"Trỗi dậy đi, chân của chiến binh." một tên ăn thịt người lẩm bẩm trong khi chìa chân mình ra phía trước.
Tên này trông có vẻ yếu hơn kẻ thi triển trước đó, đầu quấn một dải băng sặc sỡ cùng những họa tiết hỗn loạn vẽ chằng chịt trên mặt. Đột nhiên, cái chân bẩn thỉu của gã bắt đầu chuyển sang màu đen kịt rồi vỡ vụn.
Rắc rắc.
Sự phản phệ của ma pháp đã bắt đầu.
"Ugh." tên ăn thịt người gầm gừ, nghiến chặt răng để chịu đựng nỗi đau xé tâm can. Cơ bắp, xương cốt cùng lớp da thô ráp xoắn vặn một cách bất thường, phát ra những âm thanh rợn người khiến bất cứ ai nghe thấy cũng phải nổi da gà. Từ phía dưới đầu gối, cái chân lìa ra, hóa thành một khối vật chất đen đặc chảy loang lổ trên mặt đất. Và rồi, từ chính vũng nước đen ấy, một cái chân đen kịt đầy cơ bắp lại trồi lên.
Sau khi hy sinh một cánh tay và hai cái chân theo cách này, một kẻ thi triển đã ngã gục, máu tuôn xối xả từ mắt và mũi. Cơ thể gã co rúm lại rồi sụp đổ vào bên trong tạo thành một vũng máu đen, từ đó một hình hài đen tối và gớm ghiếc dần hiện ra.
Sinh vật đó mang tay chân mảnh khảnh nhưng lại không có đầu. Thay vào đó, nó sở hữu một cánh tay và hai cái chân vừa mới hình thành gắn chặt vào một cơ thể người bằng tàn tro. Bàn tay đơn độc của nó nắm chặt một thứ vũ khí dài tựa như cây sào, hay chính xác hơn là một ngọn giáo. Đó là một chiến binh bóng tối được sinh ra từ chính cái chết, kẻ mà người ta thường gọi là Death Knight, đỉnh cao của thuật chiêu hồn.
Dù chú thuật tạo ra sinh vật này chỉ ở cấp độ thấp nhưng kết quả thu được lại vô cùng đáng sợ. Quá trình bắt đầu bằng việc bắt giữ một chiến binh lão luyện, móc tim họ ra rồi giữ họ trong trạng thái lờ đờ giữa sống và chết suốt bảy ngày đêm ròng rã. Dù cơ thể đã chết nhưng ma pháp vẫn đánh lừa tâm trí khiến họ tin rằng mình vẫn còn sống.
Trái tim đó thuộc về ai?
Dù thể xác đã khuất phục nhưng ý thức của họ vẫn vẹn nguyên. Khi họ tin rằng mình vẫn sống, các nghi lễ chiêu hồn sẽ hoàn tất quá trình chuyển đổi. Một chiến binh từ cõi chết trỗi dậy, kẻ chẳng thể hiểu nổi lời người sống cũng chẳng thể cất tiếng nói. Thứ duy nhất còn sót lại chỉ là bản năng chiến đấu nguyên thủ—chiến đấu, giết chóc và đâm xuyên qua kẻ thù.
Luagarne vung roi nhắm thẳng vào đầu chiến binh bóng tối.
Chát!
Tên chiến binh phản đòn, hắn xoay mạnh cán giáo để chặn đứng đầu roi khiến sợi dây quấn chặt lấy thân giáo. Không chút do dự, Luagarne lao vọt tới, vung thanh luân kiếm theo một đường vòng cung sắc lẹm nhắm vào thắt lưng đối phương. Tuy nhiên, chiến binh đen kịt kia đã kịp thu giáo lại, dùng sức mạnh đáng gờm để đỡ nhát kiếm.
Keng!
Sợi roi tuột khỏi cây giáo khi Luagarne lùi lại, nắm chặt lấy chuôi roi. Bằng giọng điệu bình thản, cô khẽ lẩm bẩm.
"Rực cháy đi."
Ngay lập tức, ngọn lửa bùng lên từ giữa sợi roi, sức nóng của nó thiêu đốt bầu không khí xung quanh.
Dù đang nắm ưu thế với vũ khí ma pháp nhưng bản năng chiến đấu lại cảnh báo cô về một thất bại đang cận kề. Không chỉ có tên Chiến binh Bóng tối, mà ngày càng nhiều kẻ thù đang áp sát. Giữa đám đông ấy, nổi bật lên là hình bóng của một tên bán tiên với đôi tai rách nát và một tên bán khổng lồ có khuôn mặt góc cạnh tựa như một phiến đá. Đây không phải là những người phương Tây bình thường, ngoại hình và trang phục của chúng rõ ràng mang hơi hướng ngoại lai.
Trực giác của cô chỉ mách bảo duy nhất một từ.
Cái chết.
Sự hiện diện đầy điềm gở của một kẻ thù tóc đen, đôi mắt trắng dã vô hồn cùng những hình xăm kỳ quái dưới mắt, một giọt lệ bên trái và một con dao găm bên phải càng làm nỗi bất an trong cô thêm sâu sắc.
"Dẫu vậy…" Luagarne hạ quyết tâm, "lũ giáo phái này chính là kẻ thù của ta. Thắng hay thua không quan trọng, cơn giận của ta là hoàn toàn chính đáng."
Với sự pha trộn giữa lòng quyết tâm sắt đá và sự thách thức, cô nàng phồng má sẵn sàng bộc phát tất cả những gì mình có. Dù có chiến thắng hay không, báo thù chính là con đường duy nhất.
"Ngươi nghĩ lũ khổng lồ là tất cả những gì ta đã chuẩn bị à?"
Sứ đồ của Thánh đường Vực sâu, kẻ đang bị dồn vào đường cùng và bị câm lặng bởi cơn mưa lưỡi kiếm dồn dập bừng bừng giận dữ.
"Ta đã chia rẽ phương Tây và tạo ra lũ khổng lồ này. Ngươi chẳng thể tưởng tượng nổi ta đã gieo bao nhiêu hạt giống suốt những năm qua đâu. Ngươi nghĩ mình có thể ngăn chặn chuyện này sao?"
Mục tiêu cuối cùng của chúng là biến nơi này thành một thánh địa ma vực bằng cách triệu hồi lũ ác quỷ, thu hoạch nỗi sợ hãi, sự tuyệt vọng và những hy vọng hão huyền của người dân phương Tây. Sứ đồ muốn biến chính mảnh đất này thành một lãnh địa bị nguyền rủa.
Nhưng những nhát chém liên tiếp không cho mụ có lấy một giây tập trung. Đôi môi mụ chẳng thể đọc chú, ngay cả việc kết thủ ấn cũng bị chặn đứng hoàn toàn.
"Lũ khốn bị nguyền rủa."
Dù đang điên tiết nhưng Sứ đồ nhận ra rằng việc đầu hàng cơn giận chỉ khiến tình hình thêm tồi tệ. Mụ nhắm mắt lại và bắt đầu thầm cầu nguyện:
"Sâu trong thánh địa là vị thần đang ngủ say của chúng ta… Hãy đánh thức Người để cai trị mảnh đất này.
Hãy mang sự trừng phạt của thần linh đến cho tất cả lũ ngu ngốc.
Hãy treo cổ và giết sạch những kẻ dám mạo danh vương giả.
Hãy xẻ nát trái tim của những kẻ xúc phạm vị thần duy nhất đang say ngủ trong vực thẳm Ma vực bằng đức tin mù quáng của chúng.
Hãy chết đi và tái sinh một lần nữa.
Thế gian này sẽ sớm đáp lại lời triệu gọi của vị thần chân chính."
Trong khi mụ đang đưa ra lời tuyên bố đó, bộ tộc tiên tri đã gia nhập cuộc chiến, hai chiến binh đang ẩn mình bắt đầu áp sát anh. Chúng có nhiệm vụ đối phó với kẻ liên tục vung kiếm nhắm vào miệng và tay mụ. Một khi đối thủ bị khống chế, bị trói buộc và phải quỳ gối, mụ sẽ lên tiếng.
"Tại sao ngươi lại dùng sức mạnh đó để dấn bước trên con đường lầm lạc?
Hãy đứng cạnh ta và cảm nhận niềm vui thực sự khi tôn vinh vị thần của vực thẳm.
Nếu từ chối, ta sẽ bắt ngươi phải chết rồi tái sinh để đứng bên cạnh Sứ đồ này.
Bất kể ý chí của ngươi ra sao, ta cũng sẽ khiến điều đó xảy ra.
Đó là nghĩa vụ, là con đường ta dành cho vị thần của mình."
Tên Sứ đồ vốn nổi tiếng với thói dài dòng có hàng tá suy nghĩ và ngôn từ đang rối bời bên trong. Thế nhưng cứ mỗi khi mụ định mở lời, một lưỡi kiếm lại xé toạc không trung lao tới. Ma pháp "vô hình" cho phép mụ để lưỡi kiếm lướt qua cơ thể mà không hề hấn gì, nếu không mụ đã bỏ mạng từ lâu rồi. Tuy nhiên, việc duy trì trạng thái này lại khiến mụ không thể thi triển ma pháp một cách tử tế, điều đó thật là ức chế. Dẫu vậy, mụ vẫn nghĩ sẽ có cách để cất tiếng nói giữa đống hỗn loạn này.
Khát khao được lên tiếng, Sứ đồ đã dùng đến mưu mẹo. Nếu mụ có thể truyền đạt ý chí của mình thì chắc chắn mụ cũng có thể thi triển những phép thuật đã chuẩn bị sẵn. Mụ quyết định tạo ra một kẽ hở bằng những phương thức không ngờ tới.
"TA!"
"SẼ!"
"BẮT!"
"NGƯƠI!"
"PHẢI!"
"NGHE!"
"LỜI!"
Thật khôn ngoan. Tên Sứ đồ vì không thể nói liên tục nên đã chia nhỏ câu từ của mình thành từng âm tiết đơn lẻ.
Encrid chỉ với thanh Aker trên tay liên tục dồn ép tên pháp sư, thỉnh thoảng lại bồi thêm những tia lửa vào đòn đánh. Cách tiếp cận này đảm bảo pháp sư không thể đọc chú hay sử dụng những thủ ấn phức tạp.
"Bằng cách chặn đứng lời chú và thủ ấn, pháp sư buộc phải dựa hoàn toàn vào ý chí để thi triển phép thuật. Nhưng đó không phải là kỳ tích dễ dàng với bất kỳ pháp sư nào. Vì vậy, hãy chặt đứt đôi tay và bắt cái miệng đó phải câm lại."
Những bài học của Esther quả là chí lý, anh đã tuân thủ chúng một cách triệt để. Đối thủ vẫn chưa thể thi triển ma pháp một cách đàng hoàng.
Nhưng chuyện này còn có thể kéo dài bao lâu nữa?
Ngay cả khi anh có miệt mài chém giết suốt ba ngày ba đêm thì liệu tên pháp sư đó có chịu khuất phục?
Anh cũng chẳng dám chắc.
Bị khóa miệng, tên pháp sư bắt đầu tìm cách giao tiếp thông qua đôi mắt. Ánh nhìn láo liên và đầy biểu cảm của hắn khiến người ta có cảm giác hắn thậm chí có thể thi triển ma pháp bằng chính nhãn cầu của mình.
Liệu Audin có bày ra cái vẻ mặt này nếu anh ta mất trí không nhỉ?
Chắc là không đâu.
Anh gạt bỏ ý nghĩ đó và tập trung vào việc xẻ dọc cơ thể vô hình của đối thủ, cảm giác giống như đang chém vào màn sương mù vậy. Bất chấp việc không có chút kháng lực nào, anh vẫn kiên trì dấn bước.
"TÁI!"
"SINH!"
Sau vài nhát chém nữa, ý đồ của tên pháp sư đã thay đổi. Thay vì thốt ra những yêu cầu vô nghĩa, mụ bắt đầu một đoạn chú mới. Bản năng của anh trỗi dậy khi cảm nhận được sự cộng hưởng của ma lực đang lan tỏa.
Bất chấp sự cản trở của anh, tên pháp sư vẫn xoay xở để đọc được từng âm tiết giữa những nhát chém. Lũ sứ đồ của Giáo hội Thánh đường Vực sâu này rốt cuộc là hạng người gì vậy?
Suy cho cùng, chúng đều được mệnh danh là những thiên tài. Tên sứ đồ đã tính toán cả sự can thiệp của anh để điều khiển ma pháp cho phù hợp. Chẳng cần một đoạn chú dài dòng, vì mọi khâu chuẩn bị đã hoàn tất từ trước.
"TÁI!"
"SINH!"
Sáu âm tiết tạo nên một câu chú. Sâu dưới lòng đất, những vật tế bắt đầu đáp lại lời triệu gọi của sứ đồ.
Nhờ có Rem và Dunbakel, số lượng lũ khổng lồ đã bị giảm đi đáng kể. Thế nhưng dưới mệnh lệnh của sứ đồ, những cái xác khổng lồ đã chết bắt đầu cựa quậy.
Grrroooarrr!
Những thớ thịt nát bét tự kết dính lại, những cái đầu lìa cổ tự mọc lại trên vai, những khối cơ bắp, gân cốt vặn vẹo đang hình thành nên đôi mắt, mũi và miệng mới. Một cảnh tượng gớm ghiếc đủ để khiến người ta buồn nôn.
Dù ánh mắt vẫn còn mờ đục nhưng lũ khổng lồ vừa tái sinh lại bắt đầu chuyển động, y hệt như lúc chúng còn sống. Đây là kiểu hồi phục quái dị gì thế này? Ngay cả tộc Troll hay tộc Frog cũng không thể tái tạo kinh khủng đến thế.
"Thức tỉnh đi!"
Tên sứ đồ tiếp tục bài chú, và rồi ngay trước mắt anh, một sinh vật dần hiện hình—một con quái thú cao lừng lững với chiếc mào đỏ rực to hơn cả đầu người bình thường. Phía dưới là cái đầu gà, cơ thể phủ đầy lớp lông vũ cứng như thép, đôi chân vàng với bộ móng vuốt sắc lẹm cùng cái đuôi rắn đang trườn bò dưới đất.
Anh nhanh chóng nhớ lại cảnh tượng vài giây trước. Một vòng tròn ma pháp đỏ rực hiện lên trên mặt đất, từ dưới đó, sinh vật này chui lên. Đó là một con Cockatrice, sinh vật có khả năng bắn ra những tia sáng hóa đá từ đôi mắt.
Con thú không chút chậm trễ. Nó nhắm đôi mắt tử thần vào anh trong khi chuẩn bị dùng mỏ mổ và dùng bộ móng độc để xé xác đối thủ. Nhưng trước khi con Cockatrice kịp hành động, một vệt sáng đã lóe lên chặt đứt cổ nó.
Nhát chém nhanh đến mức tưởng chừng như con thú đã tự dâng cổ mình cho anh vậy, dù đó chỉ là ảo ảnh tạo ra bởi sự chênh lệch quá lớn về tốc độ.
Xoẹt!
Thịch.
Cái đầu con quái thú bay lên không trung, đôi mắt rực sáng lịm dần. Con Cockatrice vừa được triệu hồi đã bỏ mạng mà chưa kịp tung ra lấy một đòn tấn công hay một tiếng kêu chi viện.
Tuy nhiên, cái chết của nó đã mua được cho chủ nhân một kẽ hở ngắn ngủi.
"Xiềng xích Gulak!"
Tên sứ đồ giải trừ trạng thái vô hình và thi triển phép thuật. Những sợi xích xanh thẫm bắn lên từ mặt đất, quấn chặt lấy bắp chân và cẳng tay của anh.
"Định chém một đối thủ chưa thực thể hóa sao? Thật ngu ngốc làm sao."
Anh nghe thấy một giọng nói thào thào đầy giễu cợt, nhưng anh phớt lờ nó cùng với mớ xiềng xích đang trói buộc mình.
Sức mạnh ý chí là gì?
Đó chính là khát khao hành động. Anh dồn toàn bộ ý chí vào việc tiến lên và chém giết. Mấy sợi xích đang siết chặt hay những lời thì thầm ma quái chẳng mảy may quan trọng.
Rắc! Bùng!
Mớ xiềng xích vỡ vụn dưới mãnh lực từ những bước di chuyển của anh, hoàn toàn không thể chịu nổi sức mạnh từ những thớ cơ đã được tôi luyện cực hạn. Nếu Audin mà chứng kiến cảnh này, chắc anh ta sẽ phải thành kính cầu nguyện xin sự dẫn dắt của cha mình mất thôi.
"Ngươi!"
Tên sứ đồ đang chuẩn bị phép thuật tiếp theo bỗng thốt lên kinh hãi. Mụ ta thực sự bị sốc. Ai mà chẳng sốc cơ chứ?
Cái loại điên khùng nào lại dùng sức mạnh cơ bắp thuần túy để phá vỡ ma pháp được?
Lũ thuộc hạ lai tạp của sứ đồ, một tên bán khổng lồ và một tên bán tiên lập tức lao lên chặn đường anh. Cả hai cùng hợp lực định khống chế anh, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, chúng đã thành công.
Nhưng cũng chỉ được nửa nhịp thở mà thôi.
Encrid chẳng chút nao núng, cánh tay anh khẽ cử động. Những lưỡi kiếm vung lên theo nhịp rưỡi, tấn công vào những khoảng nghỉ bất quy tắc để xẻ thịt và đâm xuyên qua đối thủ.
Bùm! Rắc! Phập!
