Vị tộc trưởng trút ra một tiếng thở dài đầy nhẹ nhõm.
Cụm từ "giáng trần" hay việc triệu hồi một vị thần xuống mảnh đất này vốn mang một sức nặng có thể dẫn đến những hậu quả thảm khốc.
Ở lục địa, đặc biệt là trong nội tại Thánh quốc, chỉ cần thốt ra những lời như vậy sẽ lập tức lôi kéo lũ quan tòa dị giáo tìm đến. Chúng sẽ không dừng lại cho đến khi tóm được con mồi để đảm bảo rằng kẻ bị buộc tội không bao giờ còn có thể nhai thịt được nữa.
Trong quá trình đó, chúng sẵn sàng nhổ sạch răng cùng móng tay móng chân của nạn nhân chỉ để gầm rống một câu duy nhất: "Hãy thú nhận sự dị giáo của ngươi đi!"[note95065]
Dưới góc nhìn của những kẻ cuồng tín, toàn bộ vùng phương Tây này chẳng khác nào một sào huyệt của tà đạo. Nếu không nhờ sự tồn tại của Thánh đường Vực sâu, có lẽ chiến tranh giữa lục địa và phương Tây vẫn còn đang rực cháy.
Lịch sử đã ghi lại không ít lần đôi bên lao vào những cuộc huyết chiến chỉ vì sự khác biệt về hệ tư tưởng, những xung đột nảy sinh từ sự bất đồng tôn giáo, hiểu lầm ngôn ngữ hay những triết lý sống đối chọi nhau.
Những kẻ cầm quyền khi muốn khẳng định ý chí của mình thường biến những khác biệt đó thành các cuộc đụng độ bạo lực. Thậm chí có lẽ vài kẻ còn mượn danh tôn giáo làm cái cớ để trục lợi từ chiến tranh. Nhưng thật may mắn, thời điểm này không nằm trong số đó.
Ai lại dám tuyên bố sẽ chinh phạt lũ dị giáo phương Tây khi mà Thánh đường Vực sâu đang được tôn thờ công khai như thế?
Kẻ thốt ra lời đó chắc chắn sẽ bị coi là một thằng điên. Sẽ chẳng có mấy ai đồng tình và cũng không một ai xem trọng những tuyên bố như vậy trong thời đại mà bản sắc văn hóa của phương Tây đã được tôn trọng.
Những thuật ngữ như "dị giáo" hay "man di" giờ đây chỉ đơn thuần là những lời lăng mạ nhắm vào họ. Tất nhiên, Geonnara chẳng mấy bận tâm đến việc người khác gọi mình là gì. Đối với gã, việc được tôn thờ vị thần mà mình tin tưởng là đã quá đủ rồi.
"Hãy xé xác, ngốn ngấu và nghiền nát chúng thành từng mảnh cho ta."
Đó là một lời nguyền.
Từ mảnh gỗ đen kịt trong tay Geonnara, một làn khói tối tăm bắt đầu bốc lên. Làn khói ấy không hề tan đi mà cuộn lại rồi dần thành hình ngay trước mặt gã. Đôi tai nhọn của nó hiện lên với sắc trắng tương phản hoàn toàn với phần cơ thể đen như mực. Giữa làn khói đen kịt đang xoáy tròn, đôi tai trắng ấy càng trở nên nổi bật.
"Lên đi."
Máu rỉ ra từ miệng Geonnara, đôi môi gã nhuốm đỏ khi ban ra mệnh lệnh. Ngay khoảnh khắc lời nói vừa dứt, con sói khói không chân lao vút về phía trước. Cơ thể uốn lượn khiến nó trông như đang chạy dù chẳng hề có chi. Hai vệt trắng vẽ ra bởi đôi tai nhạt màu xé toạc không trung.
A-úuuuuuuu!
Tiếng sói hú vang vọng khắp nơi, chấn động đến tận tâm can những kẻ nghe thấy. Trong nháy mắt, làn khói đen lướt qua các tộc nhân và cắm phập nanh vuốt vào đùi một tên khổng lồ, mục tiêu vừa lách qua khỏi nhát rìu của Rem.
Dù Rem có tài giỏi đến đâu thì hắn cũng chỉ là một người. Ngay cả khi không dùng đến lời nguyền, việc một mình cầm chân hàng chục tên khổng lồ chỉ bằng năng lực thể chất đơn thuần là điều bất khả thi. Một vài tên khổng lồ đã bắt đầu tìm cách rút lui khi nhận ra sơ hở, chính vào lúc đó con sói xuất hiện và găm chặt bộ răng vào đùi một tên trong số chúng. Đôi nanh khói xuyên qua lớp da dày của tên khổng lồ một cách dễ dàng. Đó là một cảnh tượng siêu thực khi mà sự xé toạc của da thịt có thể nhìn thấy rõ mồn một qua lớp màn khói mờ ảo.
Rắc!
Máu tím bắn tung tóe xuyên qua làn khói.
Grahhhh!
Tên khổng lồ thét lên một tiếng kinh hoàng, vung đôi bàn tay hộ pháp định chộp lấy con sói. Dù bị tán loạn trong chốc lát nhưng làn khói lại nhanh chóng tụ lại hình dáng ban đầu.
Xoẹt.
Con sói do Geonnara triệu hồi hoàn toàn ngó lơ đôi tay đang quờ quạng của con mồi. Nó cắn một nhát, rồi nhát thứ hai, điên cuồng gặm nhấm xác thịt tên khổng lồ. Từng mảng thịt bị giật phăng ra khiến máu bắn tung tóe khắp nơi. Con sói vùi đầu sâu hơn vào cái đùi nát bét, những tiếng kêu la đau đớn của tên khổng lồ càng lúc càng trở nên thê lương.
Aarghhhh!
Chuyện này vốn đã nằm trong dự tính. Một nhát cắn của sói thông thường đã đủ đau đớn, nhưng nanh vuốt của Sói Thần còn mang theo lời nguyền của sự thống khổ. Mỗi cú đớp đều gây ra nỗi đau đớn tột cùng như thể có hàng ngàn cây kim đâm vào dưới móng tay, hay những ngón tay đang thọc sâu vào những vết thương mưng mủ.
Trong lần xâm lăng trước của lũ khổng lồ, lời nguyền này đã thất bại, có lẽ do sự can thiệp từ một pháp sư hay thuật sư phe địch, khả năng cao là một con chó săn của lục địa. Nhưng lần này, không còn bất kỳ sự cản trở nào nữa. Ngay cả khi Geonnara đã chuẩn bị sẵn cho những tình huống bị can thiệp, thì với kịch bản hiện tại, thật khó để hình dung kẻ thù có thể đưa ra biện pháp đối phó nào.
---o0o---
"Chết tiệt."
"Này, cái thằng kia!"
"Cái này…!"
Kẻ cầm đầu phe địch thậm chí chẳng thể thốt ra nổi một câu hoàn chỉnh khi phải vất vả chống đỡ những nhát kiếm dồn dập. Hình bóng của hắn chập chờn, khéo léo né tránh những đòn tấn công của Encrid, nhưng liệu hắn có thể trụ được bao lâu?
Encrid, người ngoại lai ấy vung kiếm với một sự điềm tĩnh sắt đá đến mức đáng sợ.
Hay là mình nên tránh cái trận đấu tập với gã này luôn đi nhỉ?
Ngay cả một chiến binh dạn dầy của phương Tây như Geonnara cũng không khỏi cảm thấy nản lòng trước kỹ năng áp đảo như thế.
"Ugh."
Bất chấp những suy nghĩ thoáng qua, Geonnara không thể ngăn được cơn buồn nôn đang dâng lên trong cổ họng và phun ra một búng máu thẫm. Gã cảm thấy như thể nội tạng của mình đang bị vắt kiệt. Việc triệu hồi Sói Thần đã bào mòn cơ thể gã một cách nghiêm trọng. Trước đây, gã có thể gồng mình chịu đựng để giữ thể diện, nhưng trong lúc này, chẳng còn cần đến những vẻ hào nhoáng đó nữa.
"Đừng có làm quá sức. Ngươi giờ là bệnh nhân đấy, cứ đứng đó mà xem bọn ta xử lý là được rồi."
Giọng của Rem vang lên từ tiền tuyến. Bất chấp nội dung có phần mỉa mai, việc hắn nhận ra Geonnara đang nôn máu từ đằng xa khiến gã cảm thấy an lòng đến lạ.
"Lo việc của ngươi đi."
Geonnara quẹt ngang miệng rồi vặn lại, dù gã biết chắc Rem chẳng thể nghe thấy lời mình.
Các chiến binh bộ tộc đồng loạt giơ cao ngọn giáo.
"Mặt đất đang rung chuyển. Mặt đất đang rung chuyển. Hỡi Mẹ Đất, xin hãy dẫn lối và bảo vệ chúng con."
Hai vị pháp sư lắc mạnh chiếc lục lạc, miệng không ngừng lầm rầm những lời cầu nguyện. Thanh âm đó đối với quân ta thì giống như tiếng đồ chơi trẻ con, nhưng với lũ khổng lồ thì lại là một cực hình.
Guhhh…
Lũ khổng lồ bắt đầu dao động, vài tên loạng choạng như thể vừa dính đòn.
Bài ca của các thuật sư thực chất là một lời nguyền bằng âm thanh, tấn công trực tiếp vào các giác quan của chúng. Giữa vòng vây của Sói Thần, tiếng lục lạc và những chiến binh phương Tây không biết sợ hãi, lũ khổng lồ bỗng chốc trở nên dễ đối phó hơn hẳn. Tuy nhiên, sự hiện diện áp đảo nhất trên chiến trường vẫn không ai khác ngoài Rem.
"Đừng có nộp mạng vô ích. Ayul, cầm trịch đi!"
Dù đang đứng giữa vòng vây của lũ khổng lồ, hai tay vung rìu không ngừng nghỉ, Rem vẫn ban ra mệnh lệnh một cách vô cùng bình thản.
"Dallae, Maru, Tamu và Altan, chuẩn bị ná cao su. Lange, Naran, Gute, Tan và Hun, sẵn sàng ngọn giáo!"
Ayul, thủ lĩnh của các chiến binh phương Tây lập tức đáp lời. Khi Geonnara mất khả năng chiến đấu, chính cô là người đã tập hợp các chiến binh và nắm quyền chỉ huy. Cô chính là trụ cột của bộ tộc, đảm bảo sự gắn kết trong những giờ phút nguy nan.
Các chiến binh nhanh chóng sắp xếp lại đội hình. Bốn người rút ná cao su ra, đứng thành từng cặp, trong khi những người còn lại sẵn sàng những ngọn giáo đầu đen. Những ngọn giáo gắn lưỡi đá obsidian tuy dễ vỡ nhưng lại là lựa chọn lý tưởng cho một đòn kết liễu dứt khoát. Bộ tộc phương Tây không hề ngu ngốc, họ đã chuẩn bị cực kỳ kỹ lưỡng cho những trận chiến thế này. Ngay cả khi không có Rem, họ vẫn sẽ chiến đấu ngoan cường, dù khó khăn hơn nhiều. Giờ đây, trận chiến dường như đã nằm trong tầm kiểm soát đến mức người ta có thể thong thả quan sát từ trên một tấm thảm rơm.
"Huah!"
Giữa cơn hỗn chiến, một thú nhân lao đi giữa lũ khổng lồ với những chuyển động thanh thoát như thần thánh. Nhún người bật khỏi đùi một tên khổng lồ, tộc nhân thú ấy lao vút lên cao, túm lấy mớ tóc bết dầu của hắn rồi nện thẳng khuỷu tay vào đỉnh sọ.
Rắc!
Tiếng xương vỡ vụn vang lên khô khốc. tên khổng lồ loạng choạng cố giữ thăng bằng, nhưng thú nhân kia chẳng hề nương tay, móng vuốt cào nát hộp sọ đã vỡ trước khi nhảy vọt ra xa.
Rầm.
Tên khổng lồ đổ sụp xuống với một tiếng rên rỉ nghẹn đặc, cái đầu nát bét rỉ máu và dịch não, báo hiệu hắn sẽ không bao giờ đứng dậy được nữa.
Vị tộc trưởng dụi mắt, lo sợ rằng nếu đây là một giấc mơ thì việc tỉnh dậy sẽ là một tổn thất lớn lao. Dĩ nhiên, đây không phải là mơ. Ông biết rõ điều đó. Tộc trưởng không phải kẻ ngốc đến mức không phân biệt được thực tại. Đơn giản là mọi thứ quá đỗi phi thực tế.
Ở một góc chiến trường, một hình bóng chập chờn như đang nhảy múa giữa cơn bão lưỡi kiếm. Kẻ điều khiển những lưỡi thép đó không ai khác chính là người ngoại lai, Encrid, bạn đồng hành của Rem.
"Tất cả lũ giáo phái đều là kẻ thù của ta. Ta sẽ tiêu diệt sạch bọn chúng."
Luagarne chiến đấu như thể bị quỷ ám, đôi má phồng lên, miệng không ngừng lầm bầm. Chỉ cần nghe những lời cô thốt ra cũng đủ thấy một sát khí nồng nặc. Cạnh cô là một thú nhân đang kịch chiến với một tên khổng lồ. Đúng vậy, ba kẻ đó là người ngoại lai, việc họ có thể chiến đấu như vậy là điều dễ hiểu. Ngay cả dưới con mắt của tộc trưởng, kỹ năng của họ cũng thật khó để đo lường.
Nhưng người còn lại thì khác. Vị Dũng sĩ tiềm năng đã mang những người ngoại lai này về, Rem.
Ánh mắt vị tộc trưởng dừng lại ở một điểm duy nhất, nơi "đứa con hoang" trở về đang chẻ lũ khổng lồ ra như chẻ củi.
"Một chiếc rìu."
Cứ mỗi khi một chiếc bị gãy, một chiếc mới lại được trao vào tay hắn, hắn cứ thế bửa củi không ngừng nghỉ.
Điểm khác biệt duy nhất là những "khúc củi" đang bị xẻ thịt không phải là gỗ tươi hay gỗ khô, mà là xác thịt của lũ khổng lồ.
Những tên khổng lồ ăn thịt người từng đe dọa bộ tộc giờ đây đang bị băm vằn thành từng mảnh vụn, đến cả làm củi nhóm bếp cũng chẳng đáng, cứ thế lần lượt bỏ mạng.
Sẽ là dối lòng nếu bảo rằng vị tộc trưởng không cảm thấy thỏa mãn.
Ông đã phải chịu đựng nỗi thống khổ này, gắng gượng đến hơi tàn lực kiệt.
Áp lực mà ông gánh vác đủ để nghiền nát bất kỳ ai. Những đêm không ngủ, lồng ngực khó thở và trái tim đập loạn nhịp.
Nỗi lo âu trở nên trầm trọng đến mức ông chẳng còn thiết ăn uống. Khuôn mặt ông hốc hác, những ngày qua chỉ còn một màu xám xịt.
Nếu không nhờ những họa tiết nghi lễ trên mặt, trông ông chẳng khác nào một xác chết. Đó chính là sức nặng mà ông phải mang, những gian nan mà ông phải nếm trải.
Tộc trưởng, hơn ai hết, thấu hiểu thực tại cay đắng: "Chúng ta tiêu đời rồi."
Những đám mây đen bao trùm phương Tây đã che khuất mặt trời và phủ kín cả bầu trời. Ông đã thử mọi cách, bất chấp tất cả trong sự tuyệt vọng.
Tìm kiếm sự giúp đỡ từ các bộ tộc nhỏ hơn?
Ông đã ưu tiên việc đó hơn cả việc triệu hồi Rem. Nhưng chẳng có ai đáp lại.
Ông thậm chí đã bí mật đàm phán với Bộ tộc Tiên Tri, nhưng tất cả đều vô ích.
Ông sẵn sàng hứa hẹn với chúng bất cứ điều gì, để chúng trở thành bộ tộc vĩ đại nếu đó là điều chúng muốn, trao cho chúng tất cả những gì chúng thèm khát, miễn là chúng quay lại và ngăn chặn cơn điên loạn này. Nhưng chúng chẳng mảy may bận tâm.
Ông đã nghĩ đến việc cầu viện các thế lực ngoài lục địa, từ phía bên kia biên cương. Nhưng chẳng có gì diễn ra đúng kế hoạch. Không có sự cứu viện từ các đại lục khác. Chẳng tìm thấy các bộ tộc nhỏ. Mọi thứ đều bế tắc.
Từng ngày trôi qua, tình hình càng tồi tệ hơn. Một lời nguyền giáng xuống đầu họ, vị đại thuật sư gục ngã, và chiến binh vĩ đại nhất Geonnara phải nằm liệt giường.
"Chết tiệt thật."
Tộc trưởng biết trốn chạy là một lựa chọn khả dĩ. Nhưng làm sao ông có thể bỏ mặc phương Tây?
Đây là mảnh đất nơi họ sinh ra, lớn lên và là nơi một ngày nào đó họ sẽ được chôn cất.
Những đám mây thấp, mây cao, mây che mặt trời, hồ nước vĩ đại, hẻm núi đầy cát, những ngọn đồi Myr—ông yêu tất cả bọn chúng.
Nếu đây là đoạn kết, ông sẽ chấp nhận. Nỗi tuyệt vọng gặm nhấm tâm can ông, chỉ để lại một cái xác rỗng tuếch chờ đợi cái chết.
Thế rồi, khi ông đang ở đáy vực sâu, Rem đã trở lại, lời nguyền bị hóa giải, và hai tên khổng lồ bị hạ gục, hy vọng bắt đầu le lói. Nhưng chưa bao giờ rõ rệt như lúc này. Vị tộc trưởng cảm nhận được sự thanh thản.
Rem tung một cú đá vào cổ chân một tên khổng lồ, vị tộc trưởng chăm chú dõi theo.
Tên khổng lồ ấy to gấp đôi Rem.
Bình thường, một cú đá như vậy thậm chí chẳng làm hắn nhúc nhích. Nhưng lần này lại khác. Chỉ với một cú đá duy nhất, tên khổng lồ mất thăng bằng. Xương cổ chân hắn gãy rắc bên dưới lớp da thô kệch, và hắn đổ sụp sang bên. Lưỡi rìu của Rem tìm đến cổ tên khổng lồ.
Thịch!
Với một nhát chém gọn lẹ, máu tím sẫm phun trào. Nhát chém lìa cổ khiến Rem ướt sũng máu thịt, nhưng hắn chỉ nhe răng cười.
"Này, chúng mày chỉ còn chưa đến một nửa thôi đấy."
Rem cất lời, đứa con hoang đã trở về. Giờ đây hắn đã khác xưa. Không cần đến sức mạnh chú thuật, chẳng cần vũ khí Thần hàng, hắn vẫn chiến đấu. Hắn chiến đấu một cách kinh ngạc, xuất sắc đến phi thường.
Vị tộc trưởng cảm thấy nhẹ nhõm. Trận chiến này, họ đã thắng.
Đêm nay, ông sẽ không còn giật mình tỉnh giấc với mồ hôi lạnh đầm đìa nữa.
Ngay cả khi người ngoại bang Encrid lần đầu lao vào trận chiến, trái tim vốn đã lỗi nhịp của ông nay đã bắt đầu đập đều đặn trở lại.
Sự nhẹ nhõm mang lại bởi cảm giác bình yên và an toàn. Ngay cả khi máu phun, xương gãy và tiếng thét vang vọng phía trước, tộc trưởng vẫn cảm thấy an lòng. Geonnara đã nôn ra máu, nhưng tình trạng của gã xem chừng chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là ổn.
Tộc trưởng lẩm bẩm.
"Chúng ta thắng rồi."
Dĩ nhiên, đó là một kết luận có phần vội vàng.
---o0o---
Luagarne căm hận lũ giáo phái, nhưng cô biết những trận chiến của mình hiếm khi kết thúc bằng sự thỏa mãn.
"Liệu có thể giết sạch tất cả lũ giáo phái không?"
Không.
"Liệu giáo phái có thể bị tận diệt không?"
Không.
Sau khi mất đi người tình thứ hai, Luagarne đã lang thang vô định suốt một thời gian dài. Cô chẳng màng đến điều gì khác ngoài việc sát hại lũ giáo phái. Dù việc đặt mục tiêu tiêu diệt chúng làm cái đích cuối cùng nghe có vẻ logic, nhưng cô đã không làm vậy.
"Bởi vì nó vô ích."
Đặt đó làm mục đích chỉ tổ chuốc lấy thất bại mà thôi.
Vì vậy, cô đã chuyển đổi dục vọng của mình. Cô theo đuổi những điều vô định. Đó là một sự thay thế phù hợp, cũng thỏa mãn không kém và có vẻ khả thi hơn.
Nhìn từ bên ngoài, có vẻ như khao khát của tộc nhân Frog bắt nguồn từ bản năng hoặc một nguồn cội không thể giải đáp, nhưng cách thấu hiểu của cô lại khác.
"Nơi nào có ý chí, nơi đó có dục vọng."
Một tộc nhân Frog thực thụ luôn biết cách nuôi dưỡng khao khát của mình. Họ bày tỏ điều mình muốn một cách rõ ràng và theo đuổi nó bằng lý trí. Họ không để mình bị dẫn dắt bởi những ý thích nhất thời vô căn cứ.
"Ah."
Đó là một sự nhận thức đột ngột. Một cơn ác mộng về những khoảnh khắc tồi tệ nhất của cô. Một dấu vết mờ nhạt của ảnh hưởng từ lũ giáo phái. Cuối cùng, cô phải đối mặt với những kẻ thù được định sẵn là kẻ thù truyền kiếp.
Hành trình cùng Encrid không hề khó chịu. Khám phá những điều chưa biết thực sự rất thú vị.
Một ngày nào đó, cô hy vọng sẽ đặt chân đến phương Đông.
Cô sẽ hoàn thành tấm bản đồ mà người tình cũ hằng mơ ước.
Luagarne quan sát Encrid đang múa kiếm. Việc chứng kiến cuộc sống thường nhật của anh suốt bấy lâu đã mang lại cho cô những thấu thị sâu sắc.
"Khám phá điều chưa biết."
"Tiêu diệt lũ giáo phái."
Bằng cách nào?
Dù có điểm kết hay không, cô vẫn sẽ miệt mài thực hiện. Ngay cả khi kết thúc chỉ mang lại nỗi u sầu, cô vẫn sẽ thưởng thức cả quá trình đó. Người đàn ông kia đang vung kiếm với một nụ cười. Không nao núng, không mệt mỏi, rèn luyện mỗi ngày.
Croak.
Giữa cơn thịnh nộ, Luagarne bỗng bật cười. Nhưng đối với lũ giáo phái, sự pha trộn giữa tiếng cười và cơn giận của cô thật khó lòng phân biệt.
"Con ếch điên này!"
"Nghiền nát trái tim nó đi!"
"Móc tim nó ra!"
Lũ man di và lũ ăn thịt người gào rú không ngớt. Ý đồ của chúng rất rõ ràng, chúng muốn cô phải phản ứng với từ "trái tim". Luagarne đứng vững, để những lời lẽ phiền nhiễu ấy trôi qua tai.
Một tên trong số đó dậm mạnh xuống đất, ma lực tuôn ra từ đôi ủng của hắn. Cơ thể hắn chập chờn rồi di chuyển cực nhanh đến bên cạnh cô. Đó là một vật phẩm được yểm chú thuật di chuyển tốc độ cao. Cô đã từng chạm trán thứ này trước đây, khi đối đầu với lũ Gnoll. Encrid khi đó cũng có mặt.
Ký ức ùa về, cô không thể kìm được một tiếng thét xung trận.
Croak, croak!
Tiếng thét chiến trận của tộc Frog.
Đồng thời, thanh luân kiếm của cô chém ngược lên phía bên phải, xé toạc không khí ngay nơi tên pháp sư giáo phái vừa xuất hiện.
Vút!
Nhát chém đầy mãnh lực buộc tên giáo phái phải lùi lại trong kinh hãi.
"Chậc!"
Kẻ cầm đầu lũ giáo phái, một người phụ nữ, ra dấu một cách dứt khoát. Những tên khác bắt đầu tập hợp quanh mụ ta. Trong lúc đó, một Tiên tộc một mắt lao tới để câu giờ. Không phải là một đối thủ quá mạnh, nhưng lại rất khó để hạ gục nhanh chóng. Một mưu đồ khôn ngoan để kéo dài thời gian.
"Triệu hồi Cánh tay chiến binh."
Một tên giáo phái lẩm bẩm, đưa một tay về phía trước. Một giọt nước đen kịt hình thành trên đầu ngón tay hắn, rơi xuống đất và nở rộng ra thành một vũng nước tối tăm. Từ đó, một bàn tay đen ngòm trồi lên.
Một ma pháp của lũ giáo phái.
