◇
Tách khỏi mọi người sau khi bàn chuyện với Chris xong, tôi khẩn trương bắt tay vào làm những việc mình cần làm, như độ lại ma cụ lưu trữ của mình chẳng hạn.
Tôi lúc này đang rảo bước trên đường phố Celeste - Thủ đô Công quốc Hittia - để tìm kiếm Sion.
Không hổ danh là Thủ đô của cường quốc ma pháp, khắp mọi nơi tại Celeste đều xuất hiện những ma cụ tối tân với đủ loại kích thước mà hiếm nơi nào khác có thể tìm thấy.
Nhà cửa cũng vậy, cao hơn hẳn những nơi khác. Thông thường, nhà quá cao sẽ khiến cảnh quan trở nên rất chật chội, nhưng nhờ được chính quyền quy hoạch bài bản nên nhìn chung cũng không tới nỗi ngột ngạt.
Hồi nhỏ tôi sống tại làng Bình Minh, cách nơi đây hai giờ đi xe ngựa.
Tôi từng lên chơi Celeste đôi lần nên lúc này không khỏi cảm thấy hoài niệm. Tuy nhiên, tôi vẫn chưa rõ mọi ngóc ngách phố xá nơi đây, lại càng không biết Sion hay lui tới chỗ nào nên không dễ gì mà tìm được cô ấy.
Sau một giờ tìm kiếm trong vô vọng, tôi cảm thấy không thể lãng phí thời gian thêm được nữa và quyết định quay về trụ sở Thương hội Downing để hỏi Tershe-san rằng Sion thường hay lui tới đâu. Càng về tới nơi, tôi càng cảm nhận được rõ sự hiện diện của Băng Tinh Linh.
Lúc rời khỏi đây tôi không cảm thấy chúng nên có lẽ hai bên đã đi lướt qua nhau.
Tôi nghĩ đến thế thì thấy mình đã ở trên mái nhà rồi.
Trong số hàng loạt kiến trúc cao tầng của Celeste, trụ sở Thương hội Downing là một trong những nơi nổi bật nhất, mang lại tầm nhìn cực kỳ thoáng đãng ra khắp thành phố.
Sion đang ngồi tại rìa mái nhà, phóng mắt nhìn xuống phố phường bên dưới.
"Thấy cậu rồi. Ra là cậu ở đây."
"Hể? Orn à? Chẳng phải cậu có việc cần làm sao?"
"Tớ sửa ma cụ lưu trữ xong rồi. Việc còn lại Chris xung phong đảm nhận nên tớ cho anh ấy làm luôn. Vả lại, không hổ danh là Thương hội Downing, đâu đâu cũng toàn các dòng ma cụ tối tân. Nếu không vì tình hình hiện tại thì tớ đã mọc rễ ở đây rồi."
Suy đoán của tôi không sai, những tính năng mở rộng mà ông nội cài vào ma cụ lưu trữ của tôi chẳng còn nữa.
Tôi đã mượn xưởng chế tác của Thương hội để cài lại chúng nên giờ đây tôi vẫn có thể dùng nó như dòng thời gian cũ.
"Thế mới đáng là một trong những Thương hội buôn ma cụ hàng đầu thế giới chứ. Khổ nỗi hồi ở học viện tớ chỉ toàn học ma pháp chứ chẳng bao giờ động tới ma cụ nên chẳng rõ những thứ ở đây có gì thú vị", Sion cười khổ.
Công quốc Hittia là nơi "Học viện Ma pháp Stromeria" - một cơ sở giáo dục chuyên giảng dạy về ma pháp và ma cụ - tọa lạc.
Nhờ có nó mà công dân nơi đây có hiểu biết thâm sâu hơn về ma pháp và ma cụ so với công dân các quốc gia khác, cũng là lý do lớn nhất để giúp quốc gia này được mệnh danh là cường quốc ma pháp.
Điều thú vị ở học viện này là nó cho phép công dân ngoại quốc nhập học.
Đương nhiên là học viên du học sẽ vấp phải ít nhiều rào cản nhưng về cơ bản thì nó vẫn dễ thở hơn nhiều so với những cơ sở giáo dục khác.
Sion từng theo học học viện đó khi cô ấy còn nhỏ.
"Học viện à… Nghĩ lại thì tớ chưa bao giờ nghe Sion kể về quá khứ của mình khi hai ta ở Thế giới khác. Cậu theo học học viện trong bao lâu thế?"
"Tớ học tới năm 15 tuổi. Tớ nhập học năm lên 7, tính ra cũng ngót nghét 8 năm. Hồi đầu tớ đi học là vì bị gia tộc ép buộc, nhưng sau ngày hôm ấy… khi hay tin Orn không còn, tớ đã tự giác theo học nhằm giữ lời hứa cùng nhau đi tới 'Thế giới Bên ngoài' đấy."
Sion nói, ánh mắt pha nét hoài niệm xen lẫn tội lỗi.
"Ngày hôm ấy" khả năng cao là ngày làng Bình Minh bị Giáo phái Cyclamen tấn công, cộng với việc tôi bị Philly Carpenter, Thiên phú gia nắm giữ [Thao túng Nhận thức] tẩy não.
Thật ra, tôi và Oliver vẫn sống tốt, nhưng đến khi Amuntzer - hay chính Công quốc - hay tin thì tôi đã cùng cậu ấy đi tới Vương quốc Nohitant rồi.
Xét theo tình cảnh thảm khốc của ngôi làng và gần như không ghi nhận được trường hợp sống sót nào, người ta đã kết luận toàn bộ dân làng - gồm tôi và Oliver - đã tử nạn.
Chris cũng từng nói điều gì đó tương tự khi chúng tôi gặp lại nhau ở dòng thời gian cũ nên có lẽ suy đoán của tôi không sai đâu.
"Sau khi tốt nghiệp từ học viện, tớ đã gia nhập Amuntzer. Đó là nơi duy nhất mà tớ có thể tìm hiểu về chân lý [note106208] và Thế giới Bên ngoài. Gia nhập Giáo phái thì… cậu biết thừa rồi đấy, có chết tớ cũng không bao giờ làm. Và thế là, tớ bắt đầu hành trình sát hại hàng loạt mạo hiểm giả dưới danh nghĩa 'bảo vệ thế giới' này."
Tôi đã lờ mờ đoán ra lý do Sion gia nhập Amuntzer, nhưng khi nghe chính miệng đương sự nói, tôi không thể không cảm thấy sốc.
Nếu ngày ấy tôi không thua Giáo phái Cyclamen - nếu tôi không bị tẩy não rồi đánh mất ký ức - thì Sion đã không phải xuống tay nhúng chàm rồi.
"… Ra vậy. Nếu Sion không thích thì không phải trả lời tớ đâu - Cậu có hối hận không? Vì đã giết người ấy?"
"Tớ không hối hận. Đó là lựa chọn mà tớ theo đuổi sau khi cân nhắc kỹ lưỡng và chấp nhận mọi hậu quả mà nó mang lại. Vả lại, tớ đã giết người rồi nên không còn quyền được hối hận nữa… Nhưng, vẫn còn chuyện gì đó khiến tớ không thể không nghĩ được."
Sion ngoảnh mặt về bầu trời xa và bộc bạch.
"… Tớ vẫn sống suốt bấy lâu nay là vì lời hứa giữa hai ta, Orn ạ. Giờ cậu đã quay lại rồi, tớ muốn được cùng sát cánh bên cậu, để cùng cậu đi tới Thế giới Bên ngoài lắm. Nhưng suốt ngần ấy thời gian, tớ vẫn luôn tự hỏi với chính mình rằng, liệu một con ả sát nhân hàng loạt như tớ… có đủ xứng đáng để được phép ở bên cậu không…"
"Sion…"
Tôi định mở miệng nói gì đó thì hai vai Sion khẽ giật nảy.
"… T-tại sao tớ lại luyên thuyên nhảm nhí thế này? Ngượng chết đi được! Xin lỗi Orn nhé, bắt cậu hứng những lời khó nghe này… À phải rồi! Tớ chợt nhớ ra có chuyện cần nói với Tershe mà quên mất---"
Sion cố tình đánh trống lảng bằng giọng điệu vui tươi rồi tìm cách chạy khỏi tôi.
Những lời đó rõ ràng là tiếng lòng thật sự của Sion - một phần nhỏ của nỗi mặc cảm luôn canh cánh trong tim cô ấy.
Tôi không thể hùa theo màn đánh trống lảng đó được.
Tôi tóm lấy cổ tay Sion khi cô nàng tính bỏ chạy.
"--- Không cần."
"Hể?"
"Cậu không cần xứng đáng hay gì sất."
Tôi nhẹ nhàng kéo cánh tay mảnh mai ấy, xoay người cô ấy về phía tôi, rồi nhìn thẳng vào đôi mắt màu hổ phách ấy.
"Khi cậu nói chấp nhận tớ - đang chìm xuống đáy sâu tuyệt vọng - tại Thế giới khác, tớ đã cực kỳ hạnh phúc. Lúc đó cậu đã nói rồi mà phải không? 'Nếu cậu đang cảm thấy tổn thương thì hãy trút lên tớ đi; Tớ muốn được chia sẻ mọi gánh nặng cùng cậu mà'. Tớ cũng nghĩ như cậu lúc đó đấy. Tớ cũng muốn được gánh vác những tội lỗi đó cùng Sion."
Sion lắc đầu nguầy nguậy.
"Không…! Đây là điều mà tớ đã quyết tâm theo đuổi! Là việc mà tớ phải tự mình đối mặt!"
"Nếu cậu muốn giữ lời hứa của chúng ta thì phải để tớ gánh tội cùng cậu. Và nếu tớ không thua chúng vào ngày hôm ấy thì chúng ta 'bây giờ' hẳn đã khác rồi. Thấy chưa, tớ cũng có tội đấy."
"Vô… vô lý…"
"Chẳng sao cả. Chỉ cần nó có nghĩa 'tớ có thể sẻ chia tội lỗi cùng cậu' là tốt rồi."
Từ khi còn bé tí, tôi vẫn luôn khao khát được bước tới Thế giới Bên ngoài.
Tôi muốn được du ngoạn khắp vùng đất bị con người bỏ lại hàng thế kỷ ấy.
Tuy mục tiêu chinh phục Đại mê cung với tư cách mạo hiểm giả trong tôi phần nào là do [Thao túng Nhận thức] gây ra, nhưng tôi nghĩ mục tiêu trên vẫn bắt nguồn từ ước mơ thật sự thuở bé của tôi.
"Quay lại Thế giới Bên ngoài" từng là tuyên ngôn sáng lập kiêm phương châm hoạt động ban đầu của Amuntzer.
Nhưng qua nhiều thế hệ, phương châm của tổ chức đã chuyển sang "bảo vệ trật tự của thế giới này" và "nghiền nát Giáo phái". Còn khát khao đi ra Thế giới Bên ngoài thì trở thành tư tưởng dị giáo.
Tôi đã phải hứng chịu sự chi phối từ chính Thiên phú của mình - thứ thức tỉnh ngay khi tôi vừa mới chào đời.
Nhưng phép phong ấn của cha đã kìm hãm hiệu quả của nó, giúp tôi sống thoải mái hơn bên nó.
Nhờ khả năng thấu hiểu vượt trội mà [Toàn Năng] mang lại, tôi nhận ra bản thân mình đã nảy sinh những tư tưởng hoàn toàn khác biệt so với người bình thường.
Nên tôi đã chôn giấu ước mơ của mình, im ỉm không cho ai khác ngoài chính mình biết.
Cho tới khi tôi chứng kiến cảnh sắc tuyệt đẹp do Sion tạo nên và lỡ miệng thốt ra.
Tôi đã chuẩn bị tinh thần để bị từ chối, cơ thể vô thức run rẩy.
Nhưng Sion chỉ mỉm cười thật tươi và nói rằng "tớ muốn được đi cùng cậu".
Dân làng tuy đối xử rất tốt với tôi, nhưng tôi vẫn không khỏi cảm thấy lạc lõng. Lời hứa với cô ấy tựa như chiếc phao cứu sinh của đời tôi vậy.
"… Tớ không muốn thấy Sion đau khổ đâu. Tớ muốn cậu được tươi cười bên tớ cơ. Cậu là người rất đặc biệt với tớ mà."
"Không công bằng, sao cậu có thể nói ra những lời ấy…"
Sion cúi gằm mặt, bờ vai cô ấy run rẩy.
Tôi kéo cô ấy vào lòng mình, nhẹ nhàng ghì đầu cô ấy lên ngực mình.
Tôi cảm nhận được những giọt nước mắt ấm nóng của Sion đang thấm đẫm lên áo của tôi.
Tôi chỉ xoa đầu cô ấy mà không nói gì, để cô ấy biết rằng tôi vẫn luôn ở đây.
Cô ấy dần ngừng khóc trong vòng tay tôi---
