Encrid cảm thấy đôi chút khó khăn khi phải theo kịp nhịp độ cuộc trò chuyện của họ.
"Liệu ta nên gọi đây là sự trở lại của kẻ khờ chăng"
Vị tộc trưởng chào đón Rem bằng một thái độ nồng hậu đến lạ lùng.
Ông hiểu rõ thực lực của Rem, trong tình cảnh ngặt nghèo thế này, sự trở về của một kẻ được mệnh danh là dũng sĩ quả thực là một liều thuốc an thần.
Thế nhưng, đây chẳng phải lúc để buông lỏng cảnh giác. Ngay cả khi có Rem ở đây, hy vọng vẫn là một thứ gì đó quá đỗi xa xỉ. Đó là sự thật nghiệt ngã mà họ phải đối mặt.
Dù Rem có giỏi đến đâu, việc phải đối đầu với hai con quái vật cùng một lúc cũng là điều không tưởng.
Vị tộc trưởng hồi tưởng lại hình ảnh hai kẻ khổng lồ đang đe dọa bộ tộc mình. Vẻ mặt ông vừa mới rạng rỡ đôi chút đã nhanh chóng tối sầm lại, rồi lại gượng gạo bừng sáng. Dẫu sao thì, chuyện vui vẫn cứ là chuyện vui. Ngay cả khi ông cảm thấy như sắp tè ra quần dưới áp lực ngàn cân này, thì nếu không tận hưởng được chút niềm vui hiện tại, cuộc đời này còn ý nghĩa gì cơ chứ?
"Chào mừng con trở về."
Không gian bên dưới mái vòm tròn bằng vải thô khá rộng rãi, đủ để nhóm một đống lửa nhỏ ngay chính giữa. Dù ngọn lửa không quá lớn nhưng việc nó được tiếp củi đều đặn đã là một sự xa xỉ tột bậc chỉ dành riêng cho tộc trưởng.
Trên ngọn lửa, một tảng thịt dẹt đang được nướng trên thanh sào dài. Đó là thịt chuột đã được rút sạch máu, loại bỏ nội tạng và ép dẹt để nướng. Vì nội tạng của chúng có độc nên đây là cách chế biến an toàn nhất.
Đã lâu lắm rồi Rem mới thấy lại kiểu nướng chuột đặc trưng của phương Tây này. Vị tộc trưởng ngồi trên chiếc ghế phủ lông thú, chào đón Rem với một khuôn mặt biến đổi sắc thái liên tục từ sáng sang tối. Ông lo lắng liếc nhìn Ayul rồi khẽ tằng hắng thật lớn.
Ông lên ngôi tộc trưởng không phải nhờ khả năng chiến đấu xuất chúng, mà bởi uy tín và sự yêu mến của mọi người.
Chính vì không phải là một chiến binh vĩ đại, cuộc khủng hoảng hiện tại mới khiến ông cảm thấy quá sức đến thế. Tuy nhiên, việc ông vẫn còn trụ vững được đến lúc này đã là một điều đáng khích lệ.
Dù sao đi nữa, các bộ tộc phương Tây đang rơi vào một mớ hỗn độn cực kỳ phức tạp.
"Ta về đây để lấy thuật pháp của lão già đây." Rem đột ngột lên tiếng, đi thẳng vào vấn đề bằng cái giọng suồng sã đặc trưng.
Vị tộc trưởng chớp mắt vài cái, trầm ngâm suy nghĩ. Ông thừa biết Rem là hạng người luôn đặt bản thân lên hàng đầu, ngay từ ngày xưa đã vậy. Có lẽ chính vì sự ích kỷ đó mà hắn đã nhẫn tâm bỏ lại bộ tộc sau lưng.
"Giờ thì khó lắm." vị tộc trưởng lắc đầu đáp lại.
"Sao mà khó?"
"Đất thánh bị bộ tộc khác chiếm mất rồi."
"…Bị chiếm?"
Đất thánh vốn là mảnh đất mà tất cả các bộ tộc phải cùng nhau bảo vệ. Đó là nơi diễn ra các nghi lễ, nơi trú ngụ của các linh hồn, nơi lưu giữ truyền thống và cả đức tin của họ. Các bộ tộc phương Tây thường chôn cất người chết tại đây, nên nó còn đóng vai trò như một nghĩa trang linh thiêng. Nói ngắn gọn, đó là mảnh đất mà họ sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống để gìn giữ. Vậy mà giờ nó lại bị cướp mất?
Nghĩ lại thì, mọi chuyện thật kỳ lạ. Bắt đầu từ việc lũ khổng lồ đánh chiếm một ngôi làng, từ đó tình hình cứ thế leo thang không kiểm soát.
Vốn dĩ người phương Tây là dân du mục, luôn lang thang để tìm kiếm đồng cỏ. Vậy tại sao họ lại tụ tập đông đảo thế này?
Những cuộc đại hội quy mô lớn thế này rất hiếm khi xảy ra, thường chỉ một hoặc hai lần một năm vào mùa thu khi thực phẩm dư dả, hoặc trước mùa xuân khi cái đói cận kề. Nhưng hiện tại, tình thế đã hoàn toàn khác. Họ tụ tập lại vì có điều gì đó cực kỳ tồi tệ đang diễn ra.
"Từ cái ngày mày xách mông đi, chẳng có cái vẹo gì ra hồn cả." Ayul chêm vào, không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để vả mặt Rem.
Đến nước này, Rem cũng chẳng buồn bận tâm đến những lời phàn nàn của cô ta nữa. Hắnã tự nhủ sẽ xử lý cơn tam bành của Ayul sau, dù có phải ăn một nhát rìu của cô ta đi chăng nữa.
Tất cả là lỗi của mình
, hắn nghĩ thầm. Mọi thứ tồi tệ xảy ra đều do lỗi của hấn. Encrid và Luagarne không hề sai khi nói vậy. Ngay cả Dunbakel, dù chẳng biết rõ đầu đuôi, cũng đã nói đúng sự thật.
"Chuyện là như thế đấy…"
Vẻ mặt vị tộc trưởng lại tối sầm thêm lần nữa. Hết vấn đề này đến rắc rối khác ập đến mà ông chẳng thể nào xoay xở nổi. Áp lực nặng nề khiến ông mất ăn mất ngủ, đôi mắt ngày càng hằn sâu sự mệt mỏi. Nếu không bị giết bởi một lời nguyền hay một lưỡi kiếm, thì có lẽ chính cái áp lực này sẽ kết liễu đời ông. Biết bắt đầu từ đâu bây giờ? Vị tộc trưởng suy nghĩ một lúc rồi cất lời.
"Con có biết về lũ ăn thịt người không?"[note93747]
Dĩ nhiên là Rem biết về lũ "Mộ nhục tộc" ở phương Tây này.
Những kẻ sống bằng cách ăn thịt đồng loại, dù có bị tiêu diệt bao nhiêu lần thì chúng vẫn luôn tái xuất hiện. Đó là một bộ tộc chiến binh đầy thiện chiến. Trước khi rời đi, Rem đã từng chẻ đôi sọ của kẻ mạnh nhất trong số chúng, cứ ngỡ rằng bộ tộc đó sẽ sụp đổ khi mất đi thủ lĩnh. Nhưng hóa ra chúng vẫn sống sót sao?
Vị tộc trưởng không giải thích dông dài mà đi thẳng vào trọng tâm: "Một ngày nọ, đột nhiên xuất hiện một tên khổng lồ ăn thịt người."
Các bộ tộc phương Tây vốn rất thực dụng, họ coi trọng sự sinh tồn hơn là lễ nghi hình thức. Chính vì vậy, họ đã tạo ra những thuật ngữ riêng biệt cho những tình huống mơ hồ, như "Urkiora" hay "Dullskyun" để mô tả những sự việc không giống như vẻ ngoài của chúng. Giờ đây, dù cái tên "Kẻ khổng lồ ăn thịt người" nghe có vẻ kỳ quặc, nhưng đó lại là sự thật trần trụi.
"Hai chuyện này có liên quan gì đến nhau không?"
"Mày có từng nghi ngờ rằng, đó chính là lũ người do tự tay ngươi gửi đến từ đại lục không?"[note93750]
Rem phớt lờ lời mỉa mai của Ayul, hắn chăm chú nhìn tộc trưởng khi ông tiếp tục câu chuyện.
"Lũ ăn thịt người biến mất, rồi lũ khổng lồ xuất hiện thay thế vào vị trí của chúng."
Điều này có nghĩa là gì?
Chúng không hề có liên hệ, hay đang có chuyện gì đó xảy ra ở phía bên kia?
Mọi thứ vẫn còn quá mờ mịt.
"Lũ khốn đó đã tấn công và quét sạch hai bộ tộc rồi."
Vị tộc trưởng cầm một thanh củi nhỏ rồi vỗ vỗ vào lòng bàn tay.
"Ông có manh mối gì về nguồn gốc của chúng không?"
"Không."
Vậy là chỉ cần xử đẹp tên khổng lồ ăn thịt người kia thôi sao? Trong khi Rem đang mải suy nghĩ, vị tộc trưởng lại lên tiếng.
"Và ta cũng chẳng biết chúng đã ăn cái quái gì, nhưng bộ tộc tiên tri đã hoàn toàn phát điên rồi."
Bộ tộc tiên tri vốn là một nhóm các pháp sư và thuật sư. Xét về cá nhân thì chẳng có gì đặc biệt, nhưng khi kết hợp lại, họ sẽ trở thành một mối đe dọa khổng lồ. Họ là những bậc thầy về thuật pháp tập thể.
"Lão nói nghiêm túc đấy chứ?" Rem nhướng mày hỏi.
"Tao cứ ngỡ chính mày là đứa gây ra chuyện này bằng cách thổi mấy luồng gió độc vào đây đấy." vị tộc trưởng lờ đi những lời nhảm nhí của Ayul.
"Phải." Ông gật đầu. Thuật pháp tập thể thực sự đã được kích hoạt.
"Đó là một lời cầu nguyện? Hay là một nghi lễ?"
Cả hai đều là hình thức của thuật pháp tập thể, nhưng chúng khác nhau về quy mô. Cầu nguyện thì nhỏ lẻ, nhưng nghi lễ thì cực kỳ hoành tráng. Nếu thứ này được dùng để tấn công, đó sẽ là một vấn đề cực kỳ nghiêm trọng. Việc họ vẫn còn phòng thủ được cho đến lúc này quả thực là một kỳ tích.
"Hơn một trăm người đã thiệt mạng vì cái nghi lễ hoán máu đó, và còn nhiều người nữa đang phải vật lộn để giữ lại mạng sống."
Rem chớp mắt đầy kinh ngạc.
Vậy tình hình bây giờ là sao?
Lũ khổng lồ và bộ tộc tiên tri đã bắt tay với nhau?
Tại sao?
Làm sao mà chúng có thể hợp tác được cơ chứ?
Hắn đã chạm trán lũ khổng lồ trên đường tới đây, và hắn nhận ra vài gương mặt quen thuộc đã không còn nữa. Một chiếc vạc lớn đã thay thế vị trí canh gác của bộ tộc Nare, những hàng rào bảo vệ đã bị đập tan tành.
"Bộ tộc Mura cũng bị vạ lây à?"
"Phải. Một vài người sống sót đã tìm đến bộ tộc của chúng ta để nương náu."
Ít ra thì đó cũng là tin tốt.
"Và còn cả những kẻ ngoại lai nữa. Người ta đồn rằng đã nhìn thấy tiên tộc hoặc những tay phù thủy kỳ lạ."
"Tao cứ tưởng là mày cử bọn chúng đến cơ đấy." Ayul lại đốp chát.
Rem gạt lời của Ayul ra khỏi tai, nhưng những thông tin về kẻ ngoại lai từ tộc trưởng đã thu hút sự chú ý của hắn.
Chuyện quái gì đã xảy ra trong lúc hắn vắng mặt?
Có mỏ vàng nào ở phương Tây này à?
Tại sao tất cả đều đổ xô về đây?
Dù đất thánh rất quan trọng, nhưng lý do chắc chắn không chỉ nằm ở các bộ tộc. Tại sao mọi thứ lại trở nên hỗn loạn đến thế này?
"Nếu không phải mày cử bọn chúng đến thì mày quan tâm làm quái gì?" Ayul vẫn bĩu môi, liên tục bắn ra những mũi tên độc miệng về phía Rem.
"Đủ rồi đấy, Ayul." Vị tộc trưởng khiển trách, nhưng cô ta chẳng thèm bận tâm.
Giữa cuộc trò chuyện, Juol xen vào với những chi tiết cụ thể hơn. Bộ tộc Nare và những bộ tộc nhỏ hơn như Maru và Garam cũng đã bị tấn công.
"Hai tên khổng lồ đó đơn giản là quá mạnh."
Chúng đang gieo rắc nỗi kinh hoàng ở khắp mọi nơi.
"Đại thuật sư đang phải đối mặt với cái chết vì chính lời nguyền đó."
Đại Thuật sư Trưởng lão, người giỏi thuật pháp nhất lục địa, đã ngã xuống khi đang chuẩn bị nghi lễ. Rem khẽ băn khoăn liệu những gì mình đã làm là một sự bất hạnh hay còn tệ hơn thế. Nhưng rồi hắn quyết định.
"Hai thằng khổng lồ đó ta xử đẹp được."
Hắn hoàn toàn tự tin vào khả năng hạ gục lũ sinh vật đó. Với hắn, chúng chẳng phải vấn đề.
"…Ngươi sẽ phải trầy da tróc vảy đấy. Nếu ngươi thực sự tin tưởng Frog mà con mang theo, ta nghĩ tốt nhất là nên để cô ta đi cùng." Juol nói.
Vị tộc trưởng ném một khúc gỗ vào đống lửa. Khúc gỗ kháng cự lại sức nóng trong chốc lát rồi bùng cháy dữ dội. Ngọn lửa bốc cao, tạo nên những cái bóng nhảy múa trên trần lều.
"Ta ổn. Hai thằng khổng lồ chẳng là cái đinh gì đâu." Rem khẳng định lại.
"Vấn đề không chỉ là lũ khổng lồ, mà là số lượng của chúng." Juol đáp.
"Ngươi đã đấu với chúng bao nhiêu lần rồi?" Rem hỏi.[note93753]
"Hai lần."
Juol trả lời. Cả hai lần họ đều thảm bại, chính vì vậy mà họ đã mất dấu con đường dẫn tới đất thánh.
"Ngay cả khi có các linh hồn hộ mệnh sao?"
Rem gặng hỏi thêm về lũ khổng lồ đáng sợ kia. Dù chỉ nghe kể thì khó mà đánh giá chính xác, nhưng có vẻ chúng không chiến đấu theo kiểu của các hiệp sĩ. Trước khi lời nguyền giáng xuống, nhiều chiến binh thiện chiến đã cố gắng ngăn chặn chúng nhưng đều thất bại.
"Còn lũ người từ lục địa ở vùng biên cương thì sao?"
Juol đáp: "Chúng chẳng thèm giúp đâu. Có vẻ như chúng không có ý định can thiệp vào chuyện này."
Phương Tây vốn bị chia cắt giữa vùng biên cương và đất của dân bản địa. Dù có vài tiền đồn ở đó, nhưng dạo gần đây chẳng thấy bóng dáng con người nào hoạt động.
Chuyện quái gì đang diễn ra thế này?
Tâm trí Rem rối bời. Những kẻ xâm lược, lũ khổng lồ, dù chúng là gì đi chăng nữa, chúng chỉ hành động nếu có lợi ích.
Tại sao chúng lại miệt mài chiến đấu mà chẳng màng đến thù lao?
Rõ ràng lũ khổng lồ này đang săn đuổi một thứ gì đó. Một hình ảnh thoáng qua trong đầu hắn, gần như đã rõ ràng nhưng vẫn chưa thể nắm bắt hoàn toàn. Nhưng hiện tại, nhiệm vụ của hắn đã rõ: tiêu diệt lũ khổng lồ.
"Ahh, chiến binh vĩ đại nhất phương Tây đã tới rồi đây." giọng của Ayul vang lên mỉa mai.
Trước khi làm bất cứ việc gì, mình phải dỗ cho Ayul nguôi giận cái đã.
Nếu không, một nhát rìu kiểu gì cũng bay thẳng vào gáy hắn. Có một điều chắc chắn: để bình định vùng đất này, họ sẽ phải chiến đấu rất nhiều.
Quả thực đây giống như một tai kiếp.
Nếu không vì điều đó, Ayul và những người khác có lẽ đã chết, và Rem cũng chẳng thể trở về kịp lúc. Nghe lời tộc trưởng nói, có vẻ như họ đang đứng trên bờ vực diệt vong.
Họ chắc chắn sẽ chấp nhận tình thế này thôi, Rem nghĩ thầm. Ít nhất thì tộc trưởng, Ayul, Juol và Hira sẽ ra tay. Trên đường tới đây, hắn đã nhờ Hira chăm sóc cho Encrid.
Cả đội trưởng cũng đang ở đây nữa.
Họ sẽ không thua đâu, nhất là với vài con quái vật nhãi nhép tấn công.
"Hai thằng khổng lồ à? Ta cân được hết."
"Ta đã bảo rồi, nếu ngươi tin Frog đó thì may ra mới có cửa. Nói thật lòng, ta chẳng muốn ngươi nhúng tay vào đâu. Tình hình đen tối hơn ngươi tưởng nhiều."
Juol cảnh báo với tư cách là người hiểu rõ năng lực của Rem nhất.
"Sao ngươi lại bảo ta đừng nhúng tay vào?" Rem tò mò hỏi.
"Nếu mất ngươi, bộ tộc này sẽ chẳng còn lấy một tia hy vọng nào nữa."
Đó là một lời khẳng định đầy nghiệt ngã. Juol vốn luôn là kẻ lạc quan nhất, và việc gã nói ra những lời này chứng tỏ họ đã bị dồn vào đường cùng.
"Ta sẽ ổn thôi. Ngươi tưởng suốt thời gian qua tao chỉ ngồi chơi xơi nước à?" Rem đáp.
"Nhiều người đã ngã xuống dưới tay lũ khổng lồ rồi, bao gồm cả sư phụ của ngươi nữa đấy." Juol nói.
Lông mày Rem khẽ giật giật. Thủ lĩnh bộ tộc Maru cũng chính là sư phụ của hắn, người đã dạy hắn cách cầm rìu. Ông chính là đối thủ thực thụ cuối cùng mà Rem đối mặt trước khi rời đi.
"Họ thậm chí còn chẳng trụ vững được lâu." Juol bồi thêm.
Rem đưa mắt nhìn tộc trưởng, thầm hỏi liệu đó có phải sự thật không. Vị tộc trưởng khẽ gật đầu.
"Hiện tại, chúng ta thậm chí còn không có đủ chiến binh. Chúng ta không thể phân tán lực lượng, nếu làm vậy, tất cả sẽ sụp đổ. Nhưng nếu cứ cố thủ ở đây, chúng ta sẽ chết đói." vị tộc trưởng giải thích.
Ông không phải kẻ ngốc. Vấn đề là, họ chẳng còn nơi nào để lùi bước nữa.
"Ta hiểu rồi. Tạm thời là vậy."
Rem nói, nhưng rồi hắn dừng lại và ngước nhìn những cái bóng nhảy múa theo ánh lửa. Đoạn hắn nói tiếp.
"Để ta đi kiểm tra tình hình lời nguyền xem sao."
"Mày thậm chí còn chẳng biết dùng thuật mà." Ayul buông lời cay nghiệt nhưng vẫn lập tức di chuyển.
Dù lời lẽ của Ayul có phần độc địa, nhưng cô ta lại là người sẵn sàng hy sinh tất cả vì bộ tộc. Cô hiểu rằng sự trở về của Rem là một vận may lớn lao. Nếu hắn không xuất hiện, họ có lẽ đã phải chiến đấu đến chết.
Đây là thảm họa, hay là cơ hội đây?
Rem thầm nghĩ, có lẽ chính tình cảnh này đã giúp Ayul kìm nén được cơn giận của mình. Ít nhất nó cũng cho họ thời gian để giải thích mọi chuyện. Hắn bắt đầu bước đi, muốn tận mắt chứng kiến những người bị lời nguyền hành hạ. Trước hết, hắn cần đánh giá mức độ nghiêm trọng của tình hình.
Khi hắn rời khỏi lều, vị tộc trưởng gọi với theo từ phía sau.
"Đi đi, hãy đi xem cho kỹ. Con thực sự đã trở về rồi. Đứa con trai mới của ta."
Cụm từ "đứa con trai mới" ám chỉ chồng của con gái tộc trưởng. Ông chính là cha của Ayul và là thủ lĩnh của toàn bộ tộc.
"Xin lỗi vì con đã về muộn." Rem đáp lời, Ayul chêm vào từ bên cạnh.
"Muộn thật đấy."
Rem hiểu rõ điều đó. Đó là lý do hắn chẳng còn lời nào để bào chữa. Không nói thêm gì nữa, hắn dấn bước, với Ayul dẫn đầu và Juol theo sau.
Cảm giác như tình hình thực sự, thực sự rất tệ.
Rem với tư cách là người vừa từ bên ngoài trở về, cảm nhận được cuộc khủng hoảng một cách sâu sắc hơn những kẻ đang bị mắc kẹt bên trong. Vừa bước đi, hắn vừa đưa ra kết luận: sẽ cực kỳ khó khăn để ngăn chặn lũ khổng lồ, trừ khi có một sự tự tin tuyệt đối.
Tình trạng này càng kéo dài, bộ tộc sẽ càng suy yếu vì lời nguyền.
Một khi lũ khổng lồ tràn tới, việc xé xác bộ tộc này ra sẽ còn dễ hơn cả bẻ gãy cổ tay của một đứa trẻ. Lũ khổng lồ, đặc biệt là loài ăn thịt người, luôn cực kỳ tàn bạo.
Nhưng tại sao chứ?
Nếu mục tiêu là để tập hợp những dân du mục và những người chăn gia súc không nhà cửa lại, để thống nhất họ, thì đó chính là mục đích phải không?
Nhưng chúng sẽ thu được lợi lộc gì từ vùng đất phương Tây này? Trong khi suy nghĩ, Rem dần hiểu ra những kẻ xâm lược, dù là lũ khổng lồ, những kẻ ngoại lai hay lời nguyền kia đang nhắm đến điều gì.
Con người sao?
Kẻ ngoại lai, lũ khổng lồ và lời nguyền, ba thứ này kết hợp lại tạo nên một bức tranh nhất định. Nhưng thông tin vẫn còn quá ít ỏi.
Chuyện này sẽ phiền phức lắm đây.
Khi họ tới gần túp lều, Ayul thỉnh thoảng lại liếc xéo Rem một cái, hắn hoàn toàn nhận ra điều đó. Ngay khi họ vừa chạm tới túp lều, một giọng nói bất chợt vang lên đầy thảng thốt:
"Ngất xỉu ư, không… đây là một phép màu!"
Và một lần nữa…
Encrid lại cảm thấy thật khó để có thể bắt kịp câu chuyện giữa bọn họ.
