"Cháu hạ quyết tâm rồi, chú nhé."
Lời tuyên bố của Jiba dõng dạc xé tan bầu không khí tĩnh lặng. Anh ngừng tay lau mái tóc còn vương hơi nước, hướng ánh nhìn về phía cô bé. Sự kiên định trong đôi mắt nhỏ bé ấy dường như đang rực cháy với một cường độ vượt xa lứa tuổi, khiến cô bé trông già dặn hơn hẳn so với dáng vẻ thường ngày.
Mái tóc ẩm ướt bết lại trên khuôn mặt, nhưng ánh nhìn của Jiba vẫn không một chút lung lay:
"Sau này cháu sẽ làm cô dâu của chú. Cứ đợi thêm năm năm nữa thôi!"
Bên cạnh anh, Luagarne khẽ phồng má để nén tiếng cười rúc rích, trong khi Dunbakel lại nghiêng đầu, đôi mắt sắc lẹm đảo qua đảo lại giữa hai người.
"Năm năm mà đã đủ hả?" Dunbakel hỏi với vẻ đầy hoài nghi.
"Nhìn qua thì chẳng thấy có tiềm năng gì để lớn thêm được nữa."
Thân hình nhỏ nhắn của Jiba lập tức rướn thẳng lên đầy thách thức.
"Cứ nhìn mẹ cháu mà xem! Cháu chắc chắn sẽ lớn—cực kỳ phổng phao luôn!"
Dù chẳng biết cái "phổng phao" đó cụ thể là ở đâu, nhưng mẹ Jiba đang ngồi gần đó cũng lẳng lặng ưỡn ngực, thẳng lưng đầy tự hào. Gã đàn ông phương Tây ngồi cạnh bà cũng khẽ gật đầu tâm đắc, vẻ mặt hiện rõ sự tán đồng.
Rem vốn chẳng hiểu mô tê gì về cái bầu không khí kỳ quặc trong túp lều này, cuối cùng cũng chịu lên tiếng phá vỡ sự im lặng: "Con nhãi này là đứa nào thế?"
"Nó là Jiba, một con nhóc mộng mơ đầy bản lĩnh." Anh đáp lại bằng chất giọng thản nhiên thường lệ, tay vẫn bận rộn lau tóc bằng tấm vải mà mẹ Jiba vừa chu đáo đưa cho.
"Mộng mơ mà chẳng có lấy nửa phân chống lưng sao?" Rem nhướng mày đầy vẻ châm chọc trước tình cảnh oái oăm này.
Dẫu rằng ước mơ nào cũng đáng được khích lệ, nhưng cái ước mơ này xem chừng sẽ kéo theo hàng tá rắc rối đây. Suy cho cùng, hôn nhân đòi hỏi sự đồng thuận từ cả hai phía, chưa kể đến việc phải thực sự hiểu nhau.
Đối với anh, Jiba chỉ đơn thuần là một đứa trẻ nhiệt huyết, một linh hồn may mắn đã sống sót đến tận bây giờ. Lời tuyên bố bạo dạn kia dù có đáng yêu thật đấy, nhưng nó chẳng mảy may để lại sức nặng nào trong tâm trí anh.
Sau khi nói xong phần mình, Jiba lùi lại phía sau. Cô bé rất biết cách rút lui đúng lúc, nhất là khi hơi nóng của trận chiến vẫn còn lảng vảng quanh doanh trại và những người khác cũng đang nóng lòng muốn được trò chuyện với anh.
"Cậu đã mạnh lên một cách quái đản đấy." Rem lên tiếng, giọng điệu mang theo sự thán phục thực lòng.
Hắn nói chẳng sai chút nào. Những lời tán dương gọi Encrid là chiến binh vĩ đại hay ân nhân cứu thế giờ đây chẳng còn là lời nói quá nữa. Ngay cả Rem với đôi mắt tinh tường luôn khao khát sức mạnh cũng không thể phủ nhận kỹ năng mà anh đã phô diễn. Những chiến thắng trước lũ khổng lồ không đơn thuần là kỳ tích về sức mạnh cơ bắp, đó là minh chứng cho sự tích lũy kinh nghiệm, những kỹ năng đã được mài giũa đến cực hạn và một ý chí bất khuất không gì lay chuyển nổi.
Rem trầm ngâm: "Thực chiến vốn là điều không thể đoán định. Ngay cả một Hiệp sĩ cũng có thể gục ngã dưới tay một Hầu cận. Kỹ năng chỉ mang lại một phần sự chắc chắn mà thôi."
Sự tiến hóa của anh không chỉ nằm ở sức mạnh thuần túy, mà nó nằm ở chiều sâu, một sự tinh tế được tôi luyện từ việc sống sót qua vô số trận chiến sinh tử.
Như Rem đã quan sát, năng lực của anh đã được nâng tầm trên mọi phương diện: từ tốc độ, khả năng phán đoán, sự linh hoạt cho đến một tinh thần thép kiên cường.
Đó là một sự kết hợp hoàn hảo giữa tri thức, bản năng và lòng dũng cảm.
"Thật phi thường." Ayul, người nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe, khẽ thốt lên.
Giọng cô tràn đầy sự kinh ngạc, vẻ mặt hiện rõ sự ấn tượng sâu sắc.
"Tôi chưa từng thấy ai chiến đấu giỏi hơn cả Rem như thế."
Juol đứng cạnh đó cũng gật đầu tán đồng: "Lần đầu gặp, tôi đã linh cảm anh không phải hạng tầm thường, nhưng thế này thì…" Gã bỏ lửng câu nói, như thể ngôn từ đã trở nên quá nghèo nàn để mô tả những gì gã vừa chứng kiến.
Thậm chí, một vị trưởng lão phương Tây với khuôn mặt vẫn còn vương những vệt lệ cũng bước lên phía trước để bày tỏ lòng biết ơn.
"Ngài đã cứu bộ tộc tôi khỏi lời nguyền và hạ gục lũ khổng lồ. Tôi thực sự không biết phải tạ ơn ngài thế nào cho đủ."
Encrid có chút ngẩn người, nhìn người đàn ông trước mặt.
"Ông là tộc trưởng sao?"
Vị trưởng lão bật cười khà khà.
"Ngài không biết thật à?"
Anh lắc đầu. Người đàn ông này trông luôn hiền hậu và giản dị, những gì ông làm chỉ là lặng lẽ tặng hoa quả và nói lời cảm ơn. Thật bất ngờ khi một nhân vật khiêm nhường như vậy lại là thủ lĩnh của cả bộ tộc.
"Dẫu sao thì, những gì ngài đã làm cho chúng tôi vượt xa mọi lời nói. Nếu ngài cần bất cứ thứ gì, ngay cả vị trí tộc trưởng này tôi cũng sẵn lòng nhường lại."
Doanh trại bắt đầu nhộn nhịp trở lại khi khoảnh khắc nhẹ nhõm này qua đi, nhường chỗ cho những trách nhiệm thường nhật. Từng người một giải tán, để lại cho anh một chút không gian yên tĩnh hiếm hoi.
"Lát nữa đấu một trận nhé." Một giọng nói vang lên. Đó là Geonnara, gã đang nhe răng cười đầy vẻ thách thức theo đúng kiểu người phương Tây.
"Ông bảo sẽ đợi đến khi hồi phục hoàn toàn mới đấu mà?" Anh hỏi lại.
Geonnara nhún vai: "Kìm nén thì còn gì là vui nữa?" Những chiếc răng nanh sắc nhọn của gã lấp lánh khi nói chuyện.
"Kết quả cũng chẳng thay đổi đâu." anh nhếch mép cười.
"Cái mồm mày cũng sắc sảo gớm nhỉ?"
"Người ta cũng hay nói tôi thế."
Anh khẽ thu mình lại, tâm trí trôi về những trận chiến và sự thăng tiến đã đưa anh đến vị trí hiện tại. Mỗi bước đi, mỗi cú vung kiếm đều là một quá trình của học hỏi và đào thải, một sự bồi đắp kỹ thuật từ những truyền thống lính đánh thuê cho đến những chuyển động mượt mà của những kiếm phái vô danh. Đó là một sự kỷ luật của việc đập tan, thấu hiểu và tái thiết.
Và giờ đây, khi đang đứng trước ngưỡng cửa của một sức mạnh còn to lớn hơn nữa, anh đã sẵn sàng đối mặt với những gì sắp tới.
Mình cảm thấy mình có thể tiến xa hơn nữa.
Đó là sự giác ngộ bắt nguồn từ trực giác và sự thấu thị, một điều anh đã quan sát và thấu hiểu thông qua việc chiêm nghiệm sâu sắc. Vậy, điều gì là cần thiết vào lúc này?
"Tạm thời thì chắc là cậu không cần đến tôi nữa nhỉ?" Luagarne lên tiếng.
Lời của cô chính xác đến từng chữ. Dù anh vẫn vung kiếm như mọi khi, nhưng giờ đây anh cảm thấy việc hiện thực hóa từng khái niệm bằng cơ thể sẽ phù hợp hơn là cứ mãi ngồi suy ngẫm và cân nhắc.
"Có vẻ là như vậy."
"Thời điểm tốt đấy chứ, đúng không?"
Luagarne lẩm bẩm rồi chuẩn bị rời đi. Dạo gần đây cô thường xuyên ra ngoài, dù anh chẳng buồn hỏi lý do. Nếu thực sự quan trọng, kiểu gì cô cũng sẽ tự nói ra thôi. Trong bầu không khí này, cuộc sống chẳng có gì thay đổi nhiều. Anh vẫn đắm mình trong việc luyện tập, như mọi khi.
"Cậu có thể rời đi nếu muốn, nhưng nếu ở lại đây khiến cậu thấy thoải mái hơn thì cũng chẳng sao cả. Cứ cho tôi biết nếu cậu cần bất cứ thứ gì, tôi có thể kiếm được hầu hết mọi thứ đấy."
Hira nói, trên môi vẫn ngậm cái tẩu quen thuộc. Dù bà vốn đã luôn tử tế, nhưng sự quan tâm của bà giờ đây lại càng thêm rõ rệt.
Đến bữa ăn, mẹ Jiba vẫn phục vụ họ những món ăn như bà vẫn thường làm.
"Đây là thịt Thỏ Gió, đặc sản của phương Tây đấy. Ngài dùng thử xem."
Thỏ Gió là loài vật đặc hữu của vùng này, chúng nhanh nhẹn gấp đôi loài thỏ thông thường. Ngay cả ở phương Tây, chỉ những thợ săn lão luyện nhất mới có thể bắt được chúng. Thịt thỏ mềm mại, gần như tan ngay trong miệng. Được xay theo kiểu phương Tây rồi trộn với bột ngũ cốc và nướng dẹt, món ăn này mang đến một hương vị tinh tế khó quên.
"Trong đơn vị của tôi có một người tên là Krais. Nếu cậu ta mà nếm thử món này, chắc chắn cậu ta sẽ đòi mở tiệm ngay lập tức cho mà xem." anh buông lời khen ngợi thực lòng.
Dù Hira và những người phương Tây khác thường hỏi anh muốn gì, nhưng yêu cầu duy nhất của anh chỉ luôn là những đối thủ đấu tập.
"Vết thương của ông vẫn chưa lành hẳn sao?" Hira hỏi.
Geonnara lắc đầu: "Vẫn chưa."
Đó chẳng phải là lời thoái thác. Như gã đã nhận ra trước đó, một cuộc đối đầu thực thụ đòi hỏi sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Thật bất ngờ, hoặc có lẽ là điều hiển nhiên, việc tìm đối thủ đấu tập chẳng hề khó khăn chút nào. Người phương Tây luôn tự hào về sự kiên cường của mình và coi việc rút lui là một nỗi sỉ nhục.
Có rất nhiều kẻ háo hức muốn đấu với anh, bị thu hút bởi sức mạnh mà anh đã thể hiện. Trong số đó có một kẻ đã chứng kiến trận chiến của anh mười ngày trước và tìm đến để học hỏi.
"Vết sẹo sau lưng là nỗi nhục của một chiến binhphương Tây." kẻ mới đến dõng dạc nói. Gã có mái tóc xám ngắn, khuôn hàm sắc cạnh và một ánh nhìn đầy quyết tâm.
"Thế nếu là do bị phục kích thì sao?"
"Chà, cái đó thì đành chịu thôi."
Người phương Tây không hề cứng nhắc một cách cực đoan, họ linh hoạt và hơn hết là cực kỳ ưa chuộng những câu đùa hóm hỉnh.
Anh mỉm cười, bắt lấy thanh kiếm gỗ mà đối thủ vừa tung sang. Kỹ thuật chế tác có vẻ hơi lỗi, thăng bằng cũng không ổn định, nhưng rõ ràng nó đã được đẽo gọt một cách cực kỳ tỉ mỉ.
Thanh kiếm này cảm giác cứ sai sai thế nào ấy
Anh thầm nghĩ khi kiểm tra trọng lượng của nó. Là do nó được làm kém chất lượng, hay gã cố tình chế tạo nó như thế này cho cuộc đấu này đây?
Gã đàn ông vẫn tiếp tục nói ngay cả khi đang tiến lại gần với thanh kiếm gỗ trên tay.
"Người ta bảo chiến đấu không công bằng là điều ô nhục, nhưng mà…"
Đang nói dở câu, gã bất ngờ lao tới, vung kiếm đầy mãnh liệt. Tấm áo choàng của gã quất mạnh, những họa tiết trên đó làm nhiễu loạn tầm nhìn của anh. Mọi thứ, từ vũ khí, chuyển động cho đến cả lời nói, đều được tính toán kỹ lưỡng để chiếm lấy ưu thế.
Mưu mẹo à.
Sự lừa lọc cũng là một phần của chiến thuật. Nhưng những chiêu trò ấy chẳng mảy may tác động được đến anh.
Thanh kiếm gỗ kia hóa ra lại rỗng ruột và cực kỳ giòn. Vờ như đang đối đầu, anh để thanh kiếm của mình rơi xuống. Cú vung kiếm của đối thủ theo đà lao tới, khiến vũ khí của gã gãy làm đôi.
Cái thứ này nó mục nát đến mức nào vậy trời?
Chớp lấy thời khắc đó, anh áp sát, thúc mạnh lòng bàn tay vào chấn thủy của gã. Anh không dùng hết, nếu không, gã bây giờ đã là một cái xác không hồn rồi.
Một tiếng
rắc
khô khốc vang lên. Đối thủ đổ sụp xuống, không kịp phản ứng, hổn hển đớp lấy từng ngụm khí như kẻ sắp lìa đời.
"Anh định giết gã luôn đấy à?" Dunbakel hỏi, cô bước tới đỡ gã đàn ông dậy.
"Khụ… hự… ta vừa thấy… thấy lão già quá cố của mình…" Chiến binh vừa ngã chỉ kịp thào thào vài tiếng.
Nhìn lại bàn tay mình, anh thầm nghĩ:
Vẫn cần phải kiểm soát lực tốt hơn nữa.
Một đối thủ khác, một nữ chiến binh bước lên phía trước. Mái tóc tết ôm trọn bờ vai rộng và cơ bắp cuồn cuộn, tay cô lăm lăm một chiếc rìu khổng lồ. Chứng kiến đồng đội suýt chết dường như chẳng làm cô mảy may nao núng.
"Dù anh có tung hết sức đi chăng nữa, tôi nghĩ mình cũng chẳng chết được đâu. Đấu chứ?" Cô hỏi.
Anh khẽ gật đầu, lách mình né tránh những nhát chém đầy uy lực của cô rồi tung một đòn chính xác vào gáy, khiến nữ chiến binh lập tức bất tỉnh nhân sự.
Anh nhận ra rằng khu định cư này ẩn chứa rất nhiều chiến binh tài năng, và số lượng của họ dường như đang ngày một tăng lên.
"Có thật là anh ta đáng sợ đến thế không?" Vài kẻ mới đến hỏi nhau, họ tiến lại gần để tận mắt chiêm ngưỡng chiến binh đã hạ gục lũ khổng lồ.
"Hãy giữ lễ độ đi. Quậy phá là mất mạng như chơi đấy." Geonnara cảnh báo bọn họ.
"Rõ thưa ngài." bọn chúng đáp lại, gật đầu đầy ngoan ngoãn.
Dù vô cùng ấn tượng trước những chiến công của anh, nhưng ai nấy đều có trách nhiệm riêng của mình, mài giũa vũ khí, thiền định và rèn luyện. Khu định cư rõ ràng đang ráo riết chuẩn bị cho một trận chiến quy mô lớn.
Cái chết của lũ khổng lồ không phải là kết thúc của mọi chuyệ, nó mới chỉ là sự khởi đầu cho những biến động to lớn hơn mà thôi.
