"Chẳng lẽ… chúng ta thực sự không thể cứu được họ sao?"
Người đàn ông với mái tóc đen và đôi mắt xanh thẳm lầm bầm trong khi đang quỳ rạp dưới đất. Đồng tử anh run rẩy, đôi bàn tay không ngừng co quắp lại vì cay đắng. Làn da anh khô khốc, quầng thâm hằn sâu dưới mắt, dáng vẻ của một kẻ đã đánh mất giấc ngủ suốt nhiều ngày dài. Anh trông như một tạo vật vừa bị đập nát, chìm nghỉm trong vũng lầy của sự hối hận khôn nguôi.
Dưới đầu gối anh là lớp sỏi đá sắc lẹm. Máu đã thấm đẫm ống quần nhưng anh chẳng hề bận tâm, tâm trí anh lúc này chỉ mải miết đi tìm một câu trả lời từ đôi mắt tuyệt vọng kia.
Và rồi, câu trả lời đã đến.
"Phải, đáng lẽ chúng ta đã có thể làm được."
Người đàn ông đang quỳ khẽ mở miệng, thanh âm ấy hòa quyện cùng tiếng vọng từ hư không.
"Đúng thế nhỉ? Người ta bảo con số trên xúc xắc là định mệnh không thể đổi thay, nhưng nếu tôi dùng vũ lực để cưỡng ép nó phải thay đổi thì sao? Khi đó chuyện gì sẽ xảy đến?"
"Nó sẽ thay đổi. Và rồi, mọi thứ sẽ khác đi."
Chẳng có gì là không thể nếu ta có đủ ý chí.
Đó là một câu trả lời đầy quyết đoán.
Nhưng liệu đó có phải là một điều tốt lành?
Anh thì thầm vào khoảng không, và những lời đáp vẫn đều đặn dội lại. Trước mặt anh chẳng có gì ngoài một bức tường đen kịt, vậy mà những câu trả lời vẫn cứ vang lên.
"Vậy là… chính tôi đã để Hiệp sĩ Oara phải chết sao?"
"Sự thật đúng là như vậy."
Bức tường đen biến mất từ lúc nào không hay. Thay vào đó là một người đàn ông tóc đen mắt xanh đang đứng sừng sững, đôi môi mím chặt đầy kiên định. Hai bóng hình giống hệt nhau, nhưng họ chẳng hề nhìn nhau lấy một lần, chỉ lẳng lặng buông ra những lời cay độc.
"Vậy là sự lựa chọn của tôi đã sai ư?"
Encrid đang quỳ cảm thấy đồng tử mình run rẩy dữ dội hơn, đôi tay co giật mạnh mẽ hơn bao giờ hết.
"Thế mày tưởng mày đã chọn đúng à?"
Encrid đang đứng hỏi lại với một vẻ mặt thờ ơ đến đáng sợ. Lệ máu bắt đầu tuôn rơi từ mắt người đang quỳ, lúc đầu chỉ là từng giọt nhỏ, rồi nhanh chóng vỡ òa như một thác nước đỏ thẫm.
"Ahh… ah… Làm ơn, hãy để cái ngày hôm nay lặp lại một lần nữa đi!"
Anh hét lên trong cơn đau đớn tột cùng, những giọt lệ máu tuôn rơi đầy tuyệt vọng.
"Mày biết rõ điều đó là không thể mà."
Lời đáp lạnh lùng dội lại. Máu đã dâng cao lên tận cổ chân, nhưng dáng vẻ của kẻ đang đứng vẫn chẳng hề lay động.
"Vì vậy, tao hy vọng lần tới mày sẽ đưa ra một lựa chọn khôn ngoan hơn."
Những lời nói của "Encrid đứng" đâm xuyên qua trái tim của "Encrid quỳ" như một nhát dao sắc lẹm. Một lưỡi kiếm thực sự đã xuyên qua kẽ sườn anh, khiến dòng máu từ lồng ngực tuôn ra xối xả, đông đặc lại rồi chuyển thành một màu đen kịt, hóa thành một dòng sông máu u ám.
Dòng sông ấy cứ thế trôi đi, và một con đò bất chợt hiện ra. Chiếc đèn lồng màu tím tỏa ra thứ ánh sáng ma mị, soi rõ bóng dáng gã đưa đò trong bộ áo choàng đen đang chèo lái con thuyền.
Encrid thật, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát tất cả, cuối cùng cũng lên tiếng:
"Ông đang làm cái quái gì thế?"
Ngay lập tức, dòng máu biến mất, hai bản sao giả mạo của Encrid cũng tan biến vào hư không. Người lái đò vừa kết thúc màn độc diễn của mình.
"Chỉ là ta đang có nhã hứng thôi. Thấy màn trình diễn của ta có ấn tượng không?"
Nó chẳng hề tệ, nhưng cũng chẳng mang lại chút giác ngộ nào. Encrid vẫn là Encrid, chẳng có gì thay đổi. Một "hôm nay" hoàn hảo còn tồi tệ hơn cả một "ngày mai" thất bại. Nếu không tiến về phía trước, anh sẽ mãi chỉ là một vũng nước đọng. Thà mất đi chân tay mà vẫn tiếp tục dấn bước còn hơn.
Dĩ nhiên, luôn có những thứ mà ta không bao giờ được phép thỏa hiệp. Nhưng việc cứ mãi đi tìm con đường tốt nhất tại mọi ngã rẽ chính là một sự kiêu ngạo. Việc của anh chỉ đơn giản là nỗ lực hết mình với những gì được ban tặng ngay tại thời điểm đó. Encrid sống với quyết tâm ấy, tuyệt đối không để bản thân bị giam cầm trong vòng lặp của ngày hôm nay. Anh không có gì phải hối tiếc, anh là một lữ khách luôn hướng về phía trước.
Anh cảm thấy tò mò vì chưa từng thấy gã đưa đò bàn về cảm xúc bao giờ, nên đã hỏi:
"Sao đột nhiên ông lại có nhã hứng đó?"
Thứ gì có thể khiến hắn cảm thấy vui vẻ được cơ chứ?
"Ngươi không biết thật sao?" Người lái đò hỏi ngược lại.
Encrid hơi ngẩn người trước câu hỏi bất ngờ, nhưng vẫn bình tĩnh đáp:
"Tôi không biết."[note94282]
Dẫu vậy, đây vẫn là một cuộc trò chuyện ra hồn nếu so với sự điên rồ của cái phân đội cũ của anh. Anh vẫn giữ những ký ức tốt đẹp về khoảng thời gian ở bên họ.
"Ngươi đang tiếp thêm sức mạnh cho lời nguyền mà ta đang thi triển đấy."
Encrid nhìn vào khuôn mặt ẩn sau lớp áo choàng của người lái đò. Làn da xám xịt nứt nẻ, đôi mắt không màu vô hồn. Chiếc đèn lồng đung đưa, dòng sông cuộn sóng, và màn độc diễn kỳ quái vẫn tiếp tục.
Ý nghĩ đã biến thành thực tại. Việc lặp lại ngày hôm nay chính là một lời nguyền. Những gì anh đang làm bên ngoài kia được gọi là trừ tà, nhưng về mặt kỹ thuật, việc anh làm giống như một 'vật tổ' hơn là thanh tẩy. Mọi chuyện thực sự rất phức tạp. Nhưng có một điều chắc chắn: đang có hai lời nguyền tồn tại song hành. Đôi khi, chẳng cần suy xét quá trình, kết luận vẫn tự tìm đến một cách đầy trực giác. Và đây chính là lúc đó.
"Ông đang hấp thụ lời nguyền trong túp lều sao?"
Đó là lý do khiến người lái đò có tâm trạng tốt đến vậy. Thay vì trả lời, hắn chỉ mỉm cười. Đôi môi hắn hếch ngược lên, một nụ cười chẳng mấy dễ chịu, thậm chí là đáng sợ. Cái miệng hắn đen ngòm và trống rỗng, chẳng có lấy một chiếc răng. Nhưng Encrid không quan tâm, anh chỉ thản nhiên quan sát.
"Trước đây cũng từng có một chuyện tương tự, liên quan đến một kẻ sử dụng lời nguyền định kết liễu ngươi."
Người lái đò cười khẩy rồi tiếp tục:
"Tất cả những lời nguyền quanh ngươi sẽ đều tụ hội về phía ngươi. Ngươi biết điều đó nghĩa là gì không? Nghĩa là ngươi sẽ không bao giờ có thể rời khỏi nơi này. Ngươi là đồ chơi của ta. Một vật tế bị giam cầm trong ngày hôm nay. Ngươi sẽ không bao giờ thoát khỏi bàn tay ta đâu, ngay cả khi chết đi, ngươi vẫn sẽ phải ở lại đây. Thế nên, cách tốt nhất là hãy tận hưởng cái ngày hôm nay đi."
Những lời cuối cùng vang vọng trong đầu anh như một cú búa bổ mạnh. Dẫu vậy, Encrid thậm chí còn không thèm nhíu mày. Anh chỉ trầm ngâm suy nghĩ.
Hóa ra là vậy sao.
Chẳng phải anh có năng lực đặc biệt gì, chỉ là anh đang mang trên mình một lời nguyền có khả năng hấp thụ các lời nguyền khác. Nó cũng chẳng gây phiền hà gì cho anh, nhưng anh vốn luôn tò mò tại sao chuyện này lại xảy ra. Anh nhớ lại khi còn ở Border Guard, Audin từng nhắc đến một kẻ sử dụng những lời nguyền kỳ quái. Chắc hẳn đó chính là kẻ mà người lái đò đang nhắc tới. Tên sát thủ do giáo phái cử đến đã đột tử ngay sau khi chạm vào anh, nhưng cho đến tận bây giờ, Encrid vẫn tin rằng gã chết là do nguyên nhân tự nhiên.
"Vậy là, tôi sẽ bị nguyền rủa cả đời à?"
Trước câu hỏi của Encrid, ánh mắt người lái đò dời về phía người đàn ông mà hắn vừa nhắc đến. Nụ cười trên môi hắn dần nhạt đi. Encrid cảm thấy phản ứng đó thật thú vị.
"Đại loại là thế."
"Tôi hiểu rồi."
"Phải."
"Ừ."
"…Đi đi."
"Được."
Giấc mơ kết thúc.
Khi Encrid mở mắt, trời vẫn còn tờ mờ sáng. Anh cảm thấy cơ thể nhẹ bẫng và tự do, như thể lời nguyền chẳng có chút tác động nào đến mình.
Hấp thụ lời nguyền sao…
Cảm nhận điều đó bằng thể xác có vẻ hơi khó khăn. Liệu điều này có nghĩa là anh có thể hơi lơ là một chút khi đối phó với các loại chú thuật không?
"Trời ạ, mệt chết đi được."
Encrid lẩm bẩm khi bước vào túp lều, liếc nhìn sang Rem. Hắn đã lặng lẽ đi tới và nằm vật xuống cách anh khoảng ba bước chân.
"Anh đang làm cái quái gì thế?"
"Cậu mù à? Ông đây đang ngủ." Rem đáp bằng cái giọng bố đời quen thuộc.
Encrid ngập ngừng, tự hỏi không biết nên hỏi hắn sao lại ngủ vào giờ này hay là hỏi hắn không có chỗ nào để ngủ à, rồi anh chọn cách thứ hai.
"Anh không có nhà à?"
"Có chứ."
"Thế mắc gì lại nằm đây?"
"Con mụ Ayul đếch thèm cho ta vào lều."
Có vẻ như mối quan hệ của họ vẫn chưa được cải thiện.
Hay là mình thực sự nên chặt đầu gã cho xong chuyện nhỉ?
"Bớt nghĩ mấy chuyện tào lao đi. Ta còn đang tự nghĩ đây này." Rem đi trước một bước.
"Nói cho tôi nghe về nỗi lo của anh xem nào."
Encrid nghĩ rằng chuyện này thật vô vọng nhưng vẫn lên tiếng. Anh sẵn lòng giúp đỡ hắn nhiều như những gì hắn đã giúp anh. Và anh tự tin rằng mình lý trí hơn hẳn cái tên man di thiếu hiểu biết này.
"Hừm."
Rem trầm ngâm một lát, như thể đang cân nhắc từ ngữ. Encrid quyết định nói ra những gì mình đã đoán được để xem ý thực sự của Rem là gì.
"Cứ nói đi."
"…Cái gì cơ?" Rem chớp mắt hỏi lại. Encrid thấy đã đến lúc phải nói thẳng.
"Chẳng phải là về bí mật thân thế của anh sao? Cứ nói ra đi, chuyện đó thì có vấn đề gì chứ?"
Xét đến việc hắn được nuôi dạy để chửi hay như hát hay thì bí mật thân thế chắc cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Người phương Tây thường có ngoại hình khá giống nhau, nhưng Rem trông lại hơi khác biệt. Encrid đoán rằng trong người Rem có pha trộn dòng máu từ lục địa. Đó chỉ là suy đoán, nhưng có vẻ nó chính xác. Ngoại hình của hắn khác hẳn với mọi người xung quanh, điều đó càng rõ ràng hơn khi anh gặp Ayul. Đó chính là cái bí mật thân thế đó. Liệu nó có phải là một trở ngại trong bộ tộc của họ không? Dù là từ phía cha hay mẹ, khả năng cao gã là một đứa con lai.
"Chết tiệt, cậu đang nói cái quái gì thế hả?"
Rem mở to mắt đầy kinh ngạc, đôi mắt hắn xếch lên thành hình tam giác, giọng điệu có chút khó chịu. Bản năng của Encrid cảnh báo rằng anh đã đi sai một nước cờ.
"Không phải sao?"
Encrid hỏi lại và giải thích ngắn gọn rằng anh chỉ muốn xác nhận xem có dòng máu lục địa nào chảy trong người hắn hay không.
"Ta là người phương Tây thuần chủng 100% nhé, cậu bị sảng à?"
Encrid thận trọng nhìn đứa trẻ đang nằm phía dưới. Tên cô bé là Jiba, khi lớn lên chắc chắn cô bé sẽ là một mỹ nhân. Luagarne đã khẳng định như vậy. Người phươngn Tây nhìn chung đều có khuôn mặt rất đẹp, gò má cao, vài người có tàn nhang, nhưng theo tiêu chuẩn thẩm mỹ thông thường thì họ đều rất ưa nhìn. Theo thần thoại cổ xưa, một con gấu đã hóa thành người và truyền lại nòi giống, và con gấu đó được cho là cực kỳ đẹp trai. Cũng có tin đồn về việc máu của tộc Tiên pha trộn vào, nhưng có vẻ không phải vậy.
Encrid có thể nhận ra điều đó khi nhìn thấy cô bé. Vẻ đẹp siêu thực do tộc Tiên ban tặng mang một luồng khí hoàn toàn khác. Những con người ở đây tỏa ra một sức sống mãnh liệt của những kẻ luôn phải chiến đấu và vật lộn để chăn nuôi gia súc. Encrid ngồi dậy, dựa lưng vào tấm vải dày trải trên nền đất, đưa mắt nhìn Rem. Dù nhìn thế nào thì Rem trông cũng giống kiểu đàn ông phong trần hơn là một mỹ nam. Cánh tay cơ bắp cuồn cuộn càng làm nổi bật dáng vẻ đó của hắn. Mái tóc xám buộc chặt, đôi mắt mở to hung dữ, đôi mắt trông như thể sẵn sàng phóng rìu vào bất cứ ai nếu bị khiêu khích. Hắn nheo mắt lại thành hình tam giác.
"Thực sự không phải à?"
Encrid hỏi lại lần nữa. Biết đâu có một mối liên hệ tổ tiên nào đó mà chính Rem cũng không biết.
"Cậu muốn gây sự à? Ông đây đang bận lắm. Ta cần ngủ một lát rồi còn phải ra ngoài ngay khi tỉnh dậy nữa."
"Thật sự không phải thật hả?"
Encrid tin vào trực giác của mình. Anh chắc chắn điều đó không đúng, nhưng vẫn muốn xác nhận lại cho chắc.
"Đừng có nói chuyện với ta nữa, thật đấy. Ta đi ngủ đây. Cậu thì biết cái quái gì mà bảo là không sao? Lời nguyền làm đầu cậu hỏng rồi à?"
Encrid chẳng còn gì để nói. Anh đã phạm sai lầm. Trực giác không phải lúc nào cũng là câu trả lời đúng đắn. Vì vậy, anh quyết định lịch trình ngày hôm nay sẽ tập trung vào việc luyện tập và làm mới các kỹ thuật cảm giác của mình.
Chẳng có gì quá cao siêu cả. Tất cả chỉ là làm nóng cơ thể và lắng nghe mọi âm thanh xung quanh: tiếng chim hót, tiếng cừu kêu, tiếng bò rống và cả tiếng gầm gừ của lũ Bellopter. Anh bước ra khỏi túp lều, sẵn sàng để mở mang thính giác của mình. Thông qua âm thanh, anh đánh thức giác quan thứ sáu.
Luagarne lẽ đẽo theo sau mà chẳng cần nhìn. Cô lặng lẽ ổn định chỗ ngồi phía sau anh. Dunbakel cũng gia nhập vì chẳng có việc gì khác để làm, cô nàng đã tham gia luyện tập ngay khi được hỏi. Khi Encrid xoay người để giãn cơ, Dunbakel cũng thực hiện động tác tương tự ngay phía sau anh. Cô nàng uốn cong lưng như một con mèo, hai tay ấn mạnh xuống đất. Chẳng cần phải đi đâu xa, họ cứ thế dành thời gian luyện tập và thỉnh thoảng trò chuyện với những người đã tỉnh táo hẳn.
"Anh đi cùng Rem à?"
Người vừa lên tiếng là một trong số họ. Trong lúc luyện tập, Rem đã rời đi vào khoảng giữa trưa, và đến chiều thì đã có người tỉnh lại sau lời nguyền. Encrid đang ở trong lều thì nghe thấy một người đàn ông bắt chuyện khi anh vừa quay trở lại. Gã có mái tóc màu bạc xen lẫn vài sợi trắng, nhưng phần còn lại thì đen kịt như tóc của Encrid.
"Tôi là Geonnara."
"Cứ gọi tôi là Enki đi. Mọi người bảo cái tên dài kia khó đọc quá."
Sau vài lời chào hỏi xã giao, người đàn ông lên tiếng:
"Cái tên đó không phải hạng người biết nghe lời người khác đâu."
Có vẻ mối quan hệ giữa thủ lĩnh và cấp dưới nghe có vẻ hơi lạ lẫm đối với người đàn ông này. Ánh mắt gã chăm chú quan sát Encrid. Encrid nhìn lại gã và đáp:
"Nếu hắn không nghe lời, chúng tôi luôn có thể dùng cái này để 'giao tiếp' mà."
Anh chỉ tay vào thanh Aker. Đó không phải là lời nói dối. Nếu cần thiết, việc giao tiếp hoàn toàn có thể thực hiện thông qua một trận đòn. Dĩ nhiên, hiện tại họ có thể trò chuyện mà không cần đến bạo lực.
"Cậu đánh giỏi hơn Rem hả?" Người đàn ông tỏ vẻ ngạc nhiên.
"Một chút. Thường thì mười trận tôi thắng chín."
Trong quá khứ thì không, nhưng bây giờ thì đúng là như vậy. Chính xác mà nói thì thắng mười trận cả chín là hơi khó, nhưng thỉnh thoảng cũng phải phô trương một chút chứ.
Từ "một chút" dường như chẳng mấy ăn nhập với những lời phía sau, nhưng người đàn ông không bận tâm. Ánh mắt gã hiện lên một sự tinh quái, dù không biểu lộ nhiều sự thán phục.
"Ấn tượng đấy. Ngay cả khi không có ma pháp mà vẫn đánh giỏi hơn Rem sao?"[note94283]
"Ma pháp có làm thay đổi cục diện không?"
"Nó sẽ khiến mọi thứ hoàn toàn khác biệt. Khi đó hắn sẽ xứng đáng được gọi là một Dũng sĩ. Đó là một người có thể ngự trị bầu trời tối tăm bằng chính sức mạnh của mình."
Tại sao hắn không dùng ma pháp? Chuyện đó thì bố ai mà biết được.
"Tôi nghe Hira kể rồi. Tôi bị hai tên khổng lồ đánh bại rồi dính lời nguyền, cứ ngỡ là tiêu đời rồi, không ngờ lại được cậu cứu mạng. Cảm ơn nhé."
Geonnara có những mạch máu tím đen nổi rõ trên tay chân, trông như thể chúng đang quấn chặt lấy gã. Nghe nói đó là một lời nguyền mang tên
Bora Mains
. Cái tên này mô tả khá chính xác: lời nguyền được tạo ra dựa trên hình ảnh của tộc Mains da tím. Dù lời nguyền đã yếu đi nhưng trông gã vẫn có vẻ rất đau đớn. Encrid hiểu rõ điều này sau hai ngày tận mắt chứng kiến.
Geonnara chớp chớp đôi mắt vẫn còn dính đầy gỉ. Gã cố gắng ngồi dậy nhưng rồi lại phải nằm xuống, cơ thể vẫn chưa thể cử động được.
"Tôi chưa dậy được, nên hãy nhận lời chào của tôi bằng lời nói nhé."
Người đàn ông này quả là một kẻ thú vị.
"Được thôi."
Encrid thản nhiên đón nhận. Đó là những người mà anh cảm thấy mến mộ. Đặc biệt là…
"Khi nào cơ thể khỏe lại, chúng ta phải đấu một trận mới được. Tôi tò mò về kỹ năng của cậu lắm."
Thật là một sự bất ngờ thú vị.
"Bà có biết cách nào để khỏe lại nhanh hơn không?" Encrid hỏi Hira.
"Tôi nghĩ cậu nên ngậm miệng lại và nghỉ ngơi đi."
Geonnara bật cười trước câu đó, rồi khẽ ho vài tiếng, rõ ràng gã vẫn đang phải vật lộn với cơ thể của mình. Nhưng gã vẫn không đánh mất khiếu hài hước.
Người tiếp theo tỉnh dậy là một phụ nữ tầm tuổi Hira. Bà nhanh chóng nắm bắt tình hình và nói:
"Cảm ơn ngài. Nếu có thể, tôi sẵn lòng gả con gái mình cho ngài luôn."
Geonnara lập tức ngắt lời:
"Bà làm gì có con gái."
"Thì thế, nên tôi mới muốn gả cho ngài ấy đấy chứ."
Cả hai cùng bật cười. Tiếng cười của họ nghe thật giống nhau. Encrid cũng cười theo. Đó là một trò đùa đáng để cười, khác hẳn với những câu đùa nhạt nhẽo của tộc Tiên.
Encrid cảm thấy những con người ở đây thật thú vị.
Họ thật sống động và dễ mến.
