Ánh hoàng hôn nhuộm lên một nửa gương mặt họ, để lại nửa còn lại chìm sâu vào bóng tối hun hút. Vệt nắng tàn kéo dài giữa hai người đàn ông, tựa như một nhát cắt phân định rạch ròi hai chiến tuyến. Nụ cười trên môi Encrid đã tan biến tự bao giờ, chỉ còn lại một gương mặt bình lặng đến mức không thể đọc thấu, trong khi vẻ mặt của Rem thậm chí còn hờ hững hơn.
Cả hai đứng đó, tay buông thõng, vũ khí vẫn chưa rời bao. Thế nhưng, dù trong tư thế không chút phòng bị ấy, Dunbakel và Luagarne vẫn cảm nhận được một áp lực nghẹt thở đang tỏa ra từ hai bóng hình phía trước.
"Sự tĩnh lặng trước cơn bão.”
Dunbakel lập tức nảy ra suy nghĩ đó.
"Sóng ngầm nơi đầm lầy.”
Luagarne cũng có một liên tưởng tương tự, nhưng theo một góc nhìn khác biệt.
Sự khác biệt ấy nằm ở nhãn quan của mỗi người.
Dunbakel, người luôn hành động theo bản năng và trực giác, nhìn thấy một cuộc va chạm đầy bùng nổ sắp sửa diễn ra. Với cô, chiến thắng sẽ được quyết định chỉ trong một khoảnh khắc duy nhất.
Ngược lại, Luagarne với tư duy của một chiến lược gia lại chú trọng vào sự luân chuyển của dòng chảy sức mạnh bên dưới bề mặt. Cô tin rằng chiến thắng sẽ thuộc về kẻ đầu tiên nắm bắt được lợi thế vô hình trong cuộc chiến ý chí này.
Cả hai đều đúng. Đây là một cuộc đấu lặng lẽ nhưng đầy biến động, trái ngược hoàn toàn với những lần đối đầu trước đây của họ. Thông thường, Encrid sẽ lao vào đầy liều lĩnh, còn Rem sẽ bất ngờ vung rìu để khơi mào trận chiến.
Phía trên cao, mây giăng đều khắp bầu trời, được nhuộm những sắc cam rực rỡ rồi dần chuyển sang màu tím thẫm khi mặt trời khuất dạng dưới đường chân trời phía Tây. Ánh sáng mờ ảo của hai mặt trăng bắt đầu hiện hữu, bao phủ lên khung cảnh một bầu không khí huyền bí. Một luồng gió mạnh thổi tạt qua giữa hai người, mang theo hơi thở nặng nề của cơn bão sắp tới.
Vút—
Người phương Tây gọi những ngày này là "Bầu Trời Thấp", và gọi luồng gió đặc biệt này là "Gió Thúc" hoặc "Gió Chắn". Rem từng kể về hiện tượng kỳ lạ này trước đó, rằng nó có thể trở thành một bức tường ngăn cản khi thổi ngược chiều, hoặc sẽ đẩy bạn lao đi như một cú hích từ phía sau.
Chẳng hề nao núng trước cơn gió, Encrid đưa tay chạm vào chuôi kiếm, siết chặt với một sự tự tin điềm tĩnh. Cùng lúc đó, Rem cũng rút rìu ra.
Xoảng.
Encrid tuốt thanh Aker khỏi bao bằng cả hai tay, ánh mắt anh găm chặt vào Rem không rời. Đáp lại, Rem vung cặp rìu đôi, đôi cánh tay một lần nữa buông thõng xuống hai bên sườn. Encrid nâng Aker lên theo phương ngang, hơi nghiêng lưỡi kiếm để chuyển sang tư thế thủ.
"Ấn tượng đấy." Luagarne lầm bầm, đôi mắt to tròn của cô lấp lánh sự ngưỡng mộ.
Rem điều chỉnh tư thế, dồn trọng tâm vào chân phải và hơi rút chân trái về phía sau. Mũi kiếm của Aker đang chỉ thẳng vào đùi trái của Rem, một vị trí buộc đối phương phải đưa ra phản ứng. Sự hoán đổi chiêu thức này giống như những gợn lăn tăn trên mặt đầm lầy, lặng lẽ nhưng đầy rẫy những dòng nước xiết. Mỗi lần thay đổi bộ pháp hay một cú nghiêng lưỡi kiếm nhỏ nhất đều là dấu hiệu báo trước cho một cuộc đụng độ long trời lở đất.
"Tính dứt điểm luôn ở đây à?" Rem cất lời khiêu khích, giọng điệu đầy vẻ trêu chọc.
Encrid im lặng đồng tình. Đây thực chất chỉ là một bài kiểm tra, một cuộc thử nghiệm những kỹ thuật mà anh đã học hỏi và tinh lọc. Anh thừa biết rằng sự đe dọa thô bạo sẽ chẳng bao giờ làm lung lay được một kẻ cứng đầu như Rem.
Nhưng nếu là một chiến thuật phá vỡ nhịp điệu của hắn thì sao? Đó là chiêu bài mà anh đã học được từ Luagarne, chuẩn bị để áp đảo ngay từ nước đi đầu tiên.
Và rồi, vũ khí của họ cuối cùng cũng chuyển động.
Rầm!
Lưỡi kiếm Aker vẽ một đường vòng cung hướng xuống, nhưng lập tức bị chặn lại bởi hai lưỡi rìu đan chéo của Rem. Cặp rìu kẹp lấy lưỡi kiếm định tước khí giới của Encrid, nhưng anh đã lùi lại ngay lập tức vì đoán trước được ý đồ đó. Cú rút kiếm chớp nhoáng đã làm mẻ một mẩu lưỡi rìu, khiến những mảnh vụn văng tung tóe, nhưng cả hai chiến binh đều không hề nao núng.
"Không tệ." Rem cười khẩy.
"Anh cũng chẳng vừa đâu." Encrid đáp lại với một nụ cười rạng rỡ.
Tiếp sau đó là một cơn cuồng phong dữ dội, những cú chém và đòn đâm nhắm thẳng vào cổ, thân mình, đùi và cánh tay. Thép va vào thép, những tia lửa bắn tung tóe khi mỗi món binh khí đều nỗ lực chứng minh uy quyền của mình.
Keng! Keng-keng-keng!
Buổi hoàng hôn nhuộm sắc tím đã chứng kiến cuộc trao đổi không khoan nhượng ấy, khi những tiếng va chạm vang lên như những lời tuyên bố về kỹ năng thượng thừa. Cuối cùng, thời khắc quyết định đã đến.
Choang!
Với một tiếng động vang trời, Encrid thu hẹp khoảng cách, luồn vào khe hở trong thế thủ của Rem. Rem phản công bằng một cú lên gối, nhưng Encrid đã dùng cẳng tay trái chặn lại, lực chấn động rung chuyển khắp cơ thể anh.
Thịch. Cộp.
Thanh Aker rơi xuống đất, lưỡi kiếm cắm sâu vào lớp bùn. Một chiếc rìu của Rem cũng tuột khỏi tay và rơi loảng xoảng trên sàn. Encrid xoa xoa cẳng tay rồi bước lùi lại.
"…Cậu tiến bộ rồi." Rem lầm bầm, vừa vặn cổ vừa đứng thẳng dậy.
"Đến tôi còn thấy vậy mà." Encrid đáp lại với giọng điệu hiển nhiên.
Cuộc đấu đã hé lộ một điều sâu sắc. Sự thăng tiến của Encrid là không thể phủ nhận, nó được nhào nặn từ lần chạm trán với nhát chém của vị hiệp sĩ kia, thứ vừa là thử thách, vừa là chất xúc tác cho anh.
"Trong đám Chuẩn hiệp sĩ, chẳng còn ai đủ tầm đối đầu với cậu nữa đâu." Rem nhận xét trong khi nhặt lại rìu.
"Làm hiệp nữa chứ?"
"…Chơi luôn."
Dù Luagarne và Dunbakel vẫn chưa hết kinh ngạc, họ không thể phủ nhận kết quả hiện hữu trước mắt. Trận chiến đã chứng minh một điều: Encrid đã vươn tới một tầm cao mới, củng cố vị thế của mình trong hàng ngũ những chiến binh thực thụ.
Có lý do gì để không ngạc nhiên sao?
Mỗi lần nhìn vào Encrid, người ta đều thấy rõ ràng rằng anh đã chạm đến giới hạn của mình. Thế nhưng, kỹ năng của anh vẫn tăng tiến một cách không tưởng.
Anh giống như một kẻ đã liều mạng hàng nghìn lần trong các trận chiến, đạt được những hiểu biết sâu sắc và mài giũa chúng qua hàng trăm ngày đằng đẵng. Ngay cả trong những ngày bình thường nhất, anh vẫn dành toàn bộ thời gian để vung kiếm và chiêm nghiệm về kỹ thuật. Ragna đã giúp đỡ và tận mắt chứng kiến điều đó.
Nếu chỉ xét riêng về mặt kinh nghiệm, Encrid đã vượt xa bất kỳ ai trên lục địa này. Một cơ thể được tôi luyện bởi tất cả những trải nghiệm ấy, những kỹ thuật được rèn giũa tỉ mỉ và những ý tưởng khiến đối phương không kịp trở tay, đó chính là những thứ cho phép anh vượt qua Rem lúc này.
Trong lần đấu tập thứ hai, không ai bị hất văng hay đánh ngã. Thế nhưng, Encrid đầy tự tin.
Mình có thể bắt kịp anh ta.
Nếu anh hạ quyết tâm, anh có thể đánh bại Rem.
Một trận hòa?
Không còn nữa rồi. Lợi thế giờ đây thuộc về anh.
"Vừa nãy cậu vừa nghĩ là nếu muốn thì có thể thắng ta, đúng không? Dẹp đi nhé. Cậu thừa biết nếu đánh thật thì mọi chuyện sẽ khác hẳn."
"Anh cũng biết mà. Tôi cũng đâu có đấu tập kiểu như đang liều mạng đâu."
"…Cái mồm của cậu đúng là biết cách xỉa xói người khác thật đấy."
Đến lúc này, họ đã bước vào trận đấu tập thứ ba. Ánh mắt Rem đã thay đổi, khí chất của Encrid cũng vậy.
"Cứ đà này thì một trong hai người sẽ mất mạng mất thôi."
Dunbakel, người nhạy cảm với những luồng khí thế đang ngày một dữ dội, lên tiếng lo ngại.
Họ đã đến địa điểm cắm trại thứ hai sau cả ngày dài đi bộ. Bên cạnh đống củi họ thu thập được, ngọn lửa tí tách cháy sau lưng trong khi kiếm và rìu lại va vào nhau một lần nữa. Trận đấu này không kéo dài, nhưng mỗi lần giao chiêu đều mang theo sát khí chí mạng.
Keng!
Tiếng kim loại va chạm trực diện rất hiếm khi vang lên. Vũ khí của Rem không giống như Aker, càng va chạm nhiều, nó càng mòn đi. Đến giờ, lưỡi rìu đã lởm chởm như một chiếc cưa. Thậm chí có thể gọi nó là một chiếc rìu-cưa. Họ đang chiến đấu như thể đây là một trận sinh tử chiến thực sự.
Giữa cuộc chiến này, Encrid lại một lần nữa thấy bất ngờ. Rem tiếp tục phô diễn những điều mới mẻ như để chứng minh rằng đấu tập chưa phải là tất cả. Sát ý lóe lên giữa hai người. Rồi, trước khi bất kỳ ai kịp nhận ra, cả hai cùng dừng lại.
Vai họ phập phồng, hơi thở thoát ra thành những tiếng hổn hển đứt quãng. Dù không ai nhường bước về thể lực, trận đấu đã vắt kiệt sức lực của cả hai. Kiếm và rìu đều đang thủ thế, mũi vũ khí chỉ thẳng vào tim đối phương.
"Lạng quạng… hộc… là có một cái lỗ… hộc… ngay đây." Rem nói.
"Hộc… anh chết chắc rồi." Encrid cười khẩy đáp lại.
Ngay sau đó, cả hai cùng bật cười ha hả.
"Được rồi, được rồi. Chúng ta còn hơn mười ngày nữa trong chuyến đi này, nên ta đoán cậu sẽ còn muốn đấu tập tiếp. Thôi thì coi như ta nhường cậu thắng vài trận vậy."
Rem lùi lại.
"Không phải nhường. Là anh thua rồi."
Encrid không nhịn được mà bồi thêm một câu.
"Rồi rồi, được rồi. Cứ cho là ta thua đi."
Dù nói vậy, Rem vẫn cảm thấy có chút kỳ lạ. Cảm giác thua cuộc không phải là điều hắn quen thuộc. Chẳng phải ngẫu nhiên mà hắn được gọi là thiên tài. Đã từng có thời hắn được ca tụng là kẻ mạnh nhất phương Tây, tài năng kiệt xuất nhất của các bộ lạc phía Tây. Trong số các sư phụ của hắn, hiếm có ai trụ vững được một tháng khi đối đầu với hắn.
"Học chú thuật thì có hơi rắc rối một chút thật."
Nhưng ngay cả điều đó, hắn cũng đã học, đã thông thạo và thấu hiểu.
Nhiều thuật sư đã từng tranh cãi về việc nhận hắn làm người kế vị. Rồi hắn rời bỏ vùng đất ấy. Ngay cả sau khi ra đi, thua cuộc vẫn là một điều hiếm hoi với hắn.
Gần đây thì có tên lang thang điên khùng và con mèo hoang đột nhiên nổi loạn, nhưng trước đó, "thua" thậm chí còn không có trong từ điển của hắn.
Lẽ ra thua cuộc phải là một cảm giác khó chịu, nhưng kỳ lạ thay, lúc này hắn lại không thấy vậy.
"Cảm giác này khác hẳn với tên lang thang điên khùng kia."
Có nhiều lý do, nhưng có lẽ là bởi vị đội trưởng mất trí này dường như sẽ không dừng lại sớm. Không phải anh coi Rem chỉ là một cột mốc để vượt qua hay một mục tiêu cuối cùng cần chinh phục.
Đây chỉ là một chuyện tất yếu phải xảy ra thôi.
Một phần trong hành trình hướng tới giấc mơ của riêng anh. Đó là lý do tại sao ngay cả lúc này, anh vẫn tiếp tục vung kiếm.
"Cái chỗ cắm trại này khó chịu đủ đường."
Dunbakel phàn nàn khi họ nhóm lửa.
"Tôi thì khát quá" Luagarne tiếp lời.
Càng dấn sâu về phía Tây, thời tiết càng khô hạn, chắc hẳn điều này rất khó khăn đối với một tộc Frog.
"Được rồi, để xem nào."
Rem bắt đầu đào đất. Mọi người, bao gồm cả Encrid, đều dồn ánh mắt về phía hắn.
"Đợi chút đi. Ta đây sẽ cho mấy người uống thứ gì đó ngọt lịm."
Đây là phương Tây, vùng đất nơi hắn sinh ra và lớn lên. Sẽ còn nhiều rắc rối hơn nữa khi đi sâu vào trong.
"Nhưng mà, không tận hưởng hiện tại thì phí quá."
Luôn phải vui vẻ—đó luôn là phương châm sống của hắn. Sau một hồi đào bới, Rem cắm rìu xuống đất, túm lấy thứ gì đó phía sau lưỡi rìu và lôi mạnh lên.
Rắc.
Mặt đất vỡ ra dễ dàng hơn dự kiến, một vật tròn trịa hiện ra. Nó quá lớn để cầm bằng một tay nhưng lại hơi nhỏ nếu dùng cả hai tay.
"Trái cây mà lại mọc dưới lòng đất sao?"bEncrid thắc mắc, đầy vẻ khó hiểu.
"Một loại củ à?"
"Đặc sản phương Tây đó, trái sóc đất."[note93145]
Lớp vỏ ngoài cứng cáp của nó được cấu thành từ đất nén. Rem bóc lớp vỏ ra, để lộ một loại quả nhăn nheo bên trong. Hắn phủi sạch bụi đất, dùng lưỡi rìu khứa một đường rồi tách làm đôi. Bên trong là một loại chất lỏng sóng sánh.
"Thử đi. Nếm một lần là đời cậu không quên được đâu. Cánh thương nhân hay gọi nó là Nước Thiên Đường."
Encrid là người đầu tiên nhấp một ngụm. Khi chất lỏng trôi xuống cổ họng, vị ngọt thanh lan tỏa từ khoang miệng đi khắp cơ thể. Nó rất ngọt, nhưng không hề gây cảm giác ngấy. Ngược lại, đó là kiểu ngọt lịm khiến người ta cứ muốn uống mãi không thôi.
"Uống nhiều quá là khô cổ thêm, nên mỗi người một quả mỗi ngày là vừa xinh."
"Anh chính thức trở thành hướng dẫn viên phương Tây của chúng tôi rồi đấy." Encrid khen ngợi, thực lòng ấn tượng.
Đáp lại, Rem phun ra một câu chửi thề. Cứ nghe thấy từ "hướng dẫn viên" là hắn lại buột miệng chửi theo bản năng. Dĩ nhiên hắn là hướng dẫn viên rồi, chứ từ nãy đến giờ ai là người dẫn đường cho cái đám này?
Đôi khi, tên đội trưởng này lại khiến người ta lộn ruột chỉ bằng một câu nói. Cảm giác này khác hẳn với việc thừa nhận thất bại. Nó làm hắn liên tưởng đến tên lang thang điên khùng kia, và điều đó khiến hắn bực mình hết chỗ nói.
