Hình ảnh đầu tiên thu vào tầm mắt anh là một nhóm trẻ nhỏ đang mải mê với trò nhảy dây bện từ vỏ cây. Trong khi ba cô bé đang chơi đùa vui vẻ thì cậu nhóc duy nhất trong nhóm dường như lại khoái chí với vai trò kẻ phá đám. Nó thản nhiên chìa chân ngáng đường một cô bé rồi nhanh như cắt vọt đi.
"Dừng lại mau!"
Một cô bé gầm lên, đôi mắt rực lửa giận dữ và tông giọng sắc lẹm. Trông nó thực sự cáu tiết, cái vẻ mặt ấy chẳng khác gì Ayul lúc vung rìu vào mặt Rem là bao. Thằng nhóc thấy "biến" liền ù té quyền, lách qua những túp lều lớn bằng bộ pháp thoăn thoắt của một đứa trẻ lớn lên từ những cuộc chạy nhảy hoang dã. Thân hình mảnh khảnh càng khiến nó trông như một vệt sáng mờ ảo.
"Ngay cả một con Bellopter cũng chẳng thèm đụng vào cái loại phá gia chi tử ấy đâu." Một cô bé đang giữ dây lầm bầm đầy ác ý, đôi mắt nâu sẫm lóe lên sự bực bội.
Khác với những người trưởng thành thường xăm đầy những họa tiết trên mặt, làn da của lũ trẻ ở đây vẫn láng mịn và chưa vướng chút dấu mực nào. Làn da rám nắng tự nhiên của chúng như tỏa sáng dưới ánh mặt trời. Rõ ràng buổi đi chơi của chúng đã bị phá hỏng, và cơn thịnh nộ của cô bé cho thấy nó sẽ không bỏ qua chuyện này dễ dàng.
Dưới góc nhìn của Encrid, anh thừa hiểu thằng nhóc kia chỉ muốn tham gia cuộc vui theo cách nghịch ngợm của riêng mình. Lũ trẻ tầm tuổi đó thường tìm kiếm sự chú ý thông qua những trò đùa vô hại. Cách đó không xa, bốn người đàn ông đang làm da thú khẽ bật cười trước cảnh tượng ấy.
"Cứ cái đà này thì sớm muộn gì nó cũng gãy xương cho xem."
"Đứng lại mà chịu đòn đi nhóc, thế còn giữ được chút tôn nghiêm."
"Chạy chỉ làm mọi chuyện tệ hơn khi bị tóm thôi."
Giọng điệu của họ mang đầy vẻ trêu chọc, nhưng ẩn sâu trong tiếng cười ấy là một âm hưởng trầm buồn mà anh không thể ngó lơ. Thằng nhóc đang lấp ló sau hai túp lều lớn bỗng hét ngược lại với nụ cười láu cá: "Cháu sẽ không để bị bắt đâu!"
Những người lớn lại cười ồ lên, khẽ lắc đầu trước sự bướng bỉnh của nó.
"Nhóc không chạy trốn mãi được đâu con trai." Họ cảnh báo, dù thằng bé chẳng thèm bận tâm.
Một âm thanh trầm đục xé tan bầu không khí, một tiếng gầm gừ quen thuộc. Anh đã cảm nhận được sự tiếp cận của sinh vật này từ lâu trước khi nó xuất hiện.
"Hyah!"
Một đứa trẻ cưỡi trên lưng con Bellopter non, lớp vảy xanh chưa cứng cáp của nó lấp lánh dưới nắng. Tầm vóc thấp bé của sinh vật này khiến tầm mắt của người cưỡi và anh chạm nhau ở cùng một độ cao.
"Đừng có chắn đường một anh hùng!"
Đứa trẻ dõng dạc tuyên bố. Anh lẳng lặng bước sang bên không một lời phản kháng.
Một con bò khổng lồ lững thững đi qua, kéo theo chiếc xe chất đầy hàng hóa. Đứa trẻ khẽ vỗ vào cổ con Bellopter để điều khiển nó tránh đường cho con bò. Dù mang thân hình to lớn đủ sức nghiền nát một con người chỉ bằng một cú húc, nhưng con bò trông lại cực kỳ hiền lành với đôi mắt sáng ánh lên vẻ ôn hòa. Người dẫn bò dừng lại một chút để nhường đường cho đứa trẻ đi qua.
Cảnh tượng xung quanh anh hiện ra với một nhịp điệu sống động: những người phụ nữ đeo gùi thảo dược trên lưng, đàn ông phơi cỏ, một cụ già tỉ mỉ gọt chiếc sào dài, và cả một người đàn ông cụt tay đang dùng chân giữ chặt miếng da để khâu vá.
"Thật duyên dáng."
Anh nhận xét trong khi quan sát khu vực. Dù ẩn sâu bên trong là một vẻ khắc khổ, nhưng nơi này lại căng tràn nhựa sống và hơi ấm.
"Ta đã bảo đây là một nơi tuyệt vời mà."
Rem lên tiếng bên cạnh. Hắn đã nói vậy từ trước, một nơi không hề phồn vinh nhưng lại vô cùng yên bình. Với anh, nơi đây quả thực đúng là như vậy. Một khung cảnh điền viên giản đơn nhưng tràn đầy hơi thở gia đình. Tiếng cừu be be và tiếng bò rống trầm đục lấp đầy không gian. Vài con ngựa chân ngắn nhưng săn chắc xuất hiện, chúng dường như được lai tạo để kéo nặng hơn là để chạy đua.
Lũ Bellopter đang nghỉ ngơi tại một khoảng sân trống, đôi chân trước ngắn ngủn gập lại khi chúng chúi đầu vào máng thức ăn. Đôi đồng tử dọc của chúng tò mò liếc nhìn anh, một con trong số đó phát ra tiếng gầm gừ khàn đặc khi lớp vảy khẽ rung rinh. Là sinh vật máu lạnh, chúng không thể sống sót ở những vùng khí hậu lạnh giá, đó là lý do chúng trở thành loài vật đặc hữu của vùng phương Tây ấm áp này.
Mồ hôi rịn ra trên lưng anh dưới cái nóng hầm hập, dù thỉnh thoảng những cơn gió mát rượi thoảng qua trong bóng râm cũng mang lại chút nhẹ nhõm. Giữa đám đông nhộn nhịp ấy, không phải ai cũng giữ vẻ mặt vui tươi. Một người đàn ông cụt tay lau mồ hôi với nụ cười rạng rỡ, nhưng người phụ nữ tóc muối tiêu đang đi phía trước ông ta lại mang một dáng vẻ nghiêm nghị và u uất. Mái tóc ngắn và đôi mắt xám của bà có một sự tương đồng kỳ lạ đến khó tin với Rem. Tay bưng gùi thảo dược, bà bước đi đầy dứt khoát, ánh nhìn dán chặt vào một điểm xa xăm nào đó như thể chẳng mảy may bận tâm đến thế giới xung quanh.
"Tránh đường."
Bà nói khẽ với đám trẻ đang chặn lối. Chẳng thèm liếc nhìn chúng lấy một cái, bà tiếp tục bước đi như thể đang lạc lối trong mê cung của những suy nghĩ. Phía sau lưng bà, lũ trẻ ngơ ngác một chút rồi lại tiếp tục trò chơi, chúng cười đùa và nhảy qua sợi dây dài theo những quy luật ngầm định của riêng mình. Niềm vui và sự tập trung của chúng dường như có sức lan tỏa mãnh liệt.
Những túp lều trải dài khắp mọi hướng, xen kẽ với những khoảng trống rải rác. Những con người ở đây dường như đều mang chung một khuôn mẫu: thân hình gầy gò nhưng cơ bắp săn chắc do lao động nặng nhọc và chế độ ăn uống đạm bạc. Dấu vết của sự thiếu thốn hiện hữu ở khắp mọi nơi, từ những túp lều vá víu, công cụ mòn vẹt cho đến những khuôn mặt đầy lo âu. Vậy mà, hầu hết họ đều tỏ ra hài lòng và tìm thấy hạnh phúc của riêng mình giữa những khó khăn chồng chất.
"Lạ lắm phải không?" Rem phá vỡ sự im lặng.
Anh trầm ngâm không đáp. Ký ức về Oara bất chợt ùa về, giấc mơ của cô về một thành phố nơi trẻ em có thể vui chơi và cười đùa tự do. Nơi này chính là hiện thân của giấc mơ đó. Nó thiếu thốn của cải, nhưng con người lại tìm thấy sự thỏa mãn trong những gì họ có. Giờ thì anh đã hiểu tại sao Rem lại mô tả nơi này bằng từ "nhàm chán".
Họ đang tận hưởng cuộc sống theo cách vốn có của nó
Anh thầm nghĩ. Những con người này hài lòng với hiện tại, ôm lấy một cuộc sống ổn định hơn là chạy theo những tham vọng xa vời.
Chẳng ai mấy bận tâm đến những lữ khách đang đứng giữa khoảng sân trống. Họ chỉ nhận được vài ánh nhìn thoáng qua. Tuy nhiên, một nhóm trẻ nhỏ lại đang nhìn chằm chằm vào Luagarne với đôi mắt tròn xoe đầy kinh ngạc.
"Một con ếch kìa!"
"Cô người ếch!"
Rõ ràng đây là lần đầu tiên chúng nhìn thấy tộc nhân Frog. May mắn thay, tộc Frog không tự coi mình là ếch và cũng chẳng mấy khi tự ái vì những nhận xét như vậy. Miễn là mục đích của họ không bị cản trở, hoặc không ai nhắc đến "trái tim", thì tộc Frog nhìn chung là một chủng tộc yêu chuộng hòa bình.
Cả khu định cư mang một bầu không khí khác biệt, một cuộc sống thiên về sự chấp nhận hơn là đấu tranh. Điều này không hề gây khó chịu cho anh, dù Rem đã từng cảnh báo rằng nó có thể mang lại cảm giác ngột ngạt. Với anh, tôn trọng cách sống của người khác vốn dĩ là lẽ đương nhiên. Cuộc đời là thế, tương đồng nhưng khác biệt, khác biệt nhưng lại tương đồng.
"Ai về kia thế?" Một vài người đi ngang qua cất tiếng gọi khi nhận ra Rem.
"Có phải Rem không?"
"Rem thật đấy à, hay là kẻ mạo danh?"
"Chẳng phải Rem chết ở xó xỉnh nào rồi sao?"
"Không phải Ayul nói hắn đã chết rồi à? Hay cô bảo cô sẽ giết hắn?"
Những lời cuối cùng vang lên đầy ấn tượng. Một người đàn ông có đôi mắt xám nhạt hơn cả Rem ngước nhìn lên khi Ayul khẽ gật đầu đáp lại.
"Tao sẽ sớm giết gã thôi."
Lời của cô ta nghe chân thành đến mức khiến người ta phải lạnh sống lưng.
"Cô đang nói cái quái gì thế hả?" Rem hỏi, và lần đầu tiên Ayul mỉm cười. Nụ cười chỉ nhếch một bên khóe miệng của cô không chỉ gây khó chịu mà còn mang đến một điềm báo đầy tử khí. Nó kích hoạt bản năng sinh tồn của tất cả mọi người có mặt tại đó.
"Tất cả là lỗi của Rem hết." Luagarne nhận xét đầy sắc sảo. Cô nàng này từ khi nào mà lại nhạy bén đến thế nhỉ?
"Đúng đấy." Dunbakel đồng tình.
"Rem, xin lỗi đi." Encrid cũng nhanh chóng hùa theo.
Rõ ràng Ayul, người phụ nữ này, có tầm ảnh hưởng cực kỳ lớn ở đây. Có cảm giác nếu không cẩn thận, họ sẽ phải rời đi mà chẳng có nổi một miếng thịt dính răng, và nếu cô ta đuổi đi, họ sẽ phải tuân lệnh không chút do dự. Dường như chẳng ai thèm đoái hoài đến ý kiến của Rem ở cái nơi này cả.[note93359]
"Mấy người thì biết cái quái gì chứ?" Rem vẫn còn ngớ người, quay sang nhìn nhóm của mình. Hắn không hiểu, nhưng chắc chắn đó là lỗi của hắn. Không cần bàn cãi. Anh thể hiện ý chí của mình thông qua ánh mắt.
"Mày cũng có bản lĩnh đấy." Ayul thoáng hiện một chút thiện cảm. Bất chấp ấn tượng đầu tiên tồi tệ mà Rem để lại, mọi thứ dường như đã khởi sắc hơn một chút khi họ đứng về phía cô ta. Rem lầm bầm: "Có kháng cự cũng vô ích thôi."
Ngay khi bầu không khí dịu đi, anh nói với Rem:
"Đi xin lỗi đi. Cứ ba bước thì cúi đầu một lần ấy."
"Cậu cứ ngậm miệng lại mà chờ đi được không?" Rem gắt gỏng đầy bực dọc, anh đã khôn ngoan chọn cách im lặng.
"Ta cần đi kiểm tra tình hình lão tộc trưởng, mấy đứa cứ ở lại đây."
Rem hít một hơi, nói với vẻ mặt nhẹ nhõm hơn hẳn so với lúc đối mặt với Ayul. Việc gặp tộc trưởng đối với hắn dường như chẳng có gì to tát. Những suy nghĩ về việc tiến về phương Tây lại trỗi dậy, hóa ra hắn chỉ lo lắng về việc đối mặt với vợ mình mà thôi.
"Được rồi."
Anh đáp lại. Juol bước lên phía trước, chỉ cho họ một chỗ để nghỉ ngơi, một túp lều tách biệt.
Trong văn hóa phương Tây, thay vì dùng ghế, người ta thường ngồi trên những tấm vải rộng. Bên trong lều cũng đã trải sẵn một tấm vải lớn.
"Mọi người có thể nghỉ ngơi ở đây."
Anh khẽ gật đầu trước lời của Juol. Nền đất được lót bông dày khá êm ái, anh đặt chiếc ba lô nặng trịch xuống để giải phóng đôi vai. Chiếc túi chứa đầy áo choàng dày, bát đĩa gỗ và đủ thứ linh tinh khác vốn đã rất nặng. Khi cởi bỏ nó, đôi vai anh nhẹ bẫng, và một khao khát muốn vận động bất chợt trỗi dậy. Anh đã suy nghĩ rất nhiều trên đường tới đây, giờ anh cảm thấy như mình đã chạm tay được vào một thứ gì đó thực tế sau khi đối đầu với gã khổng lồ.
Anh đứng dậy, nắm lấy thanh kiếm và bước ra ngoài lều. Dunbakel hỏi từ phía sau:
"Anh đi đâu đấy?"
"Chỉ là giãn gân cốt chút thôi."
"Lát nữa nhớ hỏi xem cái mùi này là mùi gì nhé. Loại thảo dược gì đang cháy thế không biết? Khó chịu chết đi được."
Đó là nhận xét từ một thú nhân với khứu giác cực kỳ nhạy bén.
Anh gật đầu nhưng vẫn đáp lại.
"Cô không lo lắng về cái mùi tỏa ra từ chính mình à?"
"Tôi lại thấy khá thích cái mùi của mình đấy chứ."
Tay anh suýt chút nữa đã cử động theo bản năng nhưng anh đã kịp kìm lại.
Bàn tay phải khẽ nhấc lên, nhưng chính tay trái mới là thứ chạm vào thanh Gladius bên hông. Anh dừng lại, dùng ý chí sắt đá để tự kiểm soát bản thân. Sức mạnh ý chí của anh đã tỏa sáng, suýt chút nữa anh đã hành động giống như Rem, nhưng đó không hoàn toàn là lỗi của anh. Những lời khiêu khích của Dunbakel thường khiến người ta mất đi mọi lý trí. Điều khiến anh bực mình hơn là cô ta hoàn toàn không hề có ý định khiêu khích anh chút nào.
"Thôi nào. Nếu đánh cô ta mà cô ta chịu nghe lời thì cô ta đã nghe từ lâu rồi."
Luagarne nói, thể hiện một sự thấu thị đáng nể. Cô chưa bao giờ bị khuất phục trước bạo lực của Rem, nên theo một cách nào đó, Dunbakel có thể coi là kẻ bướng bỉnh nhất trong cả nhóm.
"Hiểu rồi."
Sau khi đáp lời, Luagarne cũng theo anh ra ngoài. Đứng trước túp lều, anh vung kiếm để gột rửa tâm trí.
Vút, vút, vút.
Một nhát chém chậm rãi rồi đến một nhát thần tốc. Những chuyển động lặp đi lặp lại. Anh đã quan sát đủ cảnh vật xung quanh, với túp lều lớn chắn tầm mắt, chẳng còn gì để xem nữa. Thay vào đó, những ánh nhìn lặng lẽ quan sát họ lúc nãy đã biến mất. Ngoại trừ lũ trẻ, mọi người chỉ nhìn họ một lần duy nhất rồi dường như chẳng còn chút hứng thú nào.
Anh tiếp tục vung kiếm, tập trung vào sâu bên trong tâm khảm. Anh suy ngẫm về những gì đã học được từ Oara trước đó và hồi tưởng lại những trải nghiệm tích lũy từ trận chiến với lũ khổng lồ.
"Sau khi trải qua đủ các trận thực chiến, sự cân bằng của cậu chắc chắn sẽ bắt đầu lệch lạc, và bộ pháp có thể bị phá vỡ. Đó là lý do tại sao cậu không được phép lơ là việc luyện tập."
Đó là lời khuyên anh từng nghe từ một gã lính đánh thuê. Anh nhận ra đó là điều mà hầu hết các sư phụ của mình đều sẽ đồng ý.
"Đó là điều hiển nhiên. Những gì được rèn luyện bài bản sẽ bộc phát một cách vô thức khi lâm trận."
Luagarne gật đầu tán thành.
Ragna, Rem, Jaxon và Audin cũng từng nói những điều tương tự, dù cách diễn đạt của họ có đôi chút khác biệt.
Ragna thường giễu cợt khái niệm luyện tập, cho rằng dù không thể hiện tốt thì cứ vung kiếm vài cái là được, điều đó giống một sự sỉ nhục đối với từ "luyện tập" hơn.
Jaxon thì chỉ trích kẻ khác, khẳng định rằng chỉ cần luyện tập trong tâm trí là có thể dễ dàng tái hiện bằng cơ thể, gọi những người còn lại là lũ ngu ngốc.
Rem thì đơn giản tin vào việc vung kiếm theo bất cứ cách nào có thể, điều này khiến anh nhận thức rõ ràng về sự khác biệt của thiên phú.
Audin lại cực kỳ nhấn mạnh vào việc rèn luyện, đặc biệt là kỹ thuật "cách ly" của anh, thứ đòi hỏi phải luyện tập hằng ngày. Bất chấp thiên phú kinh người, anh ta chưa bao giờ bỏ qua việc rèn luyện thân thể.
Khi nghĩ lại về điều đó, một cảm giác buồn nôn suýt chút nữa trào lên, anh nhớ lại cái chế độ luyện tập "Tam Thời Pháp" tàn bạo mà Audin đã ép anh thực hiện từ những ngày đầu. Hồi đó, khi tập luyện ba lần một ngày, anh cảm tưởng như cơ thể mình đang tan rã, việc cử động một ngón tay thôi cũng là điều không tưởng. Nhưng nếu có ai hỏi anh có oán trách Audin vì điều đó không, anh sẽ lắc đầu. Chính nhờ những ngày tháng đau đớn ấy mà anh mới có đủ sức mạnh để vung kiếm như ngày hôm nay.
"Anh đi cùng Rem à?"[note93362]
Tiếng nói cắt ngang sự tập trung, kéo anh trở về với hiện tại. Không hẳn là anh đã lún quá sâu vào sự tập trung, nhưng việc luyện tập thường khiến anh quên mất thời gian. Anh cảm nhận được sự tiếp cận của một ai đó, và không có sự thù địch hay ác ý, anh chỉ đơn giản để nó diễn ra. Ánh mắt anh chuyển về phía trước.
Một người phụ nữ trung niên đứng trước mặt anh, tay cầm một chiếc tẩu dài. Bà rít một hơi rồi phả khói ra, một mùi thuốc lá nồng nàn và cay nồng.
"Ai đang đốt cái gì thế?" Dunbakel từ bên trong lều thò đầu ra hỏi.
Anh không trả lời ngay mà thay vào đó nhìn vào hai người phương Tây đang đứng phía sau người phụ nữ. Họ có mái tóc nâu giống hệt nhau và trông như một cặp song sinh.
"Anh muốn đấu tập à? Rem cử tôi đến đây."
Khi làn khói lướt qua trước mặt, mùi hương nồng đậm và đắng ngắt đọng lại. Nhưng bên trong đó, có một sự ngọt ngào phảng phất. Chẳng biết mùi hương ấy là thực hay ảo, nhưng nó cứ vấn vương mãi không thôi. Hai người này chắc chắn là những kẻ cao tay, anh có thể nhận ra điều đó chỉ qua một cái liếc nhìn.
"Cậu có chắc chắn muốn đấu tập không?" Người phụ nữ trung niên hỏi, anh chỉ đơn giản gật đầu.
Đó là một câu hỏi mà câu trả lời vốn đã quá hiển nhiên.
