Những câu chuyện về Oara, rạng rỡ và ấm áp tựa như ánh dương, cứ thế đan xen vào từng lời kể của mọi người.
Tang lễ đã chính thức khép lại.
Giữa những cư dân trong thành, không hề có những tiếng gào khóc thảm thiết hay sự bi lụy thái quá. Họ rơi lệ, nhưng là trong một sự trầm mặc đầy tôn nghiêm.
"Oara!"
Giờ đây, chỉ còn lại những tiếng hô vang đầy tự hào dành cho vị hiệp sĩ quá cố.
"Vì Hiệp sĩ Oara!"
Tiếng nói của những người ở lại vang vọng khắp không gian, như một lời thề nguyện. Ý chí của Oara đã vĩnh viễn được khắc ghi vào linh hồn của nơi này. Giống như mọi hiệp sĩ đều sở hữu một món vũ khí mang dấu ấn riêng, giờ đây Oara đã có một thành phố mang tên mình.
Thành phố Oara—cái tên mới thay thế cho một Thousand Brick cũ kỹ.
"Hai người cứ thong thả mà trò chuyện, tôi xin phép đi trước."
Thấy Encrid và Krang đang mải mê tâm sự, Luagarne khéo léo cáo lui. Sau khi cuộc đối thoại kết thúc và cả hai đã bước tới cổng thành, Encrid khẽ nắm chặt rồi buông bàn tay mình ra vài lần. Cơ bắp ở cẳng tay anh vẫn còn đau nhức, khiến việc vung kiếm một cách tự do trở nên khó khăn.
Vừa tự đánh giá tình trạng bản thân, Encrid vừa đột ngột hỏi: "Cậu định đi ngay bây giờ sao?"
Lẽ ra nghỉ ngơi một ngày là điều hợp lý, nhưng Krang thậm chí còn chưa kịp dỡ hành lý. Gương mặt của những người lính hộ tống ngày càng trở nên lo âu và căng thẳng theo thời gian. Ý tứ đã quá rõ ràng: Họ không định ở lại mà sẽ khởi hành ngay lập tức. Krang đến để tiễn biệt vị hiệp sĩ đã ngã xuống và an ủi người dân, nhưng cuộc sống của một vị quân chủ rõ ràng là quá bận rộn để có thể nán lại lâu hơn.
"Kiểm tra lại xe ngựa đi!" Krang gọi với lại phía sau. "Chẳng có gì phiền phức hơn việc bánh xe bị hỏng giữa đường đâu."
Đoạn, hắn quay sang Encrid, nói thêm: "Ta đã bỏ hết mọi việc để chạy đến đây đấy. Nếu không về sớm, chắc chắn sẽ có kẻ làm việc đến kiệt sức thay ta mất thôi."
Đó là một câu nói nửa đùa nửa thật.
"Tôi hiểu rồi." Encrid đáp.
Krang đến và đi nhanh như một cơn gió, chẳng cần đến những thủ tục tiễn đưa rườm rà. Ngay khi chuẩn bị rời đi, Krang quay đầu lại và hỏi: "Lần tới gặp lại, cậu sẽ đến với tư cách là một hiệp sĩ chứ?"
Đôi mắt hắn lấp lánh, một sự rạng rỡ không hề bị che mờ ngay cả dưới ánh mặt trời. Đó là một câu hỏi không lời: Liệu họ có gặp lại nhau khi cả hai đều đã đứng ở vị thế xứng đáng? Liệu Encrid có thể chạm tới cái đích đó không?
Nhìn thẳng vào ánh mắt của Krang, Encrid đáp lại: "Ngài thực sự nghĩ tôi có thể thăng tiến mà không cần đến tấm áo choàng đỏ sao?"[note93033]
Krang bật cười: "Ta có cần câu trả lời không nhỉ?"
"Không." Encrid mỉm cười nhẹ.
Krang cười sảng khoái rồi quay người bước đi.
Một trong những lính hộ tống tiến lại gần Encrid và lên tiếng:
"Tôi là hầu tước hiệp sĩ Lug. Ropord dạo này thế nào rồi?"
"Chắc là vẫn ổn." Encrid trả lời.
Cái tên Ropord cảm thấy thật xa lạ sau những vòng lặp của "ngày hôm nay". Người bạn từng theo anh đến Border Guard sau cuộc nội chiến hiện ra trong tâm trí. Encrid nhớ lại Ropord đã kiên trì thách thức Ragna như thế nào. Nếu cậu ta không bỏ mạng dưới lưỡi kiếm của Ragna, chắc hẳn giờ vẫn đang sống tốt.
"Cái tên đó, lúc nào cũng lang thang vô định, bỗng dưng lại thay tính đổi nết. Cậu ta nói tất cả là nhờ ngài Sát quỷ nhân đấy."
Cái danh hiệu nghe thật lạ lẫm. Từ "Ngài" đã được thêm vào, và biệt danh "Sát quỷ nhân" dường như đã trở nên vững chắc. Dù không nằm trong hàng ngũ hiệp sĩ, nhưng kỹ năng của Ropord đã giúp cậu ta có được sự công nhận đó. Tuy nhiên, đối với Encrid, đó là một cái tên khá nặng nề.
"Sau này, tôi có thể nhận được sự chỉ dạy từ ngài không?" Lug lại hỏi, đôi mắt ánh lên tinh thần hiếu thắng. Cậu ta rõ ràng muốn so tài với một kẻ đã có danh tiếng.
"Lug, nếu cậu muốn bỏ việc hộ tống để làm cận vệ cho Encrid thì cứ nói thẳng ra. Ta cho phép cậu đi bất cứ lúc nào mà." Krang trêu chọc.
"Không, thưa bệ hạ! Thần không hề có ý đó!" Lug luống cuống đáp.
"Ta cá cả năm ngân sách vương quốc rằng đó là lời nói dối." Krang cười lớn, rồi gật đầu với Lug khi bước đi.
"Cứ đến thăm Border Guard bất cứ lúc nào." Encrid gọi với theo. Lug khẽ quay đầu lại, gật đầu cảm ơn.
"Giờ thì ta đi thật đây. Mệt đến mức sắp đổ gục rồi. Cái câu 'đội vương miện phải chịu được sức nặng' ấy hả? Toàn nhảm nhí. Phải là chịu được đống công việc chồng chất thì đúng hơn."
Và thế là Krang rời đi hẳn.
Encrid cũng bắt đầu bước đi, tận hưởng ánh nắng và bầu không khí yên bình. Anh đã thấy sự kiệt sức của Krang khi vội vã đến nơi này, nhưng ngay cả sau vài ngày nghỉ ngơi, cơ thể Encrid vẫn cảm thấy rệu rã. Đó là hệ quả tất yếu sau trận chiến sinh tử với Jericks.
Trên đường về, những người lính đang tất bật dọn dẹp và sửa chữa hậu quả của cuộc chiến. Họ tràn đầy năng lượng, vận chuyển vật liệu để gia cố lại cánh cổng đã vỡ. Một số khác đang làm việc bên lò rèn, đúc khuôn và chế tạo mũi tên. Lại có những người đang tháo dỡ xác của lũ nhện, tận dụng lớp vỏ cứng cáp của chúng để chế tác những chiếc khiên kiên cố. Mùi hôi thối nồng nặc khiến nhiều người phải dùng vải che kín mũi khi làm việc.
Công việc vẫn tiếp tục, bất kể là tang lễ hay gì đi nữa. Cuộc sống nơi đây tràn trề sức sống như thế đấy.
"Oara!"
Những tiếng hô vẫn vang lên khi những người lính vác những thân gỗ lớn trên vai. Cái tên của thành phố - Oara - đang tiếp nối di sản của vị hiệp sĩ.
Trở về nơi ở, Encrid cảm thấy cơn buồn ngủ kéo đến. Cơ bắp anh đau nhức, từ đùi cho đến lưng và vai. Đó là một sự đau nhức thỏa mãn, nhưng nếu cử động bất cẩn thì sẽ to chuyện ngay.
"Nghỉ ngơi khi cần thiết đi." Luagarne khuyên nhủ khi đang đợi ở nơi trọ.
Encrid gật đầu đồng ý. Giờ là lúc để hồi phục, để nhắm mắt và chìm vào giấc ngủ. Tuy nhiên, anh vẫn còn một việc phải nói trước.
"Dunbakel, nếu cô không đi tắm ngay bây giờ, tôi sẽ đảm bảo rằng 'buổi tắm' của cô sẽ kéo dài lắm đấy."
Sau khi được cử đi trinh sát và giúp dọn dẹp, Dunbakel đã hạ gục thêm vài con quái vật nhưng vẫn chưa chịu tẩy rửa. Mùi hôi thối từ xác nhện vẫn còn ám nặng trên người cô.
"Tôi có mùi sao?" Dunbakel hỏi, vẻ mặt giả vờ ngây thơ.
"Mũi ngươi bị điếc hay sao mà không tự ngửi thấy hả?" Rem đang nằm nghỉ gần đó châm chọc.
Thế nhưng Dunbakel vẫn cứng đầu: "Chẳng liên quan gì đến ngươi cả, đúng không?"
Có điều gì đó đã thay đổi ở cô, cô dường như trở nên táo bạo hơn nhiều. Trong trận chiến cuối cùng, cô thậm chí đã liều mình để bảo vệ Encrid. Nếu anh không ngăn lại, có lẽ cô đã mất mạng. Đó là một lời nhắc nhở đanh thép rằng trong chiến tranh, bất cứ ai cũng có thể ngã xuống.
Rem nghiến răng, nở một nụ cười sắc lẹm: "Ngươi nghĩ với tình trạng này mà ta không thịt được ngươi chắc?"
Ngay cả khi rời xa chiến trường, việc có một đồng đội tộc man di đang nổi cáu vẫn là một điều cực kỳ nguy hiểm.
"Được rồi, tôi đi tắm đây. Ngay bây giờ!" Dunbakel lầm bầm, nhanh chóng cảm nhận được nỗi sợ và vụt chạy đi.
Rem cầm lấy cán rìu đã hư hỏng, cười khà khà: "Cái ngữ như con bé đó chắc mắc phải cái bệnh chỉ biết nghe lời khi bị ăn đòn nhừ tử thôi."
"Anh mới là kẻ bị nhiễm cái bệnh động thủ trước rồi mới chịu động não sau thì có."
Encrid thầm nghĩ như vậy, nhưng Rem dường như đã nắm bắt được và lên tiếng: "Cậu đang nói xấu ta đấy à?"
"Tôi đang định hỏi về những chuyện ở phương Tây. Tiện thể nghe luôn bây giờ đi."
Cả hai đều là những cơ thể cần được hồi phục. Chẳng phải cơ thể họ đang kêu răng rắc sau những trận chiến với quái vật đó sao? Đặc biệt là Rem, hắn suýt chút nữa là dính thương tật nặng. Dù hắn nằm đó tán phét như không có chuyện gì, nhưng nếu là người khác thì chắc đã đang rên rỉ vì đau đớn rồi.
"Bầu trời thấp, những đám mây kỳ lạ, hay nói ngược lại là bầu trời cao và Dòng Sông Không Lối Về làm từ cát. Cậu muốn nghe mấy chuyện cổ tích hay đại loại thế hả?"[note93037]
"Nếu là một câu chuyện thú vị thì tôi sẵn lòng."
"Ta có vài chuyện nghe được từ hồi còn nhỏ đây."
Encrid khéo léo dẫn dắt cuộc trò chuyện, Rem bắt đầu chia sẻ những truyền thuyết cổ xưa từ phương Tây. Đó là những huyền thoại và truyện dân gian, có cả những nguồn gốc cổ xưa về bầu trời u ám và thậm chí là những mảnh vỡ của ngôn ngữ cổ. Encrid thoáng thắc mắc liệu phương Tây có sử dụng một ngôn ngữ khác không, nhưng thực tế không phải vậy.
"Kể từ sau Cuộc chiến Ngôn ngữ, toàn bộ lục địa đã sử dụng chung một thứ tiếng."
Cuộc chiến Ngôn ngữ vốn là một cuộc xung đột do Đế quốc khơi mào từ thời còn chia thành ba vương quốc. Thật bất ngờ khi Rem lại là một người kể chuyện khá cuốn hút, Encrid lắng nghe một cách chăm chú. Chẳng hạn, Rem giải thích rằng ở phương Tây, thuật ngữ "kẻ trộm vặt" là một lời xúc phạm nặng nề vì họ khinh bỉ những hành vi trộm cắp lén lút, coi đó là sự nhục nhã so với việc công khai chiếm đoạt thông qua một cuộc đấu tài.
"Kẻ trộm vặt nghĩa là gì?"
"Là thằng ăn cắp."
"Vậy công khai cướp bóc thông qua chiến đấu thì là ổn sao? Đó chẳng phải là cướp giật à?" Luagarne xen vào hỏi, nhưng Rem lắc đầu.
"Nó hơi khác một chút. Cướp bóc chỉ là dùng sức mạnh cơ bắp. Còn cái này giống như một cuộc cá cược hơn."
Encrid lặng lẽ lắng nghe. Chẳng mấy chốc, Dunbakel đã trở về sau khi tắm rửa sạch sẽ và tham gia vào cuộc trò chuyện, khiến những câu chuyện càng thêm sinh động. Những giai thoại từ phương Tây thực sự hấp dẫn theo nhiều cách.
"Ở ngoài đó, họ không cưỡi ngựa. Thay vào đó, họ cưỡi thứ khác. Trong sa mạc, nó dẻo dai như lạc đà. Trên địa hình bằng phẳng, nó không nhanh bằng ngựa nhưng lại thích nghi tốt với hầu hết các loại địa hình. Họ gọi nó là 'Velopter'."
Encrid đã từng nghe về những sinh vật như vậy nhưng chưa bao giờ tận mắt nhìn thấy.
Người lái đò quan sát nhóm người đang chia sẻ những câu chuyện.
"Có vẻ như các người đang rất tận hưởng nhỉ." hắn ta nhận xét, chân thành quan sát sự gắn kết sống động của họ.
Cuộc sống thường dựng lên những bức tường, và có những bức tường để lại những vết sẹo vĩnh viễn ngay cả khi ta đã vượt qua được. Những vết sẹo đó gặm nhấm con người theo thời gian. Những khoảnh khắc đối mặt với những thứ không thể thay đổi, những thứ không thể cứu vãn, chính là dấu mốc cho một ngày dành cho những kẻ bị gọi là điên rồ.
Người lái đò từng nghĩ đây lại là một ngày như thế. Thế nhưng, một lần nữa, hắn ta đã lầm.
"Con người thực sự chết đi khi nào?" người lái đò lầm bầm.
Khi sự sống kết thúc sao? Vậy thì, một hiệp sĩ chết đi khi nào?
Là khi thanh kiếm của niềm tin bị vỡ vụn. Khi họ thất bại trong việc bảo vệ những gì họ đã thề nguyện. Hiệp sĩ Oara đã hoàn thành nghĩa vụ, giữ trọn lời thề và ra đi với một nụ cười. Linh hồn điên rồ này đã vượt qua những gì không thể vãn hồi, đảm bảo rằng mỗi lựa chọn được đưa ra đều trở thành lựa chọn tốt nhất.
Thái độ này gợi lại những ký ức trong lòng người lái đò, những ký ức mà hắn không muốn chạm đến. Hắn xua tan những kỷ niệm đang trỗi dậy vào dòng sông, để chúng trôi đi mất dạng. Chẳng cần phải bận tâm về những gì đã từ lâu bị lãng quên.
"Hối tiếc chỉ dẫn đến sự ăn năn khi cứ mải mê suy ngẫm về những con đường không chọn."
Hắn khẽ lầm bầm những lời đó như một câu thơ. Nhịp điệu của giọng nói lan tỏa trong không trung. Người lái đò tiếp tục quan sát kẻ đang mang trên mình lời nguyền. Chẳng mấy chốc, người đàn ông ấy, sau khi đã rũ bỏ gánh nặng của ngày hôm qua, lại một lần nữa đứng dậy.
Anh là một hình bóng sống vì ngày mai trong khi gạt sang một bên những tàn tích của ngày hôm nay. Từ sự trì trệ của thực tại, anh tỏa sáng, rạng rỡ đến mức không thể rời mắt. Người lái đò không thể ngoảnh mặt đi. Suy cho cùng, bóng tối luôn khao khát ánh sáng. Vì thế, hắn khao khát mang ánh sáng đó vào trong bóng tối, đặt nó trong tầm tay mình. Việc khao khát sự rạng rỡ ấy là điều hoàn toàn tự nhiên.
Sóng nước dập dềnh. Chiếc đèn lồng màu tím đung đưa. Trên con thuyền khiêm nhường của mình, người lái đò lặng lẽ ngắm nhìn kẻ bị nguyền rủa. Người này đã thách thức mọi thứ mà người lái đò từng thấy trước đây. Cảm giác kinh ngạc vẫn còn đọng lại.
Với một tiếng thở dài, hắn lẩm bẩm: "Hả."
Đúng là một gã điên. Vết thương vừa mới lành mà đã bắt đầu luyện tập như thế rồi sao? Kẻ bị nguyền rủa vung kiếm, mồ hôi tuôn rơi như tắm, nhưng tư thế đó trông chẳng hề bình thường chút nào.
"Một thằng điên. Một thằng điên thực thụ."
Người lái đò lặp lại những lời đó. Thế nhưng, chứng kiến cảnh này, mọi thứ trở nên rõ ràng: Tên điên này chưa bao giờ phớt lờ bất cứ thứ gì mà người chết để lại. Anh gánh vác những gánh nặng của họ, rút ra sức mạnh từ những gì được trao gửi cho mình.
Sau hai ngày nghỉ ngơi nữa, cơ thể anh gần như đã hồi phục hoàn toàn. Cơn đau nhói ở cổ tay ngay cả khi cử động ngón tay nhẹ nhất cũng đã biến mất.
"Thân thể tái sinh sao?"
Encrid thầm cảm ơn Audin. Cơ thể anh đã gần như lành lặn. Anh đứng dậy, thu thập trang bị và bước ra khỏi nơi ở.
"Cậu đã kìm nén lâu lắm rồi đấy."
Luagarne đã đứng sẵn ở bên ngoài. Cô nàng đang tận hưởng ánh nắng, đôi má nhợt nhạt ửng sáng. Hôm nay là một trong những ngày ẩm ướt mà tộc Frog dường như rất yêu thích.
"Ừ."
Encrid đáp lời, tâm trí anh đang mải mê với những gì đã xoay vần trong đầu suốt thời gian qua. Có quá nhiều thứ để suy ngẫm, đặc biệt là di sản mà Hiệp sĩ Oara đã để lại. Cô đã để lại nhiều hơn là một nụ cười. Những mảnh vỡ ký ức về Oara và Balrog. Mọi chuyển động trong trận chiến của họ đã được khắc sâu vào trí nhớ của anh.
Việc đối phó với Balrog sẽ để sau. Hiện tại, việc lặp lại mỗi ngày là điều cần thiết để đối mặt với ngày mai. Hiểu rõ điều này hơn ai hết, Encrid tập trung vào nhiệm vụ trước mắt. Anh nghiên cứu mọi bước đi mà Oara đã cho anh thấy, tất cả những gì cô đã truyền đạt trong những giấc mơ. Ngay cả những chuyển động rời rạc của Balrog, dù chỉ thoáng qua, cũng trở thành đối tượng để anh phân tích.
Đó là một trận chiến ở cấp độ hiệp sĩ, vượt xa tầm với của một hầu tước hiệp sĩ. Anh đã nhìn thấy ít hơn những gì anh đã bỏ lỡ. Tuy nhiên, anh hấp thụ mọi thứ có thể, với sự hỗ trợ của Luagarne.
Từng bước một.
Encrid quyết tâm tiến về phía trước một cách kiên nhẫn và bài bản.
"Có vẻ như tôi không cần phải nhắc cậu đừng vội vã nữa rồi." Luagarne nhận xét đầy hài lòng.
Người đàn ông này rất đáng để chỉ dạy, dù tốc độ học hỏi của anh có hơi chậm. Encrid từ lâu đã hiện thực hóa một triết lý sống mà ngay cả Luagarne cũng đã tóm gọn một cách súc tích: "Mọi thứ đều bắt đầu từ một bước chân."
Anh nghiên cứu những thứ không thể hiểu nổi, lặp lại những gì có thể nắm bắt, chậm rãi biến chúng thành một thứ gì đó độc nhất vô nhị của riêng mình.
"Tích lũy kinh nghiệm, sau đó tinh lọc thông qua rèn luyện cho đến khi nó trở thành của cậu." Luagarne nói.
Đó vốn dĩ đã là con đường của anh. Anh xem xét lại mọi chi tiết, mọi sắc thái nhỏ nhất. Đó là một phần di sản mà Oara đã để lại. Cuộc đối đầu giữa Oara và Balrog là một thứ không thể nào quên. Đôi khi, họ dường như lơ lửng giữa không trung, và những thanh kiếm của họ phát ra ánh sáng thực thụ chứ không chỉ là những phép ẩn dụ.
Chuyển động của Oara đơn giản đến mức quyết liệt, nhưng những mảnh vỡ Balrog thì hoàn toàn ngược lại. Nó uốn lượn và co quắp, tạo ra những bước đi quái dị.
Làm thế nào mà thanh kiếm của Oara lại có thể khắc chế được điều đó?
Encrid bắt đầu suy ngẫm lại mọi chi tiết một lần nữa.
