Lời cảnh báo từ người phụ nữ trung niên thực sự không hề ngoa: cuộc đấu tập này chẳng hề "vui vẻ" như anh tưởng.
Ở phương Tây, khái niệm về các chiến binh cũng tồn tại với những đặc thù riêng biệt mà Rem hay Ayul là những ví dụ điển hình nhất. Họ sử dụng rìu, giáo và những thanh trọng kiếm chỉ sắc một bên lưỡi. Ở vùng đất này, kiếm hai lưỡi vốn chẳng mấy thông dụng. Thay vào đó, nếu cần vũ khí cán dài, họ sẽ chọn giáo, còn nếu là vũ khí ngắn, họ ưu tiên rìu hoặc loại kiếm một lưỡi thực dụng như Falchion. Giáo thì hữu ích cho việc săn bắn, trong khi rìu và kích lại đa năng hơn khi có thể dùng để đốn củi hay phát cỏ. Kiếm hai lưỡi, xét cho cùng, lại quá đỗi bất tiện trong một môi trường mà chẳng ai có thể sống sót chỉ dựa vào mỗi kiếm thuật thuần túy.[note93460]
Hơn nữa, chiến binh ở đây cũng được chia thành nhiều loại. Dù đều mang tinh thần "quyết không lùi bước" trên chiến trường, nhưng phong cách chiến đấu lại hoàn toàn khác biệt. Hai anh em song sinh trước mặt anh chính là minh chứng rõ nhất, họ không phải những chiến binh giáp lá cà, mà là những thợ săn thực thụ.
Tất nhiên, anh lúc này chưa hề biết điều đó. Anh chỉ đang dán mắt vào thứ vũ khí họ đang cầm trên tay.
Một cây giáo.
Nhưng đó là một cây giáo có phần cán kết nối với một thiết bị kỳ lạ trông như một chiếc gậy. Dù không mấy quen thuộc, nhưng anh vẫn nhận ra nó qua những lần chứng kiến lũ lính đánh thuê sử dụng.
Hình như gọi là Atlatl thì phải?[note93461]
Đó là một thiết bị phóng lao, một công cụ giúp truyền lực hiệu quả hơn nhiều so với việc chỉ ném lao bằng sức mạnh cánh tay thuần túy. Khi chiếc gậy phóng kết nối với cây giáo được vung mạnh, cây giáo sẽ bay đi với một gia tốc kinh hồn. Vốn dĩ giáo đã cồng kềnh và nặng nề hơn tên bắn, nên một chiếc khiên kém chất lượng hoàn toàn có thể bị nó xuyên thủng dễ dàng. Ba cây giáo khác đang được họ đeo vắt vẻo trên vai phải.
Dù Rem và người phụ nữ đang phả khói thuốc trước mặt bảo rằng trận đấu này sẽ chẳng có gì vui, nhưng anh lại thấy vô cùng thú vị. Chẳng lẽ cứ phải là những màn đấu kiếm trực diện thì mới gọi là vui sao? Anh đã nói là muốn đấu tập kia mà.
"Được rồi, bắt đầu đi."
Người phụ nữ trung niên vừa dứt lời, cặp song sinh lập tức nhảy vọt về phía sau. Họ khẽ nhún chân, những chuyển động nhanh nhẹn đến mức kinh ngạc. Anh đứng yên, dõi mắt theo cách họ rút lui và thủ thế. Không chỉ đơn thuần là lùi lại, họ còn dồn trọng tâm lên gót chân, một tư thế sẵn sàng cho những cú lách mình hoặc rút lui bất cứ lúc nào. Anh quan sát kỹ đôi mắt, cánh tay, đôi chân và cả những gì ẩn sau thứ vũ khí kia.
Thăng bằng tốt đấy.
Những khối cơ bắp bắp chân cuồn cuộn lộ ra dưới lớp quần ngắn cứng cáp như thể chứa đá bên trong. Đôi chân ấy có thể bùng nổ sức mạnh theo ý muốn của chủ nhân bất cứ lúc nào. Đó có phải là sức mạnh của sự cường tráng thuần túy không?
Không, không phải vậy. Họ đã chiến đấu theo cách này hàng ngàn lần rồi, một lối đánh ưu tiên sử dụng vũ khí tầm xa trước khi đối phương kịp tiếp cận. Có lẽ họ đã rèn luyện lối đánh này qua những cuộc săn bắn và các trận giao tranh nhỏ lẻ.
Vậy chuyện gì sẽ xảy ra nếu cú phóng lao thất bại? Bên hông họ, những thanh đoản kiếm Falchion đang lủng lẳng đung đưa theo nhịp chuyển động.
"Nếu không né được thì mày chết chắc đấy con trai." Người phụ nữ đưa cặp song sinh đến khẽ phà ra một hơi khói rồi lên tiếng.
Anh thầm nghĩ mình hoàn toàn có thể rút ngắn khoảng cách để ngăn họ phóng lao, trói buộc cả chân tay của họ trong tích tắc. Nhưng anh quyết định không làm thế.
Như vậy thì chán chết.
Anh chờ đợi, thuần túy vì sự tò mò. Nếu đã là đấu tập, tại sao không thử chờ xem họ sẽ làm gì? Đó không phải là sự kiêu ngạo, mà là sự tự tin tuyệt đối.
Cặp song sinh nhảy lùi lại như những con châu chấu, nhanh nhẹn và cứng cáp như loài côn trùng, họ nhún người rồi hạ thấp trọng tâm. Khu vực quanh túp lều này khá vắng vẻ, không hề có vật cản, nhưng anh chợt nghĩ nếu giáo bay chệch hướng thì chắc túp lều sẽ bị rách nát mất. Với ý nghĩ đó, anh khẽ bước sang bên.
Từng bước một, anh di chuyển chậm rãi trong khi cặp song sinh bắt đầu điều chỉnh khoảng cách.
Đó là tầm bắn xa nhất sao?
Hay là khoảng cách tối ưu để phát lực?
Chắc chắn phải có một cự ly mà ở đó uy lực giết chóc được khuếch đại lên tối đa. Những thợ săn này dày dạn kinh nghiệm, anh cảm nhận rõ điều đó qua từng nhịp thở của họ.
"Xa quá đấy."
Một trong hai người nhíu mày trước lời nhận xét của anh.
"Lại gần thì anh sẽ bị thương cho xem."
"Cứ lại gần hơn nữa đi." Luagarne lên tiếng từ phía sau. Lời nói của tộc nhân Frog với thiên phú thấu thị con người luôn đáng tin cậy, nhưng cặp song sinh vẫn không nhúc nhích.
"Tùy mấy đứa." Người phụ nữ trung niên nói, và chỉ khi đó họ mới tiến lên hai bước.
Vẫn còn hơi xa nhỉ? Chà, có lẽ nếu anh chặn được một đòn, họ sẽ phải nghĩ lại.
Anh bắt đầu tính toán các giả thuyết trong đầu, vạch ra những chiến lược và kịch bản có thể xảy ra. Lẽ tất nhiên, khả năng thấu thị tương lai của anh đã được kích hoạt. Anh phân tích đôi bàn chân, hướng của những ngón chân, đôi bàn tay, lực ngón tay và cả đôi đầu gối đang khẽ khuỵu xuống của họ. Sau khi thu thập mọi chi tiết, anh dự đoán hành động tiếp theo của đối phương.
Khi cặp song sinh bắt đầu chuyển động, Dunbakel từ phía sau túp lều cũng thò đầu ra quan sát với vẻ thờ ơ.
Thịch!
Xoay chuyển toàn bộ cơ thể, hai anh em cùng lúc vung thiết bị phóng. Hai mũi giáo xé gió lao đi, nhắm thẳng vào ngực anh. Chúng dường như sẽ lướt qua thân mình rồi cắm phập xuống mặt đất phía sau theo một góc nghiêng.
Chỉ trong một cái chớp mắt, anh nhìn thấu tâm tư của họ. Họ không có ý định giết người. Vì là đấu tập nên họ muốn cho anh một cơ hội. Nhưng dù vậy, những mũi giáo này vẫn thừa sức gây ra thương tích nặng nề.
Và rồi, anh vung kiếm.
Vút!
Cặp song sinh thậm chí còn không kịp nhìn thấy lưỡi thép chuyển động. Lưỡi giáo không hề gãy nát, anh chỉ dùng mặt kiếm gạt nhẹ vào thân lao, khiến nó chệch hướng rồi bay vút ra xa.
"Chà." Người phụ nữ trung niên thốt lên đầy thán phục.
Lời khen chưa kịp dứt môi thì hai anh em đã lập tức nhảy lùi lại. Họ rút lui hơn sáu bước, dồn toàn bộ trọng tâm về phía sau để thực hiện những bước di chuyển thần tốc ấy. Anh không đuổi theo. Chẳng để làm gì cả, vì họ không phải là những đối thủ xứng tầm để anh phải truy đuổi. Nhưng chiến thuật và phong cách của họ quả thực rất thú vị.
Phóng lao từ xa và tuyệt đối không cho đối phương áp sát.
Chiến thuật này chỉ hiệu quả nếu họ có một bộ pháp cực nhanh. Điều đó đồng nghĩa với việc đôi chân của cặp song sinh này nhanh đến kinh người. Nghĩ lại thì, Rem cũng nhanh nhẹn theo cách tương tự. Một khi hắn đã quyết tâm di chuyển, thì chỉ có Ragna, Jaxon hay Audin mới đủ khả năng theo kịp.
Chỉ có thế thôi sao?
Nếu chỉ có bấy nhiêu thì đúng là hơi đơn điệu như lời Rem đã nói.
"Phải, mày không phải hạng tầm thường. Triệu hồi linh hồn hộ mệnh đi!"
Phàaaa.
Người phụ nữ trung niên vừa nói vừa phả ra một làn khói thuốc. Cặp song sinh nhắm mắt lại, bắt đầu lẩm bẩm điều gì đó. Anh lại kiên nhẫn chờ đợi. Họ sẽ cho anh thấy thứ gì đây? Một thứ gì đó trồi lên từ lòng đất bám lấy cánh tay họ, hay là đôi cánh từ bầu trời giáng xuống?
Lắng tai nghe những lời lẩm bẩm ấy, anh bắt được vài từ ngữ. Có quá nhiều phương ngôn trộn lẫn khiến anh khó lòng hiểu hết, nhưng rõ ràng họ đang thực hiện một nghi thức chú thuật nào đó. Khi tiếng lầm rầm dứt hẳn, một sự thay đổi bắt đầu diễn ra. Ngoại hình của họ trông vẫn vậy, nhưng…
"Hồ." Luagarne thốt lên đầy ngưỡng mộ.
"Hửm?" Dunbakel nghiêng đầu tò mò.
Anh cũng cảm nhận được điều đó. Có thứ gì đó đã biến đổi. Là ánh mắt sao? Hay là luồng khí tỏa ra quanh họ? Không, đó là sức mạnh đang cuộn trào nơi cánh tay.
"Ha!"
Một người hét lớn rồi chuyển động. Sự tập trung cao độ được kích hoạt, và trong mắt anh, mọi chuyển động của đối phương dường như chậm lại. Một người dậm mạnh chân trái xuống đất, xoay người tung đòn. Hắn sử dụng cả cơ thể mình như một cây lao phóng đi. Sức nặng dồn từ cổ chân, đầu gối lên đến thắt lưng, và rồi cánh tay duỗi thẳng ra.
Động tác vẫn giống hệt lúc nãy, nhưng uy lực thì đã ở một đẳng cấp hoàn toàn khác.
Vút!
Một tiếng xé gió đanh gọn vang lên, và rồi một điểm đen xuất hiện. Mũi giáo bay xa hơn và nhanh gấp đôi lúc trước. Mũi giáo giờ đây chỉ còn là một điểm nhỏ li ti lao thẳng về phía anh. Đây chắc chắn là cú phóng của một Squire (Hiệp sĩ tập sự) thực thụ. Nó khó bị gạt đi hơn nhiều so với lúc nãy, khiến cánh tay anh bất giác gồng lên.
Thịch!
Cây giáo xé toạc không trung. Anh dùng cẳng tay đánh mạnh vào nó, dùng sức mạnh của mình để điều hướng cây giáo bay chệch đi. Ngay trong khoảnh khắc sơ hở đó, một điểm đen khác lại lao tới từ phía người anh em còn lại.
Lần này không phải là phóng lao, mà là một cú đâm trực diện. Gã cầm giáo bằng cả hai tay rồi lao thẳng tới. Tưởng chừng như anh sẽ bị đâm trúng, nhưng anh đã kịp đưa tay trái ra tóm chặt lấy thân giáo.
Keng!
Cú đâm đầy mãnh lực bỗng chốc mất sạch động năng và khựng lại ngay giữa không trung. Cùng lúc đó, gã thợ săn vừa lao tới liền rút thanh kiếm bên hông ra.
Xoẹt xoẹt.
Lưỡi kiếm bắt đầu rời khỏi bao. Nhưng anh đâu có đứng yên mà nhìn. Anh nhanh chóng nhấc chân lên, giẫm mạnh xuống bàn tay gã đang định tuốt kiếm.
Kít kít.
Lưỡi kiếm mới rút ra được một nửa cọ xát vào mép bao kiếm bằng kim loại, tạo ra âm thanh chói tai. Anh buông cây giáo ra, đưa tay phải tới túm chặt lấy cổ áo đối phương rồi rung lắc mạnh.
Rung sang trái, lắc sang phải thật nhanh. Cơ thể của gã đàn ông trưởng thành lảo đảo như một tờ giấy mỏng trước gió.
"Ugh…" Một tiếng rên rỉ thoát ra.
Khi cơ thể bị rung lắc đột ngột thế này, bộ não cũng sẽ bị chấn động theo. Đối thủ không thể chịu đựng nổi. Người anh em còn lại đang chạy vòng quanh tìm góc sơ hở liền lập tức đổi hướng nhắm vào anh. Anh dùng ngay kẻ đang bị mình túm cổ làm lá chắn, đẩy gã sang một bên. Nếu phóng lao bây giờ, gã thợ săn kia sẽ có nguy cơ đâm trúng anh trai mình.
Liệu gã có dám làm thế trong một trận chiến thực sự không? Chắc là không. Nhưng đây suy cho cùng cũng chỉ là một trận đấu tập.
"Tôi đầu hàng." Người thợ săn vừa phóng lao lên tiếng.
"Mày đã dành cả đời để chiến đấu rồi phải không? Kỹ năng của mày thực sự rất ấn tượng đấy." Người phụ nữ trung niên ngậm tẩu thuốc nói, đôi mắt bà mở to kinh ngạc.
Chỉ đến lúc đó anh mới buông cổ áo đối phương ra. Gã thợ săn ngã xuống đất, ho sặc sụa.
"Đó là chú thuật sao?"
Anh hỏi, trong lòng có chút ngạc nhiên. Trận đấu vừa rồi thực sự rất vui. Anh đã nghe Rem kể về chú thuật vài lần trước đây.
"Phải."
Người phụ nữ trung niên gật đầu. Bà thậm chí chẳng buồn bận tâm đến chiếc tẩu thuốc trên tay nữa, ánh mắt dán chặt vào anh.
Rem đã bảo bà hãy dạy cho gã này một bài học về sự ngạo mạn, nhưng anh trông chẳng có vẻ gì là ngạo mạn cả, và kỹ năng chiến đấu của anh thì quả thực là xuất chúng. Liệu anh có chiến đấu giỏi hơn Rem không? Bà không biết. Liệu đây có phải là một tia hy vọng? Một món quà từ các vị thần? Bà thoáng suy nghĩ nhưng nhanh chóng gạt đi để không vội vàng kết luận.
Việc người đàn ông này có chiến đấu vì họ hay không, hay sẽ chỉ rời đi, vẫn còn là một ẩn số.
Ở đây, ai cũng quý trọng mạng sống của mình hơn bất cứ thứ gì, và họ cũng chẳng có gì để đem ra trao đổi với những người lạ.
Họ không có tiền bạc hay kho báu dư thừa. Liệu họ có phải hy sinh một ai đó không?
Ví dụ như một người phụ nữ xinh đẹp chẳng hạn?
Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra. Chẳng có người phụ nữ nào ở phương Tây lại đem con người ra làm vật trao đổi cả.
Họ có thể chết, nhưng tuyệt đối không bao giờ vứt bỏ lòng tự trọng của mình.
Đó chính là niềm kiêu hãnh của họ.
Người phụ nữ trung niên đang thưởng thức tẩu thuốc không hề biết, nhưng thực tế họ vẫn có thứ để trao đổi với anh.
"Làm ván nữa chứ?"
Anh hỏi với ánh mắt đầy mong đợi. Anh có thể đem đến cho họ những trận đấu tập đỉnh cao. Ánh mắt của kẻ cuồng đấu tập đang rực sáng. Vừa rồi, khi đối mặt với các "linh hồn hộ mệnh", cặp song sinh đã phô diễn một sức mạnh ngoài mong đợi. Rõ ràng là họ đã vượt qua giới hạn của bản thân. Những gì hiện ra trước mắt anh mới chỉ là bề nổi của câu chuyện, và đó chính là thứ kích thích sự tò mò của anh.
Cặp song sinh gật đầu. Dường như họ cũng vẫn chưa thấy thỏa mãn.
"Chúng tôi sẽ đấu tiếp." Một người nói.
"Vậy thì tiếp đi." Người phụ nữ trung niên gật đầu.
Lại một trận đấu tập nữa bắt đầu. Quy tắc vẫn giữ nguyên. Cặp song sinh tiếp tục chạy vòng quanh, duy trì khoảng cách.
"Làm lại lần nữa nào."
"Lại lần nữa đi."
"Thêm một lần nữa thôi, chỉ một lần nữa thôi."
"Mấy cậu làm được mà, cố lên!" Anh cổ vũ trong khi trận đấu vẫn tiếp diễn.
Không hề nghỉ ngơi, họ đã đấu thêm sáu lần nữa. Cuối cùng…
"Chúng tôi không chịu nổi nữa rồi."
"Cứ đà này chắc chết mất thôi."
Hai anh em lắc đầu nguầy nguậy. Một người thè lưỡi ra thở hồng hộc như một chú chó nhỏ. Họ đã sử dụng chú thuật nhiều đến mức chẳng còn sức lực để cử động dù chỉ là một ngón tay.
Người phụ nữ trung niên, nhà tiên tri Hira, đánh rơi cả tẩu thuốc vì sốc.
Rem thực sự đã mang về một tên quái vật rồi.
Bà thầm nghĩ. Một gã điên cuồng ám ảnh với việc chiến đấu.
Tất nhiên, đây là một tin tốt. Nửa ngày đã trôi qua, trước khi mặt trời lặn, hai chiến binh giỏi nhất vùng này đã kiệt sức hoàn toàn. Nhưng ngược lại, anh vẫn hoàn toàn bình thường, chỉ rịn ra chút mồ hôi. Và giờ anh lại đang mải mê trò chuyện với con ếch mà anh mang theo.
Nghe thật nực cười làm sao.
"Chú thuật tuyệt thật đấy." anh nói.
"Thú vị đấy, nhưng chắc nó không đủ làm cậu thỏa mãn đâu." Frog đáp lời.
"Vui mà. Tôi tự hỏi liệu có ai chiến đấu giống như Rem không nhỉ?"
"Cậu nghĩ hạng người như gã đó nhan nhản lắm sao?"
"Tôi biết hai ba người giống như vậy đấy."
"Mơ mộng hão huyền."
"Giấc mơ của tôi lúc nào chẳng lớn."
Anh nói về việc có ba người khác trong đội cũng giỏi như vậy, mà không hề nhận ra rằng nhà tiên tri sẽ chẳng thể nào hiểu nổi. Đến lúc đó, bà thậm chí còn chẳng thể hiểu nổi anh đang nói cái gì.
"Mà cái mùi khói này còn kéo dài đến bao giờ thế? Mấy người đang đốt cái gì vậy?"
Dunbakel tiến lại gần và cất tiếng hỏi. Người phụ nữ, nhà tiên tri Hira, cũng là một trong những thầy thuốc của bộ tộc liên minh, nên chẳng ai rõ về làn khói này hơn bà.
"Đốt cho những người sắp chết đấy." Hira đáp.
"Ai sắp chết cơ?"
"Những kẻ bị nguyền rủa."
Đó là tác phẩm của một gã phù thủy sa đọa cùng một nhóm phản bội đến từ phương Tây.
"Chuyện dài lắm. Có muốn đi xem không?" Hira hỏi.
Chẳng cần suy nghĩ, anh gật đầu ngay tắp lự. Anh không hề thiếu hứng thú với thành phố du mục kỳ lạ này, ngay cả khi đang vung kiếm ở đây. Anh sẽ có thể khám phá thành phố nhiều hơn khi Rem trở lại, nhưng đi xem qua lời dẫn của một ai đó cũng chẳng hại gì.
"Tôi cũng tò mò lắm đây." Frog lên tiếng, vẻ thích thú hiện rõ.
"Lúc nào cũng đốt thế này à?" Cô thú nhân chêm vào.
"Đó là nơi cha của hai đứa nhỏ này đang nằm. Ông ấy vốn dĩ là chiến binh giỏi nhất ở đây."
"Và giờ thì sao?"
"Ông ấy đang lâm bệnh nặng."
Anh thấy tò mò về người bệnh này. Anh chỉ muốn tận mắt chứng kiến xem ông ấy đang phát bệnh như thế nào.
Và thế là nhà tiên tri Hira dẫn họ tiến về khu vực dành cho những người bệnh đang tập trung. Đó là một túp lều, nơi tập hợp những kẻ khốn khổ đang mang trong mình những lời nguyền tử thần.
