc rìu tay trái, hắn gạt phăng chiếc chùy của một tên khổng lồ, trong khi chiếc rìu tay phải rạch một đường sâu hoắm nơi cổ tay kẻ kia. Cú đánh đầy uy lực khiến bàn tay tên khổng lồ văng tít ra xa.
Tiếp theo, hắn nhắm thẳng vào cổ. Giẫm lên bàn chân tên khổng lồ, Rem lấy đà bật cao, lưỡi rìu xé toạc cổ họng đối phương.
Xoẹt.
Một "cái miệng" mới xuất hiện trên cổ tên khổng lồ, máu phun xối xả. Giáp tay của Rem đã nhuộm một màu đỏ thẫm. Máu bắn tung tóe khắp nơi, và đứng ngay cạnh hắn là Ayul.
"Giết sạch bọn chúng đi!"
Cô vung rìu với một tiếng hô vang dội, chuyển động phô diễn những kỹ thuật có lẽ đã được học từ cặp song sinh. Toàn thân cô tỏa ra một luồng hào quang xanh nhạt, giúp tăng cường tốc độ và sự chuẩn xác. Sự kết hợp giữa thể hình mạnh mẽ và chiếc rìu nặng nề tạo ra những nhát chém mang tính hủy diệt. Một cú vung tay của cô đã làm vỡ nát xương ống chân của một tên khổng lồ, khiến dòng máu đen rỉ ra từ vết thương. Sinh vật to lớn ấy không thể trụ vững và đổ sụp xuống với một tiếng
thịch
nặng nề.
Một tên khổng lồ khác vung nắm đấm tới, nhưng Ayul đã dùng một tay bắt trọn lấy nó.
Rầm!
Thay vì gạt đi, cô giữ chặt nắm đấm ấy, một màn phô diễn sức mạnh kinh người.
"Linh hồn của gấu đang ở bên ta." Ayul lẩm bẩm, gạt nắm đấm của tên khổng lồ sang một bên rồi giáng một đòn chí mạng bằng chiếc rìu chiến ngoại cỡ của mình.
Rắc.
Xương cốt nát vụn, máu đen bắn tung tóe trong khi Ayul nở một nụ cười nhẹ, một nụ cười của niềm vui và sự phấn khích cuồng nhiệt. "Rem cái" này thực sự là một đối thủ đáng gờm. Đôi vợ chồng chiến đấu ăn ý như một cặp bài trùng, trong khi Dunbakel cũng đang gieo rắc kinh hoàng gần đó.
"Tại sao cái lũ này cứ sống lại hoài vậy hả?"
Dù phải đối mặt với những kẻ thù lì lợm, cô nàng vẫn áp dụng chiến thuật đánh rồi chạy, câu giờ cho những người phương Tây phóng giáo. Ngay cả Dunbakel cũng thừa sức cầm cự dù số lượng lũ khổng lồ là không hề nhỏ. Thế rồi, một chuyện bất ngờ đã xảy ra.
Vút, vút, vút.
Một nhóm người phương Tây nhỏ bé hơn bắn ra những mũi tên tẩm độc và vung móc kéo, làm mù mắt lũ khổng lồ khiến máu chảy đầm đìa từ mắt và mũi chúng. Dù không đủ để giết chết ngay lập tức nhưng nó đã làm suy yếu đáng kể khả năng chiến đấu của bọn quái vật. Loại độc này chắc hẳn là tác phẩm của chi tộc nhỏ mà Rem đã triệu tập.
Nhận ra họ là đồng minh, Encrid gia nhập cuộc vui với những bước đi đầy tính toán. Một tên khổng lồ bất ngờ vung tay múa chân loạn xạ như cối xay gió lao tới. Encrid dùng thanh Aker đỡ những đòn đánh từ chiếc chùy và bàn chân của hắn, rồi đâm ngược lên trên, xuyên qua đầu tên khổng lồ. Khi anh rút lưỡi kiếm ra kèm theo một tiếng
xoẹt
nhầy nhụa, những dòng máu phun ra xối xả. tên khổng lồ co giật trên mặt đất một lát rồi bất động hoàn toàn.
"Có vẻ như tên này sẽ không sống lại nữa đâu." anh lẩm bẩm.
Dù nhiều người phương Tây từng kinh hãi trước sự hồi sinh của lũ khổng lồ thức tỉnh, nhưng họ đã dần quen với sự kinh tởm đó.
Họ không còn hoảng loạn mà chiến đấu vô cùng kiên định.
Đối mặt trực diện với lũ khổng lồ, Encrid nhanh chóng nhận ra chúng yếu hơn hẳn so với hai tên anh từng hạ gục trước đây.
Thông thường, một pháp sư chiêu hồn sẽ triệu hồi bộ giáp linh hồn và vũ khí bằng xương để cường hóa tối đa cho những chiến binh khổng lồ tử thi này, nhưng kẻ chủ mưu đã bị anh kết liễu từ trước. Điều này khiến lũ khổng lồ chỉ là những phiên bản lỗi, thiếu đi sức mạnh thực sự của chúng.
Vị tộc trưởng quan sát trận chiến mà không cầm được nước mắt.
Ông đã lo sợ điều gì đó sẽ chệch hướng giữa chừng nhưng thật nhẹ nhõm vì chuyện đó đã không xảy ra. Những chiến binh dưới sự dẫn dắt của ông đã tiến bước với lòng quyết tâm sắt đá, sẵn sàng hy sinh vì quê hương, vì tự do và sự sinh tồn.
Nhưng thật kinh ngạc, không một ai phải bỏ mạng cả. Ngay cả lời nguyền tuyệt vọng cuối cùng của tên pháp sư sa đọa cũng đã bị Encrid, Rem và lưỡi kiếm của nữ chiến binh tộc thú đập tan.
Chất độc từ các pháp sư đã trói chặt chân lũ khổng lồ. Từ đằng xa, dân làng bộ tộc đã ngừng phóng giáo, tất cả lũ khổng lồ đều đã tử trận. Khi không còn kẻ thù để chiến đấu, những chi tộc nhỏ tham gia hỗ trợ cũng nhanh chóng rút lui, biến mất lặng lẽ như lúc họ đến. Họ coi việc trò chuyện với người ngoài là một sự vi phạm tiềm tàng vào truyền thống của mình. Người phương Tây tôn trọng văn hóa đó và để họ đi mà không một lời thắc mắc.
Trận chiến bắt đầu vào lúc bình minh và kết thúc khi mặt trời còn chưa lên đến đỉnh đầu. Dẫu vậy, chẳng ai cảm thấy hụt hẫng vì một chiến thắng quá nhanh chóng. Cũng chẳng ai dám coi nhẹ kết quả này. Họ chỉ cảm nhận được sức nặng của việc được sống sót, sự công nhận rằng họ đã loại bỏ được một mối đe dọa đến sự tồn vong của chính mình.
Đắm mình trong hơi ấm dịu nhẹ của ánh nắng phương Tây, Encrid cảm nhận làn gió mát rượi thổi qua da thịt. Máu tím chảy thành những dòng nhỏ như suối, mùi hôi thối nồng nặc trong không khí. Xác chết nằm ngổn ngang khắp bãi chiến trường.
Tuy nhiên, những người phương Tây, bao gồm cả vị tộc trưởng, dường như chẳng mảy may để tâm đến những chi tiết rùng rợn đó. Đôi mắt họ đều đổ dồn vào hai hình bóng ở đằng xa, những người đã dẫn dắt và kết thúc trận chiến này.
Họ là ai?
Một là đứa con hoang đã trở về, người kia là kẻ ngoại lai mà hắn đã mang theo.
Trong lúc Encrid đang tận hưởng làn gió với thanh Aker buông lơi trên tay, Rem tiến lại gần anh. Đoán trước được Rem định nói gì, Encrid lên tiếng trước:
"Anh không cần phải cúi đầu cảm ơn tôi đâu."
"Cậu đang nói cái quái gì thế?" Rem nghiêng đầu, vẻ mặt đầy hoang mang.
May mắn thay, cuộc trò chuyện của họ nằm ngoài tầm nghe của đám đông, giúp khán giả không bị vỡ mộng bởi những lời đối đáp tầm thường. Chỉ có Ayul là lại gần, quan sát Encrid với một sự pha trộn giữa vẻ khó tin và tò mò.
Cái tên này bộ não có vấn đề gì không nhỉ?
cô thầm nghĩ.
Tuy nhiên, với tư cách là ân nhân, cô vẫn giữ kín những suy nghĩ đó trong lòng. Nói ra có khi lại khiến mình trông như kẻ vô ơn, một con ngốc không xứng đáng với sự cứu rỗi mà họ vừa được ban tặng.
"Chà…" Encrid tiếp tục, "nếu thấy biết ơn thì từ giờ hãy sống cho tử tế vào."
"Cậu chắc mình vẫn ổn chứ? Nói năng như thể đang chơi đồ vậy. Chắc là ta phải mang cậu đến gặp linh mục thật rồi."
Câu trả lời của Rem khô khốc, nhưng nó mang theo một sự thân thuộc mà Ayul có thể nhận ra ngay lập tức. Nó nói lên rất nhiều điều về cách hai người này đã cùng sống, cùng chiến đấu và cùng đùa cợt với nhau. Cô không khỏi cảm thấy một hơi ấm buồn vui lẫn lộn khi nhìn họ. Đây chính là khoảng thời gian chồng cô đã trải qua khi xa cách mình. Nhìn Encrid và Rem ở cạnh nhau, cô có thể thoáng thấy một phần cuộc đời của Rem mà cô chưa từng được biết đến. Họ đã chiến đấu, họ đã chiến thắng, và giờ họ đang chia sẻ một câu đùa nhạt nhẽo.
"Làm một ly chứ?" Rem nói theo cách riêng của hắn để bày tỏ lòng biết ơn.
Encrid thản nhiên gật đầu.
"Được thôi."
Với anh, chuyện này chẳng có gì to tát. So với những gì Rem đã trao cho anh suốt thời gian qua, chuyện này thực sự cảm thấy chẳng đáng là bao. Trận chiến đã kết thúc. Mối đe dọa với phương Tây đã trôi qua. Nhưng câu chuyện, thì vẫn chưa đến hồi kết.
