◇ ◇ ◇
"… Ư…? Đây là đâu…?"
Tôi tỉnh lại ở một nơi xa lạ.
Trước mắt tôi là một vùng đất trắng xóa trải dài tới vô tận, tựa như cánh đồng băng, hoàn toàn không có lấy một chướng ngại vật nào.
Bầu trời nơi đây gợi đến hình ảnh bình minh - gần đường chân trời, những tia sáng phủ lên mặt đất những màu sắc chạng vạng, còn trên những tầng mây xa xôi là màn đêm thăm thẳm.
Dưới chân tôi là những làn sương trắng mờ, khiến người ta cảm giác như đang đi trên mây vậy.
Khung cảnh siêu thực trước mắt tôi lúc này trông chẳng khác gì thứ mà người ta gọi là hậu kiếp của con người.
"… Trước tiên, mình cần phải đánh giá lại tình hình cái đã."
Tôi hít một hơi thật sâu để giữ bình tĩnh rồi lục lọi ký ức.
"Mình tên là Sion Nasturtium… Ồ, mình vẫn nhớ rõ tên và ký ức của mình này."
Tôi thờ phào nhẹ nhõm khi biết rằng tôi vẫn chính mình.
Một khi [Thao túng Nhận thức} còn tồn tại thì không có điều gì là có thể khẳng định tuyệt đối.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, nếu tôi đã nhận thức được Thiên phú đó thì chứng tỏ tôi hiện đang không bị nó kiểm soát.
Nếu có ai đó thao túng được nhận thức của tôi tới mức nghĩ được điều trên thì đúng là chịu chết rồi, nên thôi, tôi sẽ không nghĩ thêm về chuyện này nữa.
"Giờ thì… điều cuối cùng mà mình nhớ là gì nhỉ?"
Tôi đào sâu hơn vào ký ức của mình.
Ký ức gần đây nhất mà tôi nhớ là mình đã tham dự một chiến dịch do Amunzer tổ chức, dựa trên thông tin tình báo cho Titania cung cấp.
Là một phần của chiến dịch, tôi đã xâm nhập Vương quốc Minagania, một quốc gia chư hầu của Đế quốc Saubel để đột kích vào 'Trang trại' - một cứ điểm của Giáo phái Cyclamen.
Ở đáy của mê cung đó, tôi đã chạm trán một tên quý tộc tự mãn tới đáng ghét, có vẻ mới ngoài đôi mươi.
"Phải rồi… Sau đó mình đã đương đầu với một ma nhân tên Duwe với Thiên phú [Nuốt chửng Ma lực]. Trong lúc giao chiến, mình đã chạm tới 'bên ngoài' và có được chân lý của ma pháp. Rồi mình đã thành công tiêu diệt Duwe… và mất ý thức… Còn giờ thì đang ở đây."
… Ờ thì, tôi cũng chả rõ "ở đây" là ở đâu cả.
Ngay sau khi tương tác với "bên ngoài", tôi đã làm một điều hết sức liều lĩnh - tôi can thiệp vào chân lý của ma pháp và thi triển [Khu vườn Băng giá].
Tức là chỉ trong thời gian cực ngắn, tôi đã tiếp nhận quá nhiều thông tin - cả về 'chân lý của ma pháp' lẫn khái niệm của nó.
Việc tôi mất ý thức, có lẽ là vì bộ não đã ép tôi đi ngủ để nó có thể xử lý những thông tin mà tôi đã tiếp nhận.
Hoặc cũng có thể là vì tôi quá kiệt sức nên không thể duy trì được ý thức thôi.
"Ưm… mình cần phải thu thập thêm thông tin đã."
Tự nhủ với chính mình như thế, tôi đảo mắt nhìn quanh, nhưng bất kể có nhìn tới đâu, cảnh sắc vẫn không hề thay đổi, chỉ có bình nguyên trắng xóa trải dài tới vô tận theo mọi hướng.
"… Ủa? Chuyển động của các Tinh Linh trông… lạ quá."
Nhận thấy mắt trần của mình không phát hiện được điều gì mới, tôi sử dụng Tinh Linh Nhãn của mình để thay đổi tầm nhìn.
Ma lực trong không khí vẫn trôi nổi như thường lệ, nhưng các Tinh Linh - thực thể được cấu tạo nên nhờ ma lực bị biến đổi - lại cùng di chuyển về một hướng, cứ như thể bị hút vào một nơi nào đó vậy.
"… Có thể là cái bẫy, nhưng đây là lựa chọn duy nhất mình có rồi. Đi thôi!"
Nâng cao cảnh giác và thủ thế tấn công, tôi tiến về phía các Tinh Linh bị hút.
◇
Tôi có cảm giác mình đã đi rất lâu, tới nỗi giác quan về thời gian của bản thân bắt đầu lu mờ dần.
Với một người sở hữu [Đảo ngược Thời gian] như tôi, tôi có thể ước tính thời gian một cách chuẩn xác, bất kể môi trường xung quanh có đơn điệu tới nhường nào - dù là dưới mê cung hay bất kỳ nơi đâu. Giác quan về thời gian của tôi chưa bao giờ sai lệch.
Thế nhưng lúc này, tôi còn chẳng thể dám chắc rằng hai giờ đồng hồ đã thật sự trôi qua chưa.
… Nơi đây quả thực rất kỳ lạ.
(Nhưng mỗi lần mình tiến lên, hướng đi của các Tinh Linh càng hẹp dần, dù chỉ là một xíu thôi. Chí ít thì điều đó cũng làm mình cảm thấy an tâm hơn chút.)
Tôi tiếp tục bước đi - đủ lâu để tôi mất phương hướng về thời gian - thì chợt có thứ gì đó khác lạ lọt vào mắt tôi.
Từ nãy tới giờ, trong mắt tôi chẳng có gì khác ngoài cánh đồng trắng xóa vô tận và bầu trời bình minh.
Tôi nâng cao cảnh giác hơn nữa và thận trọng áp sát.
Thế rồi, có tiếng động khe khẽ vang tới chỗ tôi - tiếng ai đó đang khóc nức nở.
Lại gần hơn, tôi thấy một người đang ngồi gục trên nền đất, chống khuỷu tay và đầu gối xuống.
Mặt người đó bị làn sương mờ ảo dưới nền đất che khuất, nhưng nhìn vào bộ quần áo và ngoại hình tổng thể là tôi lập tức nhận ra ngay người đó là ai.
"… Orn ơi?"
Nghe tôi gọi, Orn chầm chậm ngẩng mặt lên và nhìn về phía tôi.
Nước mắt rơi giàn giụa trên khuôn mặt cậu ấy.
"Chuyện gì… đang xảy ra thế này?"
Đầu óc tôi hoàn toàn trống rỗng.
Tôi đã nghĩ là mình sẽ chẳng thể gặp lại cậu ấy lần nào nữa chứ đừng nói là ở đây. Và tôi cũng chưa từng được thấy vẻ ngoài này của cậu ấy - trông suy sụp và thất vọng tới đáng thương.
Orn mà tôi biết - dù là khi còn nhỏ hay là lần tái ngộ một năm trước - luôn tỏ ra điềm tĩnh, bất kể tình huống ngặt nghèo tới nhường nào. Cậu ấy chưa một lần để lộ vẻ yếu đuối của mình trước mặt người khác.
Thế nhưng lúc này đây, cậu ấy đang khóc nức nở - như một đứa trẻ.
Cảnh tượng ấy khiến tôi sốc tới đờ người.
"… Sion đấy à? Cô đến đúng lúc lắm. Làm ơn… hãy giết tôi đi."
"… Gì cơ?"
"Ông tôi biến mất trước mặt tôi rồi. Đến khi tỉnh lại thì thấy mình đã ở đây. Dù có cố tự vẫn theo cách nào, tôi cũng không thể chết được. Nhưng cô - muốn giết mạo hiểm giả như tôi mà đúng không? Xin cô đấy… giết tôi đi."
Lời van xin của cậu ấy là hoàn toàn thật lòng - cậu ấy thực sự muốn chết.
"Tớ không thể. Không đời nào tớ giết cậu được."
Tôi sẽ không bao giờ làm việc đó.
"Tại sao…!? Tôi phải chết. Chỉ vì tôi mà đồng đội tôi… Vì tôi mà cha mẹ tôi bị giết… Và cả ông nội tôi nữa - ông đã hy sinh để đổi lấy sự sống cho tôi, một thằng khốn nạn, một thằng cặn bã…!!!"
Phẫn uất. Đau buồn. Căm hận.
Orn đã lún sâu vào vũng lầy của những cảm xúc tiêu cực, hoàn toàn đánh mất lý trí của mình.
Tôi không biết tại sao mà Orn lại thành ra như vậy.
Tôi không rõ mình nên nói gì để an ủi cậu ấy.
Nhưng có một điều tôi không thể bỏ qua.
"Đừng nói những lời như thể mạng sống của mình là thứ rác rưởi như vậy. Tớ biết mình không có quyền lên tiếng về giá trị của sự sống - chính tay tớ đã nhuộm máu biết bao người rồi. Nhưng, tớ tin rằng không một ai trên thế giới này là vô tích sự hết."
"…! C-cô thì biết gì về tôi mà nói!?"
"Tớ không biết! Khi hay tin cậu đã tử nạn, điều duy nhất có thể giúp tớ tiến về phía trước là lời hứa giữa hai ta! Và rồi một năm trước, tớ đã được gặp lại cậu. Nhưng giờ cậu đã quên tớ là ai rồi… Làm sao tớ có thể hiểu được những gì cậu đang phải trải qua ngay lúc này chứ!?"
"!!!"
Tôi đã để cảm xúc lấn át và lớn tiếng với cậu ấy.
Orn, người cho tới lúc nãy vẫn còn nhăn mặt đầy đau đớn bỗng giật nảy mình, cứ như thể đang sững sờ trước sự bùng nổ nhất thời của tôi vậy.
Tôi biết mình vừa nói ra những điều hoàn toàn không có lý.
Nhưng nếu chúng có thể phần nào xoa dịu nỗi đau của cậu ấy, dù chỉ là một chút thôi---
"Nhưng kể cả thế, cậu vẫn là cứu tinh của tớ, Orn à. Cậu là người mà tớ rất trân trọng. Tớ luôn muốn được ở bên cậu. Nên làm ơn - hãy kể về con người hiện tại của cậu cho tớ nghe đi. Nếu cậu đang cảm thấy tổn thương thì hãy trút lên tớ đi. Tớ muốn được chia sẻ mọi gánh nặng cùng cậu mà."
Tôi vừa nói vừa vươn tay ra và ôm cậu ấy vào lòng.
Người mà tôi nghĩ sẽ không bao giờ được gặp lại nữa giờ đây lại đang nằm gọn trong vòng tay tôi.
Siết chặt vòng tay hơn, tôi có thể cảm nhận được rõ hơi ấm từ cơ thể của cậu ấy đang truyền đến mình.
Trước khi tôi có thể nhận ra, hai hàng nước mắt đã rơi khỏi mắt tôi.
"Tớ rất vui khi biết cậu còn sống, Orn à. Vui tới nỗi không thể không khóc được. Nên xin cậu… đừng nói rằng mình muốn chết nhé."
"Sion…"
Orn vừa khóc vừa gọi tên tôi.
Nhưng lần này, giọng cậu ấy đã trở nên ấm áp hơn rất nhiều.
