◇ ◇ ◇
Chiếc xe ngựa chở Công chúa Lucila vượt qua cánh cổng Lâu đài Hoàng gia.
"Haa… Bằng cách nào đó mà ta về được rồi."
Thở phào một hơi nhẹ nhõm, Loretta, người lái xe ngựa kiêm hộ vệ nói.
"Xin lỗi Lore vì đã để cậu phải sống trong cảnh khổ sở lâu như này nhé."
"Đừng lo mà. Sự hiện diện của cậu trong cuộc họp này thực sự rất cần thiết, và đây còn là công việc của tớ nữa. Cậu không việc gì phải xin lỗi cả, Lucy."
"Cảm ơn cậu. Cuộc chiến chỉ vừa mới bắt đầu thôi, nên chắc phải ít lâu nữa ta mới được nghỉ ngơi được… nhưng ít nhất thì hãy nghỉ ngơi thật trọn vẹn vào ngày hôm nay nhé."
"Ừm, tớ biết rồi."
Khi đang trao nhau khoảnh khắc nhẹ nhõm vì đã bình an trở về thì chiếc xe ngựa đã tiến vào khuôn viên Lâu đài Hoàng gia.
Khi Loretta bước ra khỏi xe ngựa, cô thấy một nhóm vài người đã tụ tập sẵn để chào mừng Lucila quay về.
Sau khi xác nhận họ đều là những người thân cận của Lucila, Loretta đưa tay về phía nàng Công chúa đang yên vị trong xe ngựa.
Lucila nắm lấy tay Loretta và bước xuống xe.
"Mừng Lucila Điện hạ đã về. Chúng thần rất vui khi thấy người không sao."
Một người đàn ông sắp bước sang độ tuổi lục tuần - Công tước Azar - lên tiếng thay cho toàn bộ những người thân cận.
"Chúng ta về rồi đây, Công tước Azar. Cả các ngươi nữa, cảm ơn vì đã ra đón ta nhé."
Lucila mỉm cười ấm áp và gửi lời cảm ơn tới những người thân cận.
Nhưng chính ngay khoảnh khắc tiếp theo - trước khi bất kỳ ai có thể phản ứng - tất cả mọi người ngoại trừ Lucila đều bị thổi bay một cách thô bạo, tựa như bị giật mạnh khỏi chỗ đứng vậy.
"――――"
Lucila tròn mắt vì sốc.
Và đứng bên cạnh cô - mà không để một ai nhận ra mình tới từ khi nào - là một người đàn ông.
"Không được động đậy. Không được nói. Nếu ngó lơ cảnh báo của ta thì ta sẽ không do dự mà chém đầu cô ta ngay tại đây luôn."
Người đàn ông đứng bên cạnh Lucila - "Dũng sĩ" của Đế quốc, Felix Lutz Kreuzer - kề lưỡi kiếm lên cổ cô và đưa ra lời đe dọa.
"… Felix Điện hạ, tại sao chàng lại ở đây?"
Dẫu đang bị kiếm kề vào cổ, Lucila vẫn giữ bình tĩnh và cất giọng hỏi Felix.
"Để mau chóng kết thúc cuộc chiến này."
Felix đáp, đôi mắt trống rỗng của cậu dán chặt vào Lucila.
"Đầu hàng đi, Công chúa Lucila. Ta không muốn đổ máu vô ích. Nếu nàng tuyên bố đầu hàng tại đây và chấp nhận quy phục Đế quốc, ta sẽ chấm dứt mọi cuộc tiến công nhắm vào Vương quốc của nàng."
"… Tương lai của Vương quốc là do anh trai ta, Thái tử Điện hạ quyết định. Chàng biết thừa là ta làm gì có quyền đưa ra quyết định, phải không? Chàng nghĩ những gì ta nói là đủ để gây sức ép sao?"
Sau khi Quốc vương của Vương quốc Nohitant băng hà, quyền kế vị hiện đang được anh trai của Lucila, Thái tử nắm giữ.
Là thành viên của Hoàng tộc nên Lucila cũng có quyền, nhưng cô không thuộc về vị trí có thể chèo lái vận mệnh dân tộc - ít nhất là về mặt chính thức.
"Hưm, nàng nghĩ chúng ta không biết sao? Nàng mới là kẻ trị vị thật sự của đất nước này. Lúc này đây, lời nói của nàng là luật pháp của Vương quốc. Ta nói có sai không?"
"…"
"Thôi, cũng chả quan trọng. Cho tới khi nàng chịu đầu hàng thì chúng ta sẽ không ngừng tiến công. Để bắt đầu, ta nghĩ ta sẽ san phẳng tòa lâu đài này, còn trong khi làm điều đó, chắc ta sẽ tiện thể mà giết sạch từng người bên trong luôn vậy."
Felix nói mà không có lấy một chút do dự - cậu ta đang thật sự nghiêm túc.
Cậu ta đã từng bị Orn đánh bại một lần.
Nhưng sự thật đó vẫn chưa bao giờ được công khai.
Trên thế giới này, Felix vẫn đang được công nhận là kẻ mạnh nhất.
Sự thật là, sau khi mất đi Warren - cựu Dũng sĩ kiêm Đội trưởng Đội Cận vệ Hoàng Gia - Vương quốc không còn khả năng chống cự Felix trong một cuộc chiến trực diện. Ngay cả một tiểu đoàn gồm những binh lính tinh nhuệ nhất cũng không có cửa đấu lại cậu ta.
Biện pháp đối phó duy nhất của họ là dàn ma khí nhập khẩu từ Công quốc Hittia, nhưng chúng đã được đưa ra tiền tuyến chứ làm gì còn cái nào ở đây.
(Mình lầm to rồi… Mình không ngờ là Dũng sĩ lại rời chiến trường và đích thân tìm tới tận đây!)
Lucila mím môi tiếc nuối vì sự chủ quan của mình.
Kể từ khi Vương quốc và Đế quốc chia sẻ đường biên giới, cô đã từng gặp Felix trước đây và có dịp nói chuyện với cậu ta vài lần.
Qua những lần trò chuyện với nhau, cô nhận định rằng cậu là người đàn ông hiền lành và luôn lo nghĩ cho thần dân của mình.
Đúng, cô đã không nhìn lầm về cậu ta.
Nhưng đó chỉ là trước khi cậu ta bị [Thao túng Nhận thức] tẩy não mà thôi.
Lucila đã đoán được rằng Felix sẽ có mặt trên chiến trường, nhưng lại không thể ngờ rằng cậu ta lại đích thân đi tới lâu đài này.
(Nhưng tại sao anh ấy lại tới được đây? Một người nổi tiếng như Thái tử Đế quốc không thể nào đi tới Vương đô này mà không bị bắt gặp được. Quá sức vô lý. Thế nhưng… anh ấy đang ở đây. Phương án khả thi duy nhất chỉ có thể là… ---dịch chuyển!)
Lucila đưa ra kết luận dựa trên những hiểu biết của mình, mặc dù nó sẽ bị người khác gạt bỏ nếu để họ nghe được.
Người ta vẫn nói rằng công nghệ dịch chuyển đường dài vẫn chưa được hoàn thiện. Nhưng nếu xét đến những sự việc từng xảy ra, cô đã nghi ngờ rằng cả Amunzer lẫn Giáo phái Cyclamen đã làm chủ nó.
Và cô ấy đoán không sai dù chỉ một li.
(Dựa trên những nghiên cứu của mình, ngay cả trong Giáo phái cũng chỉ có những thành viên cấp cao như các Giáo chủ mới có thể tiến hành dịch chuyển đường dài. Nếu Felix Điện hạ thật sự đã dùng cách đó để tới đây thì tức là anh ấy đang giữ một vị trí lãnh đạo - hoặc chức vụ gì đó tương tự - trong Giáo phái.)[note105124]
"Vậy nàng tính sao đây? Đưa ra quyết định nhanh lên."
Bầu không khí xung quanh… đang dần trở nên nặng nề hơn.
Kiến trúc xung quanh và các vật thể bắt đầu rạn nứt dưới áp lực khủng khiếp.
(Nếu Felix Điện có thể dịch chuyển khắp nơi và dốc toàn lực chiến đấu thì anh ấy sẽ không cần mất tới một tuần để xóa bỏ Vương quốc này khỏi bản đồ đâu…)
Lucila nghĩ tới những viễn cảnh khả thi - chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô từ chối đầu hàng tại đây, và chuyện gì sẽ xảy ra tiếp sau đó nếu cô ấy làm thế.
Ngay lúc này, ưu tiền hàng đầu của cô đã quá rõ ràng.
Cô phải cứu được càng nhiều người càng tốt.
"Ta xin phép được hỏi chàng một điều."
Giọng nói đầy cay đắng của cô vang lên.
"… Là gì?"
"Nếu ta đầu hàng… thì thần dân của ta có được đảm bảo quyền lợi không?"
"Nếu nàng xin hàng ngay tại đây thì luật pháp của Đế quốc sẽ được áp dụng vào Vương quốc của nàng. Nàng và thần dân của nàng sẽ trở thành công dân Đế quốc. Với tư cách là Thái tử, ta không có ý định hãm hại thần dân của Đế quốc mình. Ta có thể đảm bảo điều đó với nàng. Dĩ nhiên là nếu có ai trong số thần dân của nàng nổi dậy chống đối thì chúng sẽ bị xử tử."
Nghe Felix đáp, Lucila cúi đầu, mím chặt môi hơn nữa để kìm nén những cảm xúc tiêu cực.
Và rồi, cô run rẩy thì thầm:
"… Được rồi. Chúng ta đầu hàng."
Thế là, Vương quốc Nohitant đã rơi vào vũng lầy cai trị của Đế quốc Saubel.
