Trước mặt anh là hai tên khổng lồ.
Encrid dấn bước về phía trước.
Trong tâm trí anh, những mảnh ký ức về Jiba, Geonnara, những lời đùa cợt của Hira, hay cả Rem và Ayul… tất cả những gì người phương Tây đã phô bày cho anh thấy cứ thế lướt qua. Những tiếng cười họ đã sẻ chia và cả những mảnh đời bình dị họ đang dẫn lối. Liệu chúng có đáng để bảo vệ không?
Anh tin là có.
"Tao sẽ ngốn ngấu tất cả!"
Một tiếng gầm sấm sét nổ ra từ miệng một tên khổng lồ.
Encrid không dừng bước, cũng chẳng dời mắt khỏi hai kẻ thù.
Liệu anh có thể đánh giá chuẩn xác thực lực của chúng chỉ qua một cái nhìn?
Không.
Nhưng liệu anh có cảm thấy mình sẽ thất bại?
Tuyệt đối không.
Ý nghĩ đó chưa từng mảy may xuất hiện trong đầu anh.
Bộ tộc phương Tây đã dán nhãn hai kẻ này là quái vật, những chiến binh mạnh nhất trong hàng ngũ khổng lồ. Giữa đám đông người phương Tây đang đứng đó, có những khuôn mặt hằn rõ sự sợ hãi, cũng có những người đang cố gồng mình tìm kiếm chút dũng khí dù là gượng ép hay chân thành. Encrid cảm nhận được sức nặng từ những ánh mắt ấy, sự lo lắng của họ đang dán chặt vào lưng anh.
Dẫu vậy, đôi mắt anh vẫn khóa chặt vào lũ khổng lồ. Chúng chiếm trọn tầm nhìn của anh, che lấp cả vùng bình nguyên Tây phương bao la.
"Đối mặt với chúng một mình là quá nguy hiểm!"
Gã đàn ông thầm thương trộm nhớ mẹ của Jiba hét lên từ phía sau.
Nguy hiểm? Có lẽ vậy.
Nhưng điều đó chẳng quan trọng với anh. Đơn giản là anh cảm thấy mình làm được. Anh muốn thực hiện điều này.
"Một đứa thì đếch đủ nhét kẽ răng đâu!"
Một tên khổng lồ gầm gừ, nhìn Encrid như nhìn một con mồi béo bở.
Phải chăng đó là tất cả những gì chúng nghĩ về anh, bất chấp thanh kiếm trên tay và những bước đi đầy sát khí kia?
Lũ thú vật này chẳng thấy được giá trị gì từ sự hiện diện của anh cả, chúng chỉ là lũ súc vật mù quáng bởi cơn đói và lòng tham.
Encrid ngước đầu, đối diện với đôi mắt tên khổng lồ. Tất cả những gì anh thấy chỉ là dục vọng nguyên thủy, không hơn gì bản năng của một kẻ săn mồi. Gọi chúng là quái vật quả thực chẳng hề ngoa.
Tạch.
Anh dùng ngón cái gạt chốt bao kiếm rồi tuốt trần thanh Aker. Lưỡi thép lấp lánh dưới ánh nắng dịu nhẹ.
"Đừng có xen vào."
Encrid nói, hướng lời về phía Rem đang lững thững theo sau. Rem nhíu mày đáp lại:
"Cậu định làm thật đấy à?"
Hắn như muốn hỏi tại sao anh lại chọn cách đối đầu đơn độc này.
"Tôi tin rằng kẻ mạnh hơn, đủ năng lực hơn nên là người tiên phong."
Câu trả lời của Encrid không phải là một lời giải thích, mà là một lời tuyên bố về ý chí.
"Mẹ kiếp, thật luôn đấy hả." Rem lầm bầm trong miệng.
Nhưng đúng là vậy, hiện tại, Encrid đang dẫn trước hắn một bước.
Hai tên khổng lồ mang lớp da đỏ quạch. Encrid chợt thấy tò mò không biết máu của chúng sẽ mang màu gì. Anh tiếp tục tiến lên cho đến khi dừng lại ở một khoảng cách mà chỉ cần một cú vung chùy của chúng cũng đủ tiễn anh về cõi chết.
Kể từ trận chiến ở Oara, Encrid chưa bao giờ lơ là việc rèn luyện. Anh đấu tập với Rem, nhờ vả Luagarne chỉ dạy và thỉnh thoảng lại tỉ thí với Dunbakel. Đó là một vòng lặp của sự kỷ luật và khổ luyện. Chính từ sự lặp đi lặp lại đó, một thứ gì đó đã bắt đầu nảy mầm bên trong anh. Những gì anh học được từ Oara, những gì cô để lại, cùng với thành quả từ nỗ lực không ngừng nghỉ của chính anh giờ đây đã hòa quyện thành một thực thể duy nhất đang lớn dần. Những nụ hoa của chân lý bắt đầu bung nở, từng cánh, từng cánh một.
"Chỉ có hai đứa chúng mày thôi à?"
Encrid giơ kiếm lên hỏi. Có những người tìm thấy niềm vui trong hòa bình, nhưng cũng có những kẻ chỉ muốn tiêu diệt nó. Trước mặt anh chính là những kẻ hủy diệt ấy, mối đe dọa đối với phương Tây, đối với con người và cuộc sống nơi đây.
Vô thức, Luagarne siết chặt chuôi thanh luân kiếm của mình.
"Cái gì thế này?"
Encrid vẫn vậy, nhưng dường như cũng chẳng còn là Encrid của lúc trước.
Anh vung kiếm một đường vòng cung rộng vào hư không, ít nhất thì trông có vẻ là vậy.
Thế nhưng, lưỡi kiếm lại tìm đến đúng mu bàn chân tên khổng lồ ngay khoảnh khắc nó vừa định hạ xuống. Hắn định đá Encrid, nhưng anh đã đánh trúng ngay điểm kết thúc của chuyển động đó. Một kỳ tích chỉ có thể thực hiện được khi anh đã đọc thấu ý đồ và sự vận động của từng thớ cơ trên cơ thể đối phương.
Vút.
Xoẹt!
Lưỡi kiếm Aker lướt qua bàn chân tên khổng lồ, rạch một đường sâu hoắm. Hắn điên cuồng đáp trả bằng một cú đấm ngàn cân giáng xuống, nhưng Encrid đã né tránh bằng một bước chân kiểu tộc Frog, nghi binh sang trái rồi lao vút sang phải.
Đoàng!
Cú đấm nện xuống đất làm rung chuyển cả một vùng. Cát bụi mù mịt, đất đá bắn tung tóe khắp mọi hướng.
"Cái thằng ranh con này!"
Sự khác biệt đã rõ. Lũ khổng lồ chẳng hề tập luyện hay mài giũa kỹ năng, chúng chỉ dựa vào sức mạnh bẩm sinh thô bạo. Nhưng chúng vẫn sống sót đến tận bây giờ bởi lẽ cái sức mạnh ấy quá đỗi khủng khiếp. Khi nắm đấm của một tên khổng lồ tạo thành một hố sâu trên mặt đất, một đường chỉ mờ ảo bỗng hiện ra xuyên qua làn khói bụi đang bốc cao.
Luagarne nheo mắt lại. Đường chỉ ấy uốn lượn, cong vút đầy duyên dáng như một sợi tơ vừa được rút ra. Đôi mắt của tộc Frog rất tinh tường, và cô nhận ra đó là gì.
Aker. Đó là thanh kiếm của Encrid.
Những gì anh đang phô diễn mang theo hơi hướm từ những bài học của Oara, một kỹ thuật liền mạch, trôi chảy được đúc kết từ những nhịp thở đều đặn. Đường kiếm ấy rạch qua cánh tay, ống chân và cả thắt lưng tên khổng lồ.
Phập!
Máu phun ra từ hông tên khổng lồ, một màu tím đậm đặc và nhầy nhụa. Lớp lông dày cộm chẳng thể bảo vệ hắn trước lưỡi kiếm sắc lẹm của Aker và cả Ý Chí đang điều khiển nó. Ngay cả giữa màn bụi mờ, sự hiện diện của Encrid vẫn không thể nhầm lẫn, được đánh dấu bởi hai đôi mắt xanh biếc đang rực sáng.
Chủ nhân của đôi mắt ấy lao vút lên không trung, giẫm lên bàn chân và đầu gối tên khổng lồ để tạo đà bật cao hơn nữa.
"Gah!"
Tên khổng lồ gầm lên, vung đôi bàn tay hộ pháp loạn xạ, làm rơi cả chiếc chùy gai.
"Tao đến giúp mày đây!"
Tên khổng lồ thứ hai lao vào, vung bàn tay mở rộng về phía Encrid. Hắn đang bị thương thì đập hai tay vào nhau, định bụng sẽ nghiền nát anh ở giữa.
Chát!
Cú đập hụt hoàn toàn, tiếng vang dội lại khô khốc. Bàn tay của tên thứ hai định vào cứu bồ thì lại tát thẳng vào ngực đồng bọn.
"Agh!" Tên bị thương gào lên đau đớn.
Lúc đó, Encrid đã nhảy qua vai hắn. Trong khi bay trên không, anh rút thanh gladius ra và rạch một đường dài trên lưng tên khổng lồ.
Xoẹt.
"Aargh!"
Lại một tiếng hét nữa nổ ra. Tên khổng lồ máu chảy đầm đìa từ hông, chân, tay cho đến lưng. Một đầu gối khuỵu xuống đất khi hắn vung vẩy đôi tay trong vô vọng. Tên thứ hai vồ lấy chiếc chùy rồi vung một nhát chéo vào lưng đồng đội đang ngã.
Vút!
Mãnh lực khủng khiếp của cú vung chùy thổi bay cả màn bụi, nhưng Encrid đã biến mất từ lâu. Chiếc chùy chỉ đập vào không khí, với một tiếng
thịch
đục ngầu, trên sống mũi tên khổng lồ đang ngã bỗng đâm ra một vật nhọn hoắt. Vật nhọn đó chính là thanh Aker.
Encrid lạnh lùng rút kiếm ra, làm vỡ nát cả xương sọ hắn. Máu tuôn xối xả, tên khổng lồ đổ gục mặt xuống đất.
Rầm.
Một tên đã bỏ mạng, bất động hoàn toàn.
"Mày là cái giống gì thế hả?" Tên khổng lồ còn lại gầm lên kinh hoàng.
Có cần phải nói chuyện không?
Không.
Encrid lại vung kiếm một lần nữa.
Luagarne, dù là tộc Frog vốn không đổ mồ hôi, nhưng cô cũng cảm thấy rùng mình khi chứng kiến cảnh tượng này. Lưỡi của tên khổng lồ liếm môi đầy lo lắng, đôi mắt hắn đảo liên hồi như đang tìm đường thoát thân.
"Hiệp sĩ sao?"
Không, không phải. Dù có lục lọi mọi ký ức về những gì hắn từng thấy hay nghe kể, thì kẻ trước mặt hắn chẳng giống bất cứ thứ gì gã từng đụng độ.
"Không phải hiệp sĩ."
Nếu phải mô tả, có lẽ anh nằm ở đâu đó giữa một Hiệp sĩ và một Chuẩn Hiệp sĩ. Hay nói cách khác, anh chính là Chuẩn hiệp sĩ mạnh nhất trên cái lục địa này. Chưa hẳn là Hiệp sĩ thực thụ, nhưng chắc chắn chẳng có tên Chuẩn hiệp sĩ nào bì kịp. Anh không thể điều khiển Ý Chí theo ý muốn, nhưng vào những khoảnh khắc quyết định, những nhát chém được tôi luyện từ lòng quyết tâm sắt đá vẫn bộc phát không một chút sai sót.
Giống như lúc nãy. Bộ pháp anh dùng để né chiếc chùy của tên khổng lồ thật phi thường. Và tốc độ của cú đâm sau đó còn kinh ngạc hơn thế nữa. Đó chính là kiểu đâm mà anh đã dùng để hạ gục lũ ghoul trước đây, khiến tên khổng lồ thậm chí còn chẳng kịp nghĩ đến việc né tránh. Hắn đã chết ngay tại chỗ.
Tên khổng lồ còn lại, giờ đã hoàn toàn kinh khiếp, đôi mắt đảo điên và lắp bắp:
"Tao… tao đếch thích ăn thịt người nữa đâu!"
Ba tên khổng lồ anh gặp lúc trước cho thấy chúng có trí tuệ, nhưng tên này thì khác. Hắn lảm nhảm vô nghĩa.
"Tao sẽ không ăn thịt mày đâu! Tao đi đây! Tao biến ngay đây!"
Dù có lời đồn lũ khổng lồ rất đần độn, nhưng nếu chúng thực sự ngu ngốc thì đã chẳng thể tồn tại như một chủng tộc suốt ngần ấy thời gian. Chỉ là cái tên này đặc biệt ngu muội mà thôi. Encrid hạ thấp cánh tay khi nhìn gã khổng lồ với cổ tay đã bị chém đứt một nửa.
Với Luagarne, trông anh như đang chuẩn bị cho đòn kết liễu, nhưng với tên khổng lồ, có vẻ như Encrid đã lơ là cảnh giác.
"Mày tin tao hả? Cảm ơn nhé! Tao có kho báu đấy, nhiều lắm! Tao sẽ cho mày hết!"
Tên khổng lồ rón rén tiến lên phía trước. Hai bước đi của hắn dù to lớn nhưng trông giống như một điệu nhảy vụng về khi hắn cẩn trọng đặt chân xuống đất để thăm dò tình hình. Thế rồi, đột nhiên, hắn vung chùy với tất cả sức mạnh.
Encrid cũng chuyển động cùng lúc đó. Thanh kiếm của anh xé toạc không trung, hòa quyện giữa đòn đánh nhanh và kỹ thuật nặng ký. Chân anh đạp mạnh, cơ thể lao vút về phía trước. Chỉ có Rem là thấu hiểu hoàn toàn chuyện gì vừa xảy ra, đó là một đẳng cấp kiếm thuật mà hiếm ai có thể nhìn thấu được. Cơ thể anh biến thành một đường thẳng tắp, trong khi lưỡi kiếm vẽ nên những vòng cung có thể cắt đứt mọi thứ.
Rắc.
Lưỡi kiếm chẻ đôi cơ bắp, xương cốt và cả hệ thần kinh của tên khổng lồ. Chiếc chùy đập xuống mặt đất trống không với một tiếng nổ đục ngầu.
"Ghhhkk."
Tên khổng lồ lẽ ra phải đổ gục ngay lập tức với đống bọt mép sùi ra sau nhát chém sâu hoắm từ ngực xuống bụng. Thế nhưng sức sống mãnh liệt đến kinh người vẫn cho phép hắn loạng choạng lùi lại trong cơn hấp hối. Encrid đáp trả bằng một cú đấm bằng tay cầm kiếm vào ngay bàn chân hắn đang rút lui.
Bùm! Rắc!
Da thịt rách nát, xương cốt vỡ vụn, máu bắn tung tóe khắp nơi. Tên khổng lồ đổ sụp và không còn cử động nữa.
Sự tĩnh lặng bao trùm lấy chiến trường, một sự im lặng đầy ma mị. Encrid thản nhiên lau lưỡi kiếm vào lớp lông thú trên áo của tên khổng lồ vừa ngã xuống. Mặt đất nhuộm đẫm một màu máu tím sẫm. Dù những đám mây phía trên che khuất mặt trời, nhưng chúng không đủ để ngăn cản hoàn toàn ánh sáng. Như thể đã được định đoạt từ trước, mây tầng mây rẽ lối, ánh nắng đổ xuống, rực rỡ và lộng lẫy hơn bao giờ hết.
Vị tộc trưởng chứng kiến cảnh tượng ấy suýt chút nữa đã bật khóc. Bộ tộc của ông, bộ tộc lớn nhất phương Tây, từng đứng trên bờ vực diệt vong. Nỗi tuyệt vọng bủa vây từ mọi phía: từ tên phù thủy ngoại lai, từ lời nguyền, và từ lũ khổng lồ. Dù đã hóa giải được lời nguyền, nhưng sự nhẹ nhõm vẫn là điều xa xỉ vì lũ khổng lồ vẫn còn đó.
Nhưng giờ đây, chúng đã biến mất, chính những kẻ đã tàn sát, ngốn ngấu và đàn áp dân tộc ông. Chiến binh đã đập tan sự áp bức nặng nề như đá tảng ấy đang đứng đó, tắm mình trong hào quang. Anh khẽ quay người, rồi lại hướng mắt về phía bình nguyên phương Tây một lần nữa.
"Giờ thì tôi đã thấy rồi." anh lẩm bẩm, nhìn về phía đường chân trời.
Phía sau bình nguyên tươi đẹp, đường chân trời liền mạch một dải đẹp đến nao lòng. Vị tộc trưởng không kìm được mà khóc nấc lên. Ở phương Tây, kìm nén nước mắt không phải là cách hành xử của một nam nhi.
"Chào mừng chiến binh vĩ đại!" Ông dõng dạc tuyên bố bằng chất giọng nghẹn ngào. Đó là lời khen ngợi cao quý nhất dành cho người đã cứu mạng cả bộ tộc.
"Chào mừng chiến binh!" Một ai đó hô vang theo.
Hira, người nãy giờ vẫn thẫn thờ quan sát, há hốc mồm kinh ngạc. Bà đã từng sững sờ khi thấy anh đấu với cặp song sinh, nhưng thế này… thế này là ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Một con quái vật thực thụ. Kỹ năng và sức mạnh của anh là điều không thể tin nổi. Người đàn ông mà Rem mang về đã một tay dẹp tan mối đe dọa lớn nhất của bộ tộc. Sự thật đó khiến bà rùng mình run rẩy.
"Aah." Hira thở hắt ra, cơ thể bà run lên như thể vừa đón nhận một sự mặc khải từ thần thánh. Vài thuật sư khác cũng run rẩy không kém, hoàn toàn bị khuất phục bởi khoảnh khắc này.
Những chiến binh vốn là hàng phòng ngự cuối cùng của bộ tộc siết chặt nắm đấm. Họ hiểu rõ sức mạnh của Rem, và họ cũng biết ngay cả hắn cũng không thể một mình chọi hai ten khổng lồ kia. Đó là lý do tại sao họ dù đang mang thương tích vẫn mặc giáp trụ và mang theo các vật tổ ra trận. Thế nhưng, người đàn ông trước mặt họ đã hạ gục lũ khổng lồ mà không cần bất kỳ sự trợ giúp nào, chẻ chúng ra như chẻ củi một cách dễ dàng.
"Cậu ta không chỉ giỏi hơn Rem một chút đâu." Luagarne lẩm bẩm đầy kinh ngạc. Sự chênh lệch là không thể phủ nhận, dù lời của cô có phần hơi oan cho Rem vì cô không biết trạng thái hiện tại của hắn.
Ngay cả Rem cũng có cùng cảm giác đó.
Mẹ kiếp, giờ thì mình thấy áp lực thực sự rồi đấy.
Hắn nghĩ thầm.
Hắn không bận tâm việc thua dưới tay Encrid, nhưng thế này thì quá sức tưởng tượng. Một nghi lễ là điều cần thiết lúc này.
Trong khi đó, Encrid dấn bước về phía vùng đất xa lạ, dùng thanh kiếm của mình như một cây gậy chống để lấy điểm tựa. Nhưng Rem không có ý định chỉ đứng nhìn. Dẫu sao thì, người anh hùng vừa hạ gục kẻ thù và cứu mạng bộ tộc đã quay đầu lại từ đường chân trời và đưa ra một yêu cầu giản đơn:
"Cho tôi chút nước để rửa người."
Máu của lũ khổng lồ bám trên người anh thật khó chịu.
"Ân nhân!" Ai đó hét lên.
Cả bộ tộc bùng nổ trong tiếng reo hò, một làn sóng của niềm vui và sự phấn khích tột độ. Không khí dường như cũng trở nên ấm áp hơn.
"Cái này gọi là tiếng chim rạng đông đây." Geonnara lẩm bẩm.
Dĩ nhiên, chim rạng đông không bao giờ hót, là sứ giả của mặt trời, nó chỉ luôn tiến về phía trước. Nhưng trong ngữ cảnh này, phép ẩn dụ đó có nghĩa đây là một khoảnh khắc của sự ngạc nhiên đầy vui sướng. Geonnara ngồi bệt xuống đất, sức lực đã cạn kiệt. Bất chấp sự kinh ngạc, một nỗi lo lắng nhỏ nhoi len lỏi vào tâm trí gã.
Có lẽ mình không nên đòi đấu tập với gã đó,
gã bắt đầu thấy hối hận về lời thách thức lúc trước của mình.
