Ngay từ khi bắt đầu, Encrid chưa bao giờ mơ mộng về việc trở thành một hiệp sĩ.
Chưa từng, dù chỉ một lần.
Trong vô vàn những "ngày hôm nay" mà anh đã phải nghiền ngẫm và chịu đựng, chẳng có lấy một kịch bản nào cho phép Oara được vẹn toàn thoát khỏi vòng vây. Những điều kiện để đạt được kết cục đó đơn giản là quá khắc nghiệt.
"Phải hạ gục lũ ghoul trước khi Oara bước lên phía trước."
Trong lúc đó, Roman sẽ phải vừa tiêu diệt con ma thú nhện, thứ dùng tám cái chân như những lưỡi kiếm tử thần, vừa phải ngăn chặn những đòn hấp hối cuối cùng của lũ ghoul. Anh không cho phép mình sống lại một ngày mà Dunbakel hay Rem phải bỏ mạng. Việc Oara tự tay kết liễu con gấu cú có lẽ nằm ngoài dự tính, nhưng đó lại là một bước ngoặt đầy may mắn.
"Cũng không tệ." Anh thầm kết luận.
Ngay khoảnh khắc ấy, lời của người lái đò đột ngột hiện về trong tâm trí anh.
"Ngươi có biết người ta gọi kẻ tình nguyện dấn thân vào con đường gian khổ là gì không?"
"Một vị thánh chăng?"
"Không, là một kẻ khờ."
Người lái đò đã chỉ trích Encrid một cách tàn nhẫn như thế. Nhưng điều đó chẳng hề làm anh bận lòng. Những lời mỉa mai đại loại vậy vốn dĩ chẳng có gì mới mẻ, anh đã quá quen với chúng rồi. Kể từ khi anh tuyên bố mình sẽ trở thành hiệp sĩ, số lượng những kẻ buông lời nhạo báng anh nhiều không sao kể xiết.
Giờ đây, điều đó không còn quan trọng nữa. Điều thực sự khiến anh day dứt chính là sự trống rỗng khi thất bại trong việc bảo vệ những gì mình trân quý chỉ vì sự yếu kém của bản thân.
Anh đã từng thấy một người đàn ông liều chết chiến đấu với ma thú để bảo vệ gia đình, và rồi anh cũng chính là người chứng kiến cái chết của người đàn ông đó. Khi nhìn thấy gã lính đánh thuê nở nụ cười ghê tởm trước cô con gái duy nhất còn sống sót, Encrid đã hoàn toàn mất đi lý trí.
"Chặn tên điên đó lại!"
"Thằng khốn này!"
"Á, tai của tao!"
Encrid đã cắn đứt tai gã lính đánh thuê và cắm phập con dao găm vào gáy hắn.
"Cậu… Thôi bỏ đi. Đi mà hạ hỏa cái đầu của cậu lại."
Tên đội trưởng lính đánh thuê đã tha cho anh. Gọi là "tha" nhưng thực chất là tống anh vào ngục, bởi nếu không, anh sẽ bị đồng bọn của kẻ quá cố băm vằn. Nửa năm ròng rã trong phòng giam, anh chẳng có việc gì làm ngoài việc rèn luyện thân thể. Đa số lính canh đều phớt lờ anh, trừ một lão cai ngục già ngoài ngũ tuần.
"Tại sao cậu lại làm thế?"
"Tôi đếch ưa cái điệu cười của hắn."
"Cậu bị điên rồi à?"
Lão cai ngục cuối cùng cũng thả Encrid ra. Trước khi anh bước đi, lão đã nói một câu cứ ám ảnh anh mãi không thôi:
"Không có sức mạnh, cậu sẽ chẳng bao giờ đạt được thứ mình thực sự khao khát đâu."
Vừa rời khỏi nhà tù, Encrid vừa gãi đống râu ria lởm chởm, khẽ đáp.
"Tôi biết rõ điều đó hơn ai hết."
Giấc mơ trở thành hiệp sĩ của anh không phải vì vinh quang, mà là để có đủ sức mạnh bảo vệ những gì anh muốn bảo vệ.
"Ha ha ha!"
Tiếng cười của Oara vang vọng khắp không gian. Mảnh vỡ Balrog gầm gừ như một con thú dữ. Không thể đếm xuể đã có bao nhiêu lần lưỡi kiếm và móng vuốt va chạm giữa hai bên. "Tiếng cười" của Oara chém toạc cánh tay Balrog, khoét một lỗ hổng lớn trên bụng nó, nhưng ma thú vẫn không chết. Ngược lại, vết thương ấy chỉ khiến nó chuyển động điên cuồng hơn.
Làn khói đen bốc lên từ cơ thể nó, hàn gắn những tổn thương trong tích tắc. Ngay cả khi con ma thú vung thanh đoản côn đỏ thẫm, thứ trông chẳng khác gì một lưỡi kiếm, tấn công hàng chục lần, Oara vẫn không hề lùi bước. Thay vào đó, cô đón nhận đòn đánh bằng một cú chém ngược đầy uy lực, xé toạc mạng lưới tấn công của đối thủ thành từng mảnh vụn.
Một luồng sáng trắng bùng nổ, không khí xung quanh rung chuyển dữ dội dưới áp lực nghẹt thở.
Bùm! Phập!
Mặt đất rung chuyển khi Balrog giậm chân xuống như một chiếc búa tạ. Oara vung kiếm. Một thứ gì đó vô hình gợn sóng dọc theo lưỡi thép, nhân lên thành hàng ngàn ảnh ảo lung linh. Encrid có thể thấy rõ, đó là sự phóng chiếu Ý chí của Oara, biến sức mạnh vô hình thành một lực lượng thực thụ quét sạch chiến trường.
Balrog cũng đáp trả tương xứng, thanh đoản côn đỏ thẫm của nó mô phỏng lại chính hiện tượng đó. Khi thì chúng biến thành những sợi roi mềm mại, khi lại trở thành những tia sáng chói lòa. Chúng uốn cong và duỗi thẳng một cách khó lường, tạo thành những bức tường thép hoặc lao đi như những mũi giáo xé toạc hư không.
Với Encrid, trông họ có vẻ như chỉ đang vung kiếm thông thường, nhưng thực chất cuộc đối đầu này sâu sắc hơn thế nhiều.
Bùm!
Mảnh vỡ Balrog và Oara lại va chạm lần nữa. Không một ai có thể can thiệp vào trận chiến này, điều đó chỉ khiến họ thêm vướng chân. Đây là cuộc chiến của một hiệp sĩ đúng nghĩa.
"MASTER!" Roman hét lên.
Encrid lặng lẽ quan sát. Trận chiến không kéo dài lâu. Khi đã thoáng chạm tay vào cõi toàn năng, anh có thể cảm nhận được cái kết sẽ ra sao. Oara sẽ thắng. Nhưng nếu gọi đây là một thất bại của Balrog thì cũng không hoàn toàn chính xác.
Gần đó, Rem lảo đảo bước tới, gương mặt tái nhợt. Hắn ho ra máu khi một dải xương sườn bị rạn dường như đang đâm vào nội tạng. Nhưng bấy nhiêu là không đủ để hạ gục gã. Hắn lết thân mình đến đứng cạnh Encrid để chứng kiến trận đấu.
"Chị ấy thắng rồi."
Dunbakel thốt lên, đổ gục xuống đất sau khi vừa thoát chết trong gang tấc.
một đường rạch dài và đen ngòm đã được khắc ngang cổ Balrog. Cái đầu của nó lìa khỏi thân mình, không phải bằng một sự chia lìa đẫm máu mà là một sự tan biến đen đặc. Chẳng ai biết được sự chia lìa ấy là đau đớn hay thỏa mãn. Nhưng cảm xúc của một con ma vật thì có gì quan trọng?
Oara quay lại, gương mặt vẫn nở nụ cười rạng rỡ.
"Dẫu sao thì con người cũng định sẵn là phải chết mà." cô nói với nụ cười ấy.
Encrid biết. Oara sẽ không sống được lâu nữa. Dù có chuyện gì xảy ra, một số thứ là không thể vãn hồi. Việc lặp lại ngày hôm nay cũng chẳng thể thay đổi được định mệnh nghiệt ngã này.
"Phù, tuyệt thật đấy." Oara nhận xét.
Thanh đoản côn đỏ thẫm, vũ khí của Balrog, đang găm sâu vào ngực cô. Nó giống như một chiếc xiên nung đỏ, một thanh kiếm rực lửa. Luagarne từng cảnh báo: Balrog sử dụng kiếm lửa và roi da. Mảnh vỡ này dù chưa hoàn chỉnh nhưng vẫn sở hữu một thanh kiếm không ngừng thiêu đốt.[note93031]
"Roman, hãy chăm sóc thành phố này nhé."
Vị hiệp sĩ với thanh côn xuyên qua ngực khẽ dặn dò.
"Tiếc thật, ta sẽ lỡ mất đám cưới của Rowena rồi."
Vị chủ nhân của thành phố được xây nên từ ngàn viên gạch khẽ mỉm cười với Encrid.
"Encrid, cảm ơn cậu."
Những lời cuối cùng của cô mang theo sự biết ơn chân thành.
"Ah, vui thật đấy."
Và cứ thế, câu chuyện của cô đã kết thúc.
Sự sống bắt đầu rồi lại tàn phai. Sống là để bước tiếp trên con đường dẫn tới cái chết. Điều quan trọng là ta chọn làm gì trên hành trình đó. Sự hối tiếc về những con đường không chọn là vô nghĩa. Trong đời, chỉ có nỗ lực làm cho con đường đã chọn trở nên xứng đáng mới mang lại vẻ đẹp và sự viên mãn.
Encrid tra thanh Aker vào bao, chỉnh lại tư thế. Anh đặt tay lên hông phải, một cử chỉ tôn trọng và kiểm soát vũ khí. Rồi anh cúi người, dành cho cô một sự kính trọng tối thượng.
"Oara."
Anh gọi tên cô như một lời chào vĩnh biệt.
Cùng với một nụ cười, Encrid chứng kiến những giây phút cuối cùng của vị hiệp sĩ đã cười cho đến tận lúc lâm chung.
---o0o---
Trận chiến kết thúc, hai hầu tước hiệp sĩ lo liệu hậu sự trong khi Aishia kéo lê thân hình kiệt quệ để giải quyết những việc còn lại. Trên chiến trường, bất cứ ai cũng có thể ngã xuống. Hiệp sĩ không bất tử, mọi người đều hiểu rõ điều đó.
"Ngài ấy đã chiến đấu đến hơi thở cuối cùng." một người lính tóc ngắn nói khi thắp lên ngọn đuốc.
Ít ai rơi lệ. Trong lúc dọn dẹp bãi chiến trường, có quá nhiều việc phải làm. Cả thành phố đều chung tay góp sức. Roman bế thi hài Oara về nhà. Vẫn chưa có linh cữu. Trong một khoảnh khắc thoáng qua, dường như người ta vẫn hy vọng cô sẽ đột ngột bật dậy với một tràng cười lớn và hét lên: "Bất ngờ chưa lũ khốn!"
Nhưng phép màu đã không xảy ra. Hiệp sĩ Oara đã thực sự ra đi.
Encrid gột rửa vết máu trên người. Bên ngoài, tiếng bước chân của binh lính đi tuần đêm vang lên không dứt. Anh trở về phòng, tắm rửa rồi nằm xuống khép mắt lại. Anh nhanh chóng chìm vào giấc ngủ, và trong giấc mơ, người lái đò lại xuất hiện.
"Ngươi có muốn quay lại ngày hôm nay không? Nhưng có những thứ sẽ chẳng bao giờ thay đổi đâu. Chẳng hạn như kết quả của những quân xúc xắc. Nơi thần linh ngự trị, những lời nguyền sẽ mất đi hiệu lực."
Người lái đò tuôn ra những lời khó hiểu. Encrid chỉ có thể lờ mờ đoán định ý nghĩa của chúng. Nơi thần linh ngự trị nghĩa là gì?
"Nếu ngươi ở lại trong hôm nay, ngươi đã không bao giờ phải chứng kiến cái chết đó."
Giọng điệu của người lái đò đầy vẻ cám dỗ nhưng lại không mang tính dụ dỗ. Ngay từ đầu, Encrid chỉ có một ý định duy nhất: bảo vệ nụ cười mãn nguyện, nụ cười rạng rỡ của Oara. Việc nhìn thấy một người hùng chiến đấu hết mình chỉ là thứ yếu. Encrid đã thấy Oara cười như thế, và vì anh thấy người anh hùng ấy ra đi với nụ cười trên môi, anh không cảm thấy bi lụy.
Thứ anh bảo vệ chính là nụ cười của cô. Đó không phải là một mạng sống mà anh sẽ bám lấy chỉ để tồn tại trong khi từ bỏ những gì cần bảo vệ.
Không nói một lời, Encrid lại chìm sâu vào giấc ngủ. Hình bóng người lái đò mờ dần, tiếng sóng vỗ cũng xa xăm. Chẳng mấy chốc, một giấc mơ khác lại đến—một giấc mơ thực sự, không có bóng dáng người lái đò.
"Này, thành phố của ta thế nào?"
Khoác trên mình chiếc áo choàng đỏ, Oara đứng trên tường thành và hỏi. Encrid đứng cạnh cô, nhận ra mình không có áo choàng. Nếu là mơ, ít nhất cô cũng nên cho anh một cái chứ. Lưng anh cảm thấy trống trải vô cùng.
"Thế nào là thế nào?"
"Đẹp chứ. Dễ nhìn và cũng dễ sống."
"Vậy cậu sẽ ở lại chứ?"
Không chút do dự, Encrid lắc đầu.
"Cậu vẫn quyết tâm trở thành hiệp sĩ à?"
Có lẽ vì là mơ nên dòng chảy cuộc trò chuyện thật kỳ lạ. Không, Oara vốn dĩ luôn như vậy, luôn đưa ra những câu hỏi đầy ngẫu hứng nhưng sắc lẹm như lưỡi kiếm, đâm thẳng vào trọng tâm vấn đề.
"Đúng vậy."
"Ừ, ta nghĩ cậu sẽ làm được thôi. Dù sao thì, cảm ơn nhé. Lúc cuối thực sự là ngàn cân treo sợi tóc đấy."
"Thật sao?"
"Cậu không thấy rõ đúng không? Lại đây, để ta chỉ cho cậu thấy mọi chuyện đã diễn ra như thế nào."
Trong mơ, Oara tái hiện lại trận chiến với Balrog. Encrid khi thì đứng ở vị trí của Balrog, khi lại ở vị trí của Oara, ghi nhớ từng chuyển động.
"Nếu cậu giơ kiếm lên thế này, tên đó sẽ cố tình gạt chân cậu một cách ranh mãnh."
"Đó là dự đoán sao?"
"Không, đó là 'Ý đồ'."
Trong những lần trao đổi ngắn ngủi, vô số những toan tính về ý đồ được lồng ghép vào nhau, như thể Oara đang dồn hết tâm sức để đọc thấu bước đi của đối thủ.
"Bây giờ cậu đang dùng Ý đồ, đúng không? Nhưng khi đã quen rồi, cậu sẽ có thể sử dụng Ý chí một cách tự do."
Oara hào phóng chia sẻ mọi tâm đắc của mình. Họ đã trò chuyện trong một khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận.
"Tạm biệt nhé."
Với một lời chia tay rạng rỡ, Oara đặt một nụ hôn lên má Encrid. Khi anh nhìn cô với vẻ thắc mắc, vị anh hùng trong mơ đáp lại: "Đó là lời cảm ơn." Có vẻ chẳng còn ý nghĩa nào khác đằng sau cử chỉ đó, chỉ đơn thuần là tình bạn hoặc sự biết ơn như cô đã nói.
Oara vẫn là Oara, ngay cả trong giấc mơ.
Cô mờ dần đi, để lại dư ảnh của Balrog. Encrid thấy con ma thú đặt một sợi xích quanh cổ Oara.
Tại sao?
Phải chăng vì đây là mơ?
Nhưng cảm giác lại không đúng lắm.
Đó là một cái kết đầy bất an.
Encrid tỉnh giấc khi bình minh vừa hé rạng.
Bước ra ngoài, anh thấy Roman đã đứng đó.
"Tỉnh rồi à?" Roman hỏi, gương mặt tái nhợt lộ rõ vẻ mệt mỏi.
"Anh trông như thể chưa hề chợp mắt vậy." Encrid nhận xét.
"Tôi có ngủ mà."
Roman đáp bằng giọng bằng phẳng. Nhưng rõ ràng có điều gì đó không ổn trong biểu cảm của anh ta.
Roman, người đã chiến đấu với lũ nhện, có một vết thương sâu trên cánh tay được quấn băng kín mít.
"Chỉ một chút thôi, nhưng trong mơ, Master đã đến và bảo tôi đừng làm điều gì ngu ngốc."
Roman bắt đầu kể về giấc mơ của mình, một giấc mơ hoàn toàn khác với những gì Encrid đã trải qua.
"Đó là sự biểu hiện tiềm thức của ý chí anh chăng?"
Những lời đó đến từ Luargarne, người vừa xuất hiện nơi ngưỡng cửa. Cô tiếp lời.
"Balrog thu thập linh hồn của những kẻ mà nó giết. Nó biến họ thành những bức tượng điêu khắc, lưu giữ trong ngọn lửa địa ngục."
"Vậy thì sao?" Encrid ngắt lời, ra hiệu cho cô nói vào vấn đề chính.
"Lý do Balrog phân tán các mảnh vỡ là vì hắn là một kẻ thu thập linh hồn. Hắn còn được gọi là 'Kẻ săn hiệp sĩ' ở Đại Ma Vực. Một con ma thú thích thu thập những sinh linh dám chiến đấu vượt xa giới hạn chủng tộc của mình."
Hắn phớt lờ những linh hồn vô giá trị nhưng lại để mắt tới những kẻ có tiềm năng. Hắn chờ đợi họ lớn mạnh, đôi khi còn nuôi dưỡng họ. Khi thấy một kẻ có thân thể cường tráng và kỹ năng thượng thừa, hắn sẽ lao tới như một con chó đói. Một con ma thú có trí tuệ thực sự, kẻ được gọi là "ác quỷ" trên lục địa.
"Điều đó có nghĩa là linh hồn của Master đang nằm trong tay Balrog?" Roman hỏi, lửa giận bùng lên trong mắt.
"Có lẽ vậy."
Trước khi Luargarne kịp dứt lời, Encrid đã lên tiếng.
"À, tôi hiểu rồi."
Một câu nói đơn giản nhưng lại mang sức nặng ngàn cân, rung động trong không trung như một lời hứa không thành lời. Hiện tại, họ chưa thể làm gì được. Ngay cả khi tới Đại Ma Vực, việc tìm thấy một con ma thú như thế cũng là vô cùng khó khăn. Nhưng một ngày nào đó, khi Encrid leo lên đến đỉnh cao của giới hiệp sĩ, khi anh trở thành một hiệp sĩ thực thụ và tiếp tục tiến bước, anh sẽ gặp lại Balrog.
"Tôi sẽ đi trước."
Roman nói, thấu hiểu ý định của Encrid.
"Tôi sẽ trở thành hiệp sĩ. Và rồi, tôi sẽ giết chết Balrog."
Encrid tô điểm cho giấc mơ của mình bằng một mảnh ghép mới. Khúc cầu hồn cho vị anh hùng sẽ được xướng lên vào lúc đó. Bài hát cổ vũ chưa từng được nghe, điệu nhảy chưa từng được phô diễn sẽ được thể hiện thông qua việc kết liễu Balrog.
Ngọn lửa xanh le lói trong màn đêm, không bao giờ tắt, như ánh mắt kiên định của Luargarne đang quan sát tất cả.
"Nguy hiểm lắm đấy."
Khi thấy Encrid không đáp lại, cô bồi thêm.
"Cậu sẽ không nghe lời tôi khuyên đâu, đúng không? Chỉ là đừng quên rằng trở thành hiệp sĩ là một con đường vô cùng gian nan. Đừng bao giờ quên điều đó."
Ngay từ đầu, Encrid chưa bao giờ chỉ mơ về việc trở thành hiệp sĩ. Vị hiệp sĩ trong bài hát chính là "Kết thúc của Chiến tranh" và ý nghĩa đằng sau những từ đó là một thế lực mang lại sự chấm dứt cho mọi cuộc chiến. Đó luôn là mục tiêu của anh. Không đơn thuần là trở thành hiệp sĩ, mà là trở thành kiểu hiệp sĩ có thể thực hiện được bất cứ điều gì mình đã định ra.
Anh đã thoáng thấy một phần sức mạnh của thần linh. Encrid biết rằng giấc mơ đó đang nằm trong tầm tay. Chỉ còn lại hành động vươn tay ra để nắm lấy nó mà thôi. Anh hiểu con đường phía trước sẽ chẳng hề dễ dàng, cũng như nó chưa bao giờ dễ dàng trước đây.
Nhưng anh sẽ không sợ hãi, cũng không dừng bước.
Bởi lẽ, anh chưa bao giờ dừng lại.
