"Thứ này không giống lũ tôm tép lúc nãy đâu. Cậu biết rõ điều đó khi lao vào rồi đúng không?"
Giọng của Rem không hề có ý trách móc, hắn chỉ đang hất hàm về phía mục tiêu. Con Jericks khựng lại trong thoáng chốc như để dè chừng kẻ vừa mới xuất hiện. Một con ghoul có tên riêng, chỉ bấy nhiêu thôi đã đủ chứng minh nó chẳng phải hạng tầm thường. Có lẽ nó còn biết tư duy. Bình thường thì cái thứ đặt trên cổ lũ ghoul chỉ để cho đẹp, nhưng đây là Ma vực, nơi mà mọi quy tắc thông thường đều bị vứt vào sọt rác.
Trong lúc thế trận đang tạm thời trùng xuống, Encrid tranh thủ quan sát kỹ kẻ địch mang tên Jericks. Có một điều chắc chắn: con quái vật này mạnh đến mức phi lý, vượt xa những hiệp sĩ giả tạo mà tên Bá tước triệu hồi xác chết từng tạo ra.
"Đúng vậy." Encrid đáp gọn.
Bằng kinh nghiệm xương máu, anh hiểu rằng con ghoul này biết cách chiến đấu thực sự. Lũ "phế phẩm" mà Rem nhắc tới chính là những cái xác không hồn được khâu vá một cách vụng về, những món đồ chơi gớm ghiếc chỉ có cơ bắp mà thiếu đi linh hồn.
"Biết thế mà vẫn lao vào khô máu với nó à?" Rem hỏi vặn lại.
"Vẫn trong tầm kiểm soát." Encrid trả lời đơn giản.
Đó là sự thật. Nếu là anh của quá khứ thì có lẽ đã chẳng thể giữ nổi mạng sống, nhưng bây giờ thì khác. Con ghoul cũng đang phải dè chừng Oara. Dù cơ bắp anh đang biểu tình và các khớp xương kêu răng rắc đau đớn, nhưng ít nhất anh đã tránh được việc bị những bộ vuốt sắc lẹm kia xuyên thấu. Hai cú đá vào ngực khiến xương sườn anh nhức nhối, nhưng cơn đau đó vẫn còn trong giới hạn chịu đựng.
Mình nên cảm ơn Audin vì chuyện này chăng?
Nếu không nhờ những bài huấn luyện kỹ thuật phát lực đó thì có lẽ xương sườn anh đã vỡ nát từ lâu rồi. Hơn nữa, sau hàng bao trận chiến, anh đã dần thấu hiểu và cảm nhận được sự luân chuyển của Ý chí ngay trong khoảnh khắc bị trúng đòn. Điều quan trọng nhất là anh đã chịu đựng được. Giờ đây anh nhận ra mình hoàn toàn có thể đối đầu với những hiệp sĩ xứ Aspen, những kẻ mà anh từng run sợ khi đối diện với đường kiếm của họ.
"Cậu học cái thói gáy bẩn đấy từ cái thằng mù đường kia đấy à?"
Rem nhếch mép cười khẩy nhưng thâm tâm hắn lại vô cùng nghiêm túc. Mẹ kiếp, không đùa được đâu. Con ghoul này không giống lũ rác rưởi lúc nãy. Những con quái vật đó có sức mạnh nhưng thiếu kỹ thuật, mà sức mạnh nằm trong tay kẻ bất tài thì cũng chỉ là đống thịt thừa. Nhưng kẻ trước mặt hắn thì khác. Nó đã sống sót qua vô số cuộc tàn sát, thậm chí là giết chóc chính đồng loại của mình để tiến hóa. Bản năng sinh tồn của nó được mài giũa từ ranh giới giữa sự sống và cái chết, chứ không phải là sản phẩm của một quá trình chế tác lỗi.
Rem nhận định tình hình rất nhanh: Không giết nổi nó.
Ít nhất là với thực lực hiện tại của họ khi thiếu đi chú thuật. Hơn nữa, hắn vừa mới giải quyết xong năm con troll ẩn nấp giữa bầy quái vật. Lũ đó cũng chẳng phải hạng vừa. Cẳng tay trái của hắn vẫn còn nhức nhối và khớp hông thì kêu lên những tiếng khô khốc. Hắn đã phải dùng tay trái đỡ một cú rìu đá trong khi kết liễu con troll thứ ba, để rồi dính thêm một đòn vào thắt lưng. Những vết thương nhỏ nhặt đó đã khiến sự cân bằng của cơ thể hắn bị lệch đi đôi chút.
Dù không chí mạng và chỉ cần nghỉ ngơi vài ngày là khỏi, nhưng đó là với điều kiện không phải đối đầu với một con quái vật tầm cỡ như thế này. Vậy mà giờ đây, kẻ địch lại lù lù trước mắt, còn "đội trưởng" của hắn thì chẳng có vẻ gì là muốn rút lui. Thậm chí, hắn thấy Encrid còn đang cố tình ngăn cản Oara can thiệp vào trận đấu.
Đúng là đen đủ đường mà.
Rem dùng cán rìu gãi đầu. Hắn đã quyết định đi về phương Tây và chuẩn bị tâm lý cho những vận rủi, nhưng thế này thì hơi quá tầm rồi.
"Thế cậu muốn cái gì?" Rem vẫn hỏi.
"Tung ra một đòn quyết định."
Câu trả lời vang lên không chút do dự. Encrid không phải kiểu người hay chần chừ. Anh là gã điên luôn hành động trước, sau đó mới dùng ý chí sắt đá để chứng minh con đường mình chọn là đúng đắn. Rem thấy cái tính đó của anh có chút gì đó… cuốn hút đến lạ lùng. Có lẽ đó là lý do hắn vẫn ở lại đây. Hắn đã học hỏi được nhiều điều từ người đàn ông này trước khi sẵn sàng trở lại phương Tây.
Con ghoul co duỗi những ngón tay như thể đang toan tính điều gì đó. Một con quái vật biết sử dụng sức mạnh của hiệp sĩ một cách bản năng trong chiến đấu. Rem thoáng nghĩ liệu mình có bỏ mạng tại đây không.
"Chơi luôn!" Hắn nói.
Rút lui không còn là lựa chọn nữa. Chẳng có đủ thời gian để lập ra một chiến thuật hoàn chỉnh, nhưng Encrid đã chờ đợi Rem ngay từ đầu. Tất cả những gì họ cần chỉ là một sơ hở duy nhất, và Encrid tin tưởng tuyệt đối rằng Rem sẽ tạo ra nó.
Về cơ bản, lũ ghoul không biết suy nghĩ, cái đầu trên cổ chúng vốn chỉ để trang trí. Thế nhưng Jericks lại có thể tư duy dù chỉ là ở mức sơ khai. Khả năng đó chính là lý do khiến nó tiến hóa được đến cấp độ này. Nó đánh giá tình hình và đưa ra nhận định: dù là một đối thủ hay ba đối thủ thì cũng chẳng khác biệt, vì chúng đều yếu và chậm hơn nó. Nhưng nếu nó giết kẻ trước mặt, lưỡi kiếm của kẻ phía sau sẽ tìm đến nó ngay lập tức - một lưỡi kiếm mà nó đã đối mặt nhiều lần.
Jericks tính toán rằng nó chỉ cần chịu đựng và câu giờ, rồi thực thể đã đẩy nó tới đây sẽ can thiệp. Một đường kiếm khó chịu lại áp sát. Jericks thản nhiên đá văng lưỡi rìu đang nhắm vào cổ chân mình rồi tỉ mỉ chặn đứng thanh kiếm. Lưỡi kiếm ấy mang theo một luồng khí tức đáng sợ của Bạc Nguyên Chất. Bản năng mách bảo nó phải tránh việc bị chém sâu hoặc bị đâm trúng.
Với Jericks, mỗi trận chiến đều là một bài học. Nó đã học được cách trốn thoát khỏi những kẻ cầm kiếm đáng sợ, và giờ nó cũng đang học. Nó kìm nén cơn khát máu và chờ đợi. Thời gian đang đứng về phía nó.
Nhưng trên đời này, kẻ nào cũng có lúc phạm sai lầm.
Một tiếng thét xé tan bầu không khí. Đôi đồng tử vô hồn của Jericks co rút lại, nó quay ngoắt về phía phát ra âm thanh. Một người phụ nữ nhỏ bé đang ôm vai ngã lăn trên đất, máu tuôn ra từ vết thương tỏa mùi hương đầy khiêu khích. Bị cám dỗ bởi cơn khát máu và sự thèm khát, Jericks đấu tranh dữ dội để kìm nén bản năng và chọn cách quan sát.
Ngay khoảnh khắc đó, nó lại tiến hóa thêm một bậc. Dù vẻ ngoài không đổi nhưng nội tâm nó đã thăng hoa. Đối với lũ ghoul, những giây phút khủng hoảng chính là liều thuốc thúc đẩy sự tiến hóa thần tốc, khiến khả năng nhận thức của Jericks trở nên sắc bén hơn bao giờ hết. Và rồi—
"Ngay bây giờ!"
Giữa cơn hỗn loạn, một khoảnh khắc xao nhãng đã xuất hiện. Một lưỡi kiếm di chuyển nhanh đến mức chỉ còn thấy một vệt sáng, vạch nên một quỹ đạo chết chóc hướng thẳng vào cổ tay nó - không thể né tránh. Tất cả diễn ra trong chớp mắt khi sự chú ý của nó bị phân tán. Lưỡi rìu của Rem cũng lao tới muốn chặt đứt cả hai tay nó.
Tại sao nó lại mất tập trung? Không phải vì kẻ bị thương kia. Mà là vì thanh kiếm đáng sợ đang chuyển động ngay sát bên. Encrid đã lùi lại một bước, tạo ra một khoảng hở, để rồi chính thanh kiếm ấy chém toạc không gian, hướng về phía mùi máu phía sau anh. Chính xác hơn, anh không nhắm vào con người, mà là con gấu cú đang lao tới.
Xoẹt, bịch, phập.
Mọi chuyện diễn ra như một tia chớp. Oara đã bật nhảy và vung kiếm. Con gấu cú bị chẻ dọc thân mình, máu đen bắn tung tóe khắp nơi. Con ghoul vươn tay, xoay cổ tay định bắt lấy lưỡi rìu ngay giữa không trung. Không cần giấu giếm sức mạnh nữa, những chiếc móng dài ra và siết chặt lấy món vũ khí.
Rắc! Choảng!
Lưỡi rìu rạn nứt rồi vỡ vụn hoàn toàn. Jericks tiến lên một bước bằng chân trái. Cú đá đầy toan tính này chính là quân bài tẩy của nó. Nhanh hơn cả đôi tay, chân nó duỗi ra với một lực đạo kinh người.
Đoàng!
Một tiếng động đứt quãng vang lên. Kẻ cầm rìu bị hất văng ra sau bởi cú đá ấy. Mọi thứ đều nằm trong tính toán của con ghoul. Thế nhưng, ngay sau đó, nó đã nhìn thấy một thứ ánh sáng vượt xa mọi sự hiểu biết. Luồng sáng ấy lao vút về phía trước rồi biến mất nhanh như khi nó xuất hiện.
Nó biến mất vì đã xuyên thủng hộp sọ, đi xuyên qua giữa hai mắt và thoát ra từ phía sau đầu nó. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, Jericks không hiểu chuyện gì đã xảy ra, nhưng có một ý nghĩ hiện lên trong đầu: Thanh kiếm đáng sợ ấy… luồng sáng này cũng chính là nó.
Dù hộp sọ đã bị phá hủy, Jericks vẫn kịp tung ra đòn cuối cùng bằng bản năng nguyên thủy. Nó giương vuốt và đâm thẳng về phía trước.
Nếu những đòn đánh của Roman trước đây là vắt kiệt từng chút sức mạnh từ cơ bắp, thì đòn tấn công hiện tại của Encrid lại mang một sắc thái hoàn toàn khác.
"Gửi gắm Ý chí vào mọi hành động."
Từ bước chân đầu tiên cho đến từng hơi thở, mọi thứ đều mang theo mục đích rõ ràng. Dù chưa thể trở thành một hiệp sĩ, anh vẫn cố gắng mô phỏng đường kiếm của họ bằng cách đưa Ý chí vào mọi việc mình làm. Encrid quan sát phương pháp đó, học hỏi và biến nó thành của riêng mình. Ý chí, thứ lực lượng của lòng quyết tâm sắt đá có thể cảm nhận được nhưng không dễ dàng điều khiển theo ý muốn.
Vậy làm sao anh có thể thực hiện được "Tấn công chớp nhoáng" hay "Đòn của người khổng lồ"?
"Tất cả đều nằm trong chính bản thân mình."
Bằng cách dồn toàn tâm toàn ý vào mỗi chuyển động, điều đó sẽ trở thành hiện thực. Hãy bước đi như thể mạng sống phụ thuộc vào nó, hãy cầm kiếm với cùng một niềm tin sắt đá như vậy. Sự thấu hiểu chỉ đến trong một khoảnh khắc, nhưng để tiến xa hơn cần sự lặp lại đến vô tận. Encrid đã luyện tập cho đến khi cơ thể anh tự hấp thụ được sự giác ngộ đó.
Bằng cách chia nhỏ từng hành động và gửi gắm Ý chí vào mỗi phần, chuyển động của anh trở nên đơn giản và trực diện hơn.
Đâm.
Sau bao thất bại, cuối cùng anh đã thành công trong việc dồn tất cả vào một chuyển động duy nhất. Thế đứng có phần lạ lẫm, bàn tay nắm kiếm cũng thật khác thường, nhưng từ cổ chân bám chặt trên đất đến từng đầu ngón tay, Ý chí đang cuộn trào mạnh mẽ. Thế giới nhòa đi, giác quan thu hẹp lại, anh chỉ tập trung vào một mục tiêu duy nhất.
Encrid vung kiếm. Đó không phải là một cú đâm bình thường mà là tổng hòa của vô số bước đi có tính toán và sự tập trung cao độ được mài giũa đến cực hạn. Có điều gì đó khác lạ so với mọi khi, và trong thoáng chốc, anh đã chạm tay vào cảm giác toàn năng.
Đâm.
Kẻ thù không thể né tránh. Đó là điều tất yếu. Mũi kiếm Aker xuyên thủng trán Jericks. Roman từng cảnh báo rằng một đòn đánh như vậy sẽ khiến anh kiệt quệ, nhưng Encrid không cảm thấy sự trống rỗng đó. Sau nhiều lần trải nghiệm, anh hiểu rõ cảm giác này. Không phải là sự biến mất của Ý chí, mà chỉ là cơn đau cơ bắp dữ dội do vận lực quá mức mà thôi.
Khi Jericks đổ gục, bộ vuốt của nó vẫn kịp vươn ra trong một đòn hấp hối. Và rồi, một bóng trắng lao ra chắn trước mặt Encrid.
Đó là Dunbakel. Nhìn thấy con quái vật, cô run rẩy không kiểm soát. Cô muốn bỏ chạy nhưng đôi chân lại đứng vững. "Chạy đi. Trốn đi." Những từ đó chỉ thực sự có ý nghĩa khi ta đối mặt trực diện với nỗi sợ. Dunbakel đã lao mình tới trước khi tâm trí kịp phản ứng.
"Tại sao?"
Câu hỏi vang lên cùng lúc với một tiếng động khô khốc. Cô nhắm mắt chờ đợi một cơn đau xé lòng khi bộ vuốt xuyên qua bụng, nhưng tất cả những gì cô cảm nhận được chỉ là sự căng cứng của cơ bắp. Không đau đớn, không vết thương. Cô run rẩy nhìn xuống cánh tay mình, nơi tấm giáp tay đã hư hại đang nắm chặt lấy một phần cơ thể của con quái vật.
"Cô đang làm cái quái gì thế?"
Giọng nói của Encrid kéo cô về thực tại. Anh đã dùng chính xác chết của con quái vật khác để làm khiên chắn. Encrid đang thở dốc vì kiệt sức, không chỉ bởi cú đâm mà còn vì nỗ lực dùng Ý chí để nhấc cái xác lên bảo vệ Dunbakel. Cơ bắp anh gào thét nhưng ánh mắt vẫn sắc lẹm. Kẻ vừa chạm tay vào sự toàn năng ấy chẳng mảy may bận tâm đến kỳ tích mình vừa tạo ra.
Jericks đã chết. Roman đã hạ gục Nhện kiếm sĩ bằng một đòn của hiệp sĩ. Oara cũng đã kết liễu con gấu cú. Một người phụ nữ tóc vàng nằm gục vì vết thương, và Oara đang đứng cạnh cô ấy.
"Cậu là cái thứ gì vậy?" Giọng nói ngạc nhiên của Oara hướng về phía anh.
Encrid chỉ đáp lại đơn giản: "Đến lượt ngài rồi đấy."
Oara không nói thêm gì nữa, cô hướng tầm mắt về phía trước. Ở đó, chủ nhân thực sự của mê cung này đang lộ diện: một mảnh vỡ Balrog. Oara biết mình không thể cầm cự lâu do chất độc trong người, nhưng cô cũng hiểu rằng Encrid đã dọn đường cho cô.
"Để ta xem nào—thứ mà Hiệp sĩ Oara hằng bảo vệ là gì."
Người khách lạ đến thăm thành phố lên tiếng từ phía sau. Anh ta trông thật nổi bật với một khí chất độc nhất vô nhị, như thể đã tiên liệu được mọi sự. Oara mỉm cười, cô giơ cao thanh kiếm và lặp lại lời của Encrid lúc trước:
"Hãy cổ vũ cho ta, và tiếp tục điệu nhảy này đi."
Thanh kiếm vung xuống, bước chân cô lướt đi theo một đường cong mềm mại nhắm thẳng vào đầu Balrog.
Keng!
Mảnh vỡ quái vật dùng món vũ khí thép hoen máu chặn đứng đòn tấn công. Hiệp sĩ và quái vật lao vào nhau, tiếng va chạm vang vọng khắp không gian. Encrid đã chờ đợi khoảnh khắc này: được tận mắt thấy Oara chiến đấu với tất cả sức mạnh. Và vì điều đó, anh đã lặp lại ngày hôm nay không biết bao nhiêu lần.
Lời cổ vũ của anh đã được gửi đi thông qua cái chết của Jericks. Chiến trường này chính là sự tri ân và hỗ trợ của anh dành cho cô. Tất cả những gì anh muốn thấy là một hiệp sĩ thực thụ có thể làm được những gì.
Và Oara, đáp lại kỳ vọng đó, đã cho anh thấy điều mà anh hằng khao khát.
