"Các cậu đã bao giờ nghe nói về 'Vật tổ' chưa?"
Đó là một công cụ thường được dùng trong các nghi lễ trừ tà của thuật sư
"Anh đã nói về nó rồi." Encrid đáp lời khi đang ngồi ngay giữa túp lều.
Chiếc ghế anh ngồi không có điểm tựa lưng, nhưng cảm giác cũng chẳng đến nỗi quá khó chịu. Đối diện anh, Rem đang bày ra vẻ mặt nghiêm trọng của một bậc thầy chú thuật.
"Giờ thì, đội trưởng sẽ trở thành một cái 'Vật tổ sống'. Cậu cứ ăn, ngủ, rồi ườn thây ra đây mà chơi là được."
Rem buông lời bằng cái giọng trịnh trọng đến nực cười. Encrid vốn là người nhạy bén nên lập tức thấu hiểu tình hình. Có vẻ đây chính là vai trò mà anh phải đảm nhận lúc này. Dĩ nhiên, để đi đến kết luận này, họ đã phải thực hiện qua hàng loạt cuộc thử nghiệm. Mới lúc nãy thôi, khi Rem can thiệp, hắn đã gắt gỏng:
"Cút ra ngoài. Ngay."
Encrid tuân lệnh Rem bước ra khỏi túp lều. Khi anh vừa đi được chừng ba bước, Rem đã đứng ở cửa lều, chân đạp lên tấm bạt, vẫy vẫy mu bàn tay ra hiệu:
"Đi ra tít đằng kia kìa."
Encrid lại lẳng lặng dời bước ra xa hơn. Dunbakel từ trong lều chui ra, một tay bịt mũi, ngồi bệt xuống đất theo dõi màn kịch. Luagarne thì lẽ đẽo theo sau Encrid.
"Gã thực sự tin rằng cậu có thể ngăn chặn lời nguyền đấy." cô vừa nói vừa liên tục tuốc nước.
"Làm gì có chuyện đó." Encrid lẩm bẩm. Chắc chắn chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi. Dẫu cho anh có hay đùa về việc mình thức tỉnh được thánh lực, thì điều đó tuyệt đối không thể là sự thật. Anh thậm chí còn chưa từng chạm tay vào chú thuật. Chẳng cần phải hồi tưởng về kiếp trước làm gì cho mệt, vì khi ấy anh đã quá bận rộn với việc vung kiếm rồi.
Ngay cả lúc này, tâm trí anh vẫn bị lấp đầy bởi những điều anh vừa chiêm nghiệm. Cặp song sinh kia tấn công với một nhịp độ vô cùng độc đáo. Một người dùng nhịp đơn với những cú phóng giáo chuẩn xác theo từng hơi thở, trong khi người kia lại dùng nhịp rưỡi đầy biến ảo. Chứng kiến điều đó, hàng loạt suy nghĩ nảy ra trong đầu anh.
Nếu mình trộn lẫn các nhịp độ thì sao nhỉ?
Ý tưởng đó chợt lóe lên khi anh nhớ lại cách Oara phô diễn kỹ năng của mình. Kiếm thuật của cô khởi nguồn từ những nguyên lý căn bản nhất, mà một trong số đó chính là nhịp độ. Cô áp dụng đòn phản công vào một nhịp đơn, chia cắt nó bằng nhịp rưỡi, rồi lại dồn hai chiêu thức vào cùng một nhịp để tạo ra nhịp kép. Nhịp độ cũng có thể được coi là một hơi thở duy nhất. Ragna cũng thường dồn ba đến bốn chiêu thức vào trong một hơi thở. Có nên gọi đó là nhịp ba hay nhịp bốn không? Cái tên thực ra chẳng quan trọng.
Oara cũng làm điều tương tự, chia cắt và tận dụng nhịp đơn. Thậm chí cô còn làm ngược lại, kéo dài những nhát chém và khiến chúng trở nên chậm rãi hơn. Đó là cách cô hóa giải những mảnh vụn từ đòn tấn công của Balrog, phô diễn một đường kiếm liên miên không dứt. Thanh kiếm của cô chưa bao giờ dừng lại, nó trôi chảy như dòng nước, nhát này nối tiếp nhát kia, để lại một ấn tượng cực kỳ mạnh mẽ.
Những hình bóng khác cũng lần lượt hiện về. Ragna thường vung kiếm cho một cú chém ngàn cân, sử dụng những mưu mẹo hay đòn nghi binh tinh vi để đánh lừa đối thủ. Nhưng mục đích cuối cùng thì luôn không đổi: giáng một đòn quyết định, dù là vào kiếm hay vào khiên của kẻ thù.
Vị Vua của phương Đông lại sử dụng những đường chém khó lường và bất quy tắc, đâm giáo ở những góc độ kỳ dị để bẻ gãy mọi kẽ hở phòng thủ. Chẳng có bất kỳ khuôn mẫu rõ ràng nào trong những đòn đánh của gã cả.
Encrid tiếp tục chìm đắm trong suy ngẫm. Tâm trí anh chạy đua, cơ thể anh vô thức lặp lại những chuyển động, điều chỉnh theo từng nhát chém giả định. Trong khi anh vừa đi vừa luyện kiếm trong đầu, Luagarne đứng bên cạnh chỉ biết tròn mắt nhìn.
Gã này đúng là con quỷ ám ảnh với việc luyện tập.
Đó là suy nghĩ chung của bất kỳ ai từng chứng kiến Encrid rèn luyện, và Luagarne cũng hoàn toàn đồng tình. Tập luyện, tập luyện không ngừng nghỉ. Anh không biết mệt, thậm chí còn cắt xén cả thời gian ngủ để rèn giũa kỹ năng. Đó chính là Encrid. Ngay cả bây giờ, tâm trí anh cũng chỉ toàn là kiếm pháp. Anh nghĩ về việc phá vỡ nhịp độ giống như cách người ta ngắt quãng một hơi thở.
Liệu một kỹ thuật kiếm thuật như thế có thực sự tồn tại không? Thực tế là có, đó chính là kiếm pháp lính đánh thuê Valen.
"Hồi đó mình cứ ngỡ đó là chuyện tào lao cơ đấy." anh trầm ngâm.
Kiếm pháp lính đánh thuê Valen cốt ở việc trộn lẫn hơi thở và nhịp độ theo ý muốn. Đó là một kỹ thuật đùa giỡn với nhịp điệu và hơi thở của chính mình.
Nhưng làm sao nó có thể vận hành được?
Nó đòi hỏi sự thông thạo tuyệt đối mọi kỹ năng cơ bản nhất.
Đó có phải là một con đường dễ dàng không?
Không. Nó cực kỳ gian nan.
Một hành trình đầy sỏi đá. Thế nhưng, Encrid lại tìm thấy niềm vui trong đó. Đó là con đường mà anh thực lòng tận hưởng.
Nghĩ lại thì, chẳng có kiếm pháp nào chú trọng vào việc làm chủ các căn bản hơn là kiếm cách Valen. Thậm chí so với Oara, một cao thủ thực thụ, thì những bài học của Valen còn nhấn mạnh vào nền tảng một cách khắt khe hơn nhiều. Dù Encrid không thực sự nghe thấy những lời dạy đó bằng tai, nhưng cảm giác như chúng đã ăn sâu vào tâm khảm anh vậy. Khi anh còn học kiểu Valen, mỗi trang trong cuốn cẩm nang đều chứa đầy những lời khuyên về việc nắm vững căn bản.
"Trước hết, phải có bộ pháp đúng đắn. Không có căn bản, ngươi chẳng lừa được ai đâu."
"Nếu không thể vung kiếm với một tư thế chuẩn xác, ngươi thậm chí còn chẳng chém nổi một cọng rơm."
"Hãy bắt cơ thể phải làm việc cho đến khi ngươi giữ được tư thế chuẩn mực nhất."
"Mọi thứ đều bắt đầu từ bộ pháp."
Cuốn sách lẽ ra đã mỏng đi rất nhiều nếu lược bỏ hết những lời khuyên về tư thế và vị trí đặt chân, nhưng những thứ đó lại quan trọng đến nhường ấy. Hầu hết những kẻ đọc nó đều lờ đi những lời này, cho rằng đó là những chi tiết thừa thãi. Nhưng Encrid thì không thể làm thế. Anh buộc phải tuân theo những chỉ dẫn đó. Trong những ngày tháng tuyệt vọng nhất, chính những bài học căn bản này đã rèn giũa nên kỹ năng của anh. Anh không thể tưởng tượng nổi mình sẽ trở thành một kiếm sĩ ra sao nếu thiếu chúng.
Nếu Valen quay trở lại và chứng kiến Encrid lúc này, chắc chắn ông sẽ tự hào gọi anh là đệ tử. Nhưng hồi đó, có lẽ Valen sẽ chỉ cười nhạo cái thiên phú ít ỏi của anh và tự hỏi làm sao một kẻ như anh có thể sống sót dựa vào thanh kiếm. Sự thật là, kiếm thuật Valen là sự trộn lẫn giữa cái thực và cái hư để đánh lừa đối thủ. Bằng cách mài giũa căn bản đến mức thượng thừa, người ta có thể triển khai vô số mánh khóe ngay trong đường kiếm.
Encrid mải mê với những suy nghĩ ấy khi đang dấn bước ra xa khỏi túp lều.
"Quay lại đi!" Tiếng Rem gọi vọng lại từ đằng xa.
Encrid xoay người đi về phía túp lều. Trên đường đi, có những ánh mắt đang dõi theo anh, có đôi mắt đục ngầu, có đôi mắt lại nhìn chằm chằm một cách vô thức. Mặt trời rực sáng, ánh nắng chói chang khiến anh nheo mắt lại. Encrid tìm kiếm một bóng râm, đi dọc theo bên sườn một túp lều lớn.
Có vẻ như đây là một nhiệm vụ dư thừa. Chắc hẳn phải có một yếu tố nào khác tác động vào chứ, vì làm sao mà chỉ dựa vào sự tự tin của anh mà lời nguyền lại biến mất được? Khi anh lại gần, anh thấy vẻ mặt của Rem đã trở nên nghiêm trọng.
"Vào đó đi. Đi ra chỗ khác."
Giọng của Rem không còn chút đùa cợt nào nữa. Người phụ nữ trông giống như người mẹ khi nãy đang quỳ gối ngồi im lặng. Nhà tiên tri Hira liên tục đặt một nén hương lên miệng, làn khói bao trùm lấy khuôn mặt bà. Encrid làm theo chỉ dẫn của Rem. Sau ba vòng đi đi lại lại, Rem lầm bầm trong miệng:
"Chết tiệt, chuyện này thực sự đang xảy ra sao?"
Nhưng rồi hắn cũng gật đầu. Tình hình lúc này quá hỗn loạn để có thể thắc mắc hay cân nhắc thấu đáo. Mọi thứ là một mớ bòng bong và chẳng có thời gian để phân tích. Vì vậy, Rem quyết định thiết lập cái gọi là 'Vật tổ sống', và Encrid buộc phải chấp nhận nó.
Nhìn quanh, Encrid thấy có rất nhiều người bị thương, phải hơn hai mươi người. Anh thầm nghĩ:
Mình có nên mang một thầy thuốc đến đây không? Hay là một thuật sư nhỉ?
Ít nhất thì việc trở thành một vật tổ sống xem chừng vẫn dễ dàng hơn nhiều so với việc gí dao vào cổ một lão thầy thuốc để đe dọa.
Sau khi cuộc thử nghiệm của Rem kết thúc, đến lượt Hira. Bà sẽ tiếp xúc với những người bị nguyền rủa rồi ngồi im lặng. Và đó chính là cách quyết định được đưa ra. Ở giữa túp lều, Encrid chính thức trở thành Vật tổ sống.
Một chiếc ghế đặc biệt được mang tới để thay thế chiếc ghế cũ. Đó là chiếc ghế dành riêng cho anh, với đệm lót êm ái cùng những loại thảo dược thơm ngát của phương Tây đang được đốt thay cho làn khói hăng hắc lúc nãy. Một chiếc bình gốm của tộc trưởng được dời đến đây, phía trên có bốn lỗ nhỏ để làn khói thảo mộc dịu nhẹ tỏa ra.
"Ah, cái mùi này thơm thật đấy." Dunbakel thốt lên.
Encrid hít một hơi thật sâu cái hương thơm đang xua đi cái mùi hôi hám và khó chịu tỏa ra từ cơ thể của Dunbakel. Đúng như cô nói, nó rất thơm. Điều đó khiến anh muốn đá đít cô ngay lập tức.
"Đi tắm đi."
"Ơ, sao lại thế?"
"Ngay."
"Ở làng của tôi có câu nói rằng nếu tắm quá thường xuyên thì sẽ mang lại vận xui đấy."
"Ở làng tộc thú thực sự có câu nói đó sao?"
Luagarne vốn hiểu rõ tập tính của tộc thú. Cô biết họ chẳng mấy mặn mà với việc tắm rửa, nhưng cũng biết họ chẳng bao giờ tùy tiện nhắc đến những điều mê tín như vậy. Dunbakel không nói thêm gì nữa. Dẫu sao thì cô cũng chẳng dành quá nhiều thời gian ở làng, cô đã bị xua đuổi ngay từ khi còn là một đứa trẻ.
"Anh định đi tắm à?"
Chẳng bao lâu sau, mẹ của đứa trẻ, người suýt chút nữa đã trở thành một tín đồ trung thành, tiến lại gần. Encrid có chút cảnh giác với bà. Thái độ của bà đã thay đổi quá đột ngột, dáng vẻ dường như cũng khác hẳn. Thực ra, khi nghĩ lại thì người phương Tây vốn là vậy. Họ bộc trực, thẳng thắn và chẳng mấy khi giả tạo. Người đàn ông trung niên tìm đến sau khi nghe tin lời nguyền bị ngăn chặn cũng y hệt thế này.
"Cảm ơn ngài, cảm ơn ngài rất nhiều."
Encrid chỉ biết gật đầu bâng quơ, anh thậm chí còn chẳng biết đứa trẻ đó là ai. Người mẹ dán chặt mắt vào Dunbakel. Encrid đọc được điều gì đó trong ánh mắt bà.
Liệu bà ấy có nói gì nếu mình lên tiếng không? Hay bà ấy chẳng nghe thấy gì nhỉ?
Bàn tay người mẹ khẽ luồn vào trong áo choàng. Bà kín đáo nắm lấy thanh Karambit, con dao găm nhỏ hình lưỡi liềm, và ra chiều đang đắm chìm trong suy nghĩ.
"Này, đi tắm đi. Đừng có làm khó người khác."
Encrid đá nhẹ vào mông Dunbakel rồi đuổi cô đi. Chẳng còn cách nào khác. Hầu hết thời gian anh chỉ ngồi quan sát Hira, người đang dần mất kiên nhẫn và thỉnh thoảng lại buông ra vài lời gắt gỏng.
"Hãy bảo vệ mảnh đất này."
Hira lẩm bẩm điều đó khi tiếp tục chăm sóc bệnh nhân. Đó có phải là một loại thần chú không? Bà bôi một loại thuốc mỡ đen sánh bên dưới mắt bệnh nhân, xoay người họ lại rồi lau sạch mặt mũi và chân tay. Trông nó giống một sự điều dưỡng tỉ mỉ hơn là ma pháp.
"Anh có thể đi loanh quanh gần mấy túp lều này."
Thái độ của Hira cũng thay đổi. Bà trở nên lịch sự hơn đối với Encrid. Khi họ bước ra ngoài, cặp song sinh đã đứng gác sẵn gần các túp lều. Đó là để đáp lại lời của Rem khi họ hỏi hắn có cần gì không.
"Chuẩn bị cho tôi một đối thủ đấu tập."
"Được thôi."
"Anh không định tự mình ra tay à?"
"Ta bận rồi."
Rem nói thế rồi bỏ đi. Và thế là Encrid trở thành một vật tổ. Chuyện này chẳng hề nhàm chán chút nào. Khi ngồi, anh rèn luyện trong tâm trí. Khi ra ngoài, anh vận động cơ thể. Anh đã dọn dẹp một khoảng trống đủ rộng trước túp lều để vung kiếm. Anh thậm chí còn chẳng cảm thấy ngượng ngùng khi thích nghi với bộ tộc phương Tây. Đã từng sống như một lính đánh thuê, sinh tồn dựa vào kiếm thuật suốt bao năm trời, làm sao anh lại không thể thích nghi cho được?
Tóm lại là Encrid hòa nhập rất tốt.
"Mời ngài dùng bữa."
Ở gần đó, mẹ của đứa trẻ đang chăm sóc anh cực kỳ chu đáo.
Phải, không chỉ đơn thuần là chăm sóc, bà thực sự đang phục dịch anh.
"Tôi sẽ ăn thật ngon."
Encrid đáp lại một cách thản nhiên, anh giải tỏa cơn khát bằng một loại quả sóc đất và ăn vài miếng thịt thằn lằn đã được nấu chín kỹ. Cách nấu nướng của họ khá tương đồng với những gì anh từng trải nghiệm cùng Rem.
Họ bắt một con thỏ lông nâu, lột da, bỏ nội tạng, rồi hoặc là nghiền thịt thành cháo hoặc là làm thành bánh bao. Giống như bàn ăn của giới quý tộc, chẳng có mẩu thức ăn nào bị lãng phí. Họ ăn vừa đủ, nhưng lại cung cấp đầy đủ chất dinh dưỡng.
Có ngon không ư?
Có chứ. Thói quen ăn toàn bộ con vật chắc hẳn bắt nguồn từ sự khan hiếm nguồn lực.
Nhiều giờ trôi qua, trước khi chiều tà, vài đứa trẻ bắt đầu lang thang xung quanh. Encrid trong lúc lau chùi thanh kiếm lặng lẽ dõi theo lũ trẻ.
Chúng đến để xem mình sao? Chúng tò mò vì mình là người ngoại quốc à?
Nãy giờ chúng có vẻ chẳng mấy quan tâm mà. Một vài đứa trẻ đúng là có lộ vẻ tò mò thật. Tuy nhiên, mục đích của chúng không phải là để xem anh.
"Jiba có ổn không ạ?" Một đứa bé hỏi, mắt nhìn về phía túp lều.
Người mẹ bước ra nhìn đứa trẻ. Encrid nhận ra khuôn mặt đó, đó chính là một trong những cô bé đã chơi nhảy dây lúc nãy.
"Cô đã bảo là không được lại gần đây cơ mà."
"Nhưng họ bảo giờ ổn rồi ạ."
Một đứa trẻ khác lên tiếng. Có một sự lo lắng hiện rõ trong thái độ, lời nói và ánh mắt của cô bé. Khi bạn mình gục xuống, lũ trẻ đã luẩn quẩn quanh đây đầy lo lắng. Dù trẻ con ham chơi, nhưng chúng cũng biết lo âu. Encrid chỉ đứng nhìn. Anh chẳng cần phải can thiệp làm gì.
"Dẫu vậy, cũng đừng có lại gần."
Người mẹ đã lấy lại sự bình tĩnh, gạt bỏ nỗi oán hận và thù ghét, xua lũ trẻ đi. Bà không muốn mang lại bất kỳ vận xui nào cho con mình khi ở quá gần khu vực này.
"Ân nhân, nếu ngài cảm thấy buồn chán, xin hãy dùng thử cái này." Người mẹ đưa cho Encrid vài quả mận khô. Anh đón lấy một quả rồi nhai. Nó rất ngọt.
Bên cạnh anh, Luagarne đang liên tục tu nước. Thế rồi, người phụ nữ cũng đưa cho Luagarne một món quà. Đó là một con côn trùng trông giống như châu chấu đã được phơi khô. Sau khi bắt được một con ngoài tự nhiên, bà đã bỏ nó vào chiếc giỏ làm từ cành cây. Khi Luagarne nhìn thấy, đôi má cô phồng lên vì vui sướng. Nghĩ lại thì, Luagarne có lẽ cũng là một kẻ ham ăn.
Encrid dành cả ngày để luyện kiếm, ăn uống và nghỉ ngơi. Anh cảm nhận được một sự thay đổi, việc luyện tập đang trở nên thú vị hơn bao giờ hết. Cặp song sinh thỉnh thoảng lại đóng vai trò là đối thủ đấu tập. Rem cũng thi thoảng ghé qua.
"Ta chết mất thôi."
"Có chuyện gì vậy?" Encrid hỏi, tự hỏi liệu có chuyện gì khó khăn vừa xảy ra.
Đó là một đêm trăng sáng rực rỡ, trời quang đãng đến mức có thể nhìn thấy mọi thứ mà chẳng cần đến đuốc.
"Ayul không chịu nghe lời."
"Anh bỏ đi từ khi nào thế?"
Rem ngập ngừng một lúc trước khi trả lời: "Khoảng mười ngày sau đám cưới."
"Rồi sao?"
"Ta cứ thế…"
"Cứ thế?"
"Ta bỏ trốn ngay giữa đêm."
Cái con vượn này!
Hắn đã làm chuyện đó, thế mà còn hiên ngang đi đứng bằng hai chân à?
Có cơ may nào được tha thứ ngay cả khi đã hóa vượn và bò bằng bốn chân để cầu xin lòng thương xót không?
Encrid siết chặt chuôi thanh kiếm Aker, vẻ mặt đầy nghiêm trọng.
"Gập người xuống. Để cổ anh vào đây." Anh đưa mắt nhìn về phía cột lều bên ngoài, Rem hỏi:
"Cậu định làm gì?"
"Tôi định làm dịu cơn giận của cô ta. Có khi chặt đầu anh mang về thì mọi chuyện sẽ được giải quyết nhanh hơn còn gì?."
Dường như chẳng còn lựa chọn nào khác. Rem khẽ cười hì hì, nhưng Encrid thì không cười.
"Đùa thôi mà phải không?"
"Tôi nói nghiêm túc đó."
"Này, đừng có xía vào chuyện của người khác."
Có vẻ như anh đã đùa hơi quá đà khiến Rem cảm thấy khó chịu. Anh xoay người lại với một khuôn mặt đanh thép. Sau đó, Rem không còn ở quanh đây nữa. Trông hắn có vẻ bận rộn.
Đêm đầu tiên trôi qua như thế, vào đêm thứ hai, khi Encrid đang cố ngủ ngay giữa túp lều, có một thứ gì đó bắt đầu rung lắc cơ thể anh.
Tõm.
Nó đi kèm với âm thanh của nước sông đang chuyển động.
