Vết máu tím thẫm vương trên vạt áo cùng con dao găm sắc lạnh vẫn lăm lăm nơi bàn tay, anh đứng đó giữa làn gió mát lành đang thổi qua dưới bầu trời vần vũ mây trắng. Giữa cảnh tượng ấy, ba cái xác khổng lồ nằm ngổn ngang tạo nên một sự tương phản đầy lạc lõng.
Bản năng anh khẽ rùng mình cảnh báo về những hiểm nguy rình rập phía trước, nhưng quay đầu lại chưa bao giờ là một lựa chọn của Encrid.
"Được rồi, đi thôi."
Câu nói của anh vang lên đột ngột và dường như chẳng mấy ăn nhập với hoàn cảnh, nhưng ý định của anh lại rõ ràng hơn bao giờ hết: Anh sẽ đồng hành cùng hắn.
"Nếu cậu đi, ta cũng đi." Luagarne tiếp lời.
"Hừ, được thôi. Ta cũng sẽ bám theo xem sao." Dunbakel chêm vào với vẻ mặt như thể đang ban ơn cho cả nhóm.
Rem im lặng nhìn Encrid. Một người như anh liệu có chịu rời đi chỉ vì một lời yêu cầu đơn thuần? Chắc chắn là không. Sự lì lợm của người đàn ông này vốn đã đạt đến mức vô tiền khoáng hậu trên cái lục địa này rồi. Liệu có ai bẻ gãy được sự ngang bướng đó không? Tuyệt đối không.
Rem nhanh chóng đưa ra kết luận rồi gật đầu đáp lại:
"Được. Đi nào."
Cả nhóm lại tiếp tục dấn bước. Sau khi chạm trán ba gã khổng lồ, Rem bắt đầu ráo riết tìm kiếm dấu vết của một ngôi làng quanh đây.
"Chết tiệt. Cái quái gì thế này?" Rem lẩm bẩm đầy bực dọc.
Trước mắt họ, những dải lều bạt rách nát hiện ra cùng chiếc nồi thủng lỗ chỗ lăn lóc trên đất, bên cạnh là những phiến đá vụn vỡ nằm rải rác khắp nơi. Tuy nhiên, nơi đây lại chẳng hề có lấy một vết máu, ngay cả mùi tanh nồng đặc trưng cũng gần như không tồn tại.
Ngôi làng ấy từng tọa lạc trên một khu đất cao tựa như một ngọn đồi thấp. Ngay chính giữa tâm điểm là tàn tích của một đống lửa trại khổng lồ, một mái ấm giờ chỉ còn là đống tro tàn. Cạnh đó là những mẩu lều cháy sạm, vài mảnh da vụn và những bó củi khô nằm chỏng chơ. Ở giữa trung tâm đống đổ nát ấy là một chiếc vạc lớn, bên cạnh vạc là vài mẩu xương mà nhìn qua cũng đủ biết đó chắc chắn là xương người.
Vẻ mặt Rem đanh lại hơn bao giờ hết. Hắn vốc một ít đất lên tay, đưa lên mũi ngửi rồi đảo mắt quan sát toàn bộ khu vực chung quanh.
"Chẳng có manh mối nào đáng giá cả." Hắn kết luận.
Nơi đây không có những rào chắn bị đập tan, cũng chẳng thấy cung tên gãy hay cán thương rơi vãi. Đối với một bãi chiến trường, những dấu vết này là quá mờ nhạt. Đó là nhận định của Rem. Quá nhiều câu hỏi chưa có lời giải, nhưng lại chẳng có gì là chắc chắn.
Nhìn vào tàn tích của những hàng rào gỗ vốn được tẩm loại nhựa đặc biệt, Rem trầm giọng:
"Từng có những người mà ta quen sống ở đây. À không, đáng lẽ ra họ phải ở đây mới đúng."
"Và giờ thì họ biến mất rồi." Anh nói trong khi vẫn đang xem xét mặt đất.
Ngoài ba gã khổng lồ kia, dường như không còn bất kỳ dấu vết nào khác. Vậy thì lời tiên tri mà lũ khổng lồ nhắc đến rốt cuộc mang ý nghĩa gì?
"Chính xác. Và cả ba gã khổng lồ đó nữa, có gì đó rất sai trái. Máu của chúng không bình thường, và việc quanh đây không có lấy một con quái vật nào cũng thật kỳ lạ."
Rem khoanh tay lẩm bẩm, hắn tạm buông chiếc rìu sang một bên. Mọi chuyện chẳng tuân theo bất kỳ logic nào cả. Đây là phương Tây kia mà, nơi đáng lẽ ra quái vật phải nhung nhúc như kiến cỏ. Từ sâu cát đến những sinh vật lông trắng có khả năng giả giọng người, hay thậm chí là lũ người chuột, đó vốn là những thứ quá đỗi tầm thường ở nơi này, đúng như lời Rem từng kể.
Ngược lại, do khí hậu khô hạn nên những loài như người thằn lằn hay cá sấu là cực kỳ hiếm gặp. Trên đường đi, họ thậm chí còn bắt gặp vài con Velocaptor hoang dã, loài sinh vật mũi ngắn với lớp da đầy vảy, đôi chi trước nhỏ thó nhưng đôi chân sau lại dài ngoằng. Nhìn chúng chạy lướt qua, tốc độ có lẽ cũng chẳng thua kém gì ngựa chiến. Dù vậy, việc thuần hóa chúng vẫn là một dấu hỏi lớn, nhưng ở phương Tây này vẫn có lời đồn về những kẻ có thể cưỡi được chúng, nghĩa là việc thuần hóa bằng cách nào đó vẫn khả thi.
"Đi tiếp thôi." Rem phủi tay đứng dậy.
Một gã khổng lồ tấn công làng, chuyện đó có thể xảy ra, nhưng người dân ở đây không dễ dàng bị đánh bại đến thế. Điều này đồng nghĩa với việc có điều gì đó mà Rem vẫn chưa thể thấu hiểu. Hắn bước đi, và cả nhóm lại một lần nữa hành quân.
Dù một ngôi làng đã trở nên hoang phế, nhưng những con đường trong ký ức của Rem vẫn không hề thay đổi. Chúng vẫn nằm đó, vẹn nguyên theo năm tháng.
Trong khi bước đi, Encrid khẽ ngước nhìn lên bầu trời, dõi theo những đám mây đang hối hả lướt qua. Anh từng nghe nói ở vùng này, mưa hoặc là sẽ đổ xuống như trút nước, hoặc là sẽ chẳng có lấy một giọt trong suốt thời gian dài. Vào một ngày khô hanh như hôm nay, việc có mưa dường như là một điều không tưởng. Không khí thô ráp đến mức như muốn cào xé làn da. Bằng kinh nghiệm của mình, anh chẳng thể cảm nhận được chút hơi ẩm nào báo hiệu cơn mưa sắp tới.
Luagarne đi phía sau anh khẽ than thở:
"Khô quá đi mất."
Dù đây là thời tiết lý tưởng để di hành, nhưng với một tộc nhân như cô, nó thật chẳng dễ chịu chút nào. Cô liên tục nhấp từng ngụm nước nhỏ từ túi dự trữ.
"Cứ uống bao nhiêu tùy thích đi. Chúng ta sẽ tới nơi trước khi mặt trời lặn." Rem nói.
Luagarne khẽ gật đầu. Thỉnh thoảng, những cơn gió mang theo bụi vàng lốc qua, rồi ngay sau đó lại là những làn gió trong lành thổi tới.
Khi họ tiếp tục tiến bước, Rem đảo mắt quan sát xung quanh rồi nhận xét:
"Người ở đây không ưa sự thay đổi cho lắm."
Trông hắn như thể đang tìm kiếm dấu vết của lũ khổng lồ, nhưng thực tế hắn chỉ đang định vị phương hướng. Những đỉnh núi, những tảng đá lớn hay những cây cổ thụ chính là kim chỉ nam của hắn, những cột mốc vĩnh hằng giữa dòng đời phù du. Ngay cả dưới những trận cuồng phong, chúng vẫn đứng vững hiên ngang, tạo nên một khung cảnh hùng vĩ và tráng lệ. Đối với những kẻ sống tại đây, họ chỉ như một hạt cát nhỏ bé giữa sự bao la của đất trời.
Vùng đất màu đất đỏ này lác đác vài vạt cỏ xanh, xen kẽ với những khoảng sân đá xám xịt khô cằn. Có những khối sa thạch bị thời gian và gió cát bào mòn thành những hình thù kỳ dị, nhưng chúng lại là những cột mốc phương hướng tồi tệ nhất.
Trầm trồ trước cảnh sắc xung quanh, Encrid lên tiếng hỏi:
"Ý anh là sao khi nói vậy?"
"Chiến tranh, nội chiến giữa bọn ta, dĩ nhiên là có. Nhưng rốt cuộc, bọn ta luôn chống lại những thay đổi lớn lao. Dù có lang thang trên mảnh đất này, chiến đấu hay gục ngã trong tranh đấu, thì đó cũng là tất cả rồi. Người dân ở đây sống và tin rằng mọi thứ đều là do định mệnh." Rem giải thích bằng chất giọng bình thản.
Anh nhận ra đây chính là cách Rem nói chuyện khi hắn đang thảo luận về một thứ gì đó mà hắn thực sự ghét bỏ. Chẳng rõ Rem có nhận thức được điều này hay không, nhưng anh thì có thể thấy rõ. Ví dụ như khi mắng mỏ Jaxon hay Ragna, Rem sẽ cao giọng, điều đó hoàn toàn bình thường vì nó cho thấy hắn đang nổi nóng ở mức độ vừa phải. Nhưng nói chuyện bằng giọng trầm thấp trong khi tay vẫn siết chặt lấy cán rìu? Đó chính là một dấu hiệu cảnh báo đỏ.
Dạo gần đây, sau khi bị Ragna cho một trận ra trò, cái tông giọng bình thản này của hắn xuất hiện thường xuyên hơn.
"Ta chẳng thấy cái đó có gì vui vẻ cả." Rem nói.
Không chút do dự, anh đáp lại bằng những lời lẽ nhẹ nhàng nhưng đầy ẩn ý:
"Anh quan tâm làm quái gì?"
Bước chân Rem khựng lại.
"Cũng đúng." Hắn lẩm bẩm rồi lại tiếp tục sải bước.
Liệu có một cách sống nào là hoàn toàn đúng đắn?
Ngay cả khi cả thế giới đều nói vậy, liệu nó có trở thành sự thật không?
Cuộc đời này có cần một đáp án duy nhất không?
Không. Nếu có thứ gì đó mà mày khao khát, chẳng phải mày nên nỗ lực để nắm lấy nó hay sao?
Encrid là người như thế.
Rem cũng chẳng khác là bao.
Đó là lý do hắn rời bỏ phương Tây để tự định đoạt cuộc đời mình.
Để tận hưởng.
Để tiến về phía trước.
Hắn không muốn trở thành một khối sa thạch vô tri bị gió cát phương Tây bào mòn dần theo năm tháng. Hắn thừa nhận quá khứ trốn tránh trách nhiệm và nghĩa vụ của mình, và chính sự thừa nhận đó đã cho phép hắn bước tiếp, định hình nên con đường hắn đang đi. Tất cả nằm ở trái tim, ở tâm thế và ý chí.
"Đêm nay chúng ta sẽ đi xuyên đêm. Đứa nào mệt thì hạ tay xuống trước khi ta bẻ gãy tay nhé, lũ thú ngu ngốc." Rem buông lời bố đời.
"Ta mới giơ tay thôi mà, tại ngứa nách thôi." Dunbakel càu nhàu.
Cô nàng tộc thú này vốn luôn thờ ơ với mọi sự, ngoại trừ việc cảm thấy phiền lòng khi nhìn vào vùng đất bao la kia. Có lẽ nó gợi nhớ cho cô về những đồng cỏ nơi chủng tộc của cô từng sinh sống.
"Thỉnh thoảng cũng nên tắm rửa đi chứ." Rem mỉa mai.
"Chẳng có tộc nhân thú nào giỏi việc tắm rửa như ta đâu." Dunbakel tự tin đáp lại.
Dĩ nhiên, anh chẳng tin lời cô ta chút nào. Cả Rem và Luagarne cũng vậy.
"Đứa nào mệt thì trèo lên lưng ta mà ngồi." Rem thản nhiên nói rồi sải bước dẫn đầu.
Họ băng qua những đồng bằng trông giống như một vùng hoang mạc cằn cỗi, vượt qua những con đường mòn đầy bụi đất và những vạt cỏ ngắn. Phía bên trái họ là một dãy núi với những khối đá lởm chởm đầy lỗ chỗ. Nơi đây có lẽ từng là một vùng núi lửa cổ đại, bởi hơi địa nhiệt phả ra từ đá bazan khiến người ta có cảm giác như mặt đất đang bị đè bẹp dưới sức nặng của chính nó.
Nhìn từ xa, trông cứ như một gã khổng lồ bằng nham thạch vừa giẫm chân xuống đây vậy.
Với giác quan nhạy bén cùng khả năng quan sát tinh tường có được sau quá trình rèn luyện khắc nghiệt, anh có thể hình dung ra hình thù của những tảng đá và cả vùng lưu vực sụt lún kia.
Nhóm người bước đi xuyên màn đêm. Trên đường đi, vài con quái vật đã xuất hiện, một đàn Người Chuột. Những sinh vật đầu chuột với bộ móng vuốt dài ngoằng này nhanh chóng bị lưỡi scimitar của Dunbakel chẻ làm đôi.
"Đến lượt ta!" Cô nàng reo lên, khéo léo né sang một bên sau mỗi cú vung kiếm để tránh bị máu quái vật bắn vào người. Đó là một chiến thuật đánh rồi chạy điển hình, và cô nàng đã thành công hạ gục lũ sinh vật mà không để một giọt máu nào vấy bẩn bộ đồ.
Kỹ năng của Dunbakel đã tiến bộ rõ rệt, anh có thể thấy điều đó. Nếu cô phải đối đầu với gã khổng lồ lúc nãy thì sao? Anh từng tự tin mình có thể xử lý được, nhưng…
Dunbakel sẽ thắng. Cơ hội của cô ấy cao hơn nhiều.
Dĩ nhiên, trong chiến đấu thực tế, "cơ hội chiến thắng" luôn là một thứ gì đó rất mong manh. Tập luyện thường xuyên giúp tăng tỉ lệ sống sót nhưng chẳng đảm bảo điều gì cả. Liệu anh có đang đánh giá quá cao khả năng của cô không? Có nên thúc ép cô ấy thêm chút nữa để tạo động lực không? Cô nàng trông có vẻ chẳng mặn mà gì, nhưng có lẽ sau khi nhận được lời khen ngợi trong trận chiến trước, cô đã thay đổi đôi chút.
Chẳng phải việc của mình.
Việc lo lắng cho con đường của cô không phải là trách nhiệm của anh, Dunbakel sẽ tự tìm thấy lối đi cho riêng mình.
"Lũ linh cẩu hay kền kền sẽ dọn dẹp đống xác này thôi." Rem nhận xét khi lướt mắt qua đống xác quái vật rồi lại tiếp tục sải bước.
Khi họ tiến sâu hơn, những khối đá lởm chởm, sắc lẹm như lưỡi kiếm vây quanh họ - những rào cản tự nhiên đầy đáng sợ. Ở phía bên phải, những vạt cỏ ngắn mọc lác đác trên địa hình bằng phẳng. Vài con cừu đang thong dong gặm cỏ ở đó.
Cừu sao? Ở nơi này á?
Thậm chí còn có cả gia súc nữa. Và giữa chúng, vài bóng người bắt đầu xuất hiện.
Sau khi đi bộ suốt cả đêm, bình minh cuối cùng cũng bắt đầu ló dạng. Sự giao thoa giữa ánh nắng mặt trời, những đám mây và luồng không khí khô đặc trưng của phương Tây đã soi sáng cả khung cảnh. Vùng đất vốn mang sắc xám và đỏ nay rực sáng ấm áp dưới ánh mặt trời. Không gian trong vắt không chút sương mù cho phép họ nhìn rõ những sắc thái nâu nhạt, nâu đậm, màu xanh của cỏ và sự hòa quyện hài hòa giữa sắc xám của đá và sắc đỏ của đất.
Bốn người đang đứng vây quanh đàn gia súc, một trong số đó bước lên phía trước. Thay vì tỏ ra cảnh giác, người này chỉ liếc nhìn nhóm của họ rồi không chút do dự tiến lại gần.
"Khi ta đọc mây, chúng chẳng nói rằng sẽ có kẻ thù tìm đến."
Một người cao ráo, vai rộng cất tiếng bằng một chất giọng nhẹ nhàng đến kinh ngạc. Người đó mặc một bộ giáp phủ đầy lông thú - không phải để giữ ấm, mà trông như thể lớp lông đó chính là một phần của thiết kế bộ giáp. Mái tóc nâu sáng được tết lại và rủ xuống sau lưng. Bước chân của người này gần như không phát ra tiếng động, như thể có một lớp đệm nào đó lót dưới ủng.
Anh lập tức nhận ra chi tiết này - có lẽ là một thợ săn, nếu nhìn vào trang phục. Ánh mắt người mới đến quét qua cả nhóm, dừng lại một chút ở mỗi thành viên để đánh giá. Đó là một sự kết hợp kỳ lạ giữa dò xét và cảnh giác, pha trộn với một cường độ gần như không thể cảm nhận được.
Giống như nham thạch đang chảy vậy.
Dù bề ngoài trông có vẻ chậm rãi, nhưng chỉ cần một bước đi sai lầm, nó sẽ bùng nổ và thiêu rụi mọi thứ trên đường đi. Đây chính là một kẻ đang kiềm chế cơn giận dữ rực cháy của mình một cách cực kỳ cẩn thận.
Ánh mắt ấy dời từ anh sang Dunbakel, rồi đến Luagarne. Nó không dừng lại lâu hơn trên người anh bất chấp những đường nét sắc sảo trên khuôn mặt vốn rất ưa nhìn, dù giờ đã lấm lem bụi đường. Người đó dường như hoàn toàn không quan tâm và chuyển sự chú ý sang chỗ khác.
"Chúng mày thuộc phe nào?" Câu hỏi vang lên đột ngột.
"Cái đó nghĩa là sao?" Rem đáp lại với một chất giọng ngập ngừng khác hẳn ngày thường.
Rem sao? Ngập ngừng ư?
Cảnh tượng này thật sự gây kinh ngạc, không phải vì họ trông có vẻ quen biết nhau, mà bởi vì Rem có vẻ như đang bối rối. Anh liếc nhìn xung quanh, tự hỏi liệu đây có phải là giấc mơ của người lái đò, một ảo ảnh được tạo ra bởi một kẻ dẫn đường ma quái nào đó hay không. Nhưng chẳng có người lalis đò nào cả, cũng không có ảo ảnh, chỉ có thực tại. Các giác quan của anh đã xác nhận điều đó.
"Mày bỏ nhà đi bụi. Tại sao?" Người phụ nữ vai rộng hỏi lại lần nữa.
Rem không trả lời ngay lập tức. Trong khi quan sát hai người họ, bản năng của anh bắt đầu hoạt động. Tâm trí anh bắt đầu chắp vá những lý do và đưa ra kết luận.
Chúng ta thực sự phải đi cùng nhau sao?
Hắn không thể đi một mình được à?
Tại sao lại chọn con đường dài hơn và nguy hiểm hơn này chứ?
Sự ngập ngừng trong từng chuyển động của Rem.
'Nếu chúng ta đi bây giờ, chúng ta có thể chết. Không—ta biết chắc là chúng ta sẽ chết.'
Tại sao Rem khăng khăng không chịu rời đi khi bị thương, tại sao hắn lại tỏ ra miễn cưỡng một cách bất thường khi muốn lấy lại những thứ hắn đã bỏ lại… tất cả giờ đây đã quá rõ ràng.
"Này, cái thằng khốn kia, sủa cái gì đi chứ!"
Nữ chiến binh phương Tây ấy khẽ chạm tay vào chiếc rìu bên hông.
Cô ta… chính là vợ của Rem.
