Narai, Garam, Maru, Tiên Tri, Vân và Hani—đó chính là sáu bộ tộc lớn nhất phương Tây, không tính đến những chi tộc nhỏ lẻ khác.[note95052]
Về cơ bản, các bộ tộc phương Tây là một tập hợp của vô số bộ tộc nhỏ ban đầu vốn không có tên tuổi, sau này mới tụ hội lại để hình thành nên những thực thể lớn hơn. Điều này tạo ra một sự trùng lặp kỳ lạ khi cả chi tộc nhánh và bộ tộc gốc đều dùng chung một cái tên. Chẳng hạn, một vị trưởng lão có thể quyết định rời bỏ bộ tộc cùng gia đình mình. Nếu họ đến từ tộc Narai, họ sẽ được gọi đơn giản là "Tiểu Narai". Theo thời gian, phe phái lớn nhất được biết đến với cái tên "Đại Narai", và đó chính là bộ tộc của Rem.
Xã hội bộ tộc phương Tây vận hành dưới khung kết cấu này với những danh hiệu như tộc trưởng, chiến binh trưởng và đại thuật sư, những vị trí vừa nắm giữ quyền lực vừa là biểu tượng của sức mạnh. Vì là bộ tộc lớn nhất nên Đại Narai được coi là "cha mẹ" của tất cả các tộc còn lại.
Anh đã chắp vá những câu chuyện nghe được về phương Tây và dần thấu hiểu cấu trúc này. Có rất nhiều người đã tìm đến để chia sẻ chuyện đời với anh, từ những người tộc Narai cho đến gã chiến binh tộc Maru thường xuyên ghé thăm. Sau mỗi trận đấu tập, vài người lại tìm đến nhờ anh chỉ dạy, trong những giây phút nghỉ ngơi, các cuộc trò chuyện cứ thế tuôn chảy không dứt. Có vẻ như buôn chuyện là một trong những thú vui tao nhã nhất của người phương Tây, và việc tìm được một kẻ kín tiếng ở đây quả là mò kim đáy bể.
Encrid chợt nhớ về những ngày tháng lớn lên trong một môi trường tương tự, tại một khu định cư nhỏ được dựng lên bởi những người tị nạn chiến tranh. Ở đó, mọi người đều biết mặt nhau, nếu không phải quan hệ huyết thống thì cũng là những kẻ cùng chung cảnh ngộ khổ cực. Ngôi làng ấy là một mảnh vá của những linh hồn bị tổn thương và mệt mỏi từ khắp lục địa. Có gã bán táo khéo léo gọt bỏ phần thối rữa, có bà lão chuyên nướng khoai bên bếp lửa, và cả mụ già miệng lưỡi độc địa từng đi bán thân. Đó là nơi mà những gã lính đánh thuê đang chạy trốn khỏi binh đao và quái vật tìm thấy một chút cảm giác mong manh của "nhà".
"Nợ máu phải trả bằng máu."
Trước khi khởi hành, Geonnara nhe răng cười rộng đến mang tai, để lộ những chiếc răng sắc nhọn lấp lánh. Tiếng cười của gã mang theo một quyết tâm sắt đá, thứ khí thế mà chỉ những kẻ sẵn sàng đánh cược mạng sống mới có thể tỏa ra.
Sự báo thù.
Ngay tại ngôi làng của anh, một khái niệm tương tự cũng tồn tại:
⌈Nếu ngươi không đánh trả, ngươi sẽ trở thành mục tiêu⌋
Anh thấu hiểu điều đó bằng bản năng.
Geonnara đội một chiếc mũ đầu sói. Khi khoác lên mình tấm da và cúi người, gã hoàn toàn có thể bị nhầm là một con sói thực thụ. Bất chấp những mạch máu tím đen của lời nguyền vẫn còn hằn rõ trên cánh tay, gã chẳng hề có dấu hiệu gì là sẽ lùi bước. Với tư cách là chiến binh trưởng của Đại Narai, việc rút lui khỏi trận chiến này chưa bao giờ nằm trong suy nghĩ của gã.
Các bộ tộc phương Tây không phải là những nạn nhân thụ động. Họ tập hợp các chiến binh và nỗ lực chống lại lời nguyền. Dẫn đầu là tộc trưởng tộc Narai, người đang đứng cạnh Geonnara với vẻ ngoài điềm tĩnh nhưng thực chất lại đang che giấu sự bất an trong lòng. Ông thầm thì một lời cầu nguyện gửi tới Thiên Thần.
Dẫu vậy, thẳm sâu bên trong, ông biết vị thế của họ đang cực kỳ bấp bênh. Việc áp chế lời nguyền đã bào mòn sức lực của cả tộc, nhất là khi cả đại thuật sư lẫn chiến binh trưởng đều bị trúng chiêu. Nhưng ít nhất sự can thiệp của họ đã cứu mạng phần lớn tộc nhân. Chuyện này giống như việc dùng một tảng đá khổng lồ để ngăn dòng lũ dữ, mua thêm thời gian để xây dựng hàng phòng thủ. Kế hoạch phụ thuộc vào việc gia cố các rào chắn trước khi dòng nước đen kia kịp thấm qua một lần nữa.
Tuy nhiên, hoàn cảnh của họ càng thêm tồi tệ khi hai tên khổng lồ xuất hiện, đe dọa liên minh năm bộ tộc do Đại Narai dẫn đầu. Trong cơn hỗn loạn ấy, chiến binh trưởng của tộc Maru đã tử trận.
"Để tôi chặn chúng lại! Tất cả mau rút về phía Đại Narai!"
Vị chiến binh tộc Maru ấy, người từng dạy lũ trẻ trong lễ hội cách vung chùy đã đứng vững hiên ngang cùng ba người khác cho đến phút cuối. Ngay cả Rem cũng từng thụ giáo ông trong quá khứ. Thế nhưng, đối đầu với hai tên khổng lồ là một cuộc chiến không cân sức. Những tên khổng lồ đó cuối cùng đã bị hạ gục bởi một kẻ ngoại lai đi cùng Rem, một sự việc gây chấn động toàn bộ các bộ tộc phương Tây—đặc biệt là tộc Maru.
"Người hùng!"[note95053]
Tiếng hô vang từ một thành viên tộc Maru phản chiếu sự kinh ngạc đang lan tỏa khắp nơi. Và điều đó hoàn toàn xứng đáng. Tộc trưởng Narai tiếp tục kêu gọi các chiến binh. Mục tiêu của họ là đòi lại Đất Thánh và tiêu diệt lũ khổng lồ, những kẻ gieo rắc lời nguyền của tộc Tiên Tri cùng kẻ chủ mưu bí ẩn đứng sau tất cả.
Họ không còn thời gian để cân đo đong đếm cơ hội chiến thắng. Chậm trễ đồng nghĩa với việc đầu hàng trước lời nguyền. Và mặc dù sự do dự của lũ khổng lồ đã giúp họ mua thêm thời gian, nhưng chẳng ai hiểu nổi tại sao chúng lại không tổng tấn công từ sớm hơn.
Tại Đất Thánh, các chiến binh đã tập hợp, sẵn sàng cho một cuộc huyết chiến.
---o0o---
"Đi cùng chúng tôi à?"
Tộc trưởng Narai quay người lại phía giọng nói vừa vang lên sau lưng. Người vừa lên tiếng là một nhân vật mang dáng vẻ thư thái nhưng đầy uy quyền, mái tóc đen, khoác bộ giáp da đen, đeo ba thanh kiếm và được trang bị hàng loạt khí tài cổ quái. Dẫu mang trên mình đống trang bị nặng nề nhưng trông anh vẫn vô cùng gọn gàng, chẳng chút vướng víu.
Câu hỏi của anh được Rem, người đứng gần đó, đáp lời thay:
"Tên đó bảo sẽ đi theo tư cách bạn đồng hành của con mụ kia (Ayul)."
Lời của Rem lập tức nhận được phản ứng từ Ayul đang đứng bên cạnh.
"Dĩ nhiên là thế rồi."
Vị tộc trưởng, vừa là cha của Ayul vừa là thủ lĩnh Đại Narai, nhìn con gái mình. Ông không thể bảo cô ở lại khi mà những người khác đều đang phải liều mình ra trận. Với tư cách tộc trưởng, ông mang trọng trách với toàn bộ tộc nhân.
"Hãy đập tan tất cả bọn chúng!"
Tộc trưởng hô vang một lần nữa để che đậy nỗi lo âu. Geonnara đáp lại bằng một cử chỉ hời hợt. Các chiến binh gật đầu rồi dấn bước về phía trước với những bước chân đầy quyết tâm. Encrid liếc nhìn vị tộc trưởng đang không ngừng lẩm bẩm điều gì đó.
Tại sao cái người này cũng đi theo nhỉ?
"Có thể sẽ có cả lũ giáo phái nữa, không chỉ mỗi lũ khổng lồ đâu." anh lên tiếng.
"Chắc là vậy."
"Anh biết rồi à?"
Trước câu hỏi của anh, Rem hạ thấp giọng hẳn xuống.
"Cậu thực sự nghĩ ông đây ra ngoài chỉ để hái hoa bắt bướm thôi chắc?"
Chứ còn cái quái gì nữa? Chuẩn
cơm mẹ nấu
rồi.
"Mắt cậu trông cứ đần thối thế nào ấy."
"Làm gì có." Dunbakel chen ngang từ bên cạnh, nghiêng đầu hỏi.
"Vậy là có một lũ khổng lồ đang tụ tập ở đó hả? Liệu chúng ta có đủ người không?"
Một nhận xét sắc sảo đến lạ lùng từ cô nàng, chỉ ra đúng nỗi lo của cả nhóm.
"Trước hết, phải đánh giá thực lực của chúng đã."
Luagarne xen vào đúng lúc.
"Chúng ta sẽ không lao vào một trận tử chiến ngay lập tức. Việc cần làm là đo lường quy mô quân địch, dựng trại gần đó và tiến hành một cách có hệ thống. Chiến đấu không phải cứ hùng hục lao vào vung kiếm là xong đâu. Ít nhất là với những trận đánh bình thường."
Cô ấy nói đúng. Encrid biết vẫn còn rất nhiều chiến binh ở lại phía sau. Cặp song sinh, Hira và những pháp sư khác đều không tham gia đợt này. Nhóm này giống như một đơn vị trinh sát để chuẩn bị cho một cuộc đối đầu lớn hơn. Người ta gọi dân phương Tây là lũ man di, nhưng không có nghĩa họ là những kẻ thù ghét não bộ và chỉ biết đánh đấm mà không có chiến lược hay chiến thuật gì.
Mười chiến binh cưỡi Velopter đi cùng họ. Thêm vào đó là hơn năm mươi tay đấm khác, nhưng theo tiêu chuẩn của Luagarne, chưa đến hai mươi người trong số đó là thực sự có năng lực.
"Số còn lại sẽ phải giữ cho cái đầu thật tỉnh táo nếu muốn giữ được mạng."
Luagarne trầm giọng, ánh mắt cô sâu thẳm như thể vừa chạm tới một chân lý nào đó.
Anh chẳng buồn hỏi đó là gì. Cuộc đời luôn mang đến những giác ngộ khác nhau theo thời gian, và chúng thường khá hữu ích. Nếu chúng trở thành vật cản, Luagarne sẽ nhanh chóng thoát ra khỏi đó, cô chính là kiểu tộc Frog như vậy. Encrid tin tưởng cô đến mức đó.
Hành trình phía trước không quá căng thẳng, giờ chưa phải lúc. Bản năng của anh cũng chẳng đưa ra cảnh báo nào.
Khi chạm trán kẻ thù, họ sẽ chiến đấu.
Chỉ đơn giản vậy thôi.
Lũ khổng lồ có thể mang đến hiểm nguy hay những mối đe dọa không lường trước, nhưng hiện tại, Encrid không hề thấy lo âu.
Người ta bảo Đất Thánh là một vách đá với hơn một trăm hang động.
"Ngày xửa ngày xưa, gấu, hổ, sói, cáo và đủ loại thú vật đã được Thiên Thần ban phước trong những hang động đó và hóa thành người. Truyền thuyết kể thế." Rem từng nói vậy.
Trong lúc bước đi, Rem thản nhiên ngoáy tai trong khi Ayul không ngừng mắng mỏ hắn phải tập trung, nhắc nhở hắn rằng kẻ thù không chỉ có lũ khổng lồ.
"Lũ khốn đó chẳng biết cái quái gì đâu. Chúng sẽ phải ăn đủ hành trước khi kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra." Luagarne lẩm bẩm, giọng điệu có chút thay đổi kỳ lạ.
"Chúng không biết cái vẹo gì cơ?"
Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Dunbakel đã phô diễn trực giác nhạy bén, nhưng ngay sau đó cô nàng trông còn có vẻ mù mịt hơn cả kẻ địch. Dạo gần đây, cô dường như đã từ bỏ hoàn toàn việc suy nghĩ. Ngoài ngủ, tập luyện và miễn cưỡng đi tắm sau khi bị cằn nhằn, cô chẳng làm gì khác. Việc dùng móng vuốt vồ mấy con bướm có lẽ là nỗ lực lớn nhất mà cô từng bỏ ra.[note95055]
Encrid nghe thấy lời của Luagarne và hoàn toàn đồng tình.
Kẻ thù không biết cái gì?
Chúng không biết anh, và chúng cũng chẳng biết Rem. Hai tên khổng lồ đã chết, liệu chúng có tăng cường cảnh giác không?
Chắc chắn là có. Nhưng thì sao?
Luagarne từng nhắc đến việc anh đang nằm đâu đó giữa ranh giới của một hầu cận và một hiệp sĩ thực thụ.
Điều đó nghĩa là gì?
Encrid không biết, cũng chẳng cần quan tâm.
Anh chỉ đơn giản là làm mọi việc theo cách của mình.
Anh thấy cái việc phân cấp kiếm sĩ thật nực cười.
Chắc gì một lính trung cấp lúc nào cũng thắng được một binh nhì?
Chắc gì một hiệp sĩ lúc nào cũng hạ được một hầu cận?
Những trận chiến không bắt đầu trên một mặt phẳng hoàn hảo với những thủ tục rườm rà. Chiến trường là nơi mạng sống bị đem ra đặt cược, và người ta phải luôn sẵn sàng để chết.
Một hiệp sĩ có thể gục ngã dưới tay một hầu cận nếu gã lơ là.
Sự chủ quan dẫn đến thất bại.
Thất bại dẫn đến cái chết.
Vì thế, người ta phải luôn nỗ lực hết mình.
"Hầy, có lẽ mình có thể phớt lờ mấy cái chú thuật của tụi nó một chút."
Người ta bảo lời nguyền của người lái đò sẽ nuốt chửng tất cả.
Vừa đi vừa suy nghĩ lung tung, Encrid lại tập trung tinh thần.
Khả năng tôi luyện ý chí này chính là một trong những thế mạnh của anh. Ngay cả đối diện với một đứa trẻ, anh cũng sẽ không mất cảnh giác. Sau tất cả, một khi đã bị một thằng nhóc mười hai tuổi đâm vào bụng, ngươi sẽ rút ra được bài học nhớ đời thôi.
Khi họ đến Đất Thánh, trước mặt là những ngọn đồi nhỏ, hai bên là những rặng núi cao tạo thành một hẻm núi sâu hun hút. Trong khoảng không rộng lớn ấy, hàng chục tên khổng lồ đang tụ tập, trông chẳng khác nào một đội quân. Liếc sơ qua cũng thấy hơn ba mươi cái đầu lố nhố. Chúng không đứng theo đội hình hoàn hảo nhưng cũng ra dáng những hàng ngũ thô sơ. Dẫu vậy, cảnh tượng những tên khổng lồ sừng sững ấy cũng đủ để tạo nên một áp lực ngàn cân.
Vài người phương Tây nuốt nước bọt.
Chết tiệt, bọn chúng đều đã sẵn sàng chiến đấu rồi.
"Hóa ra là mày, tên ngoại lai kia." một giọng nói vang lên.
Đứng trước lũ khổng lồ là một lão già mà lúc đầu chẳng ai để ý vì bị những thân hình đồ sộ kia che khuất. Một hàng dài những kẻ mang lớp vỏ con người đứng sau lão, tất cả đều bẩn thỉu và nhếch nhác như thể là đồng bọn của Dunbakel vậy.[note95056]
Khuôn mặt đen nhẻm vì không tắm rửa khiến đôi mắt chúng nổi bật một cách kỳ quái. Một đứa trong số đó tặc lưỡi, để lộ hàm răng đen kịt.
Giữa đám đó, lão già mặc áo choàng dài, tay cầm trượng gỗ trông đúng chuẩn một phù thủy truyền thống.[note95057]
Encrid bấm chặt ngón chân xuống đất. Trong khi Luagarne cho anh ngâm mình trong "Hồ Kinh Nghiệm", thì Esther lại dạy anh cách để xử lý lũ pháp sư.[note95058]
Xử lý chúng như thế nào ư?
"Phải hạ gục chúng trước khi chúng kịp phun ra dù chỉ một từ."
Encrid đã làm đúng như thế.
Anh dậm mạnh chân trái, truyền lực từ cơ đùi vào mặt đất. Mãnh lực đó đẩy anh lao vút về phía trước. Đó là một cú áp sát được cải biên từ nhát chém của một hiệp sĩ. Nó nhanh và bùng nổ hơn bất cứ thứ gì gã hầu cận từ Hiệp sĩ đoàn Áo choàng đỏ từng phô diễn trên chiến trường Aspen. Hầu hết những người phương Tây đều không thể theo kịp chuyển động của anh.
Đoàng!
Mặt đất nổ tung, đất cát bắn tung tóe như một vòi phun nước.
Rắc!
Thanh Aker đã chém một đường xéo qua cơ thể lão phù thủy. Tiếng động phát ra hệt như tiếng gỗ nứt toác khi lưỡi thép xé toạc da thịt và xương cốt. Nhát chém đã cắt ngang miệng lão phù thủy ngay giữa câu nói. Lão không thể thốt nốt lời, nhưng đôi mắt lão lại thiếu đi bóng dáng của cái chết. Thay vào đó, hình bóng lão mờ đi, và một hình hài y hệt khác lại hiện ra ngay phía sau.
"Cái thằng khốn bẩn thỉu—"
Chưa kịp nói hết câu, một tia lửa đã bắn ra từ bàn tay trái của Encrid, đâm xuyên qua mặt lão phù thủy.
Quy tắc số hai khi đối phó với pháp sư: tuyệt đối không bao giờ cho chúng cơ hội được mở mồm.
"Nóng tính gớm nhỉ?"
Phía sau anh, Rem cũng đã đạp đất nhảy vọt lên.
Chẳng còn thời gian để kinh ngạc hay do dự nữa, cuộc hỗn chiến đã bùng nổ ngay tức khắc.
Rem thừa biết rằng lao vào cận chiến với lũ khổng lồ trong một trận đánh lộn xộn như thế này là điều tối kỵ. Nhưng thành thật mà nói, giờ thì chẳng còn quan trọng nữa. Thấy Encrid và Rem ra tay, Geonnara cũng lập tức nhập cuộc.
Đã cất công đến đây để đánh nhau, thì còn phí lời làm cái quái gì nữa?
Bây giờ là lúc để sòng phẳng nợ nần.
