Đêm qua, Rem đã trải lòng. Hắn nói về cái cách mà anh đã khai sáng cho hắn về lẽ sống, về con đường mà anh đang dấn bước, chính những điều đó đã soi rọi lối đi mà hắn hằng tìm kiếm bấy lâu.
Dù trong lòng Ayul vẫn thấy hơi "ngứa mắt" khi thấy chồng mình lại một lần nữa lẽ đẽo theo người đàn ông này, nhưng ơn nghĩa thì vẫn phải sòng phẳng. Và thế là, Ayul muốn cho anh thấy những gì mà cô trân quý, những điều mà gia đình cô, bạn bè cô và cả phương Tây này hằng yêu dấu.
"Tôi có thứ này muốn cho anh xem." Ayul nói rồi dẫn đường cho anh. Cả hai cùng rảo bước, vừa khéo léo tránh những tổ kiến ven đường, vừa lặng lẽ quan sát lũ côn trùng và cảm nhận từng đợt gió mơn man. Họ nhanh chóng rời khỏi khu trú ẩn tạm thời bằng những bước chân vững chãi và đầy tự tin.
Ở phương Tây, ma thú không nhan nhản như khắp lục địa, nhưng điều đó không có nghĩa là người ta có thể đi rông một cách hớ hênh.
Dẫu vậy, cả anh lẫn Ayul đều không phải hạng người để dăm ba con quái vật nhãi nhép làm khó dễ. Họ đã dọn dẹp sạch sẽ vài đàn ma thú quanh đây khi bộ tộc bắt đầu định cư, nên khu vực này nhìn chung là an toàn.
Có chăng chỉ là lũ "Mèo giả giọng", Copycat, thi thoảng lại hiện ra phá bĩnh.
Lũ này chẳng mấy nguy hiểm nhưng lại cực kỳ phiền phức, chúng là những sinh vật lão luyện trong việc khai thác điểm yếu của con người thông qua âm thanh.
Thực tế, thuật ngữ "mèo hoang" thường được dùng như một lời lăng mạ ở phương Tây. Đến lúc này anh mới vỡ lẽ tại sao Jaxon lại bị gọi là một "lão mèo hoang xảo quyệt", hóa ra đó thực sự là một câu chửi.
Mà thực ra, dù chưa biết ý nghĩa đó, nghe nó vẫn cứ như một lời mỉa mai vậy.
Nhịp chân thoăn thoắt đưa họ lên một ngọn đồi nhỏ, anh khẽ ngước mắt nhìn lên tầng không.
"Đẹp chứ?" Ayul hỏi.
Anh khẽ gật đầu. Bầu trời như được phủ bởi một tấm trần trắng muốt với những dải mây giăng thấp và rộng, che khuất cả vòm trời. Nhưng không gian chẳng hề tối tăm, những đám mây mỏng manh ấy để cho ánh nắng xuyên qua, lọc thành một thứ ánh sáng dịu nhẹ phủ lên mặt đất một lớp hào quang mờ ảo. Đó là một cảnh tượng mê hoặc lòng người.
"Đó là
Thiên tán vân
." [note94378]
Ayul giải thích. Đây là cảnh sắc đặc hữu của phương Tây, đẹp đến nao lòng. Từ mây trời, ánh sáng cho đến tận đường chân trời xa tít tắp.
Nó làm anh chợt nhớ đến vị hiệp sĩ tên Oara, người có lòng tốt ấm áp tựa như ánh mặt trời.
Ánh nắng này cũng giống như nụ cười của cô, không gay gắt, không thiêu đốt mà dịu dàng bao bọc lấy vạn vật.
Nó khác hẳn với thứ ánh sáng chói lòa của thành phố Oara vốn luôn gồng mình chiến đấu với bóng tối của ma vực, phá tan màn sương bằng uy lực mạnh mẽ.
Ánh nắng của phương Tây không phá vỡ bất cứ điều gì, nó chỉ đơn giản là ôm trọn lấy mảnh đất này trong một vòng tay bao dung.
Thứ ánh sáng ấy thực sự rất giống hiệp sĩ Oara, một người bảo vệ, luôn nuôi dưỡng và đầy hơi ấm.
"Ngươi có nghĩ nó đáng để bảo vệ không?"
Có lần, người lái đò đã đột ngột hỏi anh câu đó. Dù hắn chẳng nói rõ mục tiêu là gì, nhưng ý đồ thì đã quá rõ ràng.
"Liệu những gì ngươi đang cố giữ lấy có thực sự đáng giá?"
"Có lý do gì để ngươi phải chịu đựng đau đớn mà dấn bước tiếp không?"
Anh chẳng buồn đáp lời, vì câu trả lời đã nằm sẵn trong tim.
Giá trị của một thứ gì đó là do chính bản thân mình định đoạt.
Đừng vì một kẻ được gọi là nhà hiền triết phán điều gì đó mà mù quáng làm theo. Những gì kẻ khác quyết định không thể trở thành tiêu chuẩn cho anh được.
Đây là cuộc đời của anh. Vì thế, "đáng giá" hay không là thứ mà anh tự hoàn thiện thông qua góc nhìn của chính mình.
Người dân phương Tây thấu hiểu điều này hơn ai hết.
Ayul bắt đầu kể chuyện, một câu chuyện nghe qua thì có vẻ tầm thường, nhưng tùy vào góc nhìn, nó lại là sự kế thừa tinh thần của cả phương Tây.
"Vào những ngày nắng gắt, ảo ảnh nhiệt sẽ hiện lên ở đằng kia. Kỳ lạ thay, sau những ngày nắng cháy như thế, trời luôn đổ mưa sau vài ngày. Bọn tôi gọi đó là
Sự ban phước của Gấu
."
Để giải thích tại sao nó lại có tên gọi đó, chắc hẳn phải đào sâu vào những truyền thuyết dài dằng dặc.
"Vùng đất này không hề trù phú, nhưng cũng chẳng có quá nhiều gian khổ."
Thứ gì đáng để bảo vệ ư?
Ayul đã bày tỏ rằng cô yêu phương Tây này, và việc bảo vệ nó chính là một niềm hạnh phúc.
"Tôi chưa bao giờ thấy tuyết, nhưng tôi hình dung nó chắc cũng giống như những viên mưa đá trắng xóa mà bọn tôi hay gặp."
Nói về "mưa đá", những viên băng cứng đờ. Việc so sánh chúng với những bông tuyết mềm mại nghe có vẻ hơi khập khiễng, nhưng dù sao thì…
"Tuyết chắc cũng đẹp lắm nhỉ?" cô nói thêm.
Yêu phương Tây không có nghĩa là coi thường những nơi khác. Dĩ nhiên, nếu anh nói về vẻ đẹp của tuyết với đám binh lính, bọn họ chắc chắn sẽ bắt anh chạy vài vòng quanh sân tập với đao kiếm lăm lăm trên tay. Nhưng chẳng ai có thể phủ nhận vẻ đẹp của nó.
Đã có những ngày anh đứng lặng nhìn những ngọn núi phủ tuyết trắng xóa, hay những lúc trầm trồ trước cánh rừng nhuộm sắc mùa thu.
Ở quê hương anh, có hai cây đại thụ đứng canh giữ lối vào làng. Thân cây to đến mức dù có dang rộng vòng tay, người ta cũng chẳng thể ôm xuể. Mùa thu, lá cây chuyển sang màu đỏ rực như lửa, mùa hè là sắc xanh mướt mát, và mùa đông, những cành cây trơ trụi lại được bao phủ bởi một tấm thảm tuyết trắng ngần.
Với anh, những cái cây đó thật đẹp. Giá trị của thứ mà bạn bảo vệ là do chính bạn định đoạt. Ayul cũng vậy. Người dân phương Tây cũng vậy.
"Chúng tôi yêu mảnh đất này." Ayul dõng dạc tuyên bố.
Chính vì thế, họ chẳng cần phải thèm khát phần còn lại của lục địa. Nếu thiếu thốn thứ gì, họ sẽ học cách sống chung với sự thiếu thốn đó. Những gì tồn tại qua hàng bao thế kỷ đã trở thành truyền thống, và truyền thống của phương Tây bắt nguồn sâu thẳm từ linh hồn họ.
Ngày hôm ấy, anh đã thấy Thiên tán vân và cả tòa tháp mây kỳ vĩ. Từ trên một rặng núi cao, đường chân trời trải dài vô tận, và từ phía bên kia, một cột mây trắng muốt đổ xuống tựa như một tòa bảo tháp giữa tầng không.
Họ trở về vào buổi chiều sau khi đã tận mắt chiêm ngưỡng đường chân trời, nắng gió và mây trời. Khi hoàng hôn buông xuống, Ayul lại ghé qua.
"Hira, bà ổn chứ?"
"Vâng, tôi ổn."
Dù anh đã trở thành một kiểu "vật tổ sống", nhưng anh không nhất thiết phải túc trực trong lều cả ngày. Cùng một lời nguyền sẽ không thể giáng xuống lần thứ hai trừ khi có kẻ thực hiện một nghi lễ tập thể quy mô lớn. Hira hiểu rõ để thực hiện những nghi lễ như vậy khó khăn đến nhường nào, chúng chắc chắn đòi hỏi những vật tế thần.
Chẳng dễ dàng gì để gieo rắc một lời nguyền kỳ quái thế này, và nếu không có vật tế, việc thực hiện thậm chí là bất khả thi. Vị đại thuật sư đã hóa giải lời nguyền bằng cách dùng chính ý thức và tuổi thọ của mình làm vật tế. Một lời nguyền như thế này không thể được thi triển hay ngăn chặn nếu thiếu đi sự hy sinh.
Đó là lý do tại sao vị đại thuật sư vẫn chưa tỉnh lại, những gì đã bị đem ra tế thần hiếm khi có thể lấy lại dễ dàng.
Rem thỉnh thoảng lại hỏi liệu đại thuật sư có tỉnh lại hay không, nhưng ngay cả Hira cũng không thể trả lời chắc chắn là khi nào.
Nếu không có ông ấy, cả bộ tộc đã sụp đổ dưới lời nguyền rồi.
Bà thầm nghĩ.
Bằng cách thu hẹp quy mô và kéo dài thời gian, vị đại thuâttj sư đã tạo nên một kỳ tích kinh người. Nói thì dễ, nhưng dưới góc độ chú thuật, ông đã thành công trong những canh bạc ngàn cân treo sợi tóc. Vận may đã mỉm cười với họ, cứ như thể ở một nơi nào đó, đã có ai đó gánh chịu mọi vận hạn thay cho bộ tộc này vậy.
Hira dừng suy nghĩ ở đó.
Việc của bà không phải là phân tích mọi thứ.
Nhiệm vụ của bà là phải làm việc không ngừng nghỉ để xóa sạch dấu vết của lời nguyền càng nhanh càng tốt.
Khẽ gật đầu trong khi đang hơ những cây kim ngắn trên ngọn lửa, đó chính là câu trả lời thực sự của bà cho câu hỏi của Ayul: "Hira, bà ổn chứ?"
"Đi thôi." Ayul nói, một lần nữa dẫn đường cho anh.
Lần này, họ hướng tới một hồ nước mênh mông.
"Anh chưa từng cưỡi con này bao giờ đúng không?"
Cô hỏi trong khi tay cầm dây cương. Ở đầu bên kia là một con Bellopter, sinh vật với đôi đồng tử dọc đang tò mò quan sát anh.
Đứng cạnh cô là Juol và người đàn ông từng canh gác bên ngoài túp lều. Người đàn ông đó có mái tóc ngắn cùng họa tiết hình lưỡi kiếm xăm trên trán, gương mặt gã vốn dĩ đã toát lên vẻ hung dữ. Ayul mang theo bốn con Bellopter.
"Anh có biết Rem đang ngủ ở đâu không?"
Khi cô hỏi tại sao hắn không có mặt ở đây, câu trả lời đến ngay lập tức.
"Anh ta ngủ với tôi chứ còn đâu nữa."
"Vợ chồng chung nhà là chuyện đương nhiên mà." Ayul nhận xét với vẻ thản nhiên.
Sức hút nào đã khiến trái tim Ayul thay đổi nhỉ?
Xét thấy tài cán duy nhất của Rem dường như chỉ là đốn củi, có lẽ hắn đã dùng vũ lực để chinh phục cô cũng nên. Anh tự nhủ lát nữa phải dạy bảo hắn rằng đối xử với vợ như thế là không thể chấp nhận được.
Juol đứng cạnh đó chỉ khẽ cười hì hì. Tuy nhiên, người đàn ông bên cạnh gã lại đang kín đáo tỏa ra sát khí hướng về phía anh, và lý do dường như đã dần sáng tỏ. Ánh mắt gã cứ liên tục đảo qua đảo lại giữa anh và người phụ nữ đang đi theo phía sau.
"Ân nhân."
Đó là mẹ của Jiba, người đã khăng khăng đòi đi theo dù anh đã cam đoan rằng không cần thiết. Thậm chí lúc này, bà còn đang nài nỉ anh hãy giẫm lên tay bà để có thể leo lên lưng con Bellopter.
"Làm ơn, xin ngài hãy lên đi ạ."
"Tôi tự làm được mà." anh đáp.
Anh bước sang phía đối diện, khẽ nhún chân rồi nhảy phắt lên lưng con Bellopter một cách dễ dàng.
Sinh vật này xem ra khá hiền lành, nó chẳng hề nao núng dù phải chịu sức nặng của anh.
Nó khẽ khuỵu gối để điều chỉnh trọng tâm rồi đứng thẳng dậy ngay lập tức.
Nếu nó là con người, có thể nói nó có phản xạ cực kỳ tuyệt vời. nó dường như thấu hiểu cách giữ thăng bằng trước lực đè lên lưng mình.
Rem từng nói sinh vật này thông minh và nhanh nhẹn hơn ngựa nhiều, dù có lẽ không khôn ranh bằng lão Mắt lẻ.
Mắt lẻ không chỉ thông minh, nó còn mang một ý chí bất khuất. Dù chỉ là một con thú, Mắt lẻ đã dám "tương tư" những con ngựa cái và thậm chí còn có lời đồn rằng nó đã gieo rắc nòi giống quanh vùng Ngọc lục bảo.
Thông tin đó là từ Noir, người yêu của Krais và từng phục vụ dưới trướng chỉ huy vùng Ngọc lục bảo.[note94382]
Chẳng biết tại sao những suy nghĩ đó lại hiện lên lúc này, có lẽ việc nhìn thấy thú cưỡi đã gợi lại ký ức đó chăng.
Xua tan sự xao nhãng, anh nắm lấy dây cương của con Bellopter. Anh đã được bảo rằng chỉ cần một cú giật nhẹ vào dây cương đang ngậm trong miệng con thú là có thể điều khiển được nó. Trong khi đó, Luagarne ở lại các túp lều vì một lý do riêng.
"Có một mùi hương kỳ lạ đang quanh quẩn đâu đây." Luagarne nhận xét khi mọi khâu chuẩn bị khởi hành đã hoàn tất.
"Ta mới tắm cách đây hai ngày thôi mà." Dunbakel chêm vào, đôi chân cô cứng đờ vì ngồi quá lâu.[note94383]
"Không phải loại mùi đó đâu." Luagarne khẽ nói, ánh mắt quét quanh môi trường xung quanh.
Anh chẳng mấy bận tâm. Tộc Frog nhìn chung có giác quan khá trì trệ, nhưng khi nhắm đến mục tiêu hay khao khát điều gì, họ thường vượt xa cả tộc thú về độ nhạy cảm. Có vẻ như điều gì đó đã lọt vào tầm ngắm của Luagarne.
"Đi thôi." Ayul ra lệnh rồi dẫn đầu đoàn người.
Con Bellopter bắt đầu sải bước lao đi, từng nhịp chân của nó dồn dập trên mặt đất. Anh khép chặt hai chân và dùng sức mạnh vùng cơ lõi để giữ vững vị trí, việc thích nghi với cách di chuyển này không hề dễ dàng vì nó hoàn toàn khác biệt so với cưỡi ngựa.
"Gặp khó khăn à?"
Juol hỏi khi đang đi bên cạnh, ra ý muốn hướng dẫn.
"Đừng gồng quá. Cứ để đôi chân thả lỏng ra. Bellopter thông minh lắm, cứ để nó dẫn đường đi. Con này được huấn luyện kỹ rồi."
Làm theo lời khuyên của Juol, anh thả lỏng tư thế. Ayul khẽ giảm tốc độ lại một chút.
"Mấy đứa nhóc có năng khiếu cưỡi con này cái là được ngay. Anh thì hơi chậm đấy." Ayul trêu chọc.
Ý tứ đã quá rõ ràng: một kẻ có thiên phú về thể chất thường sẽ nắm bắt cực nhanh. Dẫu vậy, sau một lúc, anh bắt đầu quen dần. Khả năng kiểm soát cơ thể thượng thừa đã giúp anh thích nghi nhanh hơn nhiều so với trước đây.
Họ dừng chân tại một hồ nước mênh mông, rộng đến mức bờ bên kia dường như mất hút ngoài tầm mắt.
"Hồ nước vĩ đại." Ayul mỉm cười nói.
Phương Tây hiếm khi có sương mù trên mặt nước, nhưng hôm nay lại là một ngoại lệ. Dưới bầu trời trong vắt, mặt hồ phản chiếu cả thiên không. Đàn cá tung tăng bơi lội dưới làn sóng lấp lánh, và những viên sỏi trắng dọc bờ hồ càng làm tôn thêm vẻ nguyên sơ của nơi này.
Trong lúc đang chiêm ngưỡng cảnh sắc, gã người phương Tây đầy thù hằn kia bỗng lên tiếng:
"Mày có ý đồ gì với người phụ nữ đó?"
Thẳng thắn và đi thẳng vào vấn đề, đúng chất người phhuongw Tây. Chẳng cần phải nói rõ là ai, gã đang ám chỉ mẹ của Jiba.
"Tôi không hứng thú và cũng chẳng có ý đồ gì cả." anh bình thản đáp.
"Nên nhớ, Jiba vẫn còn là một đứa trẻ." gã đàn ông khăng khăng.
Anh trấn an gã bằng một thái độ lạnh nhạt: "Anh biết chiến đấu không?"
"…Tôi là một chiến binh."
"Vậy thì đấu một trận đi."
Lời nói suông là không đủ. Họ giao đấu chớp nhoáng, những đòn đánh trao đổi đầy kịch liệt. Gã đàn ông sử dụng một thanh đoản kiếm rộng bản, phô diễn kỹ năng khá ổn. Nếu được rèn luyện thêm, gã chắc chắn có thể vượt qua hầu hết các hầu cận hiệp sĩ, gã thực sự có tiềm năng.
"Tôi không hứng thú, nên bớt lo bò trắng răng đi. Và phải, tôi biết Jiba còn nhỏ." anh nói rồi ngáng chân gã, tung một cú đánh vào chấn thủy.
Gã người phương Tây thở hổn hển, mặt tái mét vì dính đòn, nhưng vẫn cố ho hắng rồi đáp lại: "Hừ… tôi biết rồi. Chỉ là ghen tị chút thôi."
Đúng là người phương Tây, luôn phơi bày cảm xúc một cách lộ liễu. Anh thấy đặc điểm này thật thú vị.
"Geonnara giỏi đến mức nào?"
"Anh nói Geonnara của bộ tộc Narae à? Đó là chiến binh giỏi nhất đấy." gã đàn ông đáp, Ayul cũng chêm vào: "Chiến binh giỏi nhất nghĩa là kẻ mạnh nhất bộ tộc."
Anh cũng đã đoán được như vậy.
Quay trở lại doanh trại, họ tiếp tục luyện tập và tán gẫu với Geonnara.
"Tôi đã thấy một dòng sông rộng lớn. Phía bên kia sông, tôi đã thoáng thấy người cha quá cố của mình." một người kể lại sau khi tỉnh dậy.
"Rồi sao nữa?" Geonnara hối thúc, anh cũng chăm chú lắng nghe.
"Tôi đã băng qua dòng sông, làm sao tôi có thể từ chối khi ông ấy đang gọi mình cơ chứ?"
Ngay cả Jiba cũng sáp lại gần, dỏng tai nghe chuyện. Người kể chuyện đưa mắt nhìn ra xa xăm, như thể đang hồi tưởng lại một ký ức sống động.
"Nước dâng đến tận thắt lông, nhưng dòng chảy không quá mạnh. Với chiếc quần ướt đẫm bó chặt vào chân, tôi lội qua cho đến khi đứng trước mặt cha mình."
"Và rồi?" Geonnara lại hỏi, vẻ tò mò lên đến đỉnh điểm.
"Tôi đấm thẳng vào cằm lão già đó một cú rồi quay về, bảo lão rằng vẫn chưa đến lúc của tôi đâu!"
Dù cơ thể còn yếu ớt, người đàn ông vẫn vỗ mạnh vào cánh tay và giơ nắm đấm lên như thể đang tái hiện lại hành động đó. Tuyên bố đã đấm vào cằm cha mình của gã khiến mọi người cười ồ lên.
Geonnara cười sặc sụa, Jiba cười khúc khích, mẹ cô bé cũng không thể nhịn được cười.
"Vậy đây là đất của Thiên Thần sao? Hay là Đất Mẹ đã kéo tôi lại? Nhìn cái mặt ông, Geonnara, có vẻ như tôi vẫn đang ở cái quê hương bẩn thỉu này rồi." người đàn ông đùa cợt. Dù trong tình trạng suy kiệt, gã vẫn không quên tấu hài.
"Người lạ này, người ta bảo khi tỉnh dậy thì nên cảm ơn ân nhân. Anh đã tống tiền Hira để bà ấy giúp à?" gã trêu chọc.
"Ông nghĩ sao?"
"Hay anh dùng cái mặt này để quyến rũ bà ấy? Tôi không ngờ bà ấy lại dễ dãi thế đấy." gã cười lớn.
Sau đó, khi anh được gọi là "vật tổ sống", người đàn ông đã cố sức gượng dậy để cúi đầu chào.
"Cảm ơn ngài. Nếu không có ngài, tôi đã chết trong hối hận rồi. Người lạ, tôi sẽ đền đáp ơn nghĩa này."
Ngày càng có nhiều người tỉnh lại, anh lặng lẽ quan sát cách sống của người dân phương Tây. Sau khi chiêm ngưỡng hồ nước vĩ đại, mặt trời khuất sau làn mây và những rặng đồi Miroreum trập trùng, anh tiếp tục rèn luyện trong doanh trại.
Thế rồi, một giọng nói sấm sét vang lên từ bên ngoài túp lều.
"CON… NGƯỜI…!"
Nó giống như tiếng gầm của thiên không, xé toạc màng nhĩ người nghe. Anh bước ra ngoài và thấy tấm bạt lều đang hé mở.
Phía bên kia là một cái đầu khổng lồ với đôi mắt lồi ra, phá vỡ mọi quy chuẩn về kích thước, một tên khổng lồ.
Anh đã nghe nói về hai tên khổng lồ đang đe dọa bộ tộc, những con quái vật vượt xa cả đẳng cấp của những Hiệp sĩ cấp thấp. Giờ đây, khi tận mắt chứng kiến, anh mới thấu hiểu sự nguy hiểm đó. Rem bước vào túp lều ngay khi anh định xoay người đi theo.
"Ở đây à." Rem nói rồi bước ra ngoài.
Anh theo hắn tiến đến một hàng rào gỗ mỏng manh.
"Mang cho tao năm mạng người. Tao… ĐÓI…!" Tên khổng lồ ngu ngốc gầm lên, tay lăm lăm một chiếc chùy gai đầy vết máu kinh tởm. Mùi hôi thối tỏa ra từ gã nồng nặc mùi máu và những dục vọng thấp hèn.
"Một đối thủ khá gờm đây." Luagarne nhận xét, đang đánh giá thực lực của đối phương.
Anh đồng tính. Trong số lũ khổng lồ, tên này quả là một kẻ ngoại hạng, một kẻ săn mồi thực thụ.
Hai tên khổng lồ hiện ra sừng sững, chắn ngang đường chân trời mà Ayul đã chỉ cho anh thấy lúc nãy.
Rem siết chặt cán rìu, sẵn sàng lao lên chiến đấu, nhưng anh đã tiếp cận từ lúc nào không hay, bỗng nắm lấy cổ tay hắn.
"Cậu muốn chúng ta cùng lên à?"
"Không."
Vậy thì sao?
Ánh mắt Rem thầm hỏi.
Anh bước lên phía trước, bình thản cất lời:
"Để tôi xử lý một mình."
Rem ngẩn người. Hắn thừa hiểu lũ khổng lồ này là những kẻ thù cực kỳ nguy hiểm.
Một mình á?
Anh không nhắc lại lần thứ hai. Anh cứ thế dấn bước về phía trước.
