Khi nghe tin có người từ cung điện đang tiến đến, Roman khẽ liếc nhìn nắm đấm của mình. Đó là một bàn tay to lớn, vững chãi và chằng chịt những vết sẹo của năm tháng chinh chiến.
"Đấm một kẻ do hoàng gia phái đến thì liệu có tệ lắm không nhỉ?"
Một ý nghĩ hiển nhiên, nhưng lại khiến gã không khỏi bận lòng.
Nếu có ai hỏi Roman rằng gã có thề trung thành với Naurilia không, gã sẽ gật đầu không chút do dự. Nếu họ hỏi liệu gã có sẵn lòng chiến đấu vì hoàng gia khi hiểm nguy ập tới, gã cũng sẽ gật đầu chắc nịch. Thế nhưng, nếu câu hỏi là: "Ngươi có sẵn lòng tiễn một tên quý tộc ngứa mắt về chầu ông trời không?", Roman sẽ gật đầu nhanh gấp đôi, thậm chí là gấp ba lần trước đó. Lời thề trung thành vốn xuất phát từ trái tim, nhưng…
"Thà rằng họ ban cho mình cái quyền xử tử lũ quý tộc ngay tại chỗ còn hơn."
Khi còn phục vụ trong đội hiệp sĩ hoàng gia, Roman đã không ít lần nuôi dưỡng cái suy nghĩ ngông cuồng ấy. Cung điện trong mắt gã chỉ toàn những kẻ ngu ngốc suốt ngày lảm nhảm những điều vô nghĩa.
Oara đã mất. Master của gã đã ra đi mãi mãi.
Thi hài của cô vẫn chưa hề thối rữa dù thời tiết đang vô cùng ẩm ướt. Nỗi đau thương, sự tiếc nuối… những thứ đó chỉ có ý nghĩa với người dân nơi thành phố này. Còn kẻ được cung điện phái đến thì sao? Ngay khi tin dữ vừa truyền tới, họ đã lập tức cử người đi. Một phản ứng nhanh đến bất ngờ.
Có nằm trong dự tính không? Có chứ. Một hiệp sĩ của vương quốc đã hy sinh, một trong những trụ cột quốc gia đã sụp đổ. Roman không thể biết hết mọi chuyện, nhưng gã hiểu rằng việc trấn áp vùng Ma vực và giữ vững vị thế chính trị hẳn đang là một bài toán đau đầu đối với giới cầm quyền.
"Chắc hẳn chúng đang phải lo nghĩ cả núi việc."
Chính vì thế, một kẻ từ hoàng gia đã đến trước cả khi chiếc linh cữu bằng gỗ tuyết tùng được hoàn thành. Kẻ đó chắc chắn sẽ hạch hỏi lý do tại sao một hiệp sĩ lại tử trận tại đây. Hắn sẽ quở trách Roman, sẽ hỏi tại sao trận chiến lại diễn ra theo cách này.
Roman siết chặt nắm tay, những đường gân xanh nổi lên cuồn cuộn trên mu bàn tay. Gã sẽ nhẫn nhịn, chừng nào gã còn có thể kiểm soát được bản thân. Nhưng nếu gã mất kiểm soát thì sao? Chẳng phải cấp dưới của Encrid cũng có biệt danh là "Thợ săn quý tộc" đó sao? Nghe đồn anh ta đã giết một tên quý tộc dám bén mảng tới quấy phá.
Roman thầm nghĩ, có lẽ hôm nay gã sẽ cướp luôn cái biệt danh đó cho mình. Hôm nay là tang lễ của Hiệp sĩ Oara, là lời từ biệt cuối cùng dành cho Master của gã.
"Hàaa…"
Roman thở dài một tiếng rồi bước ra ngoài.
Lửa đã được thắp sáng trên các tháp canh dù trời vẫn đang là ban ngày. Sương mù trong thành phố đặc quánh. Thường thì vào những ngày thế này, lũ ma thú sẽ lồng lộn lên, nhất là khi cặp trăng đôi hiện hữu. Những loài dã thú bị cơn khát máu thôi thúc sẽ trở nên điên cuồng hơn bao giờ hết. Nhưng lần này thì không.
"Chẳng có dấu hiệu gì cả."
Đội trinh sát đã hoạt động từ lúc bình minh và xác nhận rằng vùng ma pháp đang vô cùng yên tĩnh. Đúng như lời Master gã đã nói. Ma vực đã bình lặng trở lại vì con ma thú lõi đã bị tiêu diệt. Ma vực đã cạn kiệt năng lượng, giờ đây nó chỉ còn là những tàn tích rải rác.
Ma vực của Khu Rừng, Oara đã luôn khao khát kết thúc nó. Hiệp sĩ thường được gọi là những "thảm họa di động" bởi sức mạnh khủng khiếp mà họ sở hữu, nhưng ngay cả với sức mạnh đó, việc đóng lại một vùng Ma vực vẫn là điều cực kỳ nan giải. Vậy mà Oara đã làm được.
"Chẳng phải sao? Master đã làm biết bao điều cho thành phố này, và người dân nơi đây đã yêu quý người đến nhường nào?"
Nếu kẻ từ hoàng gia dám hạ thấp công lao của Oara, Roman thề gã sẽ không thèm làm một Chuẩn hiệp sĩ nữa, mà sẽ trở thành một gã đồ tể thực sự.
"Làm ơn, hãy tôn trọng Master của tôi."
Những cảm xúc hỗn độn khiến gã càng siết chặt nắm đấm hơn. Gã quyết định để vũ khí lại phía sau, một lựa chọn khôn ngoan để kiềm chế bản năng của mình.
Vị hiệp sĩ từng bị coi là thảm họa trong mắt một số kẻ, nhưng với Roman, cô là một người may mắn khi để lại dấu ấn ở khắp mọi ngõ ngách trong thành phố này.
"Này, cậu định sống như một thằng đần, kiếm vài đồng xu lẻ từ lũ điếm đó mãi à?"
"Cô nói cái quái gì thế? Muốn chết sao?"
Đó là những ngày đầu khi gã mới gia nhập quân ngũ tại Thousand Brick. Gã đã lao vào cô một cách mù quáng, để rồi sau khi bị đánh cho thấy cả sao giữa ban ngày, gã mới nhận ra bài học xương máu.
"Cậu cần được dạy dỗ lại. Đi theo ta!"
Chẳng biết từ lúc nào, Roman đã bị Oara thu phục. Đó không phải là một thứ tình cảm thông thường, mà là sự ngưỡng mộ và tôn sùng tuyệt đối. Nếu không có cô, cuộc đời gã có lẽ đã kết thúc trong một con hẻm tối tăm nào đó như một gã lừa đảo hạng bét, hoặc trở thành thủ lĩnh của một băng đảng tội phạm. Đó chính là bản chất con người gã.
Chẳng có ai đứng ra chủ trì tang lễ, vậy mà toàn bộ cư dân trong thành phố đã tập hợp đông đủ. Thành phố giờ đây gần như vắng bóng trẻ em, phụ nữ và người già, nó chẳng khác nào một trại lính khổng lồ. Oara yêu thành phố này, nhưng cô cũng luôn chạnh lòng vì nó.
"Nếu không có Ma vực, chẳng phải người ta sẽ có thể cười nói tự do hơn sao? Ta muốn được nghe tiếng cười của trẻ thơ vang vọng trong thành phố này."
Đó chính là giấc mơ của Oara. Cô đã biến giấc mơ ấy thành hiện thực bằng chính cái chết của mình, đặt nền móng cho một tương lai tươi sáng hơn. Phần Ma vực còn sót lại sẽ sớm bị xóa sổ. Và khi đó, tiếng cười của trẻ thơ sẽ thực sự trở lại.
Roman đã tâm sự những điều này với người bạn của mình, Encrid. Anh chỉ lặng lẽ lắng nghe và gật đầu. Chỉ bấy nhiêu thôi cũng đủ để gã cảm thấy được an ủi. Một người thú vị, người đã hòa mình vào thành phố này và chứng kiến những giây phút cuối cùng của Master gã một cách tự nhiên đến lạ kỳ.
Ánh mắt Roman hướng về phía bục trung tâm. Một người đang đứng đó, kẻ đến từ cung điện. Gương mặt ấy hoàn toàn xa lạ với gã.
"Dĩ nhiên rồi, một thằng quý tộc thì làm sao mình biết được chứ?"
Người đàn ông đứng trên bục mà không hề khoác áo choàng, cũng chẳng mặc giáp. Bộ y phục của hắn toát lên vẻ sang trọng của giới thượng lưu, nhưng mái tóc lại bám đầy bụi đường, và lớp mồ hôi khô đi để lại những vệt muối trắng trên áo. Hắn đứng đó, lặng lẽ quan sát mọi người.
Roman quan sát từng hành động của hắn và cảm nhận được bầu không khí xung quanh đang dần thay đổi. Dù chưa nói lời nào, nhưng ánh mắt của người đàn ông đó như có sức hút kỳ lạ, khiến toàn bộ đám đông phải chú ý. Mọi luồng khí thế dường như đều bị hút về phía chiếc bục gỗ ấy.
"Ta xin lỗi."
Người đàn ông lên tiếng. Hắn không hề giới thiệu bản thân trước, mà bắt đầu bằng một lời xin lỗi.
"Ta vô cùng biết ơn những nỗ lực của Hiệp sĩ Oara, nhưng ta không thể phủ nhận rằng cái chết của cô ấy một phần là do trách nhiệm của ta."
Hắn không khóc, nhưng trông như thể đang chực trào nước mắt. Hắn buồn vì điều gì? Vì mất đi một hiệp sĩ sao? Không, không phải thế. Roman cảm nhận được nỗi buồn đó là chân thành. Người đàn ông không hề thay đổi sắc mặt, hắn chỉ đứng đó, nhưng ánh mắt và hơi thở đã thay thế cho ngàn lời nói.
Hắn đang hối lỗi. Hối lỗi vì đã không thể làm gì cho người đã hy sinh mạng sống để bảo vệ vùng đất này. Nhưng hắn là ai mà dám nói những lời ngạo mạn như vậy? Cơn giận của Roman lại trỗi dậy. Ngay khi gã định hét lên một điều gì đó, người đàn ông lại tiếp tục:
"Tên ta là Kryanaht Angius Naurilius. Ta chính là kẻ mà mọi người sẽ căm ghét và nguyền rủa."
Cái gì?
Roman trợn tròn mắt, nhìn trừng trừng vào người đàn ông trên bục. Gã có nghe nhầm không? Tên khốn này vừa nói cái gì cơ?
"Giấc mơ của Hiệp sĩ Oara là bảo vệ thành phố này, và ta cũng thề sẽ bảo vệ vùng đất này cho đến khi Vương quốc Naurillia sụp đổ."
Hoàng gia đã cử một người đến. Người đó đã thề sẽ bảo vệ thành phố. Người đó đã bày tỏ lòng thương xót trước cái chết của Oara. Nhưng không chỉ có Oara, hắn còn xướng tên từng người lính đã ngã xuống. Roman từng nghe kể rằng vị vua mới sau cuộc nội chiến thường làm những việc như vậy. Và vị vua ấy lại làm điều đó một lần nữa. Ngay khi nghe tin dữ, ngài đã tức tốc phi ngựa ngày đêm để đến đây. Và giờ đây, với một cơ thể sắp sửa kiệt quệ, ngài đứng trên bục và nói về nỗi đau cũng như lời thề nguyện của mình.
"Mọi người cứ việc ném đá vào ta."
Đã từng có một hiệp sĩ yêu thành phố này đến tận hơi thở cuối cùng. Và giờ đây, vị vua đáng lẽ phải bảo vệ hiệp sĩ ấy lại đứng ra nhận hết mọi sự oán hận về mình. Dù đó có là một lời nói dối đi chăng nữa, Roman vẫn không cầm được nước mắt.
Bảo vệ thành phố này cũng chính là bảo vệ vương quốc. Oara đã bảo vệ thành phố, thể hiện lòng trung thành tuyệt đối với hoàng gia. Roman cũng sẽ làm như vậy, nếu một vị vua như thế thực sự tồn tại. Gã sẽ thay Oara bảo vệ thành phố này.
Roman ngẩng đầu lên.
Sương mù tan dần. Cặp trăng đôi và ánh mặt trời vừa ló rạng đã đập tan mọi thứ. Lớp sương mù xám xịt từ Khu Rừng Xám của Ma vực tan biến, ánh nắng tràn vào như những đợt sóng, chiếu sáng rực rỡ cả thế gian. Ánh nắng ấy chiếu rọi vị vua, chiếu rọi người dân, và chiếu rọi cả thi hài của Oara.
Dưới ánh mặt trời, vị vua tóc vàng nhìn thẳng vào mọi người.
"Vinh quang cho Hiệp sĩ Oara."
Nhà vua cúi đầu bày tỏ sự kính trọng.
Krang bước xuống từ bục gỗ. Ở phía góc khuất, Encrid lặng lẽ lắng nghe mọi lời ngài nói.
"Ta đã đến đúng lúc chưa? Hay là đã quá muộn? Liệu ta có nên tự trách sự ngu muội của mình vì đã không thể làm gì cho vị hiệp sĩ đã bảo vệ vùng đất này?"
Vị thế chính trị, quyền lực, ảnh hưởng của hoàng gia… ngài không đến đây vì những toan tính đó. Ngài đến để an ủi những tâm hồn đang đau xót vì sự ra đi của một người anh hùng. Nếu cần một lời khuyên cay nghiệt, Krang đã có thể đưa ra từ lâu. Nhưng ngài không làm thế. Ngài chia sẻ nỗi đau với toàn bộ thành phố. Oara đã mất, nhưng cái tên của cô sẽ không bao giờ bị lãng quên.
"Từ hôm nay, tên của thành phố này sẽ là Oara."
Vị vua tuyên bố rồi bước xuống bục.
"Mệt thật đấy."
Chỉ đến lúc này, Krang mới thốt ra một lời than vãn với giọng điệu mệt mỏi. Hắn nhìn thẳng vào Encrid. Anh, người nãy giờ vẫn im lặng quan sát, khẽ mắng vị vua:
"Lẽ ra cậu nên mang theo một chiếc linh cữu bằng gỗ đàn hương."
"Quả thực là vậy."
Nếu tính toán kỹ, có lẽ họ đã chẳng đến đây. Ngay cả những lính canh đi cùng cũng chẳng lấy gì làm thoải mái.
"Ha. Lũ ma thú chết tiệt, vùng Ma vực chết tiệt."
Krang lầm bầm trong khi nhìn lên bầu trời. Dưới ánh nắng chói chang, hắn không hề nhíu mày mà chỉ lẳng lặng nhắm mắt lại. Trong bóng tối của đôi mi, hắn tiếp tục:
"Ta sẽ xóa sổ Ma vực này. Ta sẽ dành cả đời mình để thực hiện điều đó. Vùng đất này là trách nhiệm của ta, là vương quốc của ta. Và trên vùng đất này, một hiệp sĩ đã ngã xuống. Vì thế, ta sẽ xóa sổ hoàn toàn Ma vực."
Đó là Ý chí. Một Ý chí nằm sâu trong quyết tâm và đức tin của hắn. Những lời của Krang tràn đầy sự kiên định, giống hệt như lần đầu Encrid gặp ngài tại doanh trại. Bài phát biểu, ánh mắt, cử chỉ, mọi thứ đều diễn ra như thể nó vốn dĩ phải như vậy. Giống như mặt trời mọc và mặt trăng lặn, Krang nói bằng cả trái tim mình.
Encrid thực sự đã nghe thấy, thấu hiểu và đọc được quyết tâm đằng sau những lời nói ấy. Đó chỉ là một câu nói đơn giản, không nhanh cũng không chậm, nhưng chắc chắn hắn sẽ làm được. Vị vua sẽ thiêu rụi cuộc đời mình cho mục tiêu đó.
Một ảo ảnh lại hiện lên. Những hiệp sĩ, những cận vệ, những người lính - tất cả đều giơ cao thanh kiếm vì một vị vua duy nhất. Họ sẽ vung kiếm, sẽ đâm giáo để chống lại lũ ma thú và kẻ thù của nhà vua. Vị vua sẽ gánh vác trách nhiệm và dẫn lối, còn các hiệp sĩ sẽ dọn sạch những vật cản trên con đường ấy. Đó là vai trò của mỗi người.
"Thanh kiếm của tôi sẽ luôn ở bên họ." Encrid đáp lại.
"Nghe tốt đấy. Đi dạo một chút chứ?"
Krang nhanh chóng trở lại vẻ bình thường, giống hệt như lần đầu anh thấy ngài.
"Trông cậu như sắp đổ gục đến nơi rồi ấy. Liệu có ổn không thế?"
"Nếu ta có đổ xuống, ít nhất cậu cũng phải đỡ tôi dậy chứ."
"Cậu có lính canh mà, cần gì đến tôi."
"Cũng đúng."
Sau màn đối đáp nhẹ nhàng, Krang mỉm cười nhạt. Encrid cũng mỉm cười và bắt đầu bước đi. Ngày đã qua đi sẽ không bao giờ trở lại, và người đã khuất cũng vậy.
Liệu đây có phải là lựa chọn tốt nhất?
Có con đường nào tốt hơn không?
Những ý nghĩ ấy có thể đã thoáng qua trong đầu Encrid, nhưng anh gạt phăng chúng đi.
Việc hối tiếc về quá khứ và tự hỏi liệu con đường không chọn có tốt hơn không chính là điều ngu ngốc nhất.
Những suy nghĩ đó còn nguy hiểm hơn bất kỳ lời nguyền nào. Nếu anh cứ mang nặng gánh nặng đó trong lòng, anh đã không thể đi xa đến thế này.
Vì vậy, anh buông bỏ và bước tiếp. Không quên ngày đã qua, cũng chẳng quên những người đã mất. Có lẽ cho đến hơi thở cuối cùng, anh sẽ không bao giờ quên họ.
Vậy thì, Oara đã thực sự chết chưa? Thân xác cô đã tan biến, nhưng linh hồn cô sẽ sống mãi trong thành phố mang tên Oara.
Dẫn đầu đoàn người… mặc dù chẳng hiểu sao cái gã trông như lính đánh thuê Roman lại khóc lóc thảm thiết như thế, nhưng anh đoán đó chính là anh ta. Không chỉ có Roman, nỗi đau mà Krang chia sẻ đã lan tỏa khắp thành phố. Có những người đau đớn đến mức không thể rơi lệ. Nếu nước mắt của họ có thể tiếp nối ý chí của Oara…
Tôi sẽ kế thừa những kỹ thuật của ngài, Oara.
Linh hồn, kỹ thuật, ý chí—những thứ đó sẽ ở lại và được truyền thừa. Dù đã khuất, họ vẫn sẽ bảo vệ vùng đất này.
Hiệp sĩ của Oara đã giữ vững niềm tin của mình cho đến tận cuối cùng. [note93032]
Với những suy nghĩ đó, Encrid bước đi, những bước chân vang dội và vững chãi.
Krang đi bên cạnh anh, theo sau là đội lính canh. Rồi Luagarne cũng xuất hiện từ phía đối diện, đi song hành với Encrid ở chính giữa.
"Vậy sau khi giao kèo với cựu vương kết thúc, cô có sẵn lòng giúp ta không, Luagarne?" Krang nghiêng đầu hỏi.
Luagarne phồng má mỉm cười: "Sự quan tâm của tôi nằm ở đây, chứ không phải ở đó." Cô nàng thè lưỡi chỉ về phía Encrid. Ngay cả khi làm vậy, cách phát âm của cô vẫn hoàn hảo đến kinh ngạc. Nếu đó là một kỹ năng, thì hẳn là một kỹ năng thượng thừa.
"Cô bảo là cô thích gương mặt của ta mà?"
"Thưởng thức cái đẹp là bản tính của tộc Frog, nên tôi không ngăn lại được. Nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ lập giao kèo với ngài."
"Ta biết mà. Chỉ là hơi thất vọng chút thôi."
Cô nàng cười khúc khích. Có vẻ như Krang cũng hợp gu thẩm mỹ của cô, vì cô nàng trông rất tận hưởng việc được ngắm nhìn những gương mặt đẹp.
Encrid và Krang bước đi giữa những vệt nắng vàng tan vỡ. Chẳng có lời nói đặc biệt nào được trao đổi thêm. Tương lai, chính trị, hay những rắc rối khi thiếu vắng hiệp sĩ… chẳng ai trong số họ bận tâm vào lúc này.
"Vậy ra cậu đã giết được một con ghoul chiến đấu như một hiệp sĩ sao? Kỹ năng tiến bộ đấy."
"Tôi chỉ thuận tay làm thôi."
"Đừng có nói cái kiểu 'thuận tay' đó chứ."
"Đúng thế, một tài năng không thể hiểu nổi." Luagarne xen vào từ bên cạnh. Ngay cả cô cũng thấy kỳ lạ khi anh có thể tái hiện đòn đánh của hiệp sĩ chỉ trong tích tắc. Làm sao có thể làm được điều đó? Cô đã hỏi, nhưng Encrid cũng chẳng có câu trả lời cho cô.
Vô số những chuyện phiếm qua đi. Encrid lắng nghe những câu chuyện của Krang và chia sẻ câu chuyện của chính mình. Đa phần là những chuyện tầm phào. Dù nhiều chuyện trong số đó vô cùng quan trọng và bí mật, nhưng với họ, đó chỉ là những lời tán gẫu vu vơ. Chẳng hạn như thế này:
"À, ta đính hôn rồi đấy."
Đối với một vị vua, việc có người kế vị cũng là một phần của công việc. Krang thản nhiên nói về chuyện đại sự của mình. Encrid gửi lời chúc mừng.
"Có thực sự là chuyện đáng để chúc mừng không nhỉ?" Krang đùa.
Cả hai cùng bật cười. Những vấn đề nội bộ của thành phố Oara còn rất nhiều, nhưng rồi sẽ có người giải quyết được thôi. Họ cứ thế đẩy rắc rối cho người khác và tiếp tục cuộc trò chuyện của mình.
"Oara là một người như thế nào?" Krang hỏi về người anh hùng đã bảo vệ thành phố, người mà ngài chưa từng được diện kiến.
"Cô ấy là một người luôn tỏa sáng."
Encrid đáp lại, những ký ức về cô hiện về rõ mịt như ánh mặt trời rực rỡ.
