Luôn tồn tại những kẻ mà sức mạnh thực sự chỉ bộc phát mạnh mẽ nhất khi đứng giữa lằn ranh sinh tử hơn là lúc rèn luyện thường nhật.
Tại sao lại như vậy?
Do giác quan nhạy bén hay vốn dĩ là vấn đề của thiên phú?
Có lẽ vì họ chỉ có thể đạt được trạng thái tập trung tuyệt đối vào những khoảnh khắc khủng hoảng nhất?
Nhưng chẳng có điều nào ở trên áp dụng được cho anh cả.
Encrid không sở hữu bất kỳ phẩm chất thiên tài nào. Giác quan của anh chỉ ở mức trung bình khiến những phản ứng trước các đòn tấn công dị biệt đôi khi còn vụng về. Anh thiếu đi tia sáng của sự tinh anh hay những trực giác bẩm sinh rực rỡ.
Sự tập trung trong cơn khủng hoảng ư? Nếu thực sự có thứ đó, anh đã chẳng phải đối mặt với tử thần nhiều lần đến thế.
Thứ duy nhất anh có chính là kinh nghiệm.
Anh mang trên mình sức nặng của hàng nghìn giờ khổ luyện, thực hành và diễn tập không biết mệt mỏi.
"Nếu mình xoay người như thế này thì sao? Hay là gạt kiếm theo hướng kia? Liệu có thể vừa đỡ đòn vừa phản công ngay lập tức không?"
Anh liên tục thử nghiệm những ý tưởng ấy bằng chính cơ thể mình, mài giũa chúng qua quá trình lặp đi lặp lại đến tàn nhẫn. Đó là sau khi anh đã tinh thông mọi tinh túy từ các trường phái kiếm thuật khác nhau. Không nghỉ ngơi, không chán nản, anh đơn giản là cứ thế dấn bước. Phương pháp của anh có thể bị coi là mù quáng, thậm chí là ngu ngốc, nhưng chính nhờ nó mà anh đã tìm ra cách áp dụng thực tế nhất cho những chiêu thức trong chiến đấu thực thụ.
Vì thiếu đi tài năng thiên bẩm nên anh buộc phải lặp lại mỗi động tác vô số lần. Chính trong sự lặp lại ấy, anh mới khám phá ra những khác biệt tinh vi trong từng kỹ thuật. Nơi người khác thành công chỉ với mười lần vung kiếm, anh cần tới một trăm. Khi một trăm lần vẫn là chưa đủ, anh sẽ vung kiếm thêm một nghìn lần nữa.
Kết quả của sự kiên trì ấy là gì?
Thay vì chỉ quan tâm đến công dụng, anh bắt đầu tập trung vào bản chất của kỹ thuật. Khi sự thấu hiểu trở thành điều bắt buộc, anh không còn lựa chọn nào khác.
Tại sao một chiêu thức lại yêu cầu va chạm lưỡi kiếm tại một điểm nhất định?
Tại sao phải xoay người để né tránh mũi kiếm đối phương?
Tại sao lại đặt lưỡi kiếm ép vào khuỷu tay kẻ thù?
Việc xoay người một phần sẽ tạo ra cơ hội để đè nặng lên tay đối thủ. Đặt lưỡi kiếm vào khuỷu tay sẽ phá vỡ đòn bẩy của chúng khiến kẻ địch nhất thời trở nên vô lực.
Nhưng liệu có nhất thiết phải xoay người mọi lúc không?
Nếu sự linh động là tối quan trọng thì bộ pháp có thể bù đắp được không?
Có nhất thiết phải tóm lấy tay đối phương không?
Liệu có thể vừa gạt đòn vừa tung ra cú phản công không?
Đó chính là những nguyên lý căn bản, là cái lý đứng sau mỗi chuyển động.
Encrid đã lặp lại, suy ngẫm và rèn luyện những nền tảng ấy không ngừng nghỉ ngay cả khi đang đứng bên bờ vực cái chết.
Sự truy cầu bền bỉ này chính là lý do giúp anh tỏa sáng trong thực chiến, vượt xa những gì anh thể hiện lúc tập luyện.
Quyết tâm sắt đá của anh khiến anh trở nên khác biệt hoàn toàn giữa chiến trường. Đôi mắt xanh sapphire của anh rực sáng khi đối diện với tên Sứ đồ, một bậc thầy về thuật chiêu hồn.
Trạng thái vô hình sẽ không có tác dụng đâu,
anh thầm nghĩ.
Tên Sứ đồ không thể tận dụng tối đa ma giới của mình khi đang ở trạng thái vô hình.[note95127]
Những rào chắn và các câu chú chuẩn bị sẵn của mụ ta đều cần đến thực thể vật chất. Mụ dựa vào những thánh tích nhân tạo chứa đầy ma lực, những cổ vật được chế tác từ kho báu thu thập được trong lãnh địa ma vực.
Tên Sứ đồ cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi vì mụ biết nếu khuất phục trước sự kinh hoàng, mọi lời chú sẽ trở nên vô nghĩa. Tuy nhiên, những tính toán của mụ đã đổ vỡ ngay từ khi bắt đầu khi mụ thậm chí còn không thể nhìn thấy những nhát chém của anh.
Keng! Rầm! Keng!
Chỉ trong một nhịp thở, những rào chắn của Sứ đồ đã vỡ tan tành.
Mình có nên cầm cự không? Mình buộc phải làm thế.
Trước khi rào chắn cuối cùng sụp đổ, tên Sứ đồ đã kịp niệm một câu chú khác.
"Trỗi dậy đi, tám anh em Gulak!"
Mụ mở ra ma giới của mình, triệu hồi tám con ghoul. Từ lòng đất, giữa không trung và cả những khoảng không đen kịt, những hình hài gớm ghiếc dần hiện ra. Đây là những tạo vật nhân tạo, mỗi con đều mang những đặc điểm dị biệt: từ đôi tay dài ngoằng cho đến những chiếc nanh độc sắc lẹm.
Nhưng tên Sứ đồ đã quá đen đủi. Encrid đã từng có kinh nghiệm đối đầu với lũ ghoul cấp hiệp sĩ tại Khu Rừng Xám, vùng đất quỷ dữ gần thành phố Oara. Những ký ức ấy vẫn còn vẹn nguyên trong tâm trí anh.
Kiếm sĩ mắt xanh vung lưỡi thép tám lần liên tiếp.
Một nhát chém chéo khi lách người sang bên, một đường kiếm ngang khi lùi lại, và một cú bổ dọc nhắm thẳng vào đỉnh đầu. Anh dùng lưỡi kiếm gạt phăng một cái vuốt đang chìa ra rồi lập tức tung cú đâm ngay sau đó. Sự chuẩn xác không có nghĩa là hy sinh uy lực chết chóc. Kỹ thuật mang tên "Xà Kiếm" đã phô diễn trọn vẹn sự hiệu quả của nó.
Kế tiếp là một cú chém ngang chặt đứt đầu một con ghoul khác. Một nhát đâm xuyên thấu theo sau, rồi một đường chém ngược từ dưới lên chẻ đôi sọ một con quái vật. Cuối cùng, một nhát chém ngang lấy đi phần trên hộp sọ của con ghoul cuối cùng, đồng thời anh dùng tay trái đảo ngược chuôi kiếm để thực hiện một cú đâm bằng một tay đầy dứt khoát.
Tên Sứ đồ dù đã chuẩn bị kỹ lưỡng nhưng cũng không thể theo kịp tốc độ của cuộc thảm sát này.
Chát! Rắc! Phập! Răng rắc!
Tám con ghoul lần lượt gục xuống trong tích tắc, cơ thể nát bét và hoàn toàn không còn sự sống. Đôi mắt mở to kinh hoàng, tên Sứ đồ siết chặt thánh tích của mình. Mụ nhìn thấy hai vệt sáng, xanh biếc và bạc trắng dường như kéo dài vô tận, những chuyển động của chúng như đang kéo giãn cả thời gian.
"Ta sẽ chặn đứng nó."
Tên Sứ đồ vẫn còn những câu chú chuẩn bị sẵn, những rào chắn được thiết kế để hấp thụ tác động vật lý và cả những cổ vật phòng thân. Thậm chí làn da của mụ đã được cường hóa để cứng như da quái thú. Nhưng những lớp phòng thủ ấy chẳng có mấy ý nghĩa. Lưỡi kiếm của Encrid được dẫn dắt bởi tinh túy của kỹ thuật và sức mạnh thô bạo đã xé toạc tất cả.
Xoẹt!
Cái đầu của tên Sứ đồ bay vút lên không trung trước khi rơi xuống đất một cách vô hồn. Bất chợt, một tiếng thét xé lòng vang lên:
"Cha ơi!"
Một thanh niên, trông chẳng khác gì một đứa trẻ, bước ra từ bộ tộc tiên tri trong hẻm núi, những giọt nước mắt lăn dài trên những họa tiết vẽ trên mặt. Tiếng khóc của cậu bé đã kích hoạt một tiếng gầm rú kinh hoàng từ lũ khổng lồ quanh đó.
Gàààààààà!
Cơ bắp của chúng sưng phồng lên, những mạch máu chuyển sang màu tím tươi rói. Đôi mắt chúng rực sáng như những ngọn đuốc, làn da tối sầm lại thành một sắc thái đầy điềm gở. Sự biến đổi của lũ khổng lồ tỏa ra một áp lực áp đảo, như thể ngay cả ánh nắng và gió đại ngàn cũng phải cúi đầu trước chúng.
Mặc dù phần lớn ý chí của Sứ đồ đã tan biến trước khi kịp nhận thức đầy đủ, nhưng một mệnh lệnh duy nhất đã kích hoạt thánh tích nhân tạo. Nó giải phóng sự thức tỉnh cho mọi tên khổng lồ đang có mặt tại đó.
"Tên hèn mạt này!"
Ngay khi anh vừa kết liễu tên sứ đồ, anh cảm nhận được một luồng lực lao tới từ phía sau và nhanh chóng xoay người vung thanh Aker. Đó là một nhát chém nhẹ, nhưng không phải thứ có thể dễ dàng né tránh hay chống đỡ. Góc độ của nó rất hiểm hóc, mang theo cả sức mạnh lẫn tốc độ.
Thịch!
Nhưng nó đã bị chặn lại.
Dù có chút ngạc nhiên nhưng Encrid không hề biểu lộ cảm xúc. Anh nhanh chóng thu kiếm về và với cùng một góc độ đó, anh lại vung chiêu một lần nữa. Lần này là một đòn đánh đầy uy lực, tựa như cú bổ dọc của một thanh trọng kiếm nhắm thẳng vào xương quai xanh. Thay vì một chuyển động chém, đây giống như một cú thúc đầy mãnh lực hơn.
Đối thủ bị đẩy lùi, chân hổng khỏi mặt đất. Trong lúc vung kiếm, đôi mắt của Encrid nhanh chóng quét qua trang phục và tư thế của đối phương. Một chiếc áo vest làm từ lông thú ngắn, quần dài, giáp bảo vệ ống chân, những họa tiết xăm mặt và một thanh gỗ đen đeo chéo sau lưng, một lưỡi kiếm làm từ đá obsidian.[note95129]
Vũ khí đã chặn đứng thanh Aker là một con dao găm mang tên Karambit. Nó cứng cáp đến mức không hề bị gãy hay bị lưỡi kiếm Aker chém đứt, chỉ có phần cạnh dao là hơi bị mẻ một chút. Ánh mắt đối thủ tràn ngập sự oán hận và những lời nguyền rủa.
Hắn ta cũng đã xoay sở để chặn được nhát chém thứ hai. Con dao găm xoay chuyển để hóa giải lực từ thanh kiếm. Điều này thực sự rất ấn tượng. Xét về thiên phú, tên này có lẽ ngang hàng với Rem. Hiện tại hắn có thể còn kém cạnh, nhưng nếu cứ để mặc thì hắn sẽ thăng tiến rất nhanh.
Hắn xoay con dao găm để làm chệch hướng thanh kiếm, rồi khi mũi kiếm chạm đất, hắn nhanh chóng lăn lộn về phía sau. Encrid định đuổi theo nhưng rồi dừng lại. Đó là lời cảnh báo từ trực giác của anh.
Khi đối thủ lùi lại, một ngọn giáo bằng đá obsidian bỗng lơ lửng giữa không trung. Một trò ảo thuật sao? Không, đó là chú thuật. Chẳng cần ai chạm vào, ngọn giáo tự động nổi lên và bay thẳng về phía Encrid. Cảm giác nguy hiểm bùng lên khiến anh buộc phải dừng bước.
Dù không nhìn thấy gì, Encrid tin rằng có thứ gì đó đang giữ ngọn giáo giữa hư không, có lẽ là một loại linh hồn tổ tiên nào đó như người phương Tây vẫn thường nói.
Ting!
Việc chặn đứng ngọn giáo chẳng có gì khó khăn cả. Encrid xác nhận tốc độ của ngọn giáo rồi dùng lưỡi kiếm gạt phăng nó đi. Sau đó anh bước một bước dài về phía trước, vừa tiến lên vừa vung thanh Aker qua đầu, xoay nó một vòng rưỡi ra sau lưng trước khi giáng mạnh xuống theo chiều dọc. Tất cả những chuyển động ấy chỉ diễn ra trong vòng một hơi thở.
Rầm!
Một lần nữa, thanh Aker lại không chạm được vào kẻ thù. Lưỡi kiếm chỉ chém vào không khí trống rỗng. Đối thủ đã kịp rút lui, lùi lại phía sau. Trong lúc rút lui, hắn chìa bàn tay trái ra. Những chiếc nhẫn trên ngón tay hắn leng keng, mỗi ngón tay đều treo một chiếc chuông vàng nhỏ xíu.
Hắn giơ bàn tay trái lên, lắc mạnh và dõng dạc nói:
"Ta sẽ lấy đi đôi mắt của ngươi."
Encrid chớp mắt, nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Đối thủ vẫn giữ nguyên bàn tay trái đang chìa ra, người đông cứng lại.
Rắc.
Hắn nghiến răng rồi lại hét lên lần nữa:
"Hãy bước đi ba bước rồi ngã xuống!"
Lời nguyền đầu tiên là dành cho kẻ mù lòa, lời nguyền thứ hai là dành cho kẻ tàn tật. Lẽ dĩ nhiên, chẳng có lời nguyền nào linh nghiệm cả. Encrid không hề cảm thấy chút sợ hãi nào. Anh chỉ thoáng nghĩ rằng… có lẽ người lái đò đang được thưởng thức một bữa tiệc linh đình ở nơi nào đó mà hắn đang hiện diện.
"Ngon tuyệt cú mèo! Đỉnh nóc kịch trần!" Có khi cái tên đó đang hét lên như vậy cũng nên.
---o0o---
"Ngươi… Ngươi đã nuốt chửng lời nguyền ư?"
Một giọng nói trẻ con vang lên. Đối thủ nhìn Encrid với ánh mắt rực lửa giận dữ, rồi quay đầu bỏ chạy. Hắn đạp mạnh xuống đất vài cái, hình bóng mờ dần rồi biến mất vào khoảng không xa xăm.
Nhìn kẻ thù tháo chạy, Encrid phóng một con dao găm đi. Con dao xé gió rít lên một tiếng sắc lạnh rồi cắm phập vào lưng tên thuật sư đang chạy trốn. Hắn loạng choạng một chút nhưng vẫn tiếp tục cắm đầu chạy cho đến khi mất hút. Hắn quá nhanh để có thể truy đuổi.
Dẫu vậy, vẫn còn một vấn đề cấp bách hơn. tên khổng lồ và tên chiến binh đen kịt vẫn đang kịch chiến ở phía sau.
