trans: nhắc lại kẻo quên, ở góc nhìn của Encrid thì mình dùng "hắn" với Rem, còn với Rem là "gã"
---o0o---
Vùng đất phương Tây vốn dĩ bao la đến vô tận.
Vượt ra ngoài phạm vi của sáu bộ tộc lớn, vẫn còn đó những kẻ bám trụ lấy truyền thống cũ kỹ, dù là vì sự cố chấp hay lòng thành kính tuyệt đối. Trong số đó, có một người mà gã tóc vàng năm nào từng chạm trán tại thành phố Oara. Ngay cả Rem cũng biết một người như thế, một kẻ lãng du am hiểu về các loại độc dược và lời nguyền, đúng như lời gã tóc vàng kia từng đề cập.
"Ta tưởng cô cô từng bảo việc để lại dấu vết ở khắp nơi là rất nguy hiểm mà? Vậy mà giờ lại dùng đến cả độc nguyền à?"
Trong lúc mải mê hái hoa bắt bướm và lần theo dấu vết của lũ khổng lồ, Rem đã tình cờ hội ngộ một người bạn cũ đến từ một chi tộc nhỏ.
"Làm sao anh nhận ra được?"
Người phụ nữ với đôi mắt đen thẳm cất tiếng hỏi. Giọng cô chẳng chút nghi kỵ, chỉ tràn đầy sự tò mò thuần túy như mọi khi. Cô đứng trên triền dốc cao nhìn xuống Rem, một dáng vẻ đặc trưng chẳng lẫn vào đâu được. Ngay cả việc Rem quay trở lại phương Tây cũng không làm cô ngạc nhiên. Có lẽ cô còn chẳng nhận ra gã đã vắng mặt suốt bấy lâu nay.
"Chỉ là ngẫu nhiên thôi." Rem thản nhiên đáp.
Đôi mắt đen của cô khẽ chớp vài nhịp. Chẳng ai có thể thấu thị được tâm tư ẩn sau nhãn quang ấy, nhưng bản tính và mục đích của cô thì vẫn vẹn nguyên như cũ. Cô vẫn là kẻ thích ẩn mình như một bóng ma, lặng lẽ quan sát con người từ xa và tìm thấy niềm vui trong việc nhìn ngắm thế gian xoay vần.
Khi cơn gió lốc qua làm mái tóc dài rối bời, cô rút một dải ruy băng ra buộc gọn lại. Từng động tác đều thong dong và thực dụng đến lạ kỳ.
"Chẳng còn ai sử dụng độc nguyền ngoài cô cả, nên việc xâu chuỗi các manh mối cũng không có gì khó khăn."
Cuộc gặp gỡ này hoàn toàn là tình cờ. Những bộ tộc như của cô thường né tránh việc tiếp xúc với người ngoại lai vì tin rằng sự cô lập là cách duy nhất để bảo tồn tinh túy tâm linh. Thế nhưng, giữa những truyền thống khép kín ấy, đôi khi vẫn xuất hiện những "kẻ lạc loài". Người phụ nữ này, vào một đêm ngắm sao, đã bước chân ra khỏi ranh giới bộ tộc để tìm đến các khu định cư biên cương. Cô tin rằng bộ tộc mình không thể mãi sống trong sự biệt lập, một quan điểm nảy sinh từ cả hệ tư tưởng lẫn khao khát cá nhân.
"Nước đọng thì sẽ thối rữa." cô thường nói vậy.
Thực chất, niềm tin ấy được củng cố bởi một khao khát giản đơn: được quan sát thế giới và con người.
Trong quá khứ, Rem từng coi những tập tục của họ là nhảm nhí. Họ tuyên bố rằng chỉ cần trò chuyện hay để tâm trí hòa lẫn với kẻ khác cũng có thể làm xói mòn linh lực. Những người phụ nữ chưa từng chạm tay vào đàn ông thì được coi là xứng đáng trở thành nữ tư tế.
Thật nực cười, ma pháp đâu có vận hành theo cách đó. Tuy nhiên, Rem phải thừa nhận rằng đức tin đã ban tặng cho họ sức mạnh. Những nghi lễ bắt nguồn từ niềm tin sâu sắc đã khiến ma pháp của họ trở nên cường đại hơn.[note95061]
Những bộ tộc này thờ phụng cùng một vị thần thiên không sinh ra từ cây bạch dương, nhưng cách sống của họ lại khác biệt một trời một vực.
Liệu có công bằng khi chỉ trích họ?
Có nên khinh miệt truyền thống hay ép buộc họ phải thay đổi?
Chẳng cần thiết.
Họ không làm hại ai, chỉ đơn giản muốn sống theo cách mà cha ông họ đã sống.
Nếu có gì đáng nói, thì họ thường xuyên là mục tiêu của những cuộc xâm lược, bởi nhiều kẻ thèm khát nguồn linh năng mà họ sở hữu. Nhưng về phần mình, các bộ tộc này luôn né tránh xung đột và hiếm khi tìm kiếm bất kỳ hình thức giao lưu nào với thế giới bên ngoài. Ngay cả "kẻ lạc loài" mắt đen này, người mà Rem hay gọi đùa là "đứa lập dị", cũng chỉ thỉnh thoảng mạo hiểm ra ngoài để quan sát thế gian mà thôi.
"Lần này cô đi hơi xa rồi đấy nhỉ?" Rem hỏi.
Người phụ nữ mắt đen đáp lại không chút do dự. Chuyện này chẳng phải bí mật, và vấn đề đó cho đến giờ vẫn chưa được giải quyết ổn thỏa.
"Ba mùa hè trước, một tên điên đã cố đánh cắp vật tế linh thiêng của chúng tôi. Chúng tôi đã mất đi một phần của nó và vẫn đang miệt mài tìm kiếm suốt từ đó đến nay."
Những kẻ sử dụng độc nguyền thực sự rất đáng gờm. Ngay cả Rem cũng không thể đơn độc đối đầu với cả một bộ tộc. Nhưng cái gọi là "vật tế" kia chính là cốt lõi của đức tin của họ, giống như thánh tích ở thế giới bên ngoài vậy. Khi truyền thống, linh năng hay niềm tin bị xâm phạm, ngay cả những bộ tộc yêu chuộng hòa bình nhất cũng sẵn sàng đối diện với thế giới bằng… chiến trận. Và một tên điên nào đó đã dám cả gan đánh cắp nó.
"Kẻ lạc loài" này chắc hẳn đã thấy và nghe về thế giới bên ngoài nhiều hơn bất cứ ai trong tộc. Dù cô không tìm đến để cầu cứu, nhưng rõ ràng bộ tộc của cô chính là những nạn nhân đầu tiên.
"Đó là một kẻ ngoại lai đến từ lục địa. Một pháp sư." cô giải thích.
Rem chắp vá những gì mình biết, sắp xếp các mảnh vụn trong tâm trí để tạo thành một bức tranh hoàn chỉnh. Gã đi tìm động cơ đằng sau những sự kiện này, nhưng sự quan tâm của gã không phải là giải mã bí ẩn, mà là muốn trực tiếp đối đầu với kẻ đã gây ra chuyện đó.
"Muốn đi cùng ta để tẩn bọn chúng và đòi lại vật tế không?" Gã hỏi.
"Chúng tôi biết chúng đang ở đâu. Nhưng nếu chiến đấu, chúng tôi sẽ thua." cô thừa nhận một cách thành thật.
Nữ tư tế của tộc cô đã mất một cánh tay trong cuộc đụng độ trước đó. Đối với họ, vật tế là tối quan trọng, nhưng hy sinh cả bộ tộc để lấy lại nó thì không phải là một lựa chọn khôn ngoan.
"Được thôi. Khi nào bọn ta đánh nhau, cô cứ việc đến mà lấy lại đồ của mình." Rem đáp.
---o0o---
Rem di chuyển với sự chuẩn xác đáng sợ. Chiếc rìu bên tay trái gạt phăng cú quật chùy của tên khổng lồ, trong khi chiếc rìu bên tay phải chém một đường ngang đầy uy lực.
Chát! Phập!
Chiếc chùy bật ra khỏi lưỡi rìu trái, chiếc rìu phải đã cắm phập vào ống chân tên khổng lồ, xẻ dọc thớ thịt khiến dòng máu tím thẫm phun ra xối xả.
"Đáng lẽ mình chỉ cần tìm thấy rồi đưa lại cho cô ta là xong chuyện rồi" Rem thầm nghĩ khi nhảy vọt sang bên.
Rầm!
Chiếc chùy nện xuống đất, đá sỏi bắn tung tóe. Địa hình nơi đây vốn hiểm trở, đầy sỏi đá và cát bụi. Sức mạnh của tên khổng lồ tạo thành những hố sâu hoắm mỗi khi vũ khí của hắn chạm đất. Tên khổng lồ rất mạnh, nhưng sức mạnh đó sẽ trở nên vô nghĩa nếu đòn tấn công không thể chạm tới mục tiêu. Rem vẫn giữ được sự điềm tĩnh tuyệt đối. So với việc phải đối đầu với hàng vạn bóng ma, trận chiến này xem chừng vẫn còn dễ thở chán.
Vút!
Một chiếc chùy gai lại giáng xuống đầu gã. Đó là một thứ vũ khí màu nâu sẫm, ngoại hình đồng nhất cho thấy nó được chế tạo riêng cho lũ khổng lồ. Có kẻ đã cung cấp vũ khí cho bọn chúng, và chắc chắn cái giá phải trả là không hề nhỏ. Khi chiếc chùy lao tới, Rem giơ rìu trái lên, khẽ khuỵu gối và đổ người về phía trước.
Bùng!
Một âm thanh chấn động nổ ra khi hai thứ vũ khí va chạm, nhưng Rem không hề bị nghiền nát. Ngược lại, chiếc chùy bị khựng lại ngay giữa chừng. Bằng sức mạnh cơ bắp phi thường, Rem hấp thụ toàn bộ lực tác động vào cánh tay, rồi truyền dẫn luồng năng lượng đó xuyên qua cơ thể xuống thẳng mặt đất. Những thớ cơ của gã phân tán lực đều khắp, hóa giải hoàn toàn cú đánh ngàn cân.
Nếu là trước đây, gã sẽ chọn cách đối đầu trực diện bằng sức mạnh thô bạo. Nhưng giờ thì không. Gã đã trưởng thành hơn, điêu luyện và dày dạn kinh nghiệm hơn nhiều.
Rắc!
Một vết nứt xuất hiện trên thân chùy ngay tại điểm rìu gã chạm vào. Không một chút do dự, Rem lao vút lên.
Răng rắc!
Chiếc chùy vỡ vụn dưới mãnh lực từ chiếc rìu bên tay trái của Rem. Cảm thấy bị đe dọa, tên khổng lồ tung một cú đá tàn khốc, đẩy Rem văng ngược về phía sau. Chẳng hề nao núng, Rem tiếp tục dấn bước với chiếc rìu bên tay phải, chuẩn bị cho chiêu thức tiếp theo. Gã dùng tay trái gạt phăng những mảnh vụn của chiếc chùy rồi nhắm thẳng lưỡi rìu vào cổ chân đối phương, một mục tiêu chậm chạp nếu so với những đường kiếm của Encrid. Gã xoay người, vẽ nên một vòng tròn hẹp bằng chiếc rìu của mình.
Rắc.
Làn da của tên khổng lồ cứng như thép nguội, gần như miễn nhiễm với những lưỡi kiếm thông thường. Nhưng rìu của Rem lại xẻ ngọt qua đó không chút ngần ngại, để lại một vết cắt sâu hoắm. Dòng máu tím sẫm phun trào mãnh liệt khi cái cổ chân gần như đứt lìa lủng lẳng một cách kinh tởm. Thân hình to lớn đổ sụp xuống với một tiếng
thịch
nặng nề, vũng máu loang lổ nhanh chóng nhuộm đẫm mặt đất.
"Grrraaaah!"
Tên khổng lồ rú lên trong cơn đau đớn, nhưng đôi mắt hắn vẫn vô hồn đến kỳ lạ.
Đôi đồng tử đục ngầu, mất tiêu cự ấy đã trông có vẻ bất ổn ngay từ đầu. Chẳng hề có dấu hiệu của tư duy ẩn sau đó, chỉ là một màn sương mù trống rỗng, thú tính, hệt như một kẻ đang bị phê thuốc nặng.
Những tên khổng lồ này hoàn toàn khác biệt với những đối thủ mà Rem từng chạm trán khi mới đặt chân tới phương Tây. Hoặc có lẽ chúng cũng vậy thôi, những kẻ thù trước đây vốn dĩ cũng chẳng mấy bình thường. Nhưng điều đó có quan trọng không?
Tên khổng lồ gầm gừ trong đau đớn, vung bàn tay hộ pháp loạn xạ. Rem lách người sang bên rồi dùng rìu trái đánh bật đòn tấn công đang lao tới.
Cốp!
Lưỡi rìu nứt toác dưới áp lực quá lớn. Chẳng chút chần chừ, Rem phóng thẳng thứ vũ khí đã hỏng ấy đi như một cây lao. Dù cạnh sắc lởm chởm không thể xuyên qua lớp da dày của tênn khổng lồ, nhưng nó vẫn đủ sắc bén để nhắm vào điểm yếu nhất: đôi mắt. Món "vũ khí tầm xa" bất đắc dĩ bay thẳng và găm chuẩn xác vào đồng tử của hắn.
"GRAAAA!"
Tên khổng lồ lại cất lên một tiếng thét xé lòng khi thứ chất lỏng trong suốt hòa cùng máu tím bắn tung tóe khắp nơi.
"Đưa cho ta chiếc rìu khác!" Rem ra lệnh, tay đưa ngược về phía sau.
Đứng sau gã là một chiến binh đang mang trên mình cả một "kho vũ khí" toàn rìu là rìu. Trong hệ thống cấp bậc của nhóm, người này tương đương với một hầu cận hiệp sĩ, một trợ thủ chịu trách nhiệm về hậu cần và hỗ trợ chiến đấu.
Ở đây, họ được gọi là "tiểu chiến binh". Lúc đầu, tên tiểu chiến binh này còn thắc mắc tại sao mình lại phải vác nhiều rìu đến thế. Giờ thì hắn đã hiểu. Những loại vũ khí có thể chịu đựng được sức mạnh kinh hồn của Rem thực sự là hàng hiếm.
"Hyaaah!"
Với một tiếng hô vang, tên tiểu chiến binh phóng một chiếc rìu đi. Nó xoay tròn trên không trung rồi đáp gọn vào bàn tay đang chờ sẵn của Rem.
Chát.
Rem bắt lấy chiếc rìu một cách dễ dàng, khẽ bẻ cổ sang hai bên để chuẩn bị cho hành động tiếp theo.
"Mở to cái mắt chó của chúng mày ra mà nhìn cho kỹ đây." gã lẩm bẩm.
Chẳng có tên khổng lồ nào đáp lời.
Chúng không biết sợ, không biết do dự, chỉ có một khao khát giết chóc mù quáng và không ngừng nghỉ.
Đôi mắt trắng dã với đồng tử tối màu mất tiêu cự kia chẳng hề chứa đựng sự sống.
Thứ cảm xúc duy nhất có thể nhìn thấy được là một sự khát máu nguyên thủy và thô bạo.
Với hầu hết mọi người, đối mặt với những sinh vật như vậy sẽ là một sự kinh hoàng. Nhưng với Rem thì không.
Khóe môi gã nhếch lên thành một nụ cười ngạo nghễ.
"Lũ khốn vô tri này."
Gã vác rìu lên vai, tỏa ra một khí thế bất cần đời nhưng đầy tự tin.
Trong khi đó, Encrid vẫn đang miệt mài "xẻ thịt" lũ pháp sư.
"Th—"
"Thi—"
"Lờ—"
"Lời nguyền—"
Tên pháp sư đối địch đang mắc kẹt trong một trạng thái câm lặng kỳ quái, chật vật để hoàn thành câu chú. Anh chẳng buồn bận tâm, chỉ liên tục dồn ép đối thủ bằng những đòn tấn công dồn dập. Những nhát kiếm của anh đầy tính toán, chuẩn xác và không chút khoan nhượng, sự kiên trì đó gợi nhắc đến lối tấn công liên miên bất tận của Oara năm nào.
Gần đó, những pháp sư khác bắt đầu lầm rầm đọc chú và chắp tay chuẩn bị cho một nghi lễ.
Vút!
Tiếng roi quất xé toạc không trung, cắt ngang những lời lăng mầm ấy. Đó là Luagarne.
"Hóa ra tất cả chúng mày đều là lũ giáo phái."
Luagarne lạnh lùng nói, giọng cô bình thản nhưng ẩn chứa một cơn thịnh nộ đóng băng.
"Rethir, kẻ thù của anh đều đang tụ tập ở đây cả rồi."
Lẩm bẩm những lời mà chẳng ai hiểu nổi, Luagarne lao vào vòng vây, sử dụng điêu luyện cả roi lẫn kiếm.
Rem dù trong cơn hỗn chiến vẫn luôn để mắt đến xung quanh, khẽ liếc nhìn về phía trận chiến của Luagarne.
Những khuôn mặt của kẻ thù trông thật quen thuộc.
Một vài đứa là tộc Tiên, nhưng đa số là con người, và đáng lo ngại hơn là chúng trông cực kỳ dễ nhận ra. Đó chính là lũ ăn thịt người mà gã từng đối đầu trong quá khứ, những kẻ điên cuồng tin rằng việc ăn thịt đồng loại sẽ ban tặng sức mạnh thần thánh.
Đây chính là những kẻ mà gã đã chẻ đôi sọ trước khi rời đi. Sự liên minh của chúng với lũ giáo phái chẳng có gì là bất ngờ, và cũng không hoàn toàn là lỗi của chúng.
Suy cho cùng, kẻ từng được coi là nhà vô địch của chúng đã bỏ mạng dưới lưỡi rìu của Rem. Từ đó, chúng rơi vào vòng xoáy của sự áp bức, tuyệt vọng và cuối cùng là sự cám dỗ của lũ giáo phái.
Rem không bận tâm đến vấn đề đạo đức của chuyện này. Chuyện đã rồi thì cứ để nó trôi qua. Chẳng việc gì phải hối tiếc.
Trận chiến đang diễn ra đầy hỗn loạn, nhưng chưa hẳn là một cuộc hỗn chiến tổng lực, chỉ có một vài chiến binh thực sự tham chiến.
Phía bên phải gã, Dunbakel lao vút lên, dùng đôi scimitar rạch nát cổ tay và cẳng tay của một tên khổng lồ. Với một sự táo bạo bất ngờ, cô nàng lách qua kẽ hở trong hàng phòng ngự của đối phương, chém một đường dọc từ cằm trở xuống rồi rút lui nhanh như một cơn gió. Những chuyển động của cô nhanh hơn bao giờ hết, để lại những vệt máu tím thẫm phía sau.
"Chúng là lũ giáo phái!" Luagarne hét lớn.
"Giờ ta đã hiểu… kết liễu từng đứa một bằng lưỡi kiếm là cách duy nhất để kết thúc tất cả chuyện này!"
Giọng cô đanh lại, rực cháy một cơn giận dữ đầy chính nghĩa. Rem không khỏi thắc mắc tại sao Luagarne đột nhiên lại trở nên nhiệt huyết đến vậy. Dẫu sao thì, miễn là cô ấy chiến đấu tốt thì gã cũng chẳng quan tâm.
Keng.
Rem đập hai lưỡi rìu vào nhau, tạo ra một tiếng vang kim loại sắc lạnh. Bất kể chúng có điên rồ hay thú tính đến đâu, lũ kẻ thù này đã dám đe dọa vợ và gia đình gã. Nếu Ayul mà có mệnh hệ gì, gã chắc chắn sẽ mất sạch lý trí mà tàn sát tất cả.
"Đéo có đứa nào được phép bước qua xác tao đâu." gã lẩm bẩm, dù biết lời nói đó là dư thừa. Lũ khổng lồ đã lún quá sâu vào cơn mê muội để có thể nghe lệnh hay biết đường rút lui.
Gần đó, chiến binh mạnh nhất tộc Narai, Geonnara, nâng cao vật tổ của mình—một chiếc đầu sói phong trần được chạm khắc từ gỗ mun.
"Sói thần, hỡi Sói thần…" gã cầu nguyện, những mạch máu tím đen nổi cuồn cuộn trên da thịt. Với một lời khẩn cầu mãnh liệt, gã kêu gọi linh hồn của loài sói hạ phàm để ngốn ngấu kẻ thù trước mặt.
