[note110822]Câu chuyện thực ra là phe địch đã đút lót cho tôi để phản bội lại Hiệp sĩ Đền Thánh, nhưng âm mưu thất bại và tôi bị bắt. Sau khi giết cha của Gemma, tiếng xấu của tôi lan xa hàng vạn dặm.
May mắn thay, cái biệt danh Hắc Thú Tử Thần đã giúp tôi không bị nhận diện bởi những người không biết rằng bộ lông tôi vốn có màu trắng. Tuy nhiên, tôi buộc phải rời khỏi miền Nam, nơi tôi thường chinh chiến và bắt đầu chuỗi ngày lang bạt khắp lục địa.
“Nực cười ở chỗ, cái chết của vị chỉ huy lại biến ông ta thành người tử đạo. Ông ta đối xử tốt với người khác, và cực kì lịch thiệp với quý tộc và giáo sĩ. Các tên chức sắc trong Hiệp sĩ Đền Thánh đó đã bắt đầu nhồi vào đầu tiểu thư Gemma hình ảnh người cha của cô là người dũng mãnh đến nhường nào.”
“Vậy vị đội trưởng, khao khát được giống như cha mình, đã gia nhập Hiệp sĩ Đền Thánh.”
“Chắc cô cũng phần nào đoán được, cha của đội trưởng thực chất là một tên cặn bã,” Barcel mỉm cười. “Tôi đã từng là hầu cận của ông ta, nên cô cứ tin vào lời tôi nói.
Lão là một tên cặn bã chính hiệu. Barcel hiểu rõ điều đó hơn ai hết. Tôi đã nhận lời giết lão sau khi nghe chuyện hắn kể. Đáng lẽ tôi chỉ cần giả vờ nhận tiền rồi cao chạy xa bay, nhưng chút công lý cỏn con còn sót lại trong người tôi mách bảo rằng không thể thứ rác rưởi đó tồn tại được, ngay cả khi cả đời mang tiếng xấu.
“Có vài người trong Hiệp sĩ Đền Thánh biết chuyện,” Barcel tiếp tục. “Đặc biệt là Phó Đội Trưởng Leyland. Ông ấy khinh thường cha của đội trưởng ra mặt.”
Hửm?
Tự dưng câu chuyện về quá khứ của tôi đã kết thúc cái rụp, rồi giờ hắn lại quay xe nói về Gemma và lão đội phó.
Tôi thò mặt qua tấm bạt. “Rốt cuộc ngươi đến đây vì mục đích gì?” Tôi liếc nhìn Barcel.
“Để nói chuyện quá khứ của anh.”
“Nhưng giờ đang nói chuyện về đội trưởng mà.”
“Anh thấy cách anh lúc nào cũng nhào vào vấn đề chính không? Đó là lý do mọi người không ưa anh đấy. Đáng lẽ anh phải bắt đầu bằng vài câu tán gẫu khi thương lượng chứ.” Barcel quấn lọn tóc mái dài quanh ngón tay. “Hơn nữa, tôi đang thương lượng với quý cô đây, không phải anh, nên anh làm ơn giữ yên lặng được chứ? Tôi tưởng anh không thích ai bàn tán quá khứ của mình.” Hắn đã cố lùa tôi trở lại xe ngựa.
Phát bực, nên tôi nhảy luôn xuống xe và ngồi thụp xuống cạnh bên đống lửa.
“Anh lúc nào cũng như thế này hả?” Barcel gượng cười.
“Vậy hầu cận,” Zero nói. “Ngươi nói thương lượng là có ý gì?”
“Tôi cũng không ngờ cô cũng đi thẳng vào vấn đề như thế. Chà, nếu vậy thì tôi cũng nói thẳng luôn. Cô biết mối quan hệ giữa đội trưởng và đội phó không mấy tốt đẹp đúng không? Tôi muốn hỏi xem liệu hai người có thể đứng về phía đội trưởng được không.”
“Đứng về phe cô ta? Ngươi đang muốn kéo bọn ta vào cuộc chiến chia bè kéo phái đó à? Đùa ta chắc. Không đời nào.” Tôi cau mày.
“Tôi không đùa đâu.” Barcel cười nhạt. “Tôi đã dạy đội trưởng rất nhiều điều về triết học, công lý, đạo đức và lòng trắc ẩn. Thật không công bằng khi ông ta ghét bỏ đội trưởng chỉ vì cha cô là một tên cặn bã được.”
“Ta không hiểu được.” Zero nhíu mày khó hiểu. “Tại sao cần phải phân rõ thù bạn giữa những thành viên trong cùng tổ chức chứ? Ta lại thích cái tính quá đỗi chính trực của đội trưởng. Ta cũng nể việc đội phó có thể đi qua Cổng Quỷ mà không cần đến sợi dây cứu sinh ta chuẩn bị. Dù đúng là họ luôn đối lập nhau, nhưng chẳng có ai hoàn toàn đúng cả—”
“Đợi đã!” Barcel cắt ngang bài thuyết giảng của Zero. “Tôi suy nghĩ chưa thấu đáo. Vì đội phó ghét phù thủy, mà đội trưởng lại rất trân trọng các cô, nên tôi cứ đinh ninh rằng hai người sẽ đứng về phía đội trưởng. Quả là tôi suy nghĩ đơn giản quá. Thật xấu hổ quá.”
“Mà rốt cuộc đứng về phía cô ta là sao?” Tôi hỏi. “Kiểu giúp cãi nhau à?”
“Không, ngược lại cơ. Tôi muốn hai người phản đối cô, bất kể cô có đúng đi chăng nữa.”
“Ta sẽ không gọi đó là ‘đứng về phía cô.’”
“Ồ,” Zero thốt lên như vừa vỡ lẽ ra điều gì đó. “Ngươi muốn bọn ta phản đối cô ấy, tranh luận, và cuối cùng là chịu nhượng bộ. Ta nói đúng chứ?”
Barcel không đáp, nhưng vẻ mặt hắn đã thay cho lời nói.
Với tư cách là đội trưởng, Gemma phải cho cấp dưới thấy rằng cô không phục tùng một phù thủy, mà là người thuê họ. Để làm được điều đó, giữa chúng tôi và cô buộc phải đối đầu nhau.
Hiện tại, lập trường chính trị của Gemma tương đối ôn hòa; cô cố hòa hợp với bọn tôi. Nhưng chính điều đó sẽ làm lung lay vị trí của cô, bởi các hiệp sĩ sẽ cho rằng cô đang cố lấy lòng một phù thủy.
“Tình thế của cô ta tệ đến mức đấy sao?”
“Sau khi chứng kiến những gì đội phó đã làm sáng nay, thì có.” Barcel nhún vai.
Lão già đó sống sót mà không cần đến dây cứu sinh của Zero chuẩn bị, còn cứu mạng của hàng chục kị sĩ khác nữa.
“Ngày càng có nhiều người bắt đầu tin rằng họ có thể hoàn thành nhiệm vụ mà không cần đến phù thủy hộ tống.”
“Chó ngáp phải ruồi, lão chỉ ăn may thôi mà?”
“Phải, nhưng gần đây Hiệp sĩ Đền Thánh chẳng có lấy chiến tích nào để tự hào cả. Bị lũ quỷ đánh cho tan tác. Rồi được cứu bởi vương quốc họ chuẩn bị đánh phá. Niềm kiêu hãnh đang dần vỡ vụn. Ngay cả khi ông già đó đơn giản chỉ ăn may, họ cũng chớp lấy thời cơ mà thêu dệt nó thành một chiến công hiển hách.” Barcel cười khinh. Có vẻ hắn cũng chẳng coi Hiệp sĩ Đền Thánh ra gì. “Quý cô Phù Thủy. Cô có vẻ là một người cao quý. Cô nhìn nhận mọi việc khá công bằng, không đứng về phe nào dựa trên cảm xúc. Nhưng với người thường thì không như vậy đâu. Nếu phe của đội phó lên nắm quyền, họ sẽ sớm muộn xiềng cô lại thôi.” Giọng hắn đanh lại, đôi mắt xám dường như đã trống rỗng, lạnh ngắt.
Zero mỉm cười, chẳng mảy may trước ánh nhìn của Barcel. “Nghe đáng sợ đấy. Nếu chuyện đó xảy ra, Hiệp sĩ Đền Thánh sẽ bị xóa sổ.”
“Bởi quỷ sao?”
“Các ngươi nên bận tâm về mối đe dọa trước mắt mình hơn, hầu cận à. Nếu họ xích ta lại, thì Đánh Thuê sẽ nổi điên và càn quét mọi thứ.”
Barcel kinh hoàng liếc nhìn tôi. “Đáng sợ thật đấy.”
“Nỗi kinh hoàng thật sự đằng sau đó cơ,” tôi chen vào. “Nếu họ cố giết tôi thì mụ phù thủy này sẽ lên cơn thịnh nộ và thiêu rụi từng tên hiệp sĩ thành tro tàn.” Tôi đã hạ giọng mình trở nên rùng rợn hơn nhất có thể.
Barcel im lặng một hồi lâu. Rồi đột nhiên lại cười phá lên, lần đầu tiên kể từ nãy đến giờ. “Tôi hiểu rồi. Hai người thân thiết đến vậy cơ mà. Vậy mà tôi lại nghiêm túc lo lắng cho quân đội chứ. Dù sao thì tôi cũng không thể ở lại lâu được. Đến giờ kẻ phiền nhiễu này rút lui rồi. Không bao giờ biết được đội trưởng sẽ gây ra chuyện gì khi cô ở một mình đâu.”
“Chẳng hạn như tẩn một vị vua?”
Gemma từng có lần trò chuyện với vị vua của Wenias rồi kết thúc bằng những cú đấm khiến người ta ra bã.
Barcel bật cười. “Vụ đó thật sự làm tôi sợ chết điếng người ra. Cảm giác cơ thể mình được quấn trong vải liệm của Thần Sinh Tử vậy.”
Câu nói đó làm cho Zero chú ý. “Tấm vải liệm của Thần Sinh Tử
[note110822]
à,” cô lẩm bẩm. “Mang đến cái chết đau đớn cho kẻ ác, và sự thanh thản cho người đức hạnh. Khi người chết, quấn trong tấm vải đó để dẫn lối cho linh hồn của họ. Hãy đưa kéo cho người ốm đau, thương tật để xé rách tấm vải đó đi.”
“Thật ấn tượng,” Barcel nói. “Vậy ra phù thủy cũng tìm hiểu về Giáo Hội sao.”
“Cũng như cách Giáo Hội nghiên cứu phù thủy đấy thôi.”
Barcel cười gượng rồi đứng dậy. “Dù sao thì, đội trưởng vẫn còn trẻ. Cô sẽ phạm nhiều sai lầm, nhưng mong hai người hãy kiên nhẫn với cô. Ồ, với lại nhân tiện.” Hắn chỉ tay về phía tôi. “Đội trưởng luôn tin rằng cha cô là một hiệp sĩ đáng kính. Đừng cho cô biết sự thật tàn nhẫn đó được chứ? Cô sẽ không bao giờ tha thứ cho bất kỳ ai ai xúc phạm đến ông ấy.”
“Đừng lo. Ta không ngu đến độ chõ mũi vào chuyện gia đình người khác.”
“Nghe được đấy. Tôi tin anh.” Barcel rời đi.
Rõ ràng là hắn chẳng mảy may tin tưởng tôi chút nào.
Lính đánh thuê và hiệp sĩ thường kề gươm vào tim nhau để duy trì một thứ cân bằng mong manh, chỉ là lúc này lưỡi kiếm của Barcel đang lún sâu vào tim tôi hơn một chút so với lưỡi kiếm của tôi đang chạm vào tim hắn. Dù sao thì tôi cũng không mong manh đến mức chết vì chuyện đó.
“Đứng về phe đội trưởng sao? Tính sao đây phù thủy?”
“Để đội trưởng không bị cô lập, ta, với tư cách một phù thủy, phải đối đầu với cô. Rất hợp lý, nhưng ta lại thấy nhàm quá.”
“Tôi tưởng cô thích mấy thứ hợp lý.”
“Có nhiều hơn một cách giải hợp lý.” Zero đưa ngón trỏ ra, rồi vẽ một hình tròn trong không khí. “Nói ngắn gọn, chúng ta phải tìm cách để các hiệp sĩ ủng hộ mong muốn của đội trưởng—và rộng ra hơn là Chỉ huy Eudwright. Việc cần đến một giải pháp tạm thời chắp vá đơn giản nhưng hiệu quả chỉ vì đang gặp khó chẳng giải quyết được tận gốc bất cứ thứ gì cả.”
“Cầu toàn quá mức cũng chẳng giải quyết được gì đâu.”
Zero nhướng mày, thất vọng nhìn tôi. “Vậy anh nói rằng chúng ta cứ làm theo kế hoạch tên hầu cận và ủng hộ đội trưởng?”
“Không hẳn là vậy.”
“Thôi bỏ đi. Lòng tốt của anh là một đức tính đáng quý nhưng thể hiện ở đây thì nguy hiểm lắm. Hiệp sĩ Đền Thánh không phải đồng minh của chúng ta.”
“Cô không cần nhắc tôi nhớ đâu. Cả đời này tôi có lấy ai là đồng minh.”
Zero ngạc nhiên chớp mắt, rồi đột nhiên nhận ra điều gì đó. Cô hẳn đã nhớ lại những gì Barcel nói trước đó.
Lính đánh thuê Đọa Thú bị chính đồng đội mình phản bội mà chẳng cần lý do gì.
“Nhưng đó là trước khi anh gặp ta đúng không?” Zero nói.
Tôi cau mày. “Cô đúng là luôn tự tin vào bản thân mình nhỉ, cô biết không?”
“Dĩ nhiên. Kể từ khi chúng ta gặp nhau, ta chưa bao giờ là kẻ thù của anh. Và mãi về sau cũng không bao giờ là vậy.”
