◇
"Chào chị, Eleonora-san."
Vài ngày sau, tôi có mặt tại Hội Mạo hiểm giả và gọi Eleonora-san, nữ nhân viên Hội đã tận tình hỗ trợ tôi kể từ những ngày đầu tiên tôi trở thành mạo hiểm giả.
"Ara, chào Orn-kun, lâu rồi không gặp em. Chị hay tin em đi chinh phục hàng loạt mê cung trên khắp Vương quốc, mà giờ về đây rồi thì chắc là em hoàn thành nhiệm vụ rồi phải không?"
Eleonora-san mỉm cươi vui vẻ, đáp lại lời chào của tôi.
"Vâng, em hoàn thành nhiệm vụ được giao rồi ạ."
"Quả không hổ danh mà. Làm tốt lắm, vất vả cho em rồi. Vậy em tới đây để báo cáo nhiệm vụ lên Hội trường à? Hẳn là ông ấy sẽ ở đây cả ngày hôm nay, nhưng cứ để chị xác nhận cho chắc. Đợi một xíu nhé."
Eleonora-san dường như đã hiểu rõ điều tôi muốn nói và đi sâu vào sau quầy.
Không có việc gì làm trong lúc chờ đợi chị ấy quay lại, tôi tranh thủ đi vào phòng lưu trữ của Hội ngay cạnh quầy tiếp tân.
Đây là nơi hàng tá bản báo cáo do các mạo hiểm giả nạp lên được lưu giữ. Chúng được quy là tài liệu công khai một khi đã nằm ở đây nên bất kỳ ai cũng có thể tìm đọc.
Lần theo ký ức của mình, tôi lượn quanh các giá tài liệu cho tới khi tìm ra bản báo cáo mình cần tìm.
Tôi cầm nó lên và đọc nó.
"Hahaha… công nhận là bản báo cáo vụng về."
Thứ đang nằm trên tay tôi là bản báo cáo đầu tiên mà tôi từng viết sau khi hoàn thành chuyến khám phá mê cung đầu tiên.
Đây là bản báo cáo do Eleonora-san hỗ trợ tôi, Oliver và Luna - khi ấy còn là một đội - viết. Đọc lại mới thấy văn phong củ chuối tới nhường nào, nhưng tuyệt đối không thể phủ nhận niềm phấn khích khi được trở thành mạo hiểm giả của ba đứa trẻ - chúng tôi - ngày trước.
Sau khi Giáo phái tấn công làng Bình Minh, chúng tôi mất hết người thân quen, còn ký ức thì bị can thiệp, kết quả là chúng tôi mò tới Tutril này.
Ngay cả ước mơ chinh phục Đại mê cung phương Nam cũng chỉ là thứ do Philly chủ tâm cài cắm vào tâm hồn tôi mà thôi.
Lúc này đây, khi đã lấy lại được ký ức, sẽ là nói dối nếu tôi bảo rằng mình chẳng có cảm xúc gì về ước mơ ấy. Nhưng tôi của trước đây vẫn là một phần của tôi ở hiện tại; tôi không nên phủ nhận con người cũ của mình.
Nhờ đi tới Tutril này mà tôi đã gặt hái cho mình được rất nhiều điều, và có được những thứ mà bản thân mình trân trọng. Thành phố này là một nơi mà tôi không muốn đánh mất.
Dẫu mai sau không thể trở lại đây, chỉ cần những người tôi yêu thương có thể sống hết mình thôi là quá cả đủ với tôi rồi.
"A, Orn-kun vào đây à. Hội trưởng đang đợi em trong văn phòng của ông ấy đấy. Em tới đó được chưa?"
Trong lúc tôi vừa chìm vào suy tư, vừa nhìn chằm chằm vào bản báo cáo thì Eleonora-san, có lẽ đang đi tìm tôi, ló mặt vào phòng và gọi tôi.
"Em biết rồi. Cảm ơn chị vì đã giúp em."
Cảm ơn chị ấy xong, tôi đi tới văn phòng của Hội trưởng.
"Tôi xin phép."
"Chào Orn-kun. Eleonora-san vừa báo cáo ngắn gọn cho ta xong. Xem chừng cậu đã thành công chinh phục hàng loạt mê cung trên khắp Vương quốc, vất vả rồi."
Bước vào phòng, Hội trưởng chào tôi với nụ cười hiền hậu như thường lệ.
"… Cảm ơn ngài."
"Nhưng thật ra cậu chỉ cần báo cho Eleonora-san là được rồi mà. Cất công báo riêng cho ta biết thế này, cậu tận tụy hơn bình thường đấy."
"Thật ra, việc báo riêng cho ngài chỉ là cái cớ che mắt thôi. Lý do thực sự tôi tìm tới đây là vì có chuyện cần bàn với ngài, thưa Hội trưởng."
"Có chuyện cần bàn với ta á? Là chuyện gì thế?"
"Trước hết, xin phép được hỏi ngài một câu. Ngài nghĩ gì về tham vọng thật sự của Hội Mạo hiểm giả…?"
Nghe tôi hỏi, nét mặt Hội trưởng vẫn không thay đổi, nhưng đôi mắt ấy không còn cười nữa.
"Tham vọng thực sự của Hội à? Ý cậu là phương châm 'quản lý các mê cung và đảm bảo nguồn cung ma thạch ổn định tới nhiều quốc gia' phải không? Bản thân ta nghĩ tham vọng đó cực kỳ thực tế. Thế giới ngày nay đang sống cùng ma cụ, tuyệt nhiên không thể tách rời. Đảm bảo nguồn cung ma thạch - nguồn năng lượng cho chúng - cân bằng và ổn định là trách nhiệm mà Hội Mạo hiểm giả phải gánh vác."
Hội trưởng nói không sai chút nào.
Hội Mạo hiểm giả là một tổ chức có sức ảnh hưởng phủ khắp thế giới nhưng không ngả về chính quyền quốc gia nào, có thể xem họ là thế lực trung lập gìn giữ trật tự của thế giới này.
Nhưng điều tôi muốn nghe không phải là lời biện hộ hời hợt này.
"Điều tôi muốn biết không phải là châm ngôn trên lý thuyết. Bản thân ngài - Hội trưởng - chắc chắn hiểu rõ: lý do thật sự mà Hội Mạo hiểm giả tồn tại."
Beria, Đại Hội trưởng Hội Mạo hiểm giả là kẻ đã sống từ thời Cổ tích.
Ngày ấy, hắn đã cùng Augusto-san chống lại Tà Thần, và sau khi Tà Thần được phong ấn, hắn còn góp công lớn trong việc tạo nên Thế giới Chân lý.
Ngay cả khi Thế giới Chân lý đã hoàn thành, hắn vẫn hỗ trợ Augusto-san, người trở thành Quốc vương Vương quốc Hittia với tư cách là hầu cận thân thiết của ông ấy.
Thế nhưng - hắn đột nhiên phản bội ông ấy.
Ngay sau đó, một Thiên phú gia nắm giữ [Thao túng Nhận thức] của thời đại ấy đã hy sinh mạng sống của mình, kết hợp với ma pháp để viết lại nhận thức của toàn bộ nhân loại với ba trọng tâm: khiến nhân loại quên đi Thế giới Bên ngoài; quên đi vai trò của Tứ Thánh địa và tin rằng Tà Thần đã bị tiêu diệt hoàn toàn.
Chỉ ba điều đó thôi đã phiền chết rồi, nhưng phần tồi tệ nhất là không còn một ai nhận thức được sự tồn tại của người đàn ông tên Augusto nữa.
Hậu quả là ngay cả khi Augusto-san có đứng hiên ngang giữa phố hú hét thì vẫn chẳng ai có thể thấy ông, nghe giọng ông, đọc được chữ ông viết hay nhận thức được ông đang làm gì, như đi lại hay phá hủy thứ gì đó.
Beria - kẻ đã phản bội Augusto-san - hướng tới mục tiêu hồi sinh Tà Thần và bắt tay vào việc chinh phục Tứ Thánh địa - ngày nay được gọi là Tứ Đại Mê cung - nơi phong ấn từng phần sức mạnh của thứ tai ương đó.
Augusto-san, dù bị ngó lơ và tồn tại như không tồn tại vẫn thành công bổ sung cơ chế chống Beria xâm nhập vào khuôn viên Thánh địa.
Vì Beria không thể tự mình chinh phục, còn đồng đội hắn thì không tài nào khuất phục nổi thủ hộ giả tầng cuối cùng nên đã phải thành lập nên Hội Mạo hiểm giả.
Hắn lợi dụng chính người dân của thế giới này để chinh phục Đại Mê cung.
Trước mắt bàn dân thiên hạ, Hội Mạo hiểm giả và Giáo phái Cyclamen được xem là hai tổ chức hoàn toàn tách biệt, nhưng sự thật thì không phải như vậy.
Cả hai tổ chức đều do một tay Beria điều hành, với mục tiêu hàng đầu là hồi sinh Tà Thần.
"… Orn-kun à, phương châm hoạt động của Hội Mạo hiểm giả đích thị là những gì ta vừa nói đấy: Quản lý các mê cung và đảm bảo nguồn cung ma thạch ổn định tới nhiều quốc gia thôi. Không hơn không kém."
Xem ra Hội trưởng vẫn bất chấp mọi thứ mà bám lấy lập luận này.
Cứ đà này thì chỉ có cãi cùn qua lại thôi.
Tôi tính thăm dò thái độ của ông ấy trước khi tiếp tục, cơ mà bỏ đi.
"Ra vậy. Ra là ngài đồng tình với quan điểm đó. Chứ tôi thì nghĩ tham vọng thật sự của Hội là hồi sinh Tà Thần đấy…"
Lần đầu tiên, Hội trưởng khẽ giật mình, vẻ mặt tối sầm thấy rõ.
"… Không ngờ là cậu biết tới tham vọng thực sự của Hội đấy, Orn-kun."
Có lẽ ông ấy chỉ nghĩ tôi đang cố dò la thông tin thôi, nhưng giờ đây, khi tôi đã nói trắng ra sự thật, ông ấy không thể giả bộ mình không biết gì được nữa.
Đây là một canh bạc.
Nếu Hội trưởng là người ủng hộ tham vọng thực sự của Hội thì Beria nhất định đã báo cho ông ấy biết chuyện tôi đã lấy lại ký ức rồi.
Nếu chuyện đó thật sự xảy ra thì dù ghét cay ghét đắng, tôi có lẽ vẫn phải dùng tới [Thao túng Nhận thức].
Dựa trên tính cách của Hội trưởng, tôi nghĩ ông ấy không tán thành với tham vọng thực sự của Hội nên đây chắc cũng không phải là canh bạc tồi. Nhưng rốt cuộc ông ấy đang đứng về phe nào?
Liệu ông ấy đang ủng hộ hay phản đối tham vọng thực sự của Hội?
"… Ta - căm ghét tham vọng thực sự của Hội."
Hội trưởng run rẩy thốt ra những lời ấy.
"Tôi hiểu rồi, ngài nói thế thì đỡ quá. Trong trường hợp đó, nhờ ngài hợp tác với tôi một chuyện. Nếu cứ để mọi chuyện tiếp diễn thì sớm thôi, Tutril này sẽ bị Giáo phái nghiền nát."
Hội trưởng trợn tròn mắt, chống tay lên bàn và rướn lại gần tôi.
"Tutril ư!? Tại sao!?"
"Có lẽ là để khử tôi."
"Đúng vậy, đám Giáo chủ của Giáo phái toàn một lũ quái vật vô lương tâm. Chúng chẳng phiền nếu phải hủy diệt cả thành phố chỉ để giết một người đâu. Nhưng tại sao cậu lại trở thành mục tiêu của bọn chúng?"
"Bởi vì tôi chính là Tân Thiên Phú Vương."
"—!?"
"Tôi là người có sứ mệnh tiêu diệt Tà Thần."
Thật ra là có cả Oliver nữa, nhưng giải thích ra thì phiền lắm nên cứ nói mỗi tôi là ổn rồi.
"Thiên Phú Vương sao… Cậu là hậu kiếp của Dũng sĩ Cổ tích Augusto Sans ư?"
"Không ạ, tôi và Augusto-san là hai người hoàn toàn khác nhau. Tôi chỉ là một hậu duệ kế thừa Thiên phú của tổ tiên mình thôi."
"Ta hiểu rồi. Cũng có lý. Chẳng trách tại sao Đại Hội trưởng lại quan tâm cậu đến thế."
"Chúng bắt đầu săn lùng tôi ngay sau khi chinh phục Đại Mê cung phương Tây rồi nên chúng ta không còn nhiều thời gian đâu."
Gần 600 năm đã trôi qua kể từ khi Beria cùng lúc sáng lập Giáo phái Cyclamen và Hội Mạo hiểm giả.
Ngay cả với [Ngưng đọng Vĩnh hằng], thứ giúp hắn giữ nguyên vẻ ngoài trẻ trung của mình, đó vẫn là khoảng thời gian rất dài.
Chưa rõ tại sao chúng vẫn để cho tôi - một mối nguy đối với bọn chúng - được phép tồn tại.
Tôi đoán chúng phải chờ lâu đến thế là để đảm bảo mọi thứ đều hoàn hảo, khi mật độ ma lực trên thế giới này chạm tới ngưỡng tối đa.
Mục tiêu tối thượng của chúng là hồi sinh Tà Thần.
Nhưng tại Thế giới Chân lý này, nơi sở hữu mật độ ma lực cực thấp, sức mạnh của Tà Thần sẽ bị suy giảm nghiêm trọng.
Nói cho dễ hiểu thì một con cá nước mặn không thể sinh đẻ, phát triển tốt trong môi trường nước ngọt hay nước lợ được.
Trong nhiều thế kỷ qua, Giáo phái đã tiến hành vô số thí nghiệm và gây nên hàng tá tội ác hòng tăng cường mật độ ma lực, đồng thời chờ đợi thời cơ vàng tới.
Chúng lợi dụng [Dũng sĩ] để thử nghiệm chinh phục Đại mê cung, và trong dòng thời gian cũ, chúng đã cố gắng trừ khử tôi và Titania, những người có khả năng trở thành chướng ngại lớn nhất đối với Tà Thần.
Gần như chắc chắn rằng mật độ ma lực tại thế giới này đã chạm ngưỡng cho phép.
"Tôi muốn bảo vệ Tutril này, muốn bảo vệ những thứ tôi trân trọng. Tôi van ngài, hãy cho tôi mượn sức mạnh của ngài đi mà!"
Hội trưởng nhắm mắt lại và ngả đầu ra sau, chìm vào suy tư.
"… Đúng là ta căm ghét tham vọng thực sự của Hội. Nhưng giờ đây, Hội Mạo hiểm giả đã trở thành một phần tất yếu của văn minh nhân loại, cho nên ta mới làm việc cho nó. Đơn thuần chỉ vì ta tin rằng những người vô tội có thể sống một cuộc đời bình yên như bao ngày khác."
Hội trưởng nhìn vào tôi với đôi mắt sắc bén.
"Cậu đang chiến đấu vì điều gì?"
"Vì một tương lai nơi tôi có thể sống với nụ cười trên môi."
Tôi thẳng thắn đáp lại câu hỏi của Hội trưởng.
"Đó là tương lai nơi những người tôi yêu thương có thể mỉm cười và sống hết mình. Và những người tôi yêu thương còn có những người quan trọng với họ nữa."
Những người tôi quan tâm chắc chắn không thể nào sống với nụ cười nếu thiếu đi những người mà tôi còn không biết.
Những người quan trọng đối với người tôi yêu thương có lẽ là những người hoàn toàn xa lạ đối với tôi.
Nếu là thế thì những con người xa lạ đó cũng là những người mà tôi muốn bảo vệ.
"… Tôi nghĩ con người chúng ta chỉ thật sự trở thành 'con người' khi có cho mình mối liên kết với người khác. Tương lai mà tôi có thể sống với nụ cười trên môi là nơi mà mọi người trên thế giới này có thể sống như những con người thực thụ. Cho nên tôi - tôi sẽ chiến đấu để tạo nên một thế giới nơi mọi người có thể sống và mỉm cười thật tươi từ đáy lòng mình."
Đây là mong muốn cực kỳ vô lý, nhưng tôi vẫn sẽ nói đi nói lại về nó, dù có bị cười nhạo hay khuyên nhủ nên từ bỏ tới nhường nào.
"Tôi sẽ đoạt lấy tương lai mà tôi có thể sống với nụ cười trên môi. Để có được nó, tôi sẽ phải tiêu diệt Tà Thần một lần và mãi mãi, tạo nên một thế giới nơi mọi người có thể sống một cuộc sống đầy ắp tiếng cười."
Trong văn hóa dân gian của Kyokuto, có một khái niệm được gọi là "kotodama".[note106256]
Nếu nói đi nói lại điều gì đó có thể biến nó thành hiện thực thì chẳng việc gì không nói ra cả.
Nghe tôi đáp, Hội trưởng nở nụ cười hiền hậu.
"Nghe cứ như lời hô hào của mấy đứa trẻ con nhỉ. Nhưng… được thôi. Ta thấy nó rất tuyệt vời. Bản thân ta cũng muốn được sống trong tương lai đó. - Rất tốt. Ta sẽ hợp tác với cậu, Orn-kun. Cùng nhau đoạt lấy một tương lai nơi mọi người có thể sống và mỉm cười như con người thôi."
"Cảm ơn ngài rất nhiều."
"Vậy cậu cần ta làm gì đây?"
"Trước tiên hãy cho phép tôi đi vào phòng dịch chuyển, nơi mà chỉ có ngài, Hội trưởng, mới được phép vào ạ."
"Được thôi, nhưng tại sao lại là phòng dịch chuyển?"
"Vì đám cặn bã đó sẽ dùng pháp trận dịch chuyển khi tấn công Tutril. Tôi muốn can thiệp vào cấu trúc pháp trận từ trước để ngăn chúng có thể dịch chuyển tới đây."
"Chuyện đó… À, nếu là cậu, người nắm giữ cùng một Thiên phú với Dũng sĩ Cổ tích thì cũng không có gì lạ nếu cậu làm được việc đó. Ta hiểu rồi, để ta dẫn đường cho cậu."
Sau đó, Hội trưởng dẫn tôi đi tới căn phòng có pháp trận dịch chuyển.
Cũng như những gì ông nội từng làm, tôi thẳng tay can thiệp vào pháp trận trên sàn nhà.
Để đảm bảo chúng không thể tới đây.
Như này thì Tutril sẽ không thể trở thành chiến trường, càng không thể bị chúng tàn phá.
Được rồi, bước tiếp theo là…
