"Mẹ ơi, con sắp chết rồi phải không?" Đứa trẻ thều thào hỏi.
"Không đâu, chuyện đó không bao giờ xảy ra đâu con. Chỉ cần ngủ thật ngon vài đêm thôi là con sẽ ổn thôi mà." Người mẹ nghẹn ngào đáp lại.
"Vâng ạ."
Đứa trẻ chẳng thể mở nổi mắt vì lớp vảy đóng cứng cứ liên tục hình thành nơi rèm mi. Cơn sốt li bì suốt mấy ngày qua vẫn chẳng chịu thuyên giảm, giờ đây ngay cả thị giác của nó cũng đã dần mờ mịt.
Grrr.
Trái tim người mẹ vỡ vụn khi nhìn đứa con mình sùi bọt mép vào lúc tờ mờ sáng. Chỉ vài ngày trước, những đốm xanh bắt đầu lan rộng khắp cơ thể nó, những mạch máu nơi tay chân đã sưng phồng rồi chuyển sang sắc tím đen đầy kinh hãi. Đứa bé bắt đầu phải chịu đựng những cơn đau xé tâm can.
Mẹ ước gì mình có thể gánh chịu nỗi đau này thay cho con.
Dù là linh hồn hộ mệnh hay tổ tiên thần thánh, bất kể là ai đi chăng nữa, xin hãy cứu lấy đứa con tội nghiệp của tôi. Người mẹ lén lút ra ngoài vào lúc rạng đông để tìm kiếm những loại thảo dược giúp xoa dịu nỗi đau.
"Ra ngoài lúc này nguy hiểm lắm."
Một chiến binh đang canh gác túp lều cất tiếng cảnh báo. Dù quái vật ở phương Tây xuất hiện ít hơn hẳn so với lục địa nhưng hiểm nguy thì vẫn luôn rình rập. Nếu không may mắn, cái chết sẽ tìm đến dễ dàng như trở bàn tay.
"Tôi sẽ ổn thôi." Bà đáp lại.
Đôi khi ý nghĩ muốn buông xuôi để tìm đến cái chết trỗi dậy, nhưng bà không thể làm thế.
"Mẹ ơi, mẹ ơi."
Đứa trẻ vẫn đang gọi bà, nó vẫn đang cố gắng bám trụ lấy sự sống. Sự oán hận bắt đầu nhen nhóm trong lòng người mẹ. Một luồng nóng rực cháy từ gót chân bốc lên tận ngực rồi bùng phát dữ dội.
Tại sao chứ?
Đây chẳng phải là quy luật của tự nhiên. Ai rồi cũng phải chết, nhưng không phải là con bà.
Tại sao một đứa trẻ ngây thơ thế này lại phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng như vậy?
Người mẹ rút ra một con dao găm ngắn giấu trong vạt áo. Đó là một lưỡi dao cong dài chừng một tấc, thứ vũ khí được gọi là Karambit với sắc thép xám xịt tuy trông chẳng mấy sắc bén ở mặt ngoài nhưng lại được mài giũa cực kỳ tinh vi ở phía trong. Nó đủ sắc để rạch nát cổ họng của một đứa trẻ, và cũng thật dễ dàng để bà tự kết liễu đời mình.
Bà còn phải đứng nhìn con mình vật lộn trong dòng sông đau khổ này đến bao giờ nữa? Nếu đứa bé chết đi vì một nhát chém, nỗi đau sẽ đến nhưng rồi sẽ qua nhanh thôi. Ngay cả khi nó chết đuối cũng chẳng thể đau đớn như sự hành hạ lúc này.
"Vẫn chưa đủ. Chúng ta cần một hồ nước lớn hơn cả Ongdalseom, một con sông rộng hơn cả một dòng suối nhỏ."
Đại thuật sư trưởng lão, người đã cố gắng ngăn chặn lời nguyền, đã nói như vậy trước khi nhắm mắt xuôi tay. Đó là những lời cuối cùng của ông. Kể từ sau đó, ông không bao giờ mở mắt nữa. Ông gục ngã trong tư thế cầu nguyện và chẳng bao giờ tỉnh lại. Ngọn lửa hy vọng đã lụi tàn. Thế giới trong mắt người mẹ trở nên tối sầm vì tất cả những gì bà yêu thương đang dần chết đi. Dù có đôi mắt nhưng bà chẳng còn thấy ánh sáng, dù có đôi tai nhưng bà chẳng còn nghe thấy tiếng chim hót. Đứa trẻ đang chết dần trong đau đớn, và người mẹ chỉ có thể mang về vài loại thảo dược ít ỏi để xoa dịu nỗi đau đó. Đó là nhiệm vụ mà bà đã phải đánh đổi cả mạng sống để hoàn thành.
"Lối này, lối này."
Trong lúc tìm kiếm, bà đã chạm trán với một con quái vật. Nó gọi bà bằng giọng nói của chính đứa con mình. Âm thanh ấy giống hệt tiếng gọi của đứa con đang gặp hiểm nguy. Người mẹ vốn đã mấp mé bờ vực điên loạn sau bao đêm mất ngủ liền lắng tai nghe rồi quay đầu lại theo tiếng gọi ấy. Sự tuyệt vọng và hụt hẫng đã gặm nhấm cả thể xác lẫn tâm hồn bà.
Nếu mình cứu đứa trẻ đó, biết đâu ai đó sẽ cứu con mình.
Niềm hy vọng hão huyền khiến tâm trí bà thêm mụ mẫm và tầm nhìn càng mờ ảo. Bà đang bước đi giữa những triền đồi quanh co thì có ai đó tóm lấy vai bà từ phía sau.
"Đó là loài bắt chước giọng nói. Cô phải biết điều đó chứ."
Khi bà quay lại, một người đàn ông với khuôn hàm sắc sảo và đôi mắt lạnh lùng hiện ra. Đã năm năm kể từ khi cha của đứa trẻ qua đời. Lẽ dĩ nhiên, những lời đề nghị tái hôn đã bắt đầu xuất hiện. Người đàn ông này đã theo đuổi bà từ lâu, và khi thấy bà ra ngoài một mình, gã đã bám theo.
"Đó là giọng nói của con tôi."
"Cô định từ bỏ sự sống chỉ vì con mình sao? Nếu vậy thì cái chết là kết cục duy nhất. Cô muốn chết trước cả con mình à? Đừng có yếu đuối thế chứ."
Người đàn ông nói. Người mẹ đau đớn khôn cùng, nước mắt tuôn rơi lã chã rồi khẽ gật đầu.
Phải, đó là loài bắt chước. Ở lục địa có những quái vật mang mặt người, nhưng ở đây lại có những quái vật giả giọng. Loại quái vật đó vốn dĩ chẳng khó đối phó đối với bất kỳ người đàn ông trưởng thành nào, đặc biệt là một chiến binh.
Người mẹ chắc chắn sẽ chẳng gặp khó khăn gì nếu bà ở trạng thái bình thường, nhưng đối đầu với nó lúc này thì bà hoàn toàn yếu thế. Dù yếu hơn nhưng quái vật vẫn là quái vật, nó có thể dùng móng vuốt xé toạc da thịt con người.
"Vậy thì hãy làm gì đó đi."
Người mẹ cất lời, nhưng người đàn ông im lặng. Bà sẵn sàng bán rẻ linh hồn nếu cần thiết, sẵn sàng phá bỏ mọi cấm kị, từ bỏ tiết hạnh, làm bất cứ điều gì.
Bất cứ điều gì.
Bà sẵn sàng hy sinh cả mạng sống của mình, cứ lấy đi bất cứ thứ gì ông muốn. Dù là ác quỷ, quái vật, dã thú hay thậm chí là kẻ ăn thịt người, bà đều chấp nhận tất cả.
Chỉ cần cứu lấy con bà.
Bà sẽ làm mọi điều được yêu cầu.
Bà ước ao với tất cả trái tim mình, nhưng chẳng có ai thèm lắng nghe. Người mẹ đối diện với những đợt sóng tuyệt vọng, đã quỳ gối gục ngã. Chẳng còn hy vọng nào nữa. Lời nguyền do bộ tộc tiên tri giáng xuống sẽ giết chết con bà. Giống như những người đã chết trước đó, con bà cũng sẽ phải ra đi.
"Tại sao chứ?"
Người mẹ hỏi ông trời, nhưng vẫn chẳng có câu trả lời nào đáp lại. Bà thấy một người đàn ông mất đi bạn đời đang phát điên vì đau khổ, thấy một người phụ nữ mất đi người đồng hành đang thẫn thờ nhìn vào hư vô. Tộc trưởng đã tách biệt những người bị nguyền rủa khỏi những thành viên bình thường trong bộ tộc. Dù lời nguyền không phải là bệnh dịch nhưng vài người tin rằng nó có thể lây lan, và tộc trưởng muốn ngăn chặn nỗi tuyệt vọng ảnh hưởng đến những người khác. Lời nguyền chỉ tác động đến một phần nhỏ của bộ tộc phương Tây. Nó không nuốt chửng hàng trăm người, chỉ vài chục người mà thôi. Đối với cả nhóm thì đó là con số nhỏ, nhưng đối với những kẻ bị ảnh hưởng thì đó là tất cả. Lời nguyền đang gặm nhấm họ từ bên trong, và người mẹ chính là một trong những kẻ đang bị nuốt chửng ấy.
Nếu con tôi chết, tôi sẽ không để yên cho bất cứ ai.
Sự ác ý trỗi dậy trong tim bà. Nếu họ phá bỏ cấm kị, bà cũng sẽ làm vậy. Nhưng tộc trưởng chỉ thể hiện một sự thờ ơ hời hợt. Bà sẽ không để yên đâu. Tuyệt đối không. Người mẹ nửa điên nửa dại cảm thấy sự oán hận, nỗi đau và ác ý đang lớn dần trong lòng. Đây, chính đây mới là lời nguyền thực sự.
Bà bước đi với gùi thảo dược trên lưng, rồi chợt thấy lũ trẻ đang vui đùa. Chỉ vài ngày trước, bà sẽ nhìn chúng bằng ánh mắt buồn rầu khi nghĩ về con mình, nhưng giờ đây, lòng bà chỉ toàn sự oán hận.
Tại sao lại là con bà?
Tại sao lũ trẻ kia lại có thể cười đùa?
Tại sao chỉ mình bà là kẻ phải chịu đựng nỗi đau này?
"Đi chỗ khác chơi đi."
Bà quát lũ trẻ. Với sự kiềm chế tột độ, bà bước vào túp lều bị nguyền rủa và ngồi cạnh con mình. Lũ trẻ kia vốn ngây thơ, bà cố gắng trấn tĩnh bản thân. Những mạch máu tím đen căng phồng, những đốm xanh loang lổ, lớp vảy che kín nửa khuôn mặt đứa bé. Đây có phải là khuôn mặt của con bà không? Đây có phải là cơ thể của con bà không?
Gừ gừ.
Bà nghiến răng, nuốt ngược nước mắt vào trong. Con bà sẽ chẳng bao giờ có thể nhìn thấy ánh sáng được nữa. Vì vậy.
Tộc trưởng.
Tôi hỏi ông ngay bây giờ đây. Đâu mới là con đường đúng đắn?
Ông định cứ tiếp tục sống như thế này sao?
Tại sao ông lại để bộ tộc tiên tri làm điều này?
Hãy đánh tan lời nguyền này ngay lập tức đi. Nếu đó không phải trách nhiệm của ông thì là của ai?
Sự oán hận lấp đầy trái tim người mẹ.
Một sự ác ý tràn đầy oán hận bao trùm lấy toàn bộ túp lều. Ngay cả một người lạ cũng sẽ cảm thấy khó chịu, và đối với những kẻ am hiểu, đó là một luồng khí cực kỳ nguy hiểm.
---o0o---
Nhà tiên tri Hira ngập tràn lo âu khi biết rằng lời nguyền đang hủy hoại những nguồn lực vốn đã ít ỏi của họ. Chỉ vì Đại thuật sư trưởng lão và chiến binh giỏi nhất đang dùng thân mình để ngăn chặn nên mọi chuyện mới không tồi tệ hơn, nhưng họ sẽ phải làm gì tiếp theo đây?
Dunbakel bước vào lều và khẽ cau mày. Luagarne thì chẳng có suy nghĩ gì đặc biệt. Tuy nhiên, Encrid lập tức cảm nhận được sự ác ý đang ẩn khuất trong không trung.
Cái bầu không khí này là sao đây?
Tâm trí anh hoạt động dữ dội. Ngay khi bước vào lều, một mùi hôi hám khó chịu xộc thẳng vào mũi anh, trộn lẫn với mùi mồ hôi nồng nặc. Rõ ràng là vậy, đây là những người đã chẳng thể tắm rửa tử tế từ lâu. Càng tiến sâu vào trong, anh càng nhận thấy một đứa trẻ đang nằm trên chiếc giường bện từ nhiều lớp vải gần lối ra vào.
Tại sao đứa bé lại có nhiều vảy đóng quanh mắt thế kia? Ước gì có ai đó lau sạch nó đi.
Trong lúc anh đang quan sát, đứa trẻ khẽ vẫy tay, không phải là cầu cứu, mà chỉ đơn giản là tay anh vô tình chạm phải nó. Anh chẳng hề lo lắng về việc lời nguyền sẽ ảnh hưởng đến mình. Nếu nó lây lan, họ đã chẳng để mặc họ ở đây. Đến giờ này hẳn căn bệnh đã bùng phát dữ dội rồi. Dù vẫn là một vấn đề nhỏ nhưng trông nó thật nhức nhối. Chỉ có vậy thôi.
Thế rồi bàn tay đứa bé khẽ chạm vào tay anh, anh đã nắm lấy nó mà chẳng mảy may suy nghĩ. Có lẽ vì những ký ức cũ bỗng chốc ùa về.
---o0o---
"Chúng ta chẳng thể làm gì được nữa."
Gã thủ lĩnh lính đánh thuê lầm bầm khi nhìn những người bị nhiễm bệnh. Gã bảo đó là chuyện thường tình thôi, thanh kiếm chẳng thể làm gì trong tình cảnh này cả. Nếu không có Krona, thì chẳng có cả linh mục lẫn thầy thuốc nào ở đây hết.
Encrid khi đó cũng đã làm một chuyện cực kỳ liều lĩnh. Thứ duy nhất anh có thể làm với thanh kiếm của mình là một việc, và anh đã làm nó.
"Mày điên rồi à?" Đó là lời của một đồng đội sau khi thấy anh vẫn bám theo dù đã được bảo là đừng có đi.
Encrid không trả lời. Anh đơn giản là làm những gì cần phải làm.
"Ông muốn chết ở đây? Hay đi theo tôi?"
Họ đang ở trước nhà của một trong những thầy thuốc giỏi nhất vùng. Chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài hành động, Encrid đã trèo tường vào nhà gã vào đêm đó. Anh gí kiếm vào cổ họng lão thầy thuốc và đưa ra yêu cầu: hoặc là đi theo anh, hoặc là chết ngay tại đây.
"Tôi sẽ đi theo ngài!" Lão thầy thuốc tham lam lập tức đầu hàng trước lưỡi thép.
"Mày là lính đánh thuê chứ có phải ăn cướp đâu." Đồng đội của anh không ngừng chỉ trích, nhưng cũng chẳng nỡ hỏi tại sao.
Sau đó cả hai đều bận rộn. Encrid đã bắt cóc lão thầy thuốc. Đó là điều tốt nhất anh có thể làm với thanh kiếm của mình. Sau vụ đó, Encrid đã có một thời gian ngắn phải sống như một kẻ đào tẩu.
"Mày thực sự là một thằng điên khốn kiếp."
Người đồng đội từng che giấu anh một thời gian đã nói vậy khi họ chia tay. Sau đó, người này mới giải thích lý do tại sao lại giúp anh. Gã là một lính đánh thuê hơn Encrid khoảng mười tuổi, gã nói với một nụ cười ranh mãnh đầy ngượng nghịu.
"Tao chợt nghĩ về đứa em nhỏ đang ở nhà của mình thôi."
Đó là một cuộc chia tay ngắn ngủi. Encrid lang thang khắp lục địa một thời gian. Dù đã bắt cóc một thầy thuốc nhưng anh vẫn chẳng thể cứu nổi đứa trẻ đã chết và bị chôn cất kia. Tuy nhiên, đứa trẻ mà anh đang nắm tay lúc này vẫn còn sống. Điều đó đồng nghĩa với việc anh sẽ không bỏ cuộc. Bất kể lời nguyền là gì, chắc chắn phải có cách để cứu chúng. Ngay cả khi không có cách nào đi chăng nữa, anh cũng sẽ cố gắng hết sức mình.
Bằng cách đó, những người còn lại sẽ sống sót. Ít nhất họ cũng biết rằng đã có ai đó đã cố gắng. Anh khẽ vỗ nhẹ vào tay đứa trẻ bằng bàn tay còn lại như để trấn an. Bàn tay đứa bé thật yếu ớt, lực nắm của nó gần như chẳng có chút sức mạnh nào. Encrid nắm lấy tay nó thật nhẹ nhàng, cẩn thận để không làm nó đau. Đứa trẻ trông không quá mười tuổi.
Mẹ của đứa trẻ xuất hiện ngay sau đó. Đó chính là người phụ nữ anh đã đi ngang qua ở quảng trường làng lúc nãy, người trông cực kỳ hung dữ. Dù bà không quát tháo lũ trẻ nhưng luồng khí nguy hiểm bao quanh bà là điều không thể phủ nhận. Bà dùng một mảnh vải thấm nước lau mặt cho con mình, làm sạch lớp vảy đóng quanh mắt nó. Encrid tự hỏi tại sao bà không làm việc này sớm hơn.
Khi anh đang quan sát, đôi mắt đứa trẻ khẽ chớp mở. Hira thốt lên kinh ngạc, cặp song sinh cũng tiến lại gần. Đúng lúc đó, Rem bước vào cùng với vợ mình. Phía sau họ, Juol chớp mắt đầy ngỡ ngàng.
"Cậu vừa làm cái quái gì thế?" Rem hỏi.
Encrid nhìn đôi bàn tay mình rồi khẽ nhấc chúng lên.
Là tay trái sao?
Không, là tay phải. Anh nhanh chóng nhận ra tình hình và thấu hiểu mọi chuyện.
"Ta nghĩ là cậu vừa đánh thức được loại thần lực nào đó rồi."
Rem tiến lại gần, thì thầm vào tai anh. Dĩ nhiên Encrid chẳng tin chuyện đó là thật, đó chỉ là một lời đùa cợt kiểu Tiên tộc mà thôi.
"Có vẻ chỗ này cũng bị dính cái lời nguyền chết tiệt đó rồi hả?" Rem hỏi với vẻ mặt nghiêm trọng khi nhìn ra phía sau.
"Nó không phải là kiểu lời nguyền hoạt động như thế. Đây chính là cội nguồn của sự ác ý."
Vợ của Rem lập tức vung ra những lời chỉ trích sắc lẹm như một lưỡi kiếm. Dẫu vậy, ánh mắt cô ta chưa bao giờ rời khỏi đứa trẻ.
Ayul cũng tỏ ra kinh ngạc không kém. Rem gật đầu như đã hiểu ra vấn đề.
"Vậy giờ tính sao?" Rem hỏi lại.
"Tôi chịu." Encrid nhún vai, thành thật thú nhận rằng anh cũng chẳng có manh mối nào.
Nhưng có một người khác chẳng hề quan tâm đến những chuyện "quan trọng" đó. Hira dán chặt mắt vào Encrid từ đầu đến chân, rõ ràng là đang chìm sâu trong những suy nghĩ.
Làm sao chuyện này có thể xảy ra được?
Chẳng phải cần một thứ gì đó lớn lao hơn cả một dòng suối hay sao?
Người mẹ của đứa trẻ, với đôi mắt sáng rực như ánh sao, đang đứng cạnh họ. Những mạch máu sưng phồng trên cơ thể đứa bé đang lặn xuống thấy rõ. Những đốm xanh trên da cũng dần nhạt đi.[note93967]
"Ngài…" Bà gọi Encrid.
"Hửm?"
Encrid đáp lời, vẫn chưa thực sự hiểu mình đã làm gì. Nhưng nhìn vào tình cảnh hiện tại, dường như bàn tay anh chính là nguyên nhân dẫn đến sự chuyển biến này. Dù là vô tình hay hữu ý, mọi chuyện rõ ràng là như vậy.
Người mẹ dường như cũng nhận ra điều đó. Bà quỳ rạp xuống, hai lòng bàn tay mở rộng hướng lên trời, rồi dập đầu sát đất. Nền túp lều được trải một tấm vải dày nhưng chẳng mấy sạch sẽ, vương vãi những dấu vết của máu, mồ hôi và cả mủ. Vậy mà người phụ nữ ấy chẳng hề ngần ngại quỳ xuống và cúi đầu.
"Tôi sẽ làm bất cứ điều gì ngài sai bảo, làm ơn, xin hãy ở lại bên cạnh con tôi…" Bà run rẩy, chẳng thể nói hết câu.
"Cậu vừa làm cái quái gì thế hả? Cậu có biết điều này nghĩa là gì không? Cô ta đang dâng hiến tất cả, cả cơ thể mình, bất cứ thứ gì…" Rem thì thầm đầy gấp gáp.
Bà ấy sẵn sàng đến lều của anh mà chẳng mang theo thứ gì ngoài bộ đồ trên người nếu anh yêu cầu đấy. Dĩ nhiên, Encrid chẳng thể hiểu nổi.
Thế rồi, Hira ngẩng đầu lên quan sát Encrid thật kỹ, từ đầu đến chân.
Tại sao chuyện này lại xảy ra?
Bà không biết, nhưng có một điều chắc chắn.
Hira, một thuật sư và nhà tiên tri, chuyên về thuật chữa trị. Vì hầu hết các thuật chữa trị đều dựa trên chú thuật, nên bà cực kỳ điêu luyện trong việc hóa giải lời nguyền hay bất kỳ tác động tiêu cực nào do chú thuật bị lạm dụng gây ra. Bản năng mách bảo bà rằng lời nguyền do bộ tộc tiên tri giáng xuống đang dần tan biến. Và tất cả là nhờ sự xuất hiện của người đàn ông này.
Dù không thể chỉ ra lý do chính xác, nhưng bà đã đoán được nguyên lý đằng sau đó. Người đàn ông này dường như đang xóa bỏ mọi lời nguyền ở quanh mình.
"Tôi cũng có một thỉnh cầu." Hira nhanh chóng lên tiếng.
Lời nguyền này cực kỳ nguy hiểm. Dù không thể nói cho tất cả mọi người trong bộ tộc biết, nhưng Hira đã cảm nhận được sự diệt vong đang cận kề bộ tộc mình. Trực giác của bà đã bị bóp méo.
"Mọi người, dừng lại một chút đã." Rem can thiệp.
Encrid đứng yên tại chỗ, thực sự chẳng hiểu nổi chuyện quái gì vừa mới diễn ra.
