Mái tóc tết ấy khẽ đung đưa, chẳng phải do gió lay mà bởi chủ nhân của nó đã bắt đầu chuyển động. Giữa một thế giới nhuốm màu xám xịt, bóng hình người phụ nữ đơn độc ấy hiện lên rạng rỡ với sắc nâu trầm mặc cùng một sức sống mãnh liệt tỏa ra xung quanh. Từng động tác của cô ta, từ lúc rút chiếc rìu bên hông cho đến khi vung lên đều nhẹ nhàng và đầy nhịp điệu, tựa như đang thực hiện một vũ điệu tử thần. Và rồi, nhát chém bổ dọc xé toạc không gian lao xuống.
Anh dõi theo quỹ đạo của nhát chém ấy. Chẳng có lấy một chút do dự. Dù đó không phải là sát khí thâm sâu nhưng ý định muốn chẻ đôi thứ gì đó trước mặt lại hiện rõ mồn một qua đôi mắt sắc lẹm của cô ta. Lưỡi rìu xé gió với một mục tiêu duy nhất: bổ đôi hộp sọ của Rem.
Cùng lúc đó, vài tiếng lầm bầm, có lẽ là một lời chửi thề hay tiếng cảm thán vang lên trong không trung. Chỉ có chưa đầy nửa nhịp thở để phản ứng, nhưng lẽ dĩ nhiên là Rem đã kịp đáp trả. Chiếc rìu trên tay hắn vung lên, chặn đứng đòn tấn công ngay giữa chừng.
Cộp, kình kịch!
Ánh mắt của Luagarne và Dunbakel đảo liên hồi. Tiếng va chạm chát chúa giữa hai lưỡi rìu đã tạo nên một sự biến chuyển kinh người, thu hút mọi sự chú ý vào cuộc đối đầu căng thẳng. Anh vẫn bình thản quan sát, đôi mắt sắc sảo thu lại không sót một chi tiết nào. Hai lưỡi rìu va vào nhau rồi bật ra, tất cả nhờ vào cái xoay cổ tay đầy tinh tế của Rem.
"Hừ!"
Đối thủ của Rem khẽ hừ mũi. Cô ta dùng sức mạnh thô bạo kéo giật chiếc rìu đang bật ra trở lại. Cánh tay quấn chặt băng da của cô ta gồng lên, những thớ cơ cuồn cuộn hiện rõ khiến lớp dây da lún sâu vào da thịt. Chiếc rìu vung ngang, lần này mục tiêu là đường hàm của Rem.
"Ayul."
Rem khẽ lách mình né tránh, gã vừa di chuyển vừa gọi tên cô ta. Người phụ nữ tên Ayul ấy đáp lại bằng một cú đâm rìu trực diện. Rem đón lấy nó bằng lòng bàn tay không rồi gạt sang một bên.
Đó là kỹ thuật của Audin.
Anh nhận ra ngay lập tức. Những gì Rem vừa phô diễn chính là một biến thể của kỹ thuật "Thân Lưu". Nhưng hắn đã thực hiện nó bằng tay không. Dù anh có thể đánh bại Rem, nhưng để tái hiện lại sự uyển chuyển đến mức tự nhiên như hơi thở ấy thì quả thực vẫn nằm ngoài tầm với của anh. Đó là vấn đề của thiên phú, khả năng thiên bẩm để nắm bắt một phương thức và hiện thực hóa nó bằng cơ thể.
Tất nhiên, anh cũng có thể dùng tay không để gạt bỏ vũ khí, nhưng thực hiện nó bằng bản năng thuần túy như Rem lại là một chuyện hoàn toàn khác. Những gì Rem vừa thể hiện không hề có sự tính toán, nó bắt nguồn từ bản năng hoang dã. Anh không cảm thấy quá xúc động về điều đó, cũng chẳng có sự trầm trồ, chỉ là một sự hứng thú nhẹ nhàng đối với sự tinh diệu của kỹ thuật này. Có lẽ sau này nên tập thử, một cú đỡ đòn kết hợp giữa tấn công và hóa giải.
"Ta đã chọn bạn đời cho mình và thề trước lưỡi rìu rằng sẽ không bao giờ tơ tưởng đến ai khác."
Rem bình thản lên tiếng. Ayul, người vừa hụt mất đòn tấn công, chậm rãi tra rìu vào hông rồi đáp lại.
"Được rồi, tạm để đó đã."
"Một đứa là thú nhân hôi hám, một đứa là tộc Frog, và trên hết, đứa còn lại còn là đàn ông nữa cơ mà."
Rem bồi thêm một câu, lần này là để đáp lại cái cáo buộc ngầm về việc hắn không chung thủy. Ngữ cảnh của cuộc trò chuyện đã khiến tình hình trở nên rõ ràng. Lời giải thích của hắn nghe có vẻ giống một lời bào chữa, nhưng đó lại là sự thật.
"Nếu cần người làm chứng, tôi sẽ giúp."
Anh xen vào, một lời khẳng định cho tình đồng đội đã kinh qua trận mạc.
"Tao đếch biết mày là thằng nào, nhưng tốt nhất là ngậm mồm vào nếu không muốn có thêm món trang sức mới trên sọ."
Anh chọn cách tôn trọng lập trường của cô ta. Trong khi đó, Dunbakel cố nén ý định đính chính rằng Rem chẳng phải gu của cô. Người phụ nữ trước mặt họ có vẻ không phải hạng người thích buông lời đe dọa suông. Luagarne dõi theo sự việc với vẻ tò mò.
Quả là một "Rem phiên bản nữ"
, cô thầm nghĩ. Dunbakel cũng có ấn tượng tương tự.
Hai chiếc rìu thô kệch.
Anh cũng đưa ra cùng một kết luận: "Một Rem phiên bản nữ."
Ayul đặt tay lên cán rìu, nhìn chằm chằm vào Rem. Ánh mắt cô ta mang theo một sự đe dọa nặng nề và tĩnh lặng.
"Chúng ta sẽ nói chuyện sau."
Vẻ mặt Rem hơi tối lại: "Được thôi."
Trong đời, luôn có những nghĩa vụ không thể né tránh. Ví dụ như một người chồng bỏ nhà đi bụi khi trở về chắc chắn nợ người vợ đang chờ đợi mình một lời giải thích thỏa đáng.
Khi cơn giận của Ayul đã dịu bớt, vài người phương Tây khác tiến lại gần với vẻ thản nhiên như chẳng hề bận tâm đến bầu không khí căng thẳng lúc nãy. Có vẻ họ biết rõ về Rem. Trong số đó có một người đàn ông với những họa tiết xăm trên mặt trông như những cái gai nhọn được vẽ bằng thuốc nhuộm.
"Thật không thể tin nổi. Đến Grimek cũng phải khóc thét mất."
Gã trông có vẻ thực sự sốc. Grimek là một loài linh thú trong truyền thuyết phương Tây, vốn sống ẩn mình trong những bóng ma. Anh nhìn người đàn ông ấy bằng ánh mắt dò xét đầy thói quen, một phản xạ nảy sinh từ những ngày đầu luyện kiếm.
Phải thu nhận và phân tích mọi thứ.
Làn da gã tối màu, hẳn là do cháy nắng, với sắc đỏ hiện rõ nơi cổ tay và ống tay áo. Gò má cao, đôi mắt híp nhưng lại mang vẻ hiền lành, khiến gã trông có vẻ thân thiện hơn là nguy hiểm. Ngược lại, Ayul cũng nổi bật không kém, vẻ đẹp của cô ta thuộc kiểu đầy mê hoặc. Phía sau, Luagarne khẽ phát ra những tiếng xuýt xoa đầy thích thú, tộc Frog vốn rất biết thưởng thức vẻ đẹp của con người.
Tuy nhiên, ngoại hình của Rem lại mang đậm nét lục địa, khác biệt hẳn so với người phương Tây. Điều này hé lộ đôi chút về nguồn gốc của hắn, một bí mật được ẩn giấu tinh tế trong sự khác biệt ấy.
"Hê, lâu rồi không gặp." Rem tra rìu vào bao rồi giơ tay chào.
"Ta suýt thì quên mất đã có bao nhiêu mùa Danubak trôi qua rồi."
"Sáu mùa." Ayul sửa lại từ phía sau, người đàn ông gật đầu.
"Phải, lâu lắm rồi đấy Ngươi đã làm cái quái gì suốt thời gian qua vậy?"
"Lúc đầu là đi du lịch, sau đó thì tòng quân, dạo gần đây thì đi đánh đấm. Giờ ta quay lại để lấy vài thứ."
Dù vài từ ngữ hơi khó hiểu nhưng anh vẫn chắp vá được đại ý thông qua ngữ cảnh.
"Gã đang nói cái gì thế?" Dunbakel nghiêng đầu, không thể theo kịp. Luagarne, người vốn quen với các phương ngôn phương Tây, thì hiểu rõ mồn một.
"Chà, vào những lúc thế này thì chỉ có một câu duy nhất để nói thôi: Chào mừng ngươi trở về, Rem." Một người đàn ông lên tiếng.
"Tao cứ tưởng mày bỏ xác ở xó xỉnh nào rồi, hóa ra vẫn vác mặt về được." Ayul cũng chúc mừng sự trở về của Rem theo cách riêng của mình.[note93333]
Cuối cùng, người đàn ông với họa tiết gai nhọn chuyển sự chú ý sang anh.
"Ngươi là đồng bọn của Rem à?" Từ khoảng cách ba bước chân, ánh mắt gã mang theo sự cảnh giác kín đáo.
"Tôi nên thừa nhận hay phủ nhận nhỉ? Tôi vẫn đang cân nhắc đây. Có thể cho tôi khất câu trả lời được không?"
Phản ứng của anh khiến người đàn ông bật cười, có vẻ gã thích kiểu hài hước này.
"Thằng cha này thú vị đấy. Ta là Juol."
"Encrid, đến từ Border Guard."
"Encrid? Cái tên dài ngoằng mà khó đọc thế."
Dù đế chế đã phổ biến ngôn ngữ chung trên khắp lục địa, nhưng những sự khác biệt nhỏ trong giọng điệu vẫn là điều thường thấy. Cách nói chuyện của Juol phản ánh rõ những sắc thái đó. Nhận xét của gã về cái tên Encrid cũng bắt nguồn từ lý do tương tự, giống như cách các phương ngôn hình thành theo thời gian.
"Thế à?" Anh thản nhiên gạt đi. Rem bỗng xen vào:
"Chuyện ngôi làng bên ngoài bị tấn công là thế nào? Bọn ta còn đụng độ một gã khổng lồ trên đường tới đây nữa."
Không phải gã đã quên, chỉ là giờ cuộc trò chuyện mới xoay về vấn đề đó.
"Chuyện dài lắm. Cứ về phía Đại Dực trước đã. Ayul?"[note93328]
Juol đề nghị, nhưng Ayul chỉ im lặng nhìn Rem với một biểu cảm không thể đoán định. Những người phương Tây khác chỉ đứng đó quan sát. Anh nghiên cứu sự tương tác giữa họ, chắp vá lại các mối quan hệ.
Người phụ nữ "Rem cái" kia có vẻ nắm quyền hành, trong khi Juol có thể là một kiểu đội trưởng.
Anh đoán chẳng sai đâu. Nhóm người này vốn được giao nhiệm vụ chăn bò cừu đồng thời canh gác, luôn coi Ayul là chiến binh mạnh nhất của họ.
"Hiểu rồi."
Sự trở về của Rem gợi lên trong Ayul những cảm xúc hỗn độn, giữa sự nhẹ nhõm và nỗi bực dọc. Dẫu vậy, đây vẫn là một sự kiện may mắn, dường như đã được Vị Thần Bầu Trời chúc phúc.
"Chúng ta sẽ đến nơi ở của tộc trưởng tộc Đại Dực." Juol tuyên bố.
Những người phương Tây còn lại huýt sáo, lùa đàn gia súc đi. Họ dùng những cây gậy dài gõ xuống đất để điều chỉnh hướng đi của lũ vật nuôi, kỹ năng của họ điêu luyện đến mức ngay cả những Mục đồng vùng Hoang Dã cũng phải học hỏi. Khi anh nhận xét về điều này, Luagarne khẽ phồng má trêu chọc.
"Croak. Mục đồng vùng hoang dã không làm thế đâu. Rồi sau này cậu sẽ thấy. Khi nào về hãy hỏi Fel ấy."
"Nếu còn sống, tôi chắc chắn sẽ hỏi." Anh gật đầu đáp lại.
Dù cụm từ điều kiện "nếu còn sống" nghe có vẻ đáng ngại, nhưng cả Luagarne và Dunbakel đều đón nhận nó một cách thản nhiên. Tuy nhiên, một người phương Tây đi bên cạnh lại nghiêng đầu bối rối.
"Nếu còn sống á?"
Gã trai trẻ tự hỏi: "Ai cơ? Đây là kiểu đùa của người Lục địa à? Hay là phương ngôn vùng nào?"
Dĩ nhiên, chẳng phải cả hai.
Trong lúc đi, Rem lân la lại gần anh, thì thầm đủ nhỏ để Ayul đang đi phía trước không nghe thấy.
"Trời ạ, suýt chút nữa là ta tiêu đời rồi."
"Chẳng phải để cô ta chém một nhát cho xong chuyện có khi lại tốt hơn à?"
Anh thì thầm đáp lại. Biết đâu cứ để bản thân bị ăn đòn lại khiến mọi chuyện dễ dàng hơn.
"Khó mà đứng yên cho chém được khi cô ta vung rìu kiểu đó lắm."
Rem lầm bầm.
Anh đồng tình. Thật khó để đứng im nhận một nhát rìu đủ sức chẻ đôi cả tay chân mình.
"Rem? Có phải thằng Rem bỏ nhà đi bụi trước đây không?" Một người phương Tây đang chăm chú quan sát lên tiếng hỏi.
"Phải, là ta đây."
"Có phải vì Lời Nguyền Viễn Du không?"[note93329]
"Ai nói thế?"
"Ayul nói đấy."
"Còn ngươi là thằng nào?"
"Tôi là Eire."
Gã trai trẻ có đôi gò má hóp nhưng đôi mắt lại cực kỳ sắc sảo. Cơ thể gã rắn chắc như đá tảng nhờ vào chế độ ăn uống kiểm soát và cường độ làm việc không ngừng nghỉ. Cách gã gõ gậy xuống đất cho thấy gã chẳng xa lạ gì với việc chiến đấu. Dù không lộ ra sát khí, nhưng sự kỷ luật tỏa ra từ gã không thể qua mắt được nhãn quan ngày càng tinh tường của anh.
Anh đánh giá khả năng của Eire chỉ trong một cái nhìn, một kỹ năng mà anh đã rèn luyện đến mức vượt xa cả Rem hay Ragna.
Nếu đưa gã này về Border Guard, gã chắc chắn sẽ được trọng dụng như một binh sĩ cấp cao.
Dù không chắc gã sẽ thể hiện ra sao trong một trận chiến thực thụ, nhưng đẳng cấp của Eire là điều hiển nhiên. Dĩ nhiên, trong thực chiến chẳng có gì là chắc chắn cả. Sự thật đó vẫn luôn bất biến, dù là khi anh còn là một tập sự hiện tại hay một binh nhì trong quá khứ. So với Eire, năng lực của Rem vẫn vượt trội hơn hẳn. Theo những gì anh có thể nhận thấy, gã đang ở đâu đó quanh cấp bậc của một hầu cận hiệp sĩ.
Đáp lại câu hỏi của Eire, Rem chỉ trả lời ngắn gọn: "Không phải thế đâu."
Giải thích về quá khứ của hắn sẽ mất quá nhiều thời gian, và đó cũng chẳng phải chuyện mà một gã trai trẻ như Eire cần phải nghe.
"Hừ!"
Ayul đi phía trước hừ lạnh một tiếng. Dù có lẽ cô ta không nghe thấy những lời thì thầm to nhỏ, nhưng phần còn lại của cuộc hội thoại thì chắc chắn không lọt khỏi tai cô ta.
Họ tiếp tục bước đi, những vạt đồng cỏ hiện ra ngày một nhiều hơn với bóng dáng của những người phương Tây đang chăn thả gia súc. Thấy nhóm người, những người chăn cừu dừng lại quan sát, vài người trong số họ đã nhận ra Rem.
Chẳng bao lâu sau, một mùi hăng hắc bốc lên trong không trung. Nó chẳng mấy dễ chịu. Anh liếc nhìn sang bên và thấy Dunbakel đang khẽ chun mũi. Nếu anh đã ngửi thấy thì Dunbakel với khứu giác nhạy bén chắc chắn đã nhận ra từ trước.
"Mùi gì vậy?" Anh hỏi.
"Có vẻ như họ đang đốt một hỗn hợp các loại thực vật." Dunbakel đáp.
Rem cũng ngẩng đầu lên, hắn cũng đã bắt được cái mùi đó. Ở phía xa, những làn khói xám bốc lên cao tận trời xanh.
"Chắc chắn là có chuyện gì đó đã xảy ra." Rem nhận xét.
"Đến nơi khắc biết." Ayul đáp lời gọn lỏn, giọng điệu vẫn còn nồng nặc mùi khó chịu.
Liệu cô ta có bao giờ nguôi giận không nhỉ?
Anh thầm nghĩ khi cả nhóm vẫn đang hành quân.
Một sườn đồi thoai thoải hiện ra, phía sau đó là một khoảng trống rộng lớn.
"Lâu rồi mới có người ngoài ghé thăm. Chào mừng những người lạ mặt đã bước qua ranh giới." Juol lên tiếng.
Khoảng trống ấy chật kín những túp lều, có cái tròn, cái góc cạnh, đủ mọi hình thù. Để đếm hết được chúng chắc phải mất cả buổi, số lượng người dân cũng tương xứng như thế, tạo nên một cộng đồng lên đến hàng trăm người. Về cơ bản, đây chính là một thành phố của người phương Tây.
"Theo ngôn ngữ Lục địa, các người có thể gọi nơi này là Elder Bear, hay đại loại thế. Bọn ta là hậu duệ của Nữ thần hóa gấu. Ít nhất thì truyền thuyết nói vậy."
Rem đã giải thích điều này từ trước. Những câu chuyện về loài gấu diệt khổng lồ, động vật hóa thành người, và những con người đầu tiên sinh ra từ gấu vốn cực kỳ phổ biến trong các bộ tộc phương Tây. Mỗi bộ tộc dường như đều có một phiên bản thần thoại của riêng mình.
Và quang cảnh của thành phố phương Tây này hiện ra y hệt như những gì hắn đã mô tả.
