Chỉ một muỗng đường thôi.
Với mục tiêu đó, lũ kiến bò ra khỏi cái tổ an toàn của mình và xếp thành hàng dài không chút phòng bị trước lũ trẻ đang háo hức với trò chơi tàn nhẫn của chúng.
Không thiếu gì cách vui đùa với lũ kiến: giẫm nát chúng, thiêu rụi chúng, hoặc nướng rồi ăn chúng.
Những con kiến đáng thương, ngốc nghếch vẫn không ngừng tha đường ngay cả khi đồng loại chúng đang bị giết chết từng con một.
Ta đã đọc trong một cuốn sách nói rằng chúng là côn trùng sống theo bầy đàn.
Những lời đó chợt thoáng qua đầu tôi. Đó là những gì Quản thư nói khi đang thả đường cho đám kiến. Hoặc là khi nhìn thứ mật ngọt óng ánh vàng đang chảy ra từ cái tổ ong bị phá hủy.
Rất nhiều sinh vật sống theo bầy đàn, mỗi con đều có vai trò của mình. Ngươi không thấy chúng khá giống con người sao?
Không hề,
tôi nghĩ. Hoàn toàn không.
Con người phức tạp hơn, thông minh hơn và cũng đẹp hơn.
Ngươi có ghét côn trùng không? Nhân tiện thì họ gọi ta là mọt sách đấy.
“Tất cả chúng ta đều như nhau,” Thủ thư nói.
Ngài lại sai rồi. Tôi chẳng nhìn thấy điểm chung nào giữa mình và ngài. Đó chẳng khác gì một lời xúc phạm.
Nhưng giờ đây, con người đang hành quân từ Vương quốc Wenias đến Đại Thánh Đường Knox để cứu bạn bè của họ, những người có thể còn sống hay đã chết, bây giờ chẳng khác gì những con kiến này.
Chẳng hay biết gì về hiểm nguy, chẳng hay biết gì về những con quỷ đang toan tính đủ điều để hành hạ lũ kiến.
Chúng ta cần phải bảo vệ họ. Chắc chắn đó cũng là điều ngài muốn.
Bởi vì ngài yêu con người.
_____________
Phù thủy sử dụng sức mạnh của quỷ để gieo rắc tai ương. Chúng có thể biến nguồn suối trở thành độc dược, khiến gia súc phát điên, hay tạo ra những trận mưa mưa ô nhiễm tàn phá ruộng đất.
Điều gì sẽ xảy ra nếu nguồn sức mạnh đó được triệu hồi với số lượng lớn?
Nếu bọn quỷ được tự do hoành hành, không bị ràng buộc bởi bất kỳ phù thủy nào, và được thỏa sức vùng vẫy với dục vọng của mình thì sao?
Liệu toàn bộ nước uống sẽ trở thành độc dược?
Liệu bầy cừu non đang gặm cỏ có quay sang xé xác người chăn dắt chúng?
Liệu cơn mưa xối xả có cuốn trôi đi mùa màng đẩy những đứa trẻ vào cảnh chết đói?
Câu trả lời giờ đây đang nằm trong một thế giới đã chìm trong sắc xám xịt của tuyệt vọng và bế tắc.
“Tất cả chú ý cảnh giác!” một kị sĩ trẻ, làn da ngăm nâu hô lớn. “Giương khiên lên, bảo vệ đồng đội! Hãy đứng vững, hỡi những thanh gươm của Chúa!” Vị kị sĩ nâng cao hai thanh rìu trong tay. “Chỉ là một đàn hươu thôi! Hãy nhớ lại cách chúng ta săn bắt chúng trên quê hương mình đi!”
Nhát chém đầu tiên của cô nghiền nát sọ con quái thú, nhát thứ hai nối tiếp đã chém phăng đi thủ cấp của nó. Đúng là không thể coi thường đôi tay mảnh khảnh này được. Cô là một chiến binh thực thụ.
Theo lệnh cô, hàng ngàn kị sĩ lao vào giao chiến với bầy thú ăn cỏ đang đói khát đang lao vào họ. Móng guốc giờ đã hóa thành vuốt sắt, và những chiếc nanh nhọn đang chực chờ để xé thịt đang nhô ra khỏi miệng chúng.
“Kẻ đi săn lại biến thành con mồi,” phù thủy nói, vừa phân tích tình hình vừa chuẩn bị tư thế. “Một trò đùa ác ý của lũ quỷ.”
“Mấy con hươu này ăn được không vậy?” Đọa Thú trắng bên cạnh hỏi. “Tôi mong là chúng không có độc.” Giọng anh nghe vô cùng thản nhiên mặc cho tình huống này.
Đối với phù thủy và đánh thuê, chúng đơn giản chỉ là hươu. Ngáp dài một cái, tên đánh thuê dùng tay không đánh bật một con hươu đang lao tới. Phù thủy để cho tên đánh thuê lo phần chiến đấu, còn cô thì dạo quanh chữa thương cho kị sĩ.
“Không phải cô có Ma Thuật nào dọn sạch chúng trong một đòn sao?” tên đánh thuê hỏi.
“Nếu anh muốn dọn cả kị sĩ luôn thì có,” phù thủy đáp.
“Xin lỗi vì câu hỏi. Oái!”
Đánh thuê rụt đầu lại. Một mũi tên xé gió bay từ góc khuất tầm nhìn, sượt qua mũi anh, cắm thẳng vào mắt một con hươu đang chuẩn bị tấn công một kị sĩ. Chỉ sau khi con vật đó ngã xuống, anh mới nhận ra là cô kị sĩ da ngăm đó đang bị tấn công—Gemma, vị đội trưởng trẻ tuổi của lực lượng phương Bắc. Cô đã mải ra lệnh cho binh lính mà đã để lộ sơ hở phía sau lưng.
Đánh thuê nhìn về hướng mũi tên bay đến nhưng gã cung thủ đó đã tăm hơi biến mất. Nếu đó là mũi tên lạc, thì vị đội trưởng kia đã cực may mắn, nhưng nếu có chủ đích thì hẳn gã cung thủ chắc hẳn là một tay thiện xạ.
“Chắc là ân huệ của Chúa,” đánh thuê lẩm bẩm.
Một tiếng hú chiến thắng vang lên đâu đó. Tiếng lan dần từ đầu này sang đầu khác giữa vạn quân, cuối cùng cũng truyền đến tai đội trưởng. Chẳng còn bóng con quái thú nào xung quanh nữa.
“Cuộc đi săn kết thúc!” đội trưởng tuyên bố. “Những thanh kiếm của Chúa đã tiêu diệt bầy ác thú!”
Tiếng reo hò chiến thắng vang dội. Âm thanh huyên náo của chiến trường khiến đánh thuê khẽ vẫy đuôi.
Ngay lúc Gemma nhìn thấy bóng phù thủy giữa đám đông, cô vội vã chạy đến. “Quý cô Phù thủy. Cảm ơn vì đã chữa thương cho binh lính. Sự hiện diện của cô giúp chúng tôi vững tâm hơn rất nhiều.”
“Có vẻ như ta có thể hoàn toàn giao phó việc chiến đấu lại cho cô,” phù thủy đáp.
Gemma trông đầy tự hào. “Nhiều người trong chúng tôi là quý tộc. Chúng tôi đã quá quen với việc săn hươu. Dẫu cho lần này có chút khác so với bình thường.” Cô kinh hãi liếc nhìn xác con hươu dưới chân, với móng vuốt và răng nanh.
“Làm tốt lắm, lính đánh thuê.” Gemma nhìn anh bằng ánh mặt kì lạ, như thể đang cố kìm nén sự ghê tởm. “Chúng tôi nhận ra cuộc tấn công nhờ lời cảnh báo của anh. Xem ra những gì người khác nói là sự thật. Đọa Thú cực nhạy bén trong việc phát hiện nguy hiểm.”
“Cảm ơn,” đánh thuê nói.
“Tôi nghĩ mình nên học cách gạt bỏ định kiến của mình. Hầu hết Đọa Thú đều sa ngã, nhưng vẫn có những người với tâm hồn cao thượng như anh-”
“Dừng lại đi,” đánh thuê lạnh lùng cắt ngang lời cô. “Chúng ta chỉ hợp tác với nhau vì chung một mục đích. Đừng mong chờ sự cao thượng gì từ tôi.” Anh quay người lại với Gemma rồi bước đi.
Gemma sững sờ với thái độ gặt phang đi nhanh chóng của đánh thuê. Vẻ mặt bối rối, cô nói, “Đợi đã. Xin lỗi nếu tôi có lỡ xúc phạm–”
Phù thủy chạm nhẹ lên vai Gemma để cản cô lại. “Anh ta là như vậy đấy,” cô nói. “Ta nghĩ cô nên quay lại với binh lính của mình đi.”
Vẫn hướng ánh mắt theo dõi đánh thuê, Gemma quay trở về vị trí của mình.
Cha của Gemma đã bị sát hại bởi một Đọa Thú khi cô còn trẻ. Kể từ đó, cô đã nung nóng một nỗi căm thù với họ và luôn cảm thấy khó chịu khi họ hiện diện, hơn hẳn những người khác.
Nhưng cô cũng không muốn phân biệt đối xử với một lính đánh thuê đang đi cùng đến Đại Giáo Đường Knox. Mặc cho khuôn mặt tái nhợt đi, cô vẫn cố đối xử công bằng và thân thiện với anh.
Cô thể hiện một phẩm chất cao cả của Giáo Hội. Cô là một nhà lãnh đạo lý tưởng, người sẵn sàng đè nén cảm xúc cá nhân cho mục đích chung.
Thông thường, đánh thuê rất hoan nghênh điều này. Nhưng có một vấn đề lớn ở đây.
“Giữa muôn vàn khả năng, thì anh lại trúng giải độc đắc đấy, Đánh Thuê.” Nhìn Gemma rời đi, phù thủy bắt kịp anh. “Ai mà ngờ rằng đó là Hắc Thú Tử Thần đã giết cha cô ta chứ?” Cô cười khúc khích.
Đánh thuê lườm cô sắc lẹm. “Chẳng có gì đáng cười cả! Cô nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô ta biết được chứ?!”
“Anh nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra?” cô hỏi.
Đánh thuê ngẫm nghĩ một hồi. Anh chắc chắn sẽ không thoát tội êm đềm gì. Điều đó là chắc chắn.
Mười năm trước, người ta gọi anh là “Hắc Thú Tử Thần” với vẻ khiếp sợ và khinh bỉ. Phù thủy không thể nhìn cười được trước cái bộ dạng đang khổ sở dằn vặt với quá khứ đen tối của mình được.
