"Ngươi lúc nào cũng có người vây quanh nhỉ?"
Người lái đò lại xuất hiện sau một quãng thời gian dài đằng đẵng. Tiếng nước dập dềnh gợn sóng, ánh đèn tím ma mị và khuôn mặt nhòa lệ chẳng rõ hình hài của hắn một lần nữa hiện ra. Hôm nay, hắn nhắm một mắt và mở mắt còn lại, nhìn anh đầy ẩn ý.
Encrid khẽ ngẫm lại những lời hắn vừa thốt ra.
Người sao? Dĩ nhiên là có người rồi, chẳng lẽ lại là thứ gì khác?
Hay đây là một chỉ dẫn nào đó của hắn?
Anh chợt nảy ra một suy nghĩ khác: liệu những lời người lái đò thốt ra từ trước đến nay có thực sự giúp ích được gì không nhỉ?
Có lẽ là không. Đa phần hắn chỉ toàn phun ra mấy lời kiểu "chạy đi" hay "bỏ cuộc đi" như thể đó là lời khuyên chân thành nhất thế gian vậy.
Anh nghe tai này thì lọt qua tai kia. Anh suýt chút nữa đã định hỏi liệu hắn có thấy cô đơn khi cứ lầm lũi chèo thuyền một mình trên dòng sông này không, nhưng rồi lại thôi. Anh có thể chịu đựng được. Nói ra tất thảy những gì mình nghĩ không phải là thành thật, mà đôi khi chỉ là sự thiếu tế nhị. Thế nên anh chọn cách im lặng.
"Ngươi chưa bao giờ thực sự cô độc cả, đúng chứ." người lái đò lại cất lời.
Encrid phóng tầm mắt ra xa, vượt qua bóng dáng người lái đò để nhìn về phía bên kia dòng sông. Chẳng có gì cả. Thứ duy nhất anh có thể nhìn thấy chỉ nằm trong phạm vi ánh sáng leo lét của chiếc đèn lồng: người lái đò, chiếc thuyền nhỏ, mái chèo và chính bản thân anh. Cảnh tượng này chẳng hề thơ mộng như những bình nguyên bao la của phương Tây. Dòng sông chỉ là một vùng nước đen kịt vô tận.
Anh thu hồi ánh nhìn, nhìn lại người lái đò. Lần này gã không còn diễn kịch một mình nữa mà trực tiếp lên tiếng:
"Cô độc là một cái bẫy."
Nghe quen thật đấy. Hắn đã từng nói điều gì đó tương tự trước đây rồi. Vẫn nhắm một mắt, người lái đò đối diện với ánh nhìn của anh. Đôi mắt xám xịt của hắn dán chặt vào đôi mắt xanh biếc của Encrid. Sau một hồi im lặng, anh mới cất lời.
"Đây là phần tiếp theo của cái điềm báo mà ông đã nhắc đến lúc trước à?"
Luôn có một giới hạn mà ngay cả người kiên nhẫn nhất cũng không thể giữ im lặng. Đây chẳng còn là chuyện tinh tế hay không, mà là bản năng. Nghe những lời đó khiến đầu lưỡi anh vô thức chuyển động, giống như một kiếm sĩ phản xạ tự nhiên khi gạt đi một cú đâm chệch hướng vậy. người lái đò im bặt. Hắn trông có vẻ bực bội nhưng không nói thêm lời nào nữa.
Giấc mơ kết thúc.
Encrid mở mắt. Trần túp lều quen thuộc hiện ra trước mắt anh.
"Chú tỉnh rồi ạ?"
Hai con mắt đang nhìn chằm chằm vào anh. Đôi mắt nâu pha lẫn những tia tím quái dị, tỏa ra một luồng năng lượng gai người nhưng vẫn giữ được nét tinh anh không hề phai nhạt. Với đôi lông mày thanh tú cùng sống mũi và khuôn miệng hài hòa, cô bé thực sự sở hữu một gương mặt rất thu hút. Giờ đã đáng yêu thế này, lớn lên chắc chắn sẽ là một mỹ nhân. Tên cô bé là Jiba.
"Cháu dậy sớm thế?" Anh hỏi, mắt vẫn chưa mở hết.
Jiba rạng rỡ cười: "Cháu dậy từ lâu rồi ạ."
Chẳng biết vai trò của mình là một 'Vật tổ sống' hay một 'Lá bùa hộ mệnh', nhưng anh biết rõ sự hiện diện của mình đang làm suy yếu lời nguyền ám quẻ những con người này. Geonnara đã có thể đi lại, còn Jiba thì lại bắt đầu đùa nghịch với lũ trẻ khác. Hira bảo họ cần thêm vài ngày nữa để hồi phục hoàn toàn, nhưng Geonnara thì khăng khăng rằng gã đã đủ sức để chiến đấu, dù chưa hoàn hảo nhưng vẫn có thể cầm cự được. Tuy nhiên, vị đại thuật sư vẫn chưa tỉnh lại. Đó là vấn đề mà anh không thể giải quyết.
Dẫu vậy, người lái đò không hoàn toàn sai, quanh anh lúc này thực sự có rất nhiều người. Ban đầu chỉ có Rem, Dunbakel và Luagarne mà thôi.
"Cậu siêng năng đến phát sợ đấy." Geonnara nhận xét khi đang dụi mắt cho tỉnh ngủ.
Gần đó, Hira đang nhồi thuốc vào tẩu. Luagarne, người đồng hành lâu năm, khẽ vươn vai ngáp dài, trong khi Dunbakel thì lười biếng thức dậy sau cùng.
"Mấy người đang làm cái quái gì thế?"
Đúng lúc đó, Rem bước vào túp lều. Người hắn đầy lá khô và gai nhọn, dấu vết của việc lặn lội đâu đó từ lúc tờ mờ sáng.
"Anh làm cái quái gì ở ngoài đó thế hả?" Anh vừa hỏi vừa xoa trán Jiba.
Rem giơ tay trái lên. Giữa bầu trời tờ mờ sáng, thật khó để nhìn rõ chi tiết nhưng anh chắc chắn mình không nhìn nhầm.
"Hoa đấy."
Trên tay hắn là những bông hoa trắng đỏ đan xen. Một bó hoa được cắt tỉa đều tăm tắp, buộc chặt ở phần cuống.
"Loài hoa này chỉ nở vào tầm này thôi." Rem giải thích.
"Hoa á?"
"Ayul nhà ta thích hoa."
Chẳng chút xấu hổ hay ngượng ngùng, Rem nói như thể đó là một phần nhiệm vụ hiển nhiên của hắn. Đầy tự tin và quyết đoán. Giờ thì anh đã hiểu tại sao cái thằng khốn này đi lang thang suốt mấy ngày trời mà chẳng thấy bóng dáng tên khổng lồ nào. Hóa ra hắn bận… đi hái hoa cho vợ.
"Bảo là về ngay mà lại rẽ vào đây trước cơ đấy?" Ayul bước vào từ cửa lều.
"Tiện đường nên tôi tạt qua thôi." Rem đáp bằng cái giọng bố đời quen thuộc.
"Hừ, tin được chết liền." Ayul vừa nói vừa bước vào lều.
Giọng cô ta nghe có vẻ gắt gỏng nhưng cái sát khí lúc trước đã hoàn toàn biến mất. Khi nhìn thấy bó hoa trên tay Rem, khóe mắt cô ta khẽ cong lên một chút. Một khuôn mặt hạnh phúc, một biểu cảm tràn đầy niềm vui. Anh đã thấy rõ điều đó.
"Gặp lại sau nhé" Rem nói rồi xoay người định đi.
Rem định quay lưng rời đi nhưng Ayul đã chộp chặt lấy cẳng tay hắn. Cô ta nhất quyết không buông. Có lẽ cô ta tìm hắn vì không thể rời mắt khỏi hắn dù chỉ một giây chăng?
Nhìn biểu cảm đó, anh đoán lần này cô ta định "kết liễu" hắn bằng thứ gì đó không phải là rìu. Một chiếc giường, một cơ thể và hơi ấm nồng nàn. Trên tấm thảm gia đình dày cộm dệt từ vải và cỏ khô ấy, họ có lẽ đang ước nguyện cho sự ra đời của một chiến binh mới. Đó sẽ là một chiến công vĩ đại hơn bất kỳ chú thuật hay nghi lễ nào. Một đứa trẻ như Jiba có thể sẽ được sinh ra.
"Cái thằng cha đó đúng là vô tư thật đấy." Geonnara thốt ra đúng những gì anh đang nghĩ.
Dẫu vậy, cảnh tượng đó trông cũng khá ổn. Khi chuyện này kết thúc, Rem có lẽ sẽ ở lại. Ayul đã dẫn dắt hắn đến quyết định đó, và có vẻ cô ta thực sự khao khát điều này. Có một đứa con mang một ý nghĩa vô cùng đặc biệt. Liệu họ có định cư lại không? Anh có nên giữ họ ở lại đây không?
Không, anh sẽ không làm thế. Và cô ta cũng không phải hạng người có thể bị kìm chân. Cơ thể sẽ thuộc về nơi mà ý chí và con tim ngự trị.
"Dunbakel, dậy đi." anh nói rồi đứng dậy.
Anh nói rồi đứng phắt dậy. Ánh nắng ban mai vẫn còn vương chút se lạnh, khẽ đổ xuống vạn vật xung quanh. Những gì còn sót lại từ trận chiến trước và tất cả những gì đã tích lũy qua kinh nghiệm xương máu, dù anh chưa cảm thấy một sự biến đổi rõ rệt nào nhưng…
Mình có thể thắng.
Ngay cả khi có ba tên khổng lồ đi chăng nữa, anh cũng đã sẵn sàng.
---o0o---
Luagarne ngồi lặng lẽ, trầm ngâm suy nghĩ về giấc mơ đêm qua. Một giấc mơ đầy bất an. Đã lâu lắm rồi cô mới lại thấy khuôn mặt quen thuộc ấy hiện về, nhưng trong muôn vàn khoảnh khắc, đó lại là lúc cô ít muốn nhớ lại nhất.
Đối với tộc Frog, điều gì có thể quan trọng hơn dục vọng và tham vọng cơ chứ?
Họ luôn tìm kiếm một tình yêu tâm giao. Đó là lý do tại sao một số người đã chọn con người làm bạn đời tinh thần của mình.
Dù không phổ biến nhưng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra. Kẻ đó phải có ngoại hình cuốn hút và nội tâm cũng phải tuyệt mỹ tương xứng mới có thể chiếm trọn trái tim tộc nhân Frog, mà những người như thế thì hiếm vô cùng.
Dĩ nhiên, những tộc nhân Frog thiếu kinh nghiệm cũng dễ phạm sai lầm, giống như người đàn ông đầu tiên của Luagarne vậy. Rút kinh nghiệm từ đó, người đàn ông thứ hai cô chọn là một kẻ thực sự ưu tú.
"Lua, em nghĩ điều gì nằm ở phía bên kia?"
Nhìn vào tấm bản đồ lục địa, gã đã hỏi cô như vậy. Là một tộc nhân Frog, Luagarne đã đáp lại đúng bản tính của mình:
"Chuyện đó có quan trọng không?"
Lúc bấy giờ, mục tiêu của cô không phải là khám phá những vùng đất chưa biết. Cô là một kẻ cuồng công nghệ, mục tiêu duy nhất của cô là thấu hiểu và làm chủ mọi kỹ thuật chiến đấu. Thế rồi, một người đàn ông đã lọt vào mắt xanh của cô. Đó là một người tỏa ra hào quang chỉ bằng việc đứng đó. Nghe đồn gã mang trong mình dòng máu tộc Tiên từ nhiều đời trước, nhưng cô chẳng mấy bận tâm, thứ cô chắc chắn chính là gã cực kỳ đẹp trai.
"Ha ha," gã cười lớn. "Nó chẳng quan trọng đâu," gã nói.
Gã chưa bao giờ ép buộc ai làm bất cứ điều gì.
"Anh sẽ vẽ một tấm bản đồ. Một tấm bản đồ bao trùm cả lục địa này."
Công việc của gã là dấn thân vào những nơi chưa từng có dấu chân người để nghiên cứu và khảo sát. Kiếm thuật của gã chẳng có gì ấn tượng, nhưng gã lại có những người sẵn lòng chia sẻ tầm nhìn với mình. Lính đánh thuê, cựu trộm cướp và những binh sĩ giải ngũ, bao gồm cả tộc Frog. Tổng cộng có hơn mười người. Tất cả, bao gồm cả Luagarne, đều lang thang vì mục tiêu và lợi ích của riêng mình. Họ đào bới tàn tích, nhận ủy thác và di chuyển khi cần thiết.
Những công việc đó vẫn tiếp diễn. Tuy nhiên, liệu việc khám phá những điều vô định có dễ dàng? Đã có những người rời đi.
"Mày cần tiền để làm bất cứ việc gì. Cái hạng nghèo kiết xác thì làm được cái quái gì chứ?"
Những lời chỉ trích sắc lẹm vang lên. Những quý tộc hứa hẹn tài trợ cũng thường xuyên nuốt lời.
"Mỗi người đều có suy nghĩ và giá trị riêng. Anh không thể ép buộc ai cả." Gã có thể oán hận họ, nhưng gã đã không làm thế. Gã chưa bao giờ đối xử với con người theo cách đó.
Và rồi chuyện đó xảy ra. Trước khi họ chạm tới biên giới phía Đông của lục địa, một trận dịch bệnh đã bùng phát gần đó. Luagarne chợt nhớ về người tình đầu tiên của mình, một gã ghoul. Đó là khi cô vẫn còn non nớt. Cô chọn gã chỉ vì ngoại hình, nhưng gã lại là hạng người chuyên la cà ở các sòng bạc, mượn danh nghĩa của Luagarne để trục lợi. Có tộc Frog chống lưng, ai dám đụng vào gã chứ?
Gã nói dối như cuội, tóm lại là một thằng điên. Luagarne đã bẻ gãy cả mười ngón tay của gã để gã tỉnh ngộ. Gã khóc lóc thảm thiết, hứa sẽ bỏ cờ bạc, nhưng ba ngày sau gã lại lảng vảng ở sòng bạc. Khi ấy ngón tay gã còn chưa lành hẳn. Luagarne đã không giết gã. Gã không đáng để cô phải nhúng tay. Gã chỉ là một thằng đàn ông có cái mặt ưa nhìn mà thôi.
Nhưng người tình thứ hai của cô lại là một người đàn ông có nhân cách cao đẹp và những giấc mơ lớn lao. Gã không thể làm ngơ trước nơi dịch bệnh đang hoành hành.
"Tình hình tệ quá."
Gã cố tìm ra nguồn cơn của căn bệnh, để rồi phát hiện ra rằng có kẻ đứng sau chuyện này.
"Nếu chúng ta mặc kệ, mọi người sẽ chết hết." Gã mang một lòng trắc ẩn ngây ngô, còn Luagarne thì đầy tự tin kiêu ngạo rằng mình có thể bảo vệ người đàn ông của mình trong mọi tình huống. Cô lẽ ra nên ngăn gã lại.
"Lua, anh xin lỗi."
Người tình hấp hối nói lời cuối cùng. Luagarne đã mất một cánh tay khi cố gắng bảo vệ gã, chẳng còn thời gian để mà khóc lóc. Đối thủ là một kẻ dị giáo. Hắn triệu hồi hàng chục con chó săn đen kịt từ tro bụi. Trong nơi mà dịch bệnh đã nuốt chửng cả một thành phố, Luagarne đã nếm trải sự tuyệt vọng tận cùng.
"Đuổi theo lũ dị giáo!"
Đội quân của Thánh Thành ập đến và quét sạch khu vực. Luagarne may mắn sống sót nhờ họ. Sau đó, cô đã dành một thời gian dài để săn lùng lũ dị giáo.
Mình sẽ tận diệt lũ dị giáo ở Thánh Địa.
Nhưng đó không thể là mục tiêu của cô. Ham muốn của tộc Frog không được hình thành từ lòng thù hận.
Một mục tiêu mới trỗi dậy.
Hãy để những điều chưa biết thu phục trái tim con người.
Trải nghiệm đã thay đổi mục tiêu của cô. Khao khát cũng theo đó mà chuyển dịch. Món quà mà người tình thứ hai để lại đã thay đổi hướng đi của những mong muốn trong cô. Cái chết của gã cứ lặp đi lặp lại không dứt trong tâm trí cô. Ngay cả sau khi tỉnh mộng, nó vẫn tiếp diễn. Nó thật nhức nhối. Đau đớn vô cùng.
Khi tỉnh dậy, nỗi đau ấy vẫn còn đó. Lồng ngực cô nhức nhối, đau đớn đến tận cùng. Cô đặt tay lên chỗ đau, dù lớp giáp ngực vững chãi cô vẫn mặc khi ngủ đã bảo vệ nó.
Cảm giác như nó vừa bị bóp nát hay vỡ vụn ra vậy
Đột nhiên, những ý nghĩ tiêu cực cứ bủa vây lấy cô. Cuối cùng, cảm giác như mọi thứ sẽ bùng cháy rồi biến mất. Tộc Frog có tinh thần thép, nhưng điều đó không có nghĩa là họ hoàn hảo. Luôn có những ngày như thế này. Những ngày mà mọi thứ đều cảm thấy sai trái. Hình ảnh trong đầu Luagarne trở thành một mảnh ghép rời rạc của những cảnh tượng trong quá khứ, dẫn lối đến hiện tại.
"Ha!"
Một tiếng thét chiến trận kéo cô trở lại thực tại. Tộc nhân Frog vừa lạc lối trong quá khứ đã lấy lại sự tập trung. Đôi mắt tròn xoe của cô nhìn về phía trước. Ở đó, một người đàn ông với mồ hôi đầm đìa trên mái tóc đen đang miệt mài luyện tập. Đó là một con người đã vượt xa tiêu chuẩn của một hiệp sĩ. Thật là một điều bí ẩn không lời giải.
Một ý chí vượt xa đẳng cấp hiệp sĩ? Làm sao có thể chứ?
Quy trình này chẳng hề hợp lý chút nào. Người ta chỉ có thể dùng những từ như vận may hay trò đùa của thần linh để giải thích. Nhưng khi Encrid hiện ra trước mắt cô, những từ ngữ ấy đều tan biến.
Encrid đơn giản là đang vung kiếm. Lặp đi lặp lại việc luyện tập tất cả những gì anh đã học được. Chẳng bao giờ anh thấy nhàm chán. Mọi thứ luôn giữ nguyên như vậy. Encrid của ngày hôm qua và Encrid của ngày hôm nay tuy khác biệt, nhưng anh không sống một cuộc đời khác đi. Anh chứng minh bản thân qua hành động, qua chính cuộc đời mình. Anh đơn giản là vung kiếm.
Chứng kiến cảnh đó, tâm trí Luagarne lại lan man. Những dòng suy nghĩ lướt qua, một cảm giác khó chịu khiến cô phải liếc nhìn xung quanh. Cô thấy dấu vết của những kẻ bị nguyền rủa, nhưng không chắc chúng có thuộc về những kẻ gây rối hay không. Tuy nhiên, khi cô im lặng, cảm giác đó vẫn thôi thúc cô, và cô đã lên tiếng:
"Ta nghĩ mình thấy dấu vết của lũ dị giáo, nhưng không chắc lắm."
Encrid ngừng vung kiếm và quay đầu lại. Hạ thanh Aker xuống, anh nói trong khi quay lưng về phía mặt trời:
"Thế à."
Anh dường như chẳng mảy may bận tâm. Thực tế thì, dù là lũ dị giáo, cha mẹ hay ông bà chúng, thì có quan trọng gì đâu? Nếu chúng là kẻ thù, anh sẽ chỉ việc giết sạch. Đó là lý do anh đang vung kiếm ngay lúc này.
Ngày hôm sau, tâm trạng của Luagarne đã khá hơn hẳn.
---o0o---
Hai ngày sau, dưới sự dẫn dắt của Rem, một nhóm chiến binh đã tập hợp lại.
"Đánh thôi." hắn nói, một chiến binh giơ cao chiếc rìu của mình.
"Vì linh hồn phương Tây!"
"Vì linh hồn phương Tây!"
Tất cả bọn họ đều hô vang khi giơ vũ khí lên cao. Đó là trận chiến. Số lượng chiến binh tập hợp lại vừa vặn vượt quá hai trăm người. Có lẽ là khoảng hơn một trăm năm mươi. Trong số đó có Rem, Encrid, Dunbakel và Luagarne. Ai nấy đều đang hướng ra trận tiền, họ không thể cứ thế đứng ngoài cuộc được nữa.
Tuy nhiên Encrid lại nghĩ rằng mình chẳng cần phải kéo dài trận chiến làm gì. Mặc dù tộc trưởng đã bảo anh có thể ở lại và chờ đại quân tiếp viện, nhưng anh vẫn khăng khăng yêu cầu họ chuẩn bị sẵn sàng để tiến về phía trước.
