◇ ◇ ◇
---Phía Tây Bắc ngoại ô Tutril: gần mê cung thứ hai---
Một ma vật giống sư tử lao về phía một mạo hiểm giả từ điểm mù của người ấy.
"Uwaaah!?"
Đến khi người đó nhận ra thì đã quá muộn để né.
"---! [Hoán đổi Không gian]!"
Nghe thấy tiếng hét, Lain dựng xong pháp trận trong chớp mắt và thi triển [Hoán đổi Không gian].
Nhờ được dịch chuyển kịp thời mà người đó và ma vật sư tử đã được tách ra xa khỏi nhau.
"S-sống rồi…"
<Đừng buông lỏng cảnh giác! Lơ là một giây thôi là giây sau chết rồi đấy!>
Mạo hiểm giả đó vừa kịp thở phào một hơi thì giọng nói sắc lẹm của Selma vang lên trong đầu.
<V-vâng!>
Mạo hiểm giả đó đáp lại trong đầu mình và trở lại tiền tuyến.
<Đổi lượt sau một phút nữa! Tất cả tiên phong hãy giữ vững cảnh giác đến khi đổi lượt xong!>
<Rõ!!!>
Selma truyền lệnh thần giao cách cảm tới những mạo hiểm giả đang giao chiến với ma vật.
Các mạo hiểm giả tuyến sau - những người đang nghỉ ngơi - nhanh chóng vào lại tư thế chiến đấu.
Khi thời điểm đổi lượt tới gần - chỉ vỏn vẹn vài giây - Lain, người đứng đầu hàng cất giọng.
"Tôi sẽ lấp đầy sơ hở trong lúc đổi lượt! Mọi người lùi lại mau - [Bộc Phá]!"
Một vụ nổ uy lực xảy ra, ngăn chặn đợt tiến công của lũ ma vật.
Nhận thấy cơ hội, các mạo hiểm giả tiên phong lập tức rút lui.
Khi hàng phòng tuyến mỏng dần, Lain lập tức thi triển thêm ma pháp.
"[Hoán đổi Không gian]!"
Phần còn lại từ bức tường thành sụp đổ của Tutril có thể nhìn thấy từ chỗ này được dịch chuyển lên không trung.
Đống đổ nát trút xuống lũ ma vật, nghiền nát chúng.
Trong lúc đó, những mạo hiểm giả đã nghỉ ngơi xong tranh thủ xếp hàng.
"… Lain, đủ lắm rồi! Rút lui ngay! Chị còn cố nữa là nguy to đấy!"
Selma hét về phía Lain, gần như là mắng cô ấy.
Về phần Lain - máu đang rỉ ra không ngớt từ mũi cô. Miệng cô đang thở những hơi nặng nhọc không ngừng nghỉ.
Cô đã chiến đấu không ngừng nghỉ kể từ khi làn sóng ma vật đầu tiên xuất hiện.
Rõ ràng là Lain đang lạm dụng ma pháp.
Cô chảy máu cam cũng đã được hồi lâu, đầu thì đau như muốn nứt toác ra.
"… Xin lỗi vì đã làm em lo nhé. Nhưng chỉ riêng trận chiến này… chị không thể bỏ chạy được!"
Ngay cả khi bận đáp lại Selma, cô vẫn không dừng bồi thêm ma pháp công kích.
Cùng lúc ấy, ma vật cũng đang tràn lên từ mê cung thứ tư, nơi Katie và nhóm của mình đang cầm cự. Thế nhưng, bản thân từng con phía bên này mạnh hơn thấy rõ.
Tệ hơn là một con Cyclops đã xuất hiện ngay giữa hàng ngũ của họ.
Selma và những người khác đang dần bị đẩy lùi, nhưng nhờ Lain liên tục thi triển [Hoán đổi Không gian] nên đến giờ vẫn chưa có một ai mất mạng.
(Mình đã nghe lời Giáo phái chỉ vì muốn khôi phục thanh danh và kết cục là đã gián tiếp giết chết làng Bình Minh. Đó đã là chuyện của quá khứ - nên mình không thể thay đổi điều đó… Nhưng những gì đang xảy ra ngay tại lúc này… thì mình có thể can thiệp được. Nếu Giáo phái muốn hủy diệt Tutril, thì mình sẽ ngăn chặn chúng bằng bất cứ giá nào!)
Sau khi nghe những gì Selma chia sẻ tới mọi người thông qua [Thần giao Cách cảm], Lain lập tức nhận ra rằng kẻ thù của mình không phải là ai khác ngoài Giáo phái Cyclamen.
Cô đã từng bị lợi dụng - trở thành kẻ tiếp tay cho tội ác.
Gần mười năm đã trôi qua kể từ ngày ấy, nhưng mặc cảm tội lỗi trong lòng cô vẫn lớn như hôm nào.
(Mình không nghĩ chừng này là đủ để bù đắp cho những gì mình đã gây ra… Nhưng mình không muốn sống trong hối hận nữa đâu. Mình sẽ không rút lui khỏi cuộc chiến này!)
Giằng xé lương tâm vì đã tiếp tay hủy diệt làng Bình Minh, Lain đã cấm mình dùng tới [Hoán đổi Không gian] như một cách tự trừng phạt bản thân. Nhưng giờ đây, cô đang dùng nó bằng toàn bộ tài năng và phản xạ của mình trong một nỗ lực tuyệt vọng: giữ vững phòng tuyến.
Cô hỗ trợ mọi người đổi lượt, cứu sống những mạo hiểm giả có nguy cơ hoặc sắp bị tấn công và tiếp tục dội ma pháp công kích xuống lũ ma vật, dẫu cho cơn đau đầu đang ngày một trở nên dữ dội.
Dẫu sức lực đang cạn dần vì lạm dụng ma pháp, Lain vẫn không cho phép mình nghỉ ngơi.
Cuối cùng, làn sóng ma vật bắt đầu mỏng đi thấy rõ.
"Haa… haa… haa… Cuối cùng… cũng có chút tiến triển… rồi…"
"Lain! Số lượng của chúng đã giảm xuống rồi. Nghỉ ngay cho em! Có thể chúng sẽ đông lại ngay đấy."
"… Phải. Chắc chị nên---"
"---Uwaaaah!?"
Một mạo hiểm giả hét lên khi đang giao chiến với một con Cyclops tách khỏi bầy ma vật.
Mạo hiểm giả đó đã mất thăng bằng.
Con Cyclops không bỏ lỡ cơ hội. Nó liền giơ nắm đấm lên để trút xuống người ấy.
"—!"
Lain lập tức thi triển [Hoán đổi Không gian] như cô vẫn thường làm.
(---!? Không kịp rồi. Cứ đà này---!)
Nếu là Lain của bình thường thì chỉ cần cô muốn, [Hoán đổi Không gian] sẽ tự động được thi triển ngay. Nhưng trong trạng thái sức cùng lực kiệt như hiện tại, cô không thể thi triển nó nhanh như vậy.
Mọi người đều sắp phải chứng kiến cái chết không thể tránh khỏi của mạo hiểm giả đó.
"Không…"
Lain chỉ có thể tuyệt vọng ré lên---
Ngay lúc đó, vô số tia sáng bắn vào giữa con Cyclops và mạo hiểm giả nọ.
Một họa tiết hình lục giác hoàn hảo như tơ nhện hình thành trên không.
Nó phủ kín lấy nắm đấm của Cyclops - chặn đứng cú giáng tay chết chóc ấy.
"---Truyền năng lượng: Niệm Hỏa!"[note105183]
Tershe niệm chú trong khi cầm lấy một ma khí dạng thanh kiếm - ngay lập tức, ngọn lửa phủ kín phần lưỡi thanh kiếm.
Lưu chuyển Ki khắp cơ thể, cô áp sát con Cyclops trong chớp mắt và chém một đường qua cánh tay nó.
Con Cyclops rống lên một tiếng đau đớn.
Mặc kệ tiếng hét của Cyclops, Tershe đạp mạnh chân xuống đất, nhảy quá đầu của nó.
Tại một thời điểm nào đó, ma khí trên tay cô đã biến đổi - từ một thanh kiếm thành một cây cung.
"---Niệm Lôi."
Khi cô lắp mũi tên vào dây cung, những tia chớp liền bọc lấy phần đầu mũi nhọn.
Con Cyclops ngẩng mặt lên để bắt kịp chuyển động của cô.
Ngay khi nó vừa làm thế, Tershe liền buông tay khỏi mũi tên.
Nó xuyên qua con mắt duy nhất của Cyclops, rồi sau đó là hộp sọ và cắm sâu vào trong não của nó.
Đáp gần con ma vật ngã xuống, cô ném ánh nhìn lạnh lẽo về phía Lain.
"Em vẫn chẳng thay đổi chút nào, Lain ạ. Vẫn cố quá sức mình, để rồi làm liên lụy tới người khác."
"Onee… sama…? Á!!! Cẩn thận! Con Cyclops chưa chết!"
Lain hét lên khi thấy con Cyclops tưởng chừng như đã chết lại vung tay về phía Tershe.
Không một dấu hiệu cảnh báo, Tershe đạp mạnh xuống đất, né đòn của nó trong khi giữ khoảnh cách.
Con Cyclops đứng lên lần nữa, con mắt đã bị phá hủy của nó bắt đầu tự phục hồi.
"… Ma vật mà cũng được gán [Tự Hồi Phục] à? Phiền thật đấy."
Tershe lầm bầm khi nhìn vào con ma vật được cải tiến.
Không như con Cyclops xuất hiện bên chỗ Katie, con Cyclops này không có khả năng bắn chùm đạn ma pháp tầm xa. Thay vào đó, nó có cho mình Thiên phú [Tự Hồi Phục].
Tershe đang phân tích tình hình thì Lain do dự tiến lại gần.
"Tại sao chị lại ở đây…? Chị tới… để giúp em ạ?"
"Chị chỉ tiện tay can thiệp vào thôi. Chị tới đây chủ yếu là để thu thập thông tin cần thiết cho Đức vua, phòng trường hợp chiến dịch này diễn ra như đúng kế hoạch… Quan trọng hơn, dịch chuyển chị và sinh vật thô kệch đó tới nơi rậm rạp hơn. Ngay!"
"T-tại sao ạ…?"
"Em không cần biết lý do. Cứ làm đi. Việc này---", Tershe khẽ nheo mắt, "---là sở trường của em mà, phải không?"
"---!"
10 năm trước, Lain đã mù quáng nghe lời Giáo phái và sử dụng [Hoán đổi Không gian] mà chẳng thèm nghĩ tới hậu quả.
Nhận xét của Tershe là lời nhắc nhở tinh tế mà không thể phủ nhận về tội lỗi trong quá khứ.
Lain nhăn mặt vì mặc cảm.
"Này, cô là chị của Lain đúng không!? Sao cô lại buông lời tàn nhẫn với em gái mình như vậy!?"
Selma đứng gần đó - không thể nhịn thêm được nữa - chen ngang vào giữa họ.
"Cô là Selma Claudel đúng không nhỉ? Đây là chuyện riêng giữa chị em chúng tôi. Người ngoài không liên quan thì đừng chỏ mũi vào."
"Cô nói gì? Tôi là đồng đội của Lain---"
"Không sao đâu Selma… Em dịch chuyển chị ngay đây, onee-sama."
Selma còn chưa kịp nói hết câu thì Lain đã ngắt lời cô.
Không chút do dự, Lain thi triển [Hoán đổi Không gian], dịch chuyển cả Tershe và Cyclops tới nơi chị cô đã mô tả.
"… Sao chị lại cản em?"
"Chị có lỗi… nên chị ấy mới đối xử với chị như thế. Chị mới là kẻ đáng trách ở đây…"
"Em không rõ giữa hai người đã xảy ra chuyện gì, nhưng nếu cô ấy là chị gái chị thì cô ấy phải ở bên chị, chuyện gì khác không quan trọng!"
"… Cảm ơn Selma nhé. Nhưng trước mắt, cứ để chị ấy tập trung đối phó với con Cyclops trước đã."
"… Dựa theo cách di chuyển ban nãy, em phải khẳng định rằng cô ấy không chỉ là một chiến binh thông thường. Nhưng chính xác thì cô ấy mạnh tới nhường nào?"
"… Nói thật, chính chị cũng không biết onee-sama khi dốc toàn lực sẽ mạnh tới mức nào… Nhưng chắc chắn là mạnh hơn hai ta. Bởi vì…"
"Vì sao cơ?"
"… Thôi bỏ đi. Trước mắt, ta hãy tận dụng cơ hội này để tái tập hợp lực lượng thôi."
"Vâng, chị nói đúng."
Xem Tershe giao chiến với Cyclops phía xa kia được một lúc, Lain và Selma liền dời sự chú ý sang đoàn mạo hiểm giả.
(… Vì mười năm trước, onee-sama của chị đã một tay thanh trừng gia tộc Hagwell - một gia tộc pháp sư lâu đời đấy. Cha của tụi chị là một Pháp sư lừng danh… thế nhưng, đã bị onee-sama lấy mạng một cách dễ dàng.)
Đặt niềm tin vào chiến thắng của Tershe, Lain định thần và tranh thủ nghỉ ngơi trong khi nhìn vào một bầy ma vật khác mới xuất hiện từ mê cung.
