Kể từ ngày hôm đó, chuyến hành trình hướng về phương Tây vẫn trôi qua trong êm đềm. Bình nguyên bao la trải dài đến tận chân trời, rộng lớn đến mức chỉ cần nhìn thôi cũng đủ thấy rã rời, nhưng quả thực đây là một cung đường tuyệt đẹp để lữ hành.
"Hôm nay trời cao đấy. Vào những ngày thế này, vừa đi vừa ngắm bầu trời thì còn gì bằng," Rem lên tiếng.
Hắn là một người dẫn đường lão luyện. Dẫu đã rời xa phương Tây khá lâu nhưng tay nghề của hắn vẫn chẳng hề mai một.
"Vẫn không có gì thay đổià?" Anh hỏi.
"Tất nhiên rồi. Vùng đất này vốn dĩ là thế mà" hắn đáp lại bằng vẻ hiển nhiên.
Cả nhóm vừa bước đi vừa ngắm nhìn những dải mây trôi. Chúng cứ tán ra rồi tụ lại, rồi lại tán ra, lặp đi lặp lại một vòng chu kỳ bất tận. Một bầu trời cao là khi mây xám tan biến, để lộ ra một khoảng không thẳm sâu và xa xăm đến vô tận. Hôm nay chính là một ngày như thế.
Sau khi uống nước ép từ quả sóc đất, Encrid chợt cảm nhận được một điều kỳ quái.
Đó là lúc bình minh.
Anh đang trong ca trực gác thì đột nhiên thấy một ánh mắt lạ lùng đang dõi theo mình. Ánh nhìn đó thấp bé và mỏng manh nhưng vô cùng rõ rệt. Đó là một sự hiện diện mà nếu không có trực giác nhạy bén thì chắc chắn sẽ bị bỏ qua, một sự tồn tại kín đáo và đầy bí ẩn.
Encrid đảo mắt tìm kiếm nguồn cơn của ánh nhìn đó. Một cái bóng nhỏ thó lướt nhanh qua vùng đất gồ ghề rồi biến mất hút. Sau đó, không còn bất kỳ dấu vết nào được cảm nhận thấy nữa.
Khi anh kể lại chuyện này vào buổi sáng, Rem chỉ gật đầu mỉm cười.
"Đến lúc lũ 'móc túi' xuất hiện rồi đấy."
"Lũ móc túi? Không phải là quân trộm cướp đấy chứ?"
Anh vừa nói vừa mài lưỡi kiếm Aker, đồng thời thu dọn những vũ khí và cung tên được tặng. Bữa sáng của anh chỉ vỏn vẹn là lương khô. Quả thực trên một hành trình dài, việc nấu nướng tử tế là điều xa xỉ, vậy nên anh đã phải lấp đầy cái bụng bằng thịt bò khô, thịt muối và trái cây sấy suốt mấy ngày qua.
Rem bảo rằng tình trạng này có thể kéo dài thêm vài ngày nữa, và trong quãng thời gian yên tĩnh đó, Encrid vẫn không ngừng cảm nhận được sự hiện diện lạ lùng kia.
"Nếu chúng ta chôm mất quả của chúng, cậu có nghĩ chủ nhân đã tốn công chờ nó chín sẽ nổi điên đến mức nào không?"
"Quả đó cũng có chủ à?" Anh thắc mắc, vì cứ ngỡ nó mọc tự nhiên từ dưới đất.
"Người ta gọi đó là 'ngôn từ'. Nhìn kia kìa."
Rem giơ tay chỉ về phía một cái cây khô khốc với những cành lá như gai nhọn giữa bình nguyên cằn cỗi. Anh đã nhìn thấy nó vài lần. Những cành cây sắc như gai, treo lủng lẳng những chiếc lá dài trông cứng cáp như thể được làm từ gỗ.
"Đó chính là quả sóc đất đấy."
"Cái gì cơ?" Anh chẳng thấy quả nào cả.
"Cái đó đó."
Rem chỉ vào những chiếc lá dài. Theo hướng ngón tay hắn, anh mới bắt đầu nhận ra.
"Là cái đó sao?"
"Thật sự là nó à?"
Dunbakel cũng tò mò tiến lại gần hỏi. Sau trận đấu tập với Encrid, cô lại bị gọi thêm một hiệp nữa, khiến đôi mắt giờ đây hằn lên những vết bầm tím. Dù bị đánh cho ra bã nhưng cô chẳng hề một lời oán thán, thái độ vẫn kiên định không chút nao núng.
"Chính nó."
Ngay cả Rem, người vừa ra tay với cô, cũng khẳng định chắc nịch. Cả hai không hề để bụng, cũng chẳng trao đổi chút tình cảm thừa thãi nào. Họ chỉ đơn giản là rèn luyện bằng cách vung đòn và chịu đựng.
Nhìn họ, anh thấy thật đáng kinh ngạc. Người ta thường nghĩ sẽ có chút không khí lãng mạn nào đó nảy sinh, nhưng Rem lúc nào cũng triệt để. Dường như trong thế giới của hắn, khái niệm phụ nữ chẳng hề tồn tại.
"Lũ sóc đất mang những quả đó đi chôn dưới lòng đất. Sau đó, quả sẽ hấp thụ tinh túy của đất mẹ mà lớn dần lên. Chỉ lũ sóc mới có thể tìm được vùng đất hoàn hảo nhất để quả phát triển."
Phương Tây quả thực đầy rẫy những điều hiếm lạ và thú vị. Encrid hiểu rằng sự hiện diện kỳ lạ mà anh cảm nhận được chính xác là từ một con sóc đất. Mỗi điều anh thấy và nghe ở đây đều là một bài học vô giá. Đây cũng là lý do thứ ba khiến anh đặt chân đến vùng đất này.
"Những chiến binh phương Tây khác chiến đấu như thế nào?"
Dù ngồi, đứng, đi hay dừng lại, Encrid luôn tập trung vào một điều duy nhất. Dẫu đó có thể là một ưu điểm, nhưng cũng là điểm yếu khiến anh đôi khi trở nên liều lĩnh đến cực đoan.
Rem nhìn gã kiếm sĩ cuồng loạn trước mặt, trả lời:
"Có những kẻ chiến đấu giống như ta đây."
"Và?"
"Và cũng có những kẻ chiến đấu theo những cách hoàn toàn khác biệt."
"Chỉ có vậy thôi sao?"
"Cậu muốn biết trước à?"
Encrid không cần suy nghĩ nhiều mà lắc đầu.
"Không, đừng kể."
Nếu là trước đây, khi kỹ năng còn non kém, anh sẽ muốn biết từng chi tiết nhỏ nhất để chuẩn bị, dẫu có phải đánh đổi bằng cả mạng sống. Nhưng giờ đây, anh cảm thấy mình có thể cho phép bản thân liều lĩnh thêm một chút. Đây là con đường anh có thể bước đi mà không còn sợ hãi cái chết.
Cứ đối mặt và tận hưởng nó thôi.
Sẽ thú vị hơn nhiều khi đối đầu với đối thủ mà không biết trước bất cứ điều gì. Sau tất cả, đây không phải là con đường dẫn đến cái chết.
Rem nở nụ cười toe toét. Hắn đã đoán trước được điều này.
Encrid cũng mỉm cười, giờ đây anh đã hiểu ý đồ của Rem. Cả hai cụm tay vào nhau, cảm giác như đóa hoa tình bạn sắp sửa nở rộ.
"Cậu sẽ thấy vui khi gặp chúng nó thôi. À, có khi cậu sẽ nổi điên đấy, nhưng ta đây cũng chẳng chắc về tộc trưởng đó đâu. Con bé thú nhân ngu ngốc đó chắc sẽ gặp khó khăn đây, còn cô tộc Frog thì chắc cũng chẳng thèm bận tâm."
Rem vừa dẫn đường vừa hồi tưởng lại chuyện cũ. Rời khỏi bình nguyên, hắn bảo rằng họ sẽ đi hơi lệch về phía mặt trời lặn, với một ngọn đồi nhỏ nằm bên trái. Chẳng mấy chốc, họ sẽ đến được một khu định cư nhỏ.
Thỉnh thoảng có vài cuộc tấn công từ quái vật khiến mọi chuyện trở nên rắc rối, nhưng bất kỳ ai trong khu định cư này cũng đều là chiến binh. Theo cách gọi của lục địa, họ là những trinh sát sống nơi biên ải. Tuy nhiên, ở phương Tây, nơi này đơn giản được biết đến là làng của những chiến binh. Một nơi mà ai nấy đều có thể chiến đấu, và chiến đấu cực giỏi.
Bây giờ, đã đến lúc phải chạm mặt một người quen cũ.
'Hừ.'
Rem bí mật hít một hơi sâu. Hắn có chút lo lắng. Một trong những người hắn sắp gặp hẳn sẽ căm ghét hắn lắm, và sự căm ghét đó hoàn toàn có cơ sở.
'Nên nói gì bây giờ nhỉ?'
Chẳng lẽ lại bảo "lâu rồi không gặp"? Nếu biết trước chuyện sẽ thành ra thế này, ta đây đã nhặt vài viên ngọc lấp lánh hay thứ gì đó mang theo làm quà rồi.
Nếu Krais có ở đây, tên đó chắc chắn sẽ không để Rem đi tay không như thế này. Hắn đang mải mê với những suy nghĩ vụn vặt đó thì—
Khựng.
Encrid giơ tay chặn bước tiến của Rem. Nhìn cánh tay của Encrid đang chắn ngang ngực mình, Rem ngẩng đầu lên.
Khu định cư hắn biết nằm xa hơn một chút trên con đường này. Thế nhưng, trước khi đến được đó, ba bóng hình đã xuất hiện, ẩn nấp một cách vụng về sau ngọn đồi thấp.
"Ai gửi bữa trưa đến đấy?"
"Cái gì cơ, thằng ngu này? Chúng ta đang ở nơi xa xôi nhất đấy, ai mà gửi cái gì tới đây chứ?"
"Thế lũ đó là cái giống gì?"
Ba gã đó nói chuyện rất lớn, giọng của chúng vang dội như sấm nổ. Nếu đứng đủ gần, màng nhĩ của bạn chắc chắn sẽ phải chịu đựng một sự tra tấn tột cùng.
Diện mạo của chúng không thể lẫn vào đâu được—lũ khổng lồ.
Ba gã khổng lồ đang mải mê trò chuyện nhưng bỗng dừng bặt khi nhìn thấy nhóm của anh. Cả ba đều vác trên vai những cây dùi cui bằng gỗ nâu đen sần sùi với những chiếc gai sắc nhọn.
"Ăn thôi."
Ba gã khổng lồ xoay người lại. Encrid đã từng đối mặt với lũ khổng lồ trước đây, nhưng đây là lần đầu tiên anh chứng kiến cảnh tượng như thế này.
Chúng có ý gì?
Ăn sao?
Gì đây, chúng định ăn thịt chúng ta à? Lũ khổng lồ này coi con người là thức ăn sao?
"Lũ ếch vị tệ lắm, biến đi cho khuất mắt!"
Gã đứng giữa trong bộ ba khổng lồ hét lên. Tiếng gào thét thô bạo của hắn vang vọng khắp cánh đồng hoang vắng, mang theo một áp lực đè nặng kinh khủng. Theo bản năng, "Ý chí khước từ" của Encrid lập tức được kích hoạt để đáp trả.
"Gừ…!"
Đồng tử của Dunbakel giãn ra theo chiều dọc.
Vút, cộp.
Ngay cả trong tình huống kỳ quái này, Rem vẫn xoay rìu một vòng điệu nghệ rồi nắm chặt nó phía trên đầu.
Swoosh!
Luagarne tuốt roi khỏi bao, quất mạnh xuống đất tạo nên một tiếng nổ đanh gọn. Sau tiếng roi, một làn bụi mỏng bốc lên không trung.
Ba gã khổng lồ bắt đầu sải những bước chân dài về phía trước.
"Lũ ếch đó dai lắm."
"Cứ nhai nát rồi nhổ ra là được."
"Con thú đó là của ta!"
Đây không chỉ là lũ khổng lồ ăn thịt người, chúng dường như là giống loài ăn tạp. Ba gã khổng lồ nhanh chóng thu hẹp khoảng cách.
Mới nhìn thì tưởng chúng chậm chạp, nhưng đó chỉ là do kích thước to lớn đánh lừa thị giác mà thôi. Chúng tuyệt đối không hề chậm. Một gã đột nhiên tăng tốc, lao vút tới và đâm thẳng cây dùi cui về phía trước.
Một nước đi hoàn toàn bất ngờ. Cứ ngỡ hắn sẽ giáng đòn từ trên cao xuống, nhưng cây dùi cui lại được đâm thẳng tắp như một ngọn giáo.
Đòn tấn công bất ngờ ập đến vào một thời điểm đầy khó chịu. Dẫu có chút chấn động, Encrid vẫn kịp thời phản ứng. Những giác quan nhạy bén cho phép anh rút kiếm ra theo bản năng.
Rắc!
Aker va chạm với dùi cui của gã khổng lồ tạo nên một tiếng nổ đanh gọn. Hai món vũ khí chạm nhau rồi bật ra. Lưỡi kiếm sắc lẹm của Aker chém toạc một phần cây dùi cui nâu đen, khiến những mảnh vụn bay tung tóe sang bên cạnh.
Gã khổng lồ loạng choạng dừng bước, hai gã còn lại đứng bên cạnh cũng lùi lại tạo khoảng trống. Ba gã khổng lồ đã bao vây cả nhóm.
Encrid nâng kiếm lên, ánh mắt đanh lại đầy cảnh giác. Có thật đây là sức mạnh của lũ khổng lồ không? Ngay cả khi "Trái tim quái thú" vừa mới bơm máu hừng hực vài khoảnh khắc trước, đôi chân anh vẫn bị đẩy lùi lại một đoạn.
Tay lăm lăm cây rìu, Rem nghiêng đầu hỏi:
"Lũ bay là cái giống ôn con gì thế?"
Tại sao lũ khổng lồ ăn thịt người lại xuất hiện ở đây? Rem thực sự cảm thấy tò mò.
"Gào! Sợ rồi sao, nhóc con?"
Gã khổng lồ nói bằng giọng giễu cợt, như thể đang dọa nạt một đứa trẻ.
Rem, kẻ chưa từng bị đối xử như vậy bao giờ, ngẩng đầu lên suy nghĩ một lát. Nếu có thể giữ mạng cho ít nhất một đứa, có lẽ họ sẽ lấy được thông tin. Dựa vào cách chúng tấn công lúc nãy, đây không phải lũ thú vật không não, chúng biết cách lợi dụng ngoại hình để chiếm ưu thế.
Nói cách khác, chúng biết dùng chiến thuật. Và kẻ biết dùng chiến thuật thì cũng sẽ biết đến sợ hãi.
"Đừng giết hết. Chừa lại một đứa mà chơi thôi." Rem nói, hạ thấp rìu xuống.
Hắn thu cằm lại, hơi nghiêng đầu, đôi mắt rực lên một tia sáng hung dữ. Lẽ ra phải có ai đó canh giữ khu vực này. Nhưng chẳng thấy bóng dáng họ đâu, chỉ còn lại lũ khổng lồ ăn tạp này. Điều này có nghĩa là đã có chuyện gì đó xảy ra ở đây.
Ý nghĩ đó gặm nhấm tâm trí Rem. Hắn cắm chặt chân xuống đất. "Trái tim quái thú" chuyển động, truyền sức mạnh cuồn cuộn vào cơ bắp đùi. Hắn khuỵu gối, dồn lực vào cổ chân.
Thình thịch thình thịch.
Mặt đất rung chuyển.
"Cái gì thế kia?"
Gã khổng lồ vẫn tiếp tục làm bộ dạng ngu ngốc để nhử Rem. Nhưng hắn đã quyết định sẽ chơi theo cách của mình.
Bùng!
Hắn đạp mạnh xuống đất lao đi. Có những chiêu thức gã không thể dùng khi đấu tập với Encrid, như việc kích hoạt toàn bộ công suất của Trái tim quái thú. Nhưng điều đó không có nghĩa là hắn có thể dễ dàng đánh bại Encrid, bởi đội trưởng của hắn cũng tài giỏi không kém và luôn nắm giữ những bí mật của riêng mình.
Vút.
Ngay khoảnh khắc Rem di chuyển, cây dùi cui của gã khổng lồ giáng xuống ngay trên đỉnh đầu hắn. Rem đạp mạnh chân trái, lao người về phía trước như một mũi tên rời nỏ. Rồi với cú đạp thứ hai từ chân phải, hắn lại bồi thêm lực đẩy.
Dẫu không bùng nổ như cú đầu tiên, nhưng tốc độ đó là quá đủ để tạo nên sự khác biệt.
Bành!
Bước chân thứ hai tuy không mạnh bằng cú đầu nhưng lại giúp gã đạt được vận tốc tối đa. Lưỡi rìu của hắn chém toạc thân hình gã khổng lồ.
Xoẹt!
"Hự…!"
Gã khổng lồ gầm lên như một con thú dữ. Máu của hắn bắn tung tóe khắp nơi. Bình thường lũ khổng lồ sẽ có dòng máu đỏ tươi, nhưng kẻ này lại mang thứ huyết dịch màu tím thẫm, gần như chuyển sang sắc đen.
Khi máu loang lổ trên mặt đất, gã khổng lồ gào thét và quét mạnh chân về phía vị trí Rem vừa đứng. Không chỉ là một cú đá đơn thuần, gã khổng lồ vung chân một vòng rộng, chứng tỏ nó biết cách chiến đấu bài bản.
Rem chém mạnh rìu vào chân gã khổng lồ, mượn lực phản chấn để lộn người sang bên cạnh. Đó là một nước đi nằm trong tính toán của hắn.
Trong khi hắn di chuyển, một gã khổng lồ khác vung dùi cui về phía hắn nhưng hụt, thay vào đó nó vươn tay định chộp lấy. Rem tung cú đá thẳng vào bàn tay đang vươn ra rồi lách mình né tránh.
Encrid vẫn đang quan sát, và chẳng mấy chốc, một gã khổng lồ khác đã áp sát từ phía sau anh.
"Mày!"
Gã khổng lồ vung dùi cui nhằm chặn đường di chuyển của Encrid, đồng thời tay trái định chộp lấy vai anh. Tiếng hét của hắn lớn đến mức làm tai Encrid ù đi. Âm thanh đó có sức mạnh khiến cơ thể người ta đông cứng trong thoáng chốc, nhưng nó vô dụng với Encrid.
Anh đã sớm cảm nhận được chuyển động đó. Khi anh xoay người, những tia lửa bắn tung tóe khi lưỡi Tàn Lửa va chạm và gạt phăng cây dùi cui.
Kết quả là lưỡi kiếm Aker đã chặn đứng cây dùi cui, trong khi Tàn Lửa chém thẳng vào lòng bàn tay gã khổng lồ, để lại một vết thương nhỏ. Gã khổng lồ nhanh chóng rụt tay trái lại để giảm thiểu thiệt hại.
Tí tách.
Bàn tay gã khổng lồ giờ đây nhỏ xuống thứ máu tím thẫm. Chắc chắn đó không phải là dòng máu đỏ bình thường.
"Thằng quái thai này từ đâu chui ra vậy? Tao sẽ không tha cho mày đâu!"
Gã khổng lồ rống lên trong cơn thịnh nộ. Encrid nhìn xoáy vào đôi mắt của gã bằng cái nhìn lạnh lẽo. Đôi mắt của gã khổng lồ đang giận dữ kia cũng lạnh lùng y hệt Krais khi hắn ta đang đếm những đồng krona.
Đó là những đôi mắt của kẻ biết tính toán.
