Vị nữ Chuẩn hiệp sĩ với mái tóc vàng ngắn khẽ hạ ống tay áo xuống ngay khi cảm nhận được một luồng khí tức lạ gần cổng. Thanh đoản kiếm mảnh khảnh giấu nơi cổ tay lặng lẽ trượt vào lòng bàn tay cô. Đó không hẳn là sự sợ hãi, mà là một thói quen được rèn giũa từ sự thận trọng đến cực đoan.
Bằng tông giọng nhuốm màu cảnh giác, cô lên tiếng: "Anh có chuyện gì muốn nói sao?"
Rem—gã man di đến từ phương Tây, đồng đội của Encrid—đang đứng tựa lưng đầy bất cần vào cánh cổng. Ánh mắt hắn thờ ơ, chẳng để lộ chút cảm xúc nào. Bằng một giọng điệu thản nhiên như không, hắn hỏi:
"Cái trò dùng độc đó… ngươi học từ thằng quái nào thế hả?"
Câu hỏi đường đột khiến cô gái hơi khựng lại, nhưng rồi cô hiểu ra ngay lập tức. Phương Tây, tộc man di, kẻ cô từng cứu mạng, mọi mảnh ghép kết nối lại với nhau. Cô cũng thừa hiểu rằng kỹ thuật độc dược mà mình sử dụng vốn chẳng phải loại tầm thường. Độc dược không chỉ có một loại. Ví như như Jaxon thường dùng độc chiết xuất từ thực vật, động vật hay khoáng sản để tổng hợp nên thạch tín, cà độc dược hay nấm độc. Thế nhưng, thứ mà vị Chuẩn hiệp sĩ này sử dụng lại mang một bản chất hoàn toàn khác: đó là độc dược được tôi luyện thông qua chú thuật.
Dù có những điểm tương đồng trong cách tinh luyện và sử dụng, nhưng Rem thầm nhận ra sự khác biệt chí mạng. Quy trình chế tạo ra chúng vốn chẳng có điểm nào giống nhau cả. Đây là loại kỹ thuật mà một kẻ không thể tự mình ngộ ra nếu thiếu đi sự chỉ dạy của bậc thầy—và Rem chính là người nhận ra dấu ấn của vị thầy đó.
Nhớ lại sự dũng mãnh của Rem trên chiến trường và nhận thấy hắn không hề có ác ý, cô gái trả lời không chút do dự. Độc thuật vốn chẳng phải kỹ năng chính yếu của cô, và câu hỏi này cũng chẳng giống một sự xâm phạm bí mật nào.
"Tôi tình cờ cứu được một kẻ bị thương, và đã học được nó từ người đó." cô đáp gọn lỏn.
"Hắn ta có nói gì về việc nợ ngươi một mạng không?" Rem hỏi vặn lại.
"Có lẽ vậy? Hắn là một kẻ… vô cùng kỳ quái. Dù khi ấy chỉ còn thoi thóp nhưng cái điệu bộ kiêu ngạo của hắn vẫn khiến tôi thấy ấn tượng vô cùng."
Cô gái chia sẻ ký ức với một thoáng thích thú trong giọng nói. Trong khi đó, Rem thầm hình dung ra một cái tên quen thuộc trong quá khứ, kẻ chắc chắn sẽ tuôn ra những lời nhảm nhí ngay cả khi vừa được kéo ra khỏi cửa tử.
"Hiểu rồi. Ta đây chỉ cần biết bấy nhiêu thôi."
Rem đơn giản là muốn xác nhận xem kỹ thuật này có bị phát tán sai cách hay không. Dù trong thâm tâm hắn tin là không, nhưng hỏi rõ vẫn hơn. Đối với hắn, việc tàn dư từ thế giới cũ hiện diện ngay tại nơi này giống như một điềm báo cho ngày gã thực sự trở về. Trận chiến vừa qua, hắn nhận ra nó giống như một nghi lễ thanh tẩy trước một đại sự, một thử thách để xua đuổi vận rủi.
Nói thật lòng thì hắn đã phải đặt cược hơn nửa mạng sống vào đó. Xương sườn hắn vẫn nhức nhối, vết bầm tím dọc hông khiến mỗi bước chân đều trở nên khó khăn. Không còn lý do gì để nán lại, Rem quay người định rời đi. Ngay lúc đó, vị hiệp sĩ tóc vàng khẽ lên tiếng:
"Cảm ơn anh."
Sự chân thành trong giọng nói của cô khiến Rem nở một nụ cười gượng gạo: "Cái thằng cha đó… lúc rời đi chắc cũng nở nụ cười hớn hở y hệt ngươi bây giờ đấy."
Cô gái khẽ cười khúc khích. Sẽ có ngày nước mắt phải rơi, nhưng từ giờ cho tới lúc đó, cô sẽ sống với nụ cười trên môi, đúng như những gì Oara hằng mong đợi.
Rem bước ra khỏi căn nhà và ngước nhìn bầu trời. Ánh nắng đổ xuống, không hề ấm áp mà lại đầy áp bức như một sức nặng nghìn cân trì kéo. Dù hôm qua trời vừa mưa, nhưng không khí vẫn đặc quánh và ngột ngạt. Thế nhưng, mọi người xung quanh vẫn tất bật làm việc mà không một lời than vãn, mỗi chuyển động đều mang theo một sự quyết tâm sắt đá.
Khi rảo bước quanh thành phố, một hình bóng quen thuộc hiện ra trước cửa nhà trọ, một kẻ còn chăm chỉ hơn tất thảy những người khác.
"Cái quái gì đây? Tay chân run cầm cập thế kia mà còn làm cái trò gì đấy?" hắn cất tiếng gọi.
Đó là Encrid. Anh đang siết chặt thanh kiếm, chậm rãi thực hiện những cú vung tay đầy nhọc nhằn. Mọi chuyển động đều vô cùng thận trọng, anh đang nỗ lực kiểm soát từng thớ cơ nhỏ nhất. Đây là kiểu luyện tập dùng để mổ xẻ và tinh lọc kỹ thuật đến mức cực đoan. Rem đã từng thử vài lần nhưng hắn thấy nó quá tẻ nhạt và chẳng cần thiết cho phong cách của mình. Trận chiến của Oara dù rất truyền cảm hứng nhưng chẳng dạy cho hắn thêm điều gì mới.
Thế nhưng Encrid thì khác. Anh sẽ nghiền ngẫm từng chi tiết nhỏ nhất, nhấm nháp từng bài học một cách say mê. Rem hiểu rõ điều đó, nhưng bản năng vẫn thôi thúc gã phải trêu chọc một câu.
"Lặp lại thôi." Encrid đáp bằng giọng bằng phẳng, chẳng hề bị xao nhãng bởi lời mỉa mai của Rem khi anh tiếp tục bài tập của mình.
Đứng trước mặt anh là Luagarne với đôi tay khoanh trước ngực.
"Cậu nên biết ơn cái cơ thể mà cậu được ban tặng đi." cô nàng tộc Frogh nhận xét.
Quan sát Encrid, cô coi thể chất của anh chính là nền tảng cho mọi khả năng phi thường. Cô đã thấy anh tái hiện lại đòn đánh của hiệp sĩ, một kỳ tích lẽ ra đã phải khiến cơ bắp anh vỡ vụn hoặc vắt kiệt Ý chí, khiến anh không thể phản kháng. Thế nhưng, cơ thể của Encrid đã chịu đựng được. Hiện tượng đó khiến cô vô cùng kinh ngạc. Làm sao anh có thể chống chọi được sự quá tải đó mà không rơi vào "Lời nguyền của sự Trống rỗng"? Lời nguyền đó mô tả trạng thái uể oải tột độ sau khi lạm dụng Ý chí, giống như sự kiệt quệ hoàn toàn. Vậy mà Encrid lại thách thức mọi quy luật thông thường.
Bất cứ ai khác chắc chắn đã gục ngã. Ngay cả một kẻ dày dạn như Roman cũng đã đổ sụp sau khi vung thanh đại kiếm nghiền nát con nhện khổng lồ. Nếu không có Aishia che chở ngay sau đó, Roman hẳn đã có tên trong danh sách tang lễ ngày hôm nay. Vậy mà Encrid vẫn đứng vững, vung kiếm như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Đối với Luagarne, chẳng có gì gợi trí tò mò hơn điều này.
Encrid chia đều thời gian giữa luyện kiếm và thiền định. Hiện tại, anh đang ngồi xếp bằng trên nền đất bên ngoài nhà trọ. Trong mắt người qua đường, anh trông như một kẻ rỗi hơi đang nhìn chằm chầm vào bầu trời một cách vô thức. Ánh mắt anh dõi theo những dải mây xám đang sà thấp, báo hiệu một cơn mưa vào buổi chiều.
Dù mắt nhìn lên cao xanh, nhưng tâm trí Encrid lại đang chạy đua dữ dội.
Làm thế nào mình chặn được đòn đó nhỉ?
Mảnh vỡ Balrog đã lao thấp, nhắm thẳng vào dưới đầu gối anh, một đòn đánh đầy bất ngờ. Bình thường anh sẽ chọn cách né tránh, nhưng Oara lại phản ứng bằng cách bổ kiếm từ trên cao xuống để đánh chặn, rồi lập tức chuyển hướng tấn công để nghiền nát đầu đối thủ. Mảnh vỡ đó đã rút lui cực nhanh khi nhận ra sai lầm của mình.
Sự linh hoạt của Balrog thật đáng nể, nhưng kỹ thuật của Oara còn khiến Encrid sững sờ hơn. Những chuyển động từng là bí ẩn giờ đây đang dần trở nên sáng tỏ. Những nỗ lực mô phỏng kỹ thuật hiệp sĩ đã giúp anh mở rộng tầm nhìn của mình.
Cũng giống như trước đây thôi.
Thanh kiếm của cô vạch ra những sợi dây liên kết giữa các điểm như một họa sĩ đang phác thảo. Vào bất cứ lúc nào, cô cũng có thể phản ứng và điều chỉnh ngay giữa đòn đánh, giống như một bàn tay định chạm vào chiếc cốc nhưng rồi đột ngột rụt lại và đổi hướng.
Phản ứng theo thực tế. Không có mục tiêu định sẵn, chỉ có sự thích nghi tuyệt đối.
Khái niệm đó mê hoặc Encrid. Liệu anh có thể tung toàn lực trong khi vẫn giữ được sự linh hoạt như vậy không?
Oara đã làm được. Điều đó không còn là giả thuyết nữa, anh đã tận mắt chứng kiến. Phong cách của cô thách thức mọi hình mẫu truyền thống, vẽ nên những đường kiếm hiệu quả nhất trong thời gian thực. Đó là một lối kiếm thuật khiến mọi đòn giả vờ hay chiến thuật phức tạp trở nên vô nghĩa, nó chỉ triệu hồi những gì cần thiết vào đúng thời điểm cần thiết.
Kỹ thuật mà Encrid chứng kiến chỉ có thể thực hiện được bởi các hiệp sĩ: một dạng kiếm thuật dựa trên phản xạ phi thường được mài giũa bởi thể chất thượng đẳng và Ý chí. Đây là kỹ năng độc quyền của hiệp sĩ, chỉ được phát triển sau khi họ đạt tới cảnh giới đó. Trước khi trở thành hiệp sĩ, Oara hẳn đã phải dựa hoàn toàn vào các kỹ thuật cơ bản để đánh bại kẻ thù. Theo một cách nào đó, nó gợi nhắc đến phong cách của Rem, một lối tiếp cận dựa trên bản năng, khơi gợi những thói quen đã ăn sâu vào máu thịt.
Những đám mây đan xen, xoắn xuýt và chuyển động tựa như thanh kiếm của Oara. Encrid vung vũ khí đáp lại, những đám mây xám lại dịch chuyển. Những mảnh vỡ Balrog thực hiện những quỹ đạo không thể lường trước, thanh đoản côn đỏ thẫm trong tay nó chém ra những góc độ sắc lẹm. Sức nóng tỏa ra từ món vũ khí đó thiêu đốt làn da Encrid. Những đám mây không ngừng biến đổi, lúc trở thành lưỡi kiếm của Ragna, lúc lại hóa thành ngọn giáo của vị Vua lính đánh thuê phương Đông.
"Hãy tự mình trải nghiệm đi."
Lời nói của vị Vua lính đánh thuê vang vọng trong tâm trí anh, một lời khuyên vô giá. Encrid biết mình phải làm gì.
"Làm chủ tất cả những gì mình đang sở hữu." anh lầm bầm.
"Cậu vừa nằm mơ thấy cái gì quái dị à?"
Khi Encrid mở mắt, Rem đã đứng đó cách ba bước chân, mái tóc xám rối bời. Đối với một gã man di phương Tây, hắn sạch sẽ một cách lạ thường, dù cái công việc bổ đôi đầu lũ quý tộc nổi loạn bằng rìu chẳng lấy gì làm thanh tao cho lắm. Rem vốn nổi tiếng với những câu chuyện về loài Velopter, về bầu trời Duskky, về nơi thiên thạch đen rơi xuống, về những bộ lạc ăn thịt người sùng bái sức mạnh và về Dòng Sông Không Lối Về, thế nhưng hắn chưa bao giờ nói về chính mình. Hắn tránh nhắc về quá khứ cá nhân như thể đó là một bí mật được sắp đặt.
"Anh định về phương Tây đúng không? Khi nào khởi hành?" Encrid hỏi.
"Nếu đi với cái thân xác này thì ta chết chắc… mà không, có lẽ kiểu gì ta cũng chết thôi."
"Anh lại chém đầu ai ở đó nữa à?"
"Không hẳn. Cứ coi như ta có lý do riêng đi."
Encrid ngước nhìn Rem. Bình thường anh sẽ không tò mò, nhưng có điều gì đó trong giọng điệu của tên điên cầm rìu này thoáng hiện một chút sợ hãi. Nó khơi gợi sự hứng thú trong anh, đến mức ngay cả Luagarne đang nhấm nháp mấy con côn trùng gần đó cũng phải ngẩng đầu lên.
"Gurrrk" cô nàng phát ra âm thanh như thể đang nói: "Ồ?"
"Ta đi cùng có được không?" Dunbakel đột ngột lên tiếng, cắt ngang bầu không khí.
Ngay cả cô, người vốn dĩ chỉ mải mê luyện tập, cũng tỏ ra hứng thú trước sự ngần ngại của Rem. Chứng kiến cảnh tượng Rem, kẻ chẳng hề nao núng trước bất cứ điều gì lại đang tỏ ra do dự, quả là một cảnh tượng khó lòng bỏ qua.
"Lũ các người điên hết rồi." Rem cau có. "Tại sao lại muốn đi cùng hả?"
"Đi cho biết thôi. Tôi chưa bao giờ đến phương Tây cả," Encrid thản nhiên đáp.
"Cậu không bận à?"
Encrid không bận. Border Guard vẫn sẽ an toàn trừ khi Aspen có hành động gì đó, nhưng hiện tại chẳng có dấu hiệu nào của hiểm nguy. Ngay cả Krais, người có thể gửi cảnh báo thông qua Krang, cũng im lặng. Ragna giờ đã sở hữu sức mạnh của hiệp sĩ, cậu ta có thể tự lo cho mình ngay cả khi đi lạc qua biên giới.
"Tôi không bận." Encrid khẳng định lại.
Nhưng câu trả lời của Rem lại đầy vẻ bất ổn: "Ta đã bao giờ nói là ta sẽ quay lại sau khi về phương Tây chưa?"
Giọng điệu hắn gần như là một lời đe dọa, một lời cảnh báo rằng hãy để hắn đi trong yên bình nếu họ muốn hắn quay trở lại. Lời thách thức đó càng kích thích tinh thần hiếu thắng của Encrid.
"Tôi chỉ ghé qua một chút thôi mà." anh đáp lại, che giấu ý đồ thực sự của mình.
"Tên khốn, cậu định đi thật đấy à?" Rem càu nhàu rồi lắc đầu cam chịu. "Muốn làm gì thì tùy."
Và thế là, Dunbakel, Luagarne và Encrid bắt đầu chuẩn bị cho hành trình về phương Tây. Họ nghỉ ngơi thêm ba ngày để hồi phục hoàn toàn. Dù có hai trận mưa lớn, nhưng bầu trời đã trở nên quang đãng hơn hẳn, có lẽ là nhờ Oara đã tiêu diệt được thực thể lõi của vùng đất. Đó là một ngày nắng rực rỡ và không một gợn mây khi họ khởi hành, ánh mặt trời vẫn gay gắt như mọi khi.
"Mọi người đi sao?" Aishia bước tới hỏi.
"Ừ." Encrid đáp.
"Cậu đã chào tạm biệt chưa?"
"Đại khái là từ tối qua rồi."
Anh đã thông báo việc rời đi với Roman từ hai đêm trước, nhưng Roman đã nài nỉ anh ở lại thêm một ngày. "Ở lại thêm một ngày thôi," Roman đã khẩn khoản như vậy. Encrid không có lý do gì để từ chối. Đó không phải là một chuyến đi gấp gáp, cơn mưa bắt đầu nặng hạt cũng khiến việc khởi hành trở nên kém hấp dẫn hơn. "Được thôi." anh đã đồng ý.
Bây giờ, sau một buổi sáng khởi động và kiểm tra trang bị, anh nhận ra mình đang thiếu trầm trọng những thanh phi dao huýt sáo, mọi thanh kiếm đều đã được ném đi trong trận chiến và không còn sử dụng được nữa. Dù đã định tìm mua thêm, nhưng những thợ rèn trong vùng đều đồng loạt từ chối.
"Chúng tôi không có gì để bán cho cậu cả," một gã thợ rèn bướng bỉnh nói, tông giọng cho thấy đó là một quyết định có chủ đích chứ không phải do thiếu hàng.
Khi họ rời đi, Aishia bỗng đưa ra một lời thú nhận bất ngờ: "Ta đã suýt chút nữa thì bỏ cuộc."
"Bỏ cuộc chuyện gì?" Encrid hỏi, bước chậm lại để đi cùng cô.
"Chuyện cố gắng. Ta từng nghĩ chỉ cần sống qua ngày với một bữa cơm cùng em trai là đủ rồi. Nhưng không phải vậy."
Quyết tâm tiến về phía trước của cô đã trở lại, và cô thầm cảm ơn Oara vì điều đó. "Bởi vì ta đã thấy tấm lưng của ngài Oara." cô nói.
Khi họ đến gần cổng thành, Roman xuất hiện với một thanh đại kiếm vác trên vai. "Tôi vẫn chưa thể hiểu nổi." gã nói, ánh mắt tràn đầy sự kiên định. Đứng sau gã là Millio, toàn bộ đơn vị và một nữ cận vệ tóc ngắn. Sự hiện diện của họ cho thấy một điều hiển nhiên: Encrid và nhóm của mình sẽ không thể bước qua cánh cổng thành này một cách dễ dàng.
