Chuyến hành trình vốn dĩ chỉ như một buổi dạo chơi thong thả ngắm mây trời cuối cùng cũng đi đến hồi kết. Sự xuất hiện của gã khổng lồ đã bóp nghẹt bầu không khí, biến sự bình lặng ấy thành một thực tại căng thẳng đến tột cùng.
Encrid khẽ xoay mũi kiếm, đôi mắt anh găm chặt vào từng phản ứng của đối phương. Trái ngược với sự cảnh giác của anh, gã khổng lồ lại tỏ ra thờ ơ, đôi mắt hắn chớp chớp đầy vẻ ngây ngô tựa như một con bò vô hại.
"Mày đang làm cái quái gì thế? Nghịch kiếm chơi à?"
Hắn nghiêng đầu hỏi với vẻ mặt đần thối, cố tình giả ngây giả ngô bằng chất giọng ngọng nghịu. Nhưng chút kịch nghệ vụng về đó làm sao qua mặt được Encrid.
Gã này…
Ngay cả khi đang buông lời cợt nhả, bàn tay gã vẫn âm thầm dời về phía thắt lưng để sẵn sàng thủ thế trước lưỡi kiếm của Encrid. Và rồi, hắn bắt đầu vung vẩy chiếc chùy gai khổng lồ trên tay phải, quật vào không trung những nhát tàn khốc. Những cơn gió rít gào buốt giá tạt thẳng vào mặt Encrid khiến đôi mắt anh cay xè, nhưng anh vẫn phải nheo lại để không mất dấu mục tiêu.
Trong đầu anh lúc này chỉ hiện lên hai suy nghĩ:
Một là, nếu để thứ đó chạm vào người, nó sẽ không chỉ để lại vết bầm mà chắc chắn sẽ nghiền nát xương cốt anh.
Hai là, liệu đây có phải là cơ hội tốt để rèn luyện kỹ thuật phát lực của mình không?
Anh siết chặt chuôi kiếm, chĩa thẳng mũi kiếm về phía bụng đối phương rồi khẽ dời chân đổi bộ pháp.
"Cần giúp một tay không?"
Dunbakel lên tiếng hỏi, dù nghe qua thì có vẻ như cô ta đang muốn tìm chỗ trút bỏ nỗi bực dọc từ trận đòn của Rem lúc nãy hơn là thực sự muốn hỗ trợ anh.
"Không cần đâu." Encrid đáp lại.
Sát khí tỏa ra từ gã khổng lồ này thật đặc biệt, một sự tồn tại độc nhất mà anh không muốn để vuột mất. Khi kỹ năng ngày một thăng tiến, khao khát được dấn thân vào những trận chiến sinh tử trong anh cũng lớn dần theo. Việc tận hưởng cảm giác chiến đấu vốn dĩ là lẽ tự nhiên, dù anh biết nếu quá đắm chìm vào niềm khoái lạc ấy, bản thân sẽ chẳng khác gì một cỗ máy giết người vô tri.
Tất nhiên, điều đó sẽ không bao giờ xảy ra với anh. Bởi lẽ Encrid có một giấc mơ. Nhưng chẳng lẽ vì giấc mơ đó mà anh phải ép mình sống một cuộc đời khô khan không chút niềm vui sao? Dĩ nhiên là không.
Đó chính là lý do anh không nhượng bộ, cũng không từ bỏ kẻ thù trước mặt. Những mảnh vỡ của sự phấn khích khi đối đầu với lũ ghoul lại một lần nữa bùng cháy trong lồng ngực, mang đến cho anh một cảm giác thỏa mãn kỳ lạ.
Đối thủ này có nguy hiểm không?
Có chứ. Dù kỹ năng có ra sao, thì chỉ riêng sức mạnh từ chiếc chùy kia thôi cũng đủ để phá nát mọi rào cản cấp độ. Nếu không thể gạt bỏ được nó, cái chết là điều chắc chắn. Nhưng chính cái hiểm nguy cận kề của một cuộc đấu sinh tử lại là thứ đẩy sự phấn khích lên đến đỉnh điểm.
Gã khổng lồ vung chùy thoăn thoắt như những dải roi, dù bề ngoài trông chẳng có gì sơ hở nhưng Encrid biết rõ hắn đang quan sát mình không sót một nhịp thở nào. Bản năng mách bảo anh rằng kẻ trước mặt không phải là một tên đần, tất cả chỉ là một màn kịch được tính toán kỹ lưỡng.
"Mày đang nhìn cái gì thế hả?"
Ánh mắt Encrid trực diện đối đầu với gã khổng lồ. Hai luồng nhãn quang va vào nhau. Đôi mắt xanh của Encrid kiên định rực sáng như những vì tinh tú giữa đêm đen, trong khi đôi mắt của gã lại đục ngầu sắc nâu xám xịt tựa như những nắm cát thô kệch. Dù bề ngoài tỏ vẻ trống rỗng, nhưng sự tinh ranh ẩn sâu bên trong đó là thứ không thể che giấu hoàn toàn. Một đôi mắt của kẻ dối trá.
Đồng tử của gã khổng lồ khẽ lay động. Encrid cố gắng đọc thấu tâm tư đối thủ nhưng thất bại, dù sao thì anh cũng chẳng phải kẻ biết thuật đọc tâm. Nhưng có một điều anh chắc chắn: Gã sẽ không lùi bước.
Đúng lúc đó, gã khổng lồ dừng lại nhịp vung chùy.
"Mày không sợ à?"
Giọng hắn đột ngột trở nên dịu nhẹ đến lạ lùng, như thể đang cố dỗ dành để anh mất cảnh giác. Một màn kịch quá đỗi ấn tượng.
"Để lại một đứa ở đây, tao sẽ tha mạng cho lũ còn lại." Gã khổng lồ thản nhiên buông lời dối trá mà không mảy may chớp mắt.
Suốt thời gian đó, Encrid chỉ dán chặt mắt vào đôi đồng tử của gã. Anh chợt cảm thấy một chút tội lỗi vì vừa thoáng nghĩ đến Krais. Họ giống nhau, nhưng cũng thật khác biệt. Điểm khác biệt lớn nhất là gì ư? Chính là sự thật và dối trá. Đôi mắt gã khổng lồ này đắm chìm trong sự xảo quyệt, hắn tìm thấy niềm vui khi thao túng và lừa lọc kẻ thù. Thứ mùi hôi thối của sự phản bội và thú tính tỏa ra nồng nặc từ gã.
"Mày sẽ làm thế thật chứ?" Encrid nheo mắt, bình tĩnh đáp lại câu hỏi của gã.
"Chắc chắn rồi." Gã khổng lồ khẳng định. "Tao thề danh dự dưới cái tên Banatur."
Cả hai đứng yên như những bức tượng, không một cơ bắp nào cử động. Dù miệng buông lời hứa hẹn, nhưng cơ thể họ lại căng ra như dây đàn dưới áp lực của sự căng thẳng cực độ. Banatur nhận ra ngay rằng đối thủ của mình chẳng hề bị lừa.
"Mày đang giễu cợt tao đấy à?"
Gã khổng lồ bất ngờ gầm lên rồi lao vọt tới trong một đòn tấn công nghi binh. Bộ pháp của hắn làm Encrid nhớ đến lính đánh thuê Valen: một chiến thuật tinh vi và đầy xảo trá nhằm áp đảo mục tiêu. Hắn nhảy vọt lên, khựng lại giữa chừng rồi giáng chiếc chùy xuống trong một cú đập đã được tính toán kỹ.
Một tiếng nổ chấn động vang lên. Dù chỉ là một cú vung tay đầy kiềm chế nhưng nó vẫn xé toạc không khí, phô diễn sức mạnh thô bạo đến kinh người. Cái danh hiệu khổng lồ của Banatur rõ ràng không phải chỉ để trưng cho đẹp.
Nhưng Encrid vẫn giữ được sự điềm tĩnh tuyệt đối. Sự hung hạo, những lời chế nhạo hay cả lời hứa tha mạng giả tạo kia chẳng thể làm anh lay động. Trái tim của quái thú, kỹ năng này đã rèn giũa cho anh một sự tĩnh lặng đáng sợ, đảm bảo anh không bao giờ đánh mất sự tập trung.
Thanh kiếm Aker của Encrid vung lên theo đường chéo ngay khi chiếc chùy giáng xuống. Lưỡi thép rạch qua lớp vỏ gai góc của thứ vũ khí thô kệch kia, tạo nên những tiếng răng rắc chói tai. Gã khổng lồ lập tức dồn trọng tâm sang chân phải, tung một cú đá bằng chân trái khiến bụi đất và những mảnh vụn từ chiếc chùy vỡ nát bay tứ tung như những mũi tên bắn về phía anh.
Encrid xoay mình đầy duyên dáng để né tránh cơn mưa mảnh vụn, đồng thời chuyển thanh Aker sang tay trái. Trong một chuyển động mượt mà như nước chảy, anh nhắm thẳng vào ống chân gã mà chém tới.
Rắc!
Lưỡi kiếm va chạm với lớp giáp bảo vệ chân của gã khổng lồ. Nó xuyên qua lớp giáp nhưng chưa chạm đến xương thịt, dù vậy áp lực dội lại vẫn vô cùng rõ rệt.
"Agh!"
Gã khổng lồ hét lên đầy đau đớn, nhưng đôi mắt gã chẳng hề có lấy một chút hoảng loạn. Ngay cả khi đang giả vờ quằn quại vì vết thương, bàn tay gã vẫn lao thẳng về phía trước, sẵn sàng bóp nát bất cứ thứ gì tóm được.
Nhưng Encrid đã thấu thị tất cả. Đây không phải hành động tuyệt vọng của một kẻ bị dồn vào đường cùng. Mọi cử động, từ tiếng hét cho đến đòn tấn công đều là sự sắp đặt có chủ đích. Chiếc chùy gãy của Banatur một lần nữa giáng xuống, lần này im lặng hơn, góc độ sắc lẹm và tốc độ thì nhanh đến chóng mặt.
Hừm.
Encrid khẽ thở hắt ra rồi nín thở trong tích tắc. Một sự tập trung duy nhất. Thời gian như ngưng đọng lại. Các giác quan mở rộng, anh thấu triệt mọi thứ xung quanh mình với sự chi tiết đến kinh ngạc. Được thúc đẩy bởi sức sống mãnh liệt của Ý chí, Encrid bắt đầu hành động.
Tay phải anh duỗi thẳng như một lưỡi dao đánh thẳng ra ngoài, trong khi thanh Aker trong tay trái vung ngược lên trên. Đồng thời, anh bước tới một bước, giẫm mạnh bàn chân xuống mu bàn chân của gã khổng lồ.
Rắc! Răng rắc! Phập!
Cú đánh bằng cạnh bàn tay đánh gãy nát cổ tay gã khổng lồ, bàn chân anh nghiền nát xương mu bàn chân, và thanh Aker thì đâm xuyên qua, chẻ đôi chiếc chùy làm hai nửa. Những mảnh gỗ vụn rơi lả tả như mưa trên đầu anh.
"Graaaargh!"
Cuối cùng, gã khổng lồ cũng cất lên một tiếng hét đau đớn thực sự. Một nỗi đau không hề có chút kịch nghệ nào.
Thu kiếm lại, Encrid nhảy lùi về phía sau để tạo khoảng cách. Gã khổng lồ dù đã bị thương nặng vẫn không bỏ cuộc, gã buông chiếc chùy gãy rồi vung nắm đấm khổng lồ về phía anh.
Vút!
Cú đấm xé gió chỉ trúng vào hư không. Chỉ cần một đòn chạm vào người thôi cũng đủ mất mạng, nhưng Encrid đã thoát khỏi nó một cách ngoạn mục.
"Chết tiệt…" Gã khổng lồ gầm gừ đầy thất vọng. Điều đó, cũng là thật.
Encrid nhìn vào đôi mắt đang nhòa lệ vì đau đớn của gã. Những giọt nước mắt ấy cũng là thật. Và anh cảm thấy hài lòng.
Trong khi Encrid đang "vờn" nhau với gã này, Rem đã kịp kết liễu hai tên khổng lồ khác. Cuộc chiến bên phía gã diễn ra chẳng chút rườm rà. Ban đầu, họ chỉ trao đổi vài chiêu ở tầm trung để thăm dò kỹ năng, nhưng Rem đã nhanh chóng rút ngắn khoảng cách, tiến thẳng vào tầm với của lũ khổng lồ. Khi mất quyền kiểm soát khoảng cách, hai tên kia chỉ biết vung tay vung chân tuyệt vọng trong khi Rem hóa giải mọi đòn đánh, lách qua một bên rồi cắm sâu lưỡi rìu vào thân hình to lớn của chúng.
Một tên chết ngay lập tức khi đống ruột gan tuôn ra từ vết chém chí mạng nơi bụng. Tên còn lại bị chiếc rìu cắm phập vào sọ, loạng choạng vài bước rồi đổ sụp xuống. Máu tím bắn tung tóe trên mặt đất. Việc tên thứ hai vẫn cố cầm cự được một lúc với chiếc rìu găm trên đầu đã minh chứng cho sức sống mãnh liệt đến phi thường của giống loài này. Nhưng dù là khổng lồ đi chăng nữa, khi ruột gan đã lòi ra và hộp sọ bị chẻ đôi thì cái chết là điều không thể tránh khỏi.
Ba gã khổng lồ này đơn giản là quá đen đủi khi đụng phải những con quái vật mang lớp vỏ con người.
"Bọn mày là cái giống gì thế hả?"
Rem lững thững bước tới sau khi cuộc thảm sát kết thúc, hướng câu hỏi về phía gã khổng lồ duy nhất còn sống, kẻ vừa bị Encrid đánh gãy cả cổ tay lẫn bàn chân. Gã khổng lồ chớp mắt, dường như đang cân nhắc những lời Rem vừa nói.
"Sao cái giống bọn mày lại ở đây? Đây đâu phải nơi chúng mày sinh sống." Rem gặng hỏi lần nữa.
Gã khổng lồ tên Banatur kia lại chớp mắt thêm lần nữa.
"Ugh… đau quá. Sao cứ hỏi tôi mấy chuyện đó làm gì?"
Lại giả ngu. Encrid không phải người duy nhất nhận ra điều đó. Rem chẳng thèm phí lời, hắn rút phắt con dao găm ra rồi dí sát vào ngay dưới mắt gã khổng lồ. Gần đó, Luagarne sử dụng chiếc roi của mình như một sợi thừng để trói chặt tay gã lại. Việc tiếp cận gã khổng lồ ở cự ly gần thế này là một canh bạc nguy hiểm, nhưng với Rem, điều đó chẳng thành vấn đề. Suy cho cùng, chẳng ai tin nổi hắn sẽ lại trở thành nạn nhân của mấy trò vặt vãnh này.
Dù đang quỳ, Rem vẫn thấp hơn gã khổng lồ đang ngồi một chút, nhưng gã vẫn giữ chặt ánh nhìn của mình. Một chân hắn giẫm mạnh lên đùi đối phương, sẵn sàng nghiền nát xương đùi gã bất cứ lúc nào.
"Tao có thể bắt đầu từ đôi mắt của mày trước đấy." Rem lạnh lùng nói.
"Hay mày muốn chọn chỗ khác? Tao vốn nổi tiếng là hay bắt đầu từ cái thứ lủng lẳng ở giữa hai chân cơ. Dù sao thì tao cũng sẽ giữ cho mày sống được ít nhất hai ngày."
Nếu Jaxon là một bậc thầy về tra tấn, thì Rem cũng chẳng ngại phô diễn kỹ năng tương đương nếu cần. Hắn có thể không phải chuyên gia, nhưng kinh nghiệm mổ xẻ cơ thể người bao năm qua chắc chắn đã giúp hắn thấu hiểu cấu tạo sinh học một cách tường tận. Và khổng lồ, dù sao đi nữa, cũng chẳng phải loài sinh vật huyền bí có bốn trái tim gì cho cam. Cấu trúc cơ thể chúng vẫn mang nét tương đồng với con người.
"Khoan đã, nếu tôi nói… các người sẽ tha mạng cho tôi chứ?"
Với Encrid, tình huống này thật kỳ lạ. Anh không đụng độ nhiều với loài khổng lồ, nhưng danh tiếng "Xích huyết quái vật" của chúng không phải tự nhiên mà có. Đó là chủng loài sinh ra để chiến đấu, nổi tiếng với bản năng hung hãn và không bao giờ lùi bước ngay cả khi cái chết cận kề. Vậy mà gã này lại đầu hàng ngay sau khi mất một tay một chân. Gã vẫn có thể kháng cự, những sợi roi của Luagarne dù chặt nhưng không phải là không thể phá bỏ. Nhưng thay vào đó, gã lại chọn cách run rẩy sợ hãi.
Rem ấn sâu mũi dao vào vùng da dưới mắt gã. Dòng máu tím rỉ ra.
"Tao sẽ giết mày thật nhanh." Rem hứa chắc nịch. Và Rem thì chẳng bao giờ nói dối.
"Lũ người trần mắt thịt đê tiện…" Gã khổng lồ lầm bầm.
Có lẽ chúng thông minh hơn vẻ bề ngoài, dù ngôn ngữ có phần thô sơ. Giọng nói trầm đục vang vọng mang theo âm sắc nguyên thủy khiến người nghe khá khó hiểu, nhưng dần dần, những lời gã nói cũng trở nên rõ ràng hơn.
"Chết tiệt. Chẳng có lời hứa nào cả, chỉ toàn lũ tham lam. Cái vùng đất này thì có gì tốt đẹp cơ chứ?"
Gã khổng lồ lảm nhảm những câu rời rạc, nhưng thông điệp thì đã quá rõ ràng.
"Tất cả đều đúng như lời tiên tri!" Gã đột ngột hét lên rồi định lao đầu vào mũi dao của Rem để tự sát.
Dĩ nhiên, trò đó chẳng có tác dụng gì. Rem nhanh như chớp thu dao lại rồi tung một cú đấm sấm sét vào xương gò má của gã.
Bốp!
Đầu gã khổng lồ giật bắn ra sau. Luagarne siết chặt vòng roi, những đường gân nổi rõ dưới lớp da ếch nhẵn nhụi của cô.
"Đau quá!" Gã khổng lồ gầm lên.
"Mày tưởng tao đánh mày để mua vui à?" Rem mỉa mai rồi xoay nhẹ con dao, đâm phập vào mắt gã.
Phập!
"Graaaargh!"
Lại một tiếng hét nữa. Lần này cũng là thật. Gã khổng lồ hoàn toàn gục ngã.
"Vùng đất này giờ là của bọn tao rồi." Gã thú nhận trong đau đớn. "Bọn tao được lệnh phải chiếm lấy nó."
"Ai ra lệnh?"
"Đại tiên tri."
Dù có tra hỏi thêm bao nhiêu, gã cũng chẳng hé lộ thêm được điều gì đáng giá. Cuối cùng, Rem lạnh lùng rạch một đường dứt khoát qua cổ họng gã. Dòng máu tím phun thành một vòng cung cao vút.
"Chúng ta vẫn đang ở trong bóng tối, nhưng cứ đi sâu hơn nữa thì kiểu gì cũng lòi ra thôi."
Rem bình thản nói, rồi hắn bồi thêm một câu giống như lời khuyên lúc trước:
"Tốt nhất là mấy đứa đừng có đi theo."
Encrid nhớ lại khoảnh khắc anh đề nghị tiến sâu vào lãnh địa Ma vực. Anh đã từng cảnh báo Rem rằng nơi đó rất nguy hiểm, vậy mà cuối cùng hắn vẫn chọn đi theo anh đấy thôi.
