Khi họ bắt đầu bước những bước chân rời khỏi thành phố, Roman là người đầu tiên phá vỡ bầu không khí tĩnh lặng.
"Tại sao cậu lại không gia nhập Hiệp sĩ đoàn?"
Câu hỏi của gã xoáy thẳng vào thực tại. Vừa dứt lời, thanh đại kiếm đang ngự trên vai Roman bỗng vung lên một đường xé gió. Lưỡi kiếm cùn khựng lại ngay sát chóp mũi Encrid, chỉ cách một khoảng mỏng manh.
Encrid vẫn đứng bất động, chẳng mảy may biến sắc. Anh không cảm nhận được chút sát khí nào từ đòn đánh ấy nên chỉ lặng lẽ quan sát với vẻ tò mò.
"Hoặc là lũ người ở kinh đô đều mù hết rồi, hoặc là cậu đang nhắm tới một thứ gì đó khác cao xa hơn." Roman tiếp lời.
Cái kết của Oara chính là điều mà cô hằng mong muốn, Roman hiểu rõ điều đó. Gã cũng thấu hiểu rằng kẻ đã ở bên cô trong những giây phút cuối cùng không phải là gã, mà chính là người đàn ông này, Encrid.
Chẳng còn chút do dự nào trong lòng, Roman đã hạ quyết tâm ngay khi chặn đường Encrid và vung kiếm. Gã xoay ngược chuôi kiếm, cắm mạnh mũi kiếm xuống mặt đất. Một tiếng
thình
khô khốc vang lên, chấn động lan tỏa qua làn đất mỏng, dội thẳng vào tim gan những người chứng kiến.
Dưới ánh nắng rực rỡ, trước sự quan sát của tất cả mọi người, Roman dõng dạc tuyên bố:
"Tên ta là Roman. Ta sẽ không bao giờ quên món nợ này. Chỉ cần cậu lên tiếng, dẫu là giữa lòng Ma vực hiểm ác, thanh kiếm của ta cũng sẽ sát cánh bên cậu. Đây là lời hứa danh dự của cá nhân ta, mặc kệ lũ hiệp sĩ kia có nghĩ gì đi chăng nữa."
Từng câu chữ đều mang theo một sức nặng ngàn cân, một lời thề nguyện mà gã sẽ giữ trọn ngay cả khi đã trở thành hiệp sĩ. Lời hứa ấy khiến tất cả những người có mặt phải sững sờ, bởi nó đồng nghĩa với việc Roman sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống vì Encrid.
"Và tại sao tôi phải tin anh?" Encrid hỏi với vẻ ngỡ ngàng.
Nếu anh nảy sinh dù chỉ một chút ác ý, Roman coi như đã nắm chắc cái chết trong tay. Một lời thề như vậy chẳng khác nào một gông xiềng, đảm bảo rằng Roman sẽ không bao giờ đứng ở phía đối trọng với anh.
"Đây đơn giản là sự kính trọng dành cho vị anh hùng thứ hai đã cứu lấy thành phố này. Nếu cậu không thích thì cứ việc quên nó đi và bước tiếp."
Câu trả lời của Roman thật cộc lốc, đúng phong cách thường ngày của gã. Ném ra một món quà lớn lao như vậy rồi lại bảo người ta hãy quên đi? Đúng là điên rồ. Lại thêm một gã điên nữa xuất hiện.
"Đây."
Vị hầu tước hiệp sĩ tóc vàng tiến lại gần và trao cho anh ba thanh đoản kiếm dùng để ném. Nhìn thấy chúng, đôi mắt Rem khẽ nheo lại.
"Ngươi… ngươi biết thứ đó là gì đúng không?"
"Tôi biết. Đó là lý do tôi trao chúng cho anh ta."
Cô gái tóc vàng cắt ngang câu hỏi của Rem một cách dứt khoát rồi đặt những thanh đoản kiếm vào tay Encrid. Ngay khi chạm vào chúng, một cảm giác tinh tế chợt đánh động vào trực giác của anh. Nếu các giác quan không được mài giũa sắc bén, có lẽ anh đã chẳng thể nhận ra sự khác lạ này.
"Dùng cho cẩn thận đấy. Đừng có mà vung vẩy bừa bãi." Rem đứng bên cạnh lên tiếng nhắc nhở.
"Hy vọng chúng sẽ giúp ích cho anh trên hành trình phía trước." cô gái tóc vàng nói thêm.
Lẽ ra họ nên giải thích cách sử dụng trước khi trao món đồ như thế này chứ? Trước cái nhìn đầy thắc mắc của Encrid, cô chỉ đưa ra một câu trả lời đầy ẩn ý:
"Chúng sẽ trở thành sức mạnh mà anh cần, vào đúng khoảnh khắc anh yêu cầu."
Gương mặt cô gái lộ rõ vẻ kiệt quệ với những quầng thâm hằn sâu dưới mắt. Và không chỉ có hai người họ muốn tặng quà cho anh.
"Mọi người trong thành phố đều biết những gì anh đã làm." Millio bước tới, vừa nói vừa xoa cái đầu mới cạo trọc lốc của mình. Trông cậu ta chẳng khác nào một kẻ sắp sửa đi tu.
"Tôi có nên giới thiệu cậu vào một tu viện nào đó không?" Encrid đùa.
Millio bật cười, đưa tay trái lên gãi đầu:
"Cái gì cơ? Anh nghĩ tôi sẽ dành phần đời còn lại để gặm nhấm nỗi nhớ ngài Oara một mình chắc? Không đời nào. Tôi sẽ tìm một người phụ nữ xinh đẹp và tài giỏi gấp mười lần cô ấy."
Millio cười sảng khoái, một lời tuyên bố đầy ngạo nghễ xen lẫn chút hài hước. Ai cũng biết một người phụ nữ như thế chẳng tồn tại trên đời này, bởi Oara là duy nhất, đặc biệt là với Millio. Ngay cả khi đã khuất, cô vẫn để lại quá nhiều điều cho nơi này. Encrid thấu hiểu và tôn trọng giấc mơ của Millio, dù anh biết nó viển vông đến nhường nào.
"Hãy mạnh mẽ lên. Đừng bỏ cuộc, bất kể người đời có nói gì đi nữa."
Encrid đưa ra lời khuyên, lặp lại đúng những gì anh từng nói khi Millio thề sẽ trở thành bạn đời của Oara.
"Tôi sẽ làm vậy."
Gã đàn ông từng có vẻ tuyệt vọng ngày nào giờ đã biến mất. Millio gật đầu với một nụ cười thanh thản, quyết tâm dấn bước với tư cách là một hầu tước hiệp sĩ của Hiệp sĩ đoàn. Quyết tâm ấy tỏa ra từ toàn bộ con người cậu ta, một sự hiện diện của ý chí vững chãi như một pháo đài. Millio chắc chắn sẽ trở thành một người đàn ông kiên định.
"Trong một số loài quái vật, có những bộ phận cực kỳ hiếm thấy." Millio lên tiếng sau một lúc.
Cũng giống như con người, tộc Người Lùn hay Tiên tộc, chẳng có hai cá thể nào là hoàn toàn giống hệt nhau. Lũ khổng lồ không ngoại lệ, và có lẽ Long tộc cũng vậy. Ngay cả tộc Frog cũng có sự khác biệt rõ rệt giữa từng cá nhân, và lũ quái vật cũng không nằm ngoài quy luật đó. Sau khi hạ gục tên ghoul, con nhện nhiều tay và gấu cú, những gì còn sót lại của chúng đã được dùng để chế tác nên những món đồ phi thường.
Millio trao cho Encrid một cây cung dài bằng sải tay.
"Được làm từ da quỷ ghoul, tơ nhện và xương gấu cú." cậu giải thích.
Cây cung phức hợp này là một kiệt tác, được chế tác bởi những thợ thủ công tài hoa nhất của Oara, những người đã làm việc không quản ngày đêm.
"Làm ơn hãy nhận lấy món quà này." Millio dâng cây cung bằng cả hai tay.
Encrid đón lấy cây cung chưa căng dây và bắt đầu kiểm tra. Trông nó có vẻ rất thuận tiện để mang theo khi đeo sau lưng hoặc giắt bên hông.
"Còn tấm hộ tâm này được làm từ lớp vỏ nhện." Millio tiếp tục.
Dù đang ngập đầu trong các đơn hàng, những người thợ rèn vẫn dồn hết tâm huyết để tạo ra bộ giáp này. Tấm hộ tâm màu đen được trang trí bằng thứ trông như lớp lông tơ mịn màng, nhưng thực chất đó là các sợi thép siêu nhỏ. Chẳng có thanh kiếm hay ngọn giáo tầm thường nào có thể xuyên thủng được nó. Cùng với tấm hộ tâm, Encrid còn nhận được giáp vai và giáp tay làm từ cùng một loại vật liệu.
"Cảm ơn mọi người." Encrid chân thành đáp.
"Anh đã bảo vệ danh dự cho Master chúng tôi. Vì điều đó, chúng tôi xin cúi đầu cảm tạ." một nữ chiến binh lên tiếng.
Hầu tước hiệp sĩ Oliver cũng chen vào: "Thằng nào dám nhục mạ cậu, chính tay tôi sẽ dùng nắm đấm này khiến nó phải ngậm miệng."
Gã võ biền cười lớn nhưng đôi mắt lại đỏ hoe. Kể từ khi Oara qua đời, gã chiến binh thô lỗ này ngày nào cũng khóc. Những giọt nước mắt ấy không phải là sự yếu đuối, nó đòi hỏi một lòng can đảm vô bờ bến. Về mặt này, vị cận vệ ấy cũng là một người hùng theo cách của riêng mình.
"Nếu sau này tôi có con trai, tôi sẽ đặt tên nó là Encrid. Còn nếu là con gái, tên nó sẽ là Oara." đội trưởng Admor - người đàn ông của Rowena - tuyên bố chắc nịch.
Lúc này, một đám đông lớn đã tụ tập quanh nhóm của Encrid ngay tại cổng thành.
"Không cần phải đi xa tới mức đó đâu." Encrid đáp lại với vẻ mặt chẳng có chút gì là buồn cười, khiến Admor ngượng nghịu gãi đầu.
Encrid nhếch mép cười thêm: "Cá cược chút đi. Hãy dẫn đầu trong đợt quái vật tiếp theo, rồi cậu muốn làm gì thì tùy."
Ma vực giờ đây không còn đáng sợ như trước nữa, bởi lưỡi kiếm của Oara đã xé toạc sự đe dọa của nó.
"Chốt đơ." Admor đáp lại đầy dõng dạc, hạ tay xuống với vẻ tự tin đầy mình.
"Đồ khoe mẽ." Rowena đứng gần đó khẽ mắng yêu. Cô cúi đầu khi ánh mắt chạm vào Encrid. "Cảm ơn anh."
Và rồi, tất cả mọi người đồng thanh hô vang:
"Dành cho vị anh hùng thứ hai đã bảo vệ thành phố!"
Encrid chưa bao giờ kể lể về công trạng của mình. Thế nhưng, có một điều ai cũng thấu rõ: anh đã chiến đấu bằng cả trái tim và sức lực, không phải vì bản thân, mà vì niềm kiêu hãnh của Oara, để vượt qua cái vòng lặp vô tận của "ngày hôm nay". Chẳng cần phải phô trương, điều quan trọng không phải là đối mặt với ngày mai một cách vô nghĩa, mà là đảm bảo rằng "ngày hôm nay" có thể mang lại cho một vị hiệp sĩ một cái kết trọn vẹn và xứng đáng với lòng kiêu hãnh.
"Đó có phải là tất cả những gì ngươi có thể làm không?" Người lái đò hỏi.
Chẳng cần câu trả lời. Không ai có thể sống trọn vẹn từng ngày mà không bao giờ ngoảnh lại phía sau, nhưng họ cũng sẽ không dừng lại vì những chuyện đã qua. Những con người ở đây, vào lúc này, cũng đang sống theo cách đó. Họ cũng đang sải bước về phía ngày mai.
"Vậy thì…" Lời chào tạm biệt ngắn gọn của Encrid khiến đám đông tự động dạt ra, nhường đường cho anh rời khỏi thành phố.
"Enki!" Ai đó bắt nhịp.
"Enki!" Những tiếng hô vang dậy sau lưng anh, đong đầy lòng biết ơn của người dân Oara.
Encrid quay đầu nhìn lại một lần duy nhất, rồi hướng tầm mắt về phương Tây, sải bước trên con đường dài.
Ánh nắng vàng óng ả bao trùm vạn vật. Làn không khí ẩm ướt dần tan biến, màn sương của vùng đất ma mị cũng tan chảy dưới những tia nắng mặt trời. Cứ thế, Encrid và những người đồng hành để lại sau lưng thành phố Oara, một nơi vừa được tái sinh từ sự hy sinh cao cả của vị Hiệp sĩ Oara.
---o0o---
Khoảnh khắc bình minh khi sắc xanh của buổi sớm đẩy lùi màn đêm, hay những giờ phút nhuộm sắc cam rực rỡ của hoàng hôn, đó là những khoảng thời gian mà Encrid yêu thích nhất.
Tại sao những khoảnh khắc ấy lại quý giá với anh đến vậy?
Ngay cả khi được hỏi, anh cũng chẳng thể đưa ra một lý do rõ ràng. Phải chăng vì nó báo hiệu sự khởi đầu của một ngày mới?
Hay vì anh thường tìm thấy sự giác ngộ trong những giờ khắc ngắn ngủi ấy?
Có lẽ là cả hai.
Trong những lúc đó, anh cảm thấy mình thật khác biệt, ý chí trỗi dậy mạnh mẽ và lòng tràn đầy sự phấn khích. Anh thích những ngày nắng hơn những ngày mưa cũng chính vì lẽ đó. Ánh sáng mặt trời, bình minh, làn gió và hương hoa, những thứ tưởng chừng như vô dụng ấy lại có thể khuấy động linh hồn anh. Dù đôi khi những ngày mưa cũng có nét duyên dáng riêng, nhưng sự rạng rỡ của bầu trời trong xanh luôn tiếp thêm cho anh sức mạnh. Có lẽ tất cả những trải nghiệm đó đã khiến anh biết trân trọng khoảnh khắc hiện tại đến nhường nào.
Thế giới đang đắm mình trong sắc cam huyền ảo. Di chuyển về phía Tây Nam, băng qua những khu rừng xám xịt của vùng đất bị nguyền rủa, vượt qua những đầm lầy độc hại và đi sâu hơn về phía Nam trước khi rẽ sang hướng Tây, họ bắt gặp những cánh đồng thảo nguyên bao la. Phía xa kia, đường chân trời trải dài vô tận, mặt trời đang lặn dần, phủ lên vạn vật một lớp áo màu cam nồng nàn.
Ngay cả lúc này, Encrid lại có thêm một sự giác ngộ mới. Rem, suy cho cùng, cũng là con người. Ngay cả một kẻ như Rem cũng biết sợ hãi. Hắn che giấu điều đó rất giỏi, nhưng thỉnh thoảng, một thoáng sơ hở vẫn để lộ ra ngoài. Thật hiếm khi một kẻ kín kẽ như hắn lại để lộ sự yếu đuối như vậy. Rem là kiểu đàn ông mà dù đối thủ có là ai đi chăng nữa hắn cũng sẽ không bao giờ lùi bước, một sự dũng cảm đôi khi đến mức liều mạng.
"Ta đã làm chủ được 'Trái tim quái thú' chưa ư? Ta đếch cần cái đó. Cơ thể ta đã mang dòng máu của quái thú từ khi mới lọt lòng rồi."
Encrid nhớ lại cảnh hắn nhe nanh đầy kiêu hãnh, một sự tương phản hoàn toàn với người đàn ông mà anh đang thấy lúc này.
"Cậu định đi theo ta thật đấy à?"
Giọng điệu của Rem, ánh mắt hắn, mọi thứ đều như muốn nói rằng hắn không cần họ đi cùng, rằng họ không nhất thiết phải bám theo.
"Chắc chắn rồi." Encrid đáp lại bằng sự kiên định mà anh từng thấy ở Roman trước đó.
Liệu người trần mắt thịt có thể sử dụng những ngôn từ mang sức mạnh như thần linh không? Nếu có, Encrid muốn sử dụng chúng ngay lúc này: "Chắc chắn, không sai vào đâu được, bất kể chuyện gì xảy ra."
Ánh mắt anh mang theo quyết tâm sắt đá ấy khiến đồng tử của Rem khẽ rung động.
"Tôi sẽ đi." anh nói.
"Tôi cũng vậy."
"Và cả tôi nữa."
Encrid lên tiếng trước, Dunbakel theo sau, và Luagarne là người chốt hạ. Rem lần lượt nhìn vào mắt từng người. Dù đôi đồng tử đang run rẩy của hăbs đã lấy lại sự bình tĩnh và ánh nhìn hung tợn thường ngày đã trở lại, nhưng Encrid vẫn bắt thóp được một tia sợ hãi ẩn sâu bên trong.
Anh đang sợ điều gì đến thế?
"Chẳng có gì vui đâu. Thậm chí có thể còn khó chịu nữa đấy." Rem cuối cùng cũng lên tiếng.
"Bọn tôi đi không phải để tìm niềm vui. Sự tò mò về phương Tây mới là thứ thôi thúc bọn tôi." Encrid thản nhiên đáp khi đang bước đi.
"Ờ, phải rồi." Rem mỉa mai lầm bầm. Hắn không phải kẻ ngốc, hắn thừa hiểu ý đồ của Encrid. Hắn biết đây chỉ là cái cớ để anh trêu chọc hắn mà thôi.
"Ta cảnh báo rồi đấy nhé." Rem nói.
"Tiếp nhận cảnh báo!" Dunbakel chen vào, để rồi lập tức bị một cú gõ vào đầu bằng cán rìu.
Với một cú hích chân trái nhanh lẹ và một cái phất tay phải để đánh lạc hướng, Rem vung cây rìu bên tay trái lên. Dù đòn đánh không nhanh nhưng lại vô cùng chuẩn xác.
Cộp!
"Á!"
Dù quỹ đạo di chuyển khá chậm nhưng cú đánh vẫn mang đủ lực để khiến người ta phải đau điếng. Đôi khi, Encrid cảm thấy Rem thậm chí còn mạnh hơn cả chính mình. Tuy nhiên, nếu Dunbakel có thể hiểu và hóa giải được những chuyển động như vậy, cô nàng sẽ còn tiến xa hơn nữa. Nhưng hiện tại, điều đó vẫn còn nằm ngoài tầm với.
Cú đánh ấy gợi nhắc đến những cú đâm chuẩn xác của Jaxon hay một đòn nhắm vào tử huyệt. Đối phó với một con nhóc tộc thú phiền phức mà dùng đến chiêu này thì quả là hơi quá tay. Encrid đột nhiên nhận ra mình có thể nhìn thấu được hình thái của kỹ thuật đó, thậm chí là mổ xẻ được cả những sự tinh tế mà Rem đã lồng ghép vào. Lại thêm một sự giác ngộ nữa. Đây chính là lý do anh muốn đi về phía Tây. Không chỉ vì phản ứng của Rem, mà còn vì những lý do khác nữa.
Rem bắt đầu giải thích về thanh đoản kiếm phù phép có mái tóc vàng ngắn đính nơi chuôi kiếm.
"Có một nghi lễ mà người ta phải đánh đổi cả tuổi thọ để chế tác nên một thứ gì đó. Thanh đoản kiếm này có lẽ không tốn đến mức đó đâu, nhưng chắc chắn nó mang theo sức nặng của nghiệp lực tích tụ. Nó thậm chí có thể ngăn cản việc thi triển thần chú tiếp theo… cậu có đang nghe ta nói không đấy?"
Rem cau mày khi thấy Encrid dường như đang thả hồn treo ngược cành cây sau khi đặt câu hỏi.
"Đồ điên." gã lầm bầm.
Luồng khí thế tỏa ra từ Encrid ngày càng đậm đặc, ý chí chiến đấu hiện hữu như một áp lực có thể chạm vào được. Dù cả hai đều không mang danh hiệu hiệp sĩ, nhưng cái uy lực áp bách phát ra từ họ là điều không thể phủ nhận. Rem nhếch mép cười. Gã đội trưởng điên rồ này đã hoàn toàn hồi phục rồi. Cả hai giờ đây đều đã sẵn sàng cho trận chiến.
Cây rìu quý giá của Rem đã bị hư hỏng không thể sửa chữa, vì vậy hắn đành mang theo hai cây rìu cầm tay thông thường. Một sự bất lợi nhẹ, nhưng chẳng sao cả. Tinh thần chiến đấu đang sục sôi trong lòng Rem.
"Lúc rời thành phố, chẳng có ai cổ vũ cho ta cả. Là do cậu bày trò đúng không?" hắn hỏi.
"Đúng vậy," Encrid đáp.
"Cái con nhóc Dunbakel kia lúc được chải lông trông cũng ra dáng phết đấy chứ nhỉ?"
Nghe thấy thế, Dunbakel ngẩng đầu lên, đôi mắt vàng óng ánh lên sự tò mò khi nhìn qua nhìn lại giữa hai người.
"Ừ." Encrid gật đầu.
Lúc này Rem chắc chắn một điều, cậu ta chẳng thèm chú ý gì đến lời hắn nói cả. Họ dừng bước. Dunbakel đang đi nhặt cành khô cho đống lửa trại cũng khựng lại nhìn họ. Những lưỡi rìu và thanh kiếm phản chiếu sắc cam rực rỡ của buổi hoàng hôn.
"Ta sẽ không nương tay đâu."
Encrid nở nụ cười rạng rỡ trước những lời đó. Anh cảm thấy vô cùng phấn khích khi nghe thấy quyết tâm như vậy từ đồng đội của mình. Đó không phải là sự bất cẩn, đó là sự sẵn sàng cống hiến hết mình. Một cảm giác mà Encrid thấy thích thú khôn tả.
"Cậu ta lại cười nữa rồi." Rem lầm bầm.
