◇ ◇ ◇
---Phía Đông Bắc ngoại ô Tutril: Gần mê cung thứ tư---
Ít lâu đã trôi qua kể từ khi Selma ban bố tình trạng khẩn cấp ra khắp Tutril. Cả thành phố lẫn khu vực lân cận đã trở thành địa ngục theo đúng nghĩa đen.
Lửa bốc cháy ngùn ngụt khắp các dãy phố, tiếng người hét vang lên không ngớt.
Bên ngoài tường thành, ngoài mê cung thứ hai - nơi Selma và nhóm của cô đang đi tới - ma vật cũng bắt đầu tràn lên từ mê cung thứ tư, nơi nhóm của Katie đã có mặt.
Lúc này, một làn sóng ma vật khổng lồ đang tràn về phía Tutril.
"Khỉ thật! Diệt bao nhiêu là chúng lại tràn tới bấy nhiêu!"
Bernard - một Đỡ đòn thuộc Thỏ Bạc Đêm Sao - được chỉ định vào nhóm đánh chặn ma vật tràn lên từ mê cung thứ tư. Anh gầm gừ khi thấy kẻ địch cứ xuất hiện không ngớt.
"Nếu còn sức than phiền thì chi bằng giết thêm một con đi!"
Anthem - một thành viên khác của Thỏ Bạc Đêm Sao - phản pháo.
"Ai chẳng biết! Hiểu bây giờ không phải là lúc nói chuyện này, nhưng đây là lần đầu tiên ta được chiến đấu cùng nhau sau đợt Hướng dẫn Khai phá nhỉ. Trông cậu mạnh hơn hẳn đấy phỏng?"
"Biết mà vẫn nói. Bộ không sửa được cái thói thích đùa trong những lúc như này à?"
Một năm trước, Anthem và Bernard được Thỏ Bạc Đêm Sao giao trách nhiệm quản lý các tân binh trong chuyến Hướng dẫn Khai phá.
Tổ đội của hai người họ đều đã đặt chân tới tầng 89 thuộc Đại mê cung.
"Nhưng nếu không nói thì tôi ra dại mất…"
Vừa trao nhau những lời vô thưởng vô phạt, Anthem Bernard và những Đỡ đòn khác vừa điên cuồng chống trả tại tiền tuyến, thu hút sự chú ý của lũ ma vật hòng ngăn chúng tràn ra phía sau.
Sau đó, từ một ma cụ khuếch đại âm thanh, giọng của Katina - chỉ huy của nhóm đánh chặn - vang lên.
"Hậu phương, hai mươi giây nữa dừng tấn công và trở lại chiến thuật oanh tạc diện rộng! Tiên phong hãy rút lui! Còn các Đỡ đòn thì tiếp tục cầm cự!"
Theo lệnh Katie, các Tiên phong lập tức lui về sau lưng các Đỡ đòn để đợi đến lúc tiến công. Còn các Pháp sư - những người vừa tranh thủ nghỉ ngơi - bắt đầu dựng pháp trận mới.
Giọng Katie vang lên lần nữa qua ma cụ khuếch đại âm thanh.
"Chuẩn bị đếm ngược oanh tác diện rộng! Ba, hai, một - bắn!"
Cô vừa dứt lời, một loạt ma pháp công kích áp đảo trút xuống làn sóng ma vật.
Cùng lúc đó, nhóm của Anthem thế chỗ với các nhóm Đỡ đòn.
Tuy phải đối mặt với số lượng kẻ địch đông đảo và bị ép vào thế phòng thủ, các mạo hiểm giả vẫn thành công xoay sở cầm cự - phần lớn là nhờ lũ ma vật tuy đông nhưng chỉ mạnh ngang ma vật các ma vật tầng Trung thuộc Đại mê cung.
"Haa…haa… Đông dã man… Phía thành phố có ổn không biết?"
Tranh thủ thở lấy hơi sau khi rút khỏi tiền tuyến, Bernard quay lại nhìn tường thành, ánh mắt dán chặt vào những cột khói dày đặc bốc lên từ trong đó.
"… Trông không ổn chút nào. Hẳn là do Đế quốc tấn công rồi. Ta phải cân nhắc tới viễn cảnh xấu nhất thôi…"
"Viễn cảnh xấu nhất á? Cậu nói gì thế Anthem!?"
Bernard gặng hỏi, cảm nhận được mức độ nghiêm trọng của tình hình từ vẻ mặt của Anthem.
"… Hành động đầu tiên của kẻ địch là loại bỏ tổ chức quyền lực nhất tại Tutril. Có nghĩa mục tiêu tiếp của chúng sẽ là một trong hai thứ dưới đây: các quý tộc, bao gồm Hầu tước Forgas hoặc chúng ta, tổ chức quyền lực thứ hai sau Hội."
"… Chậc."
Bernard tặc lưỡi khó chịu. Anh đã ít nhiều nghĩ tới viễn cảnh này, chỉ là chưa dám thừa nhận thôi.
Hầu hết Mạo hiểm giả tại Tutril đang bận đối phó với làn sóng ma vật.
Số ít còn lại không có mặt tại đây thì hỗ trợ Quân đội Lãnh địa sơ tán dân thường, những người yếu thế.
"Ta không thể rời bỏ vị trí được. Nếu ta thất thủ tại đấy thì ma vật sẽ tràn vào thành phố. Những gì chúng ta có thể làm chỉ là cầu nguyện cho các đồng đội được an toàn thôi."
Anthem cùng những người khác chiến đấu bên nhau để chống lại làn sóng ma vật đang không ngừng ùa tới.
Bỗng dưng, không có lấy dấu hiệu cảnh báo, một pháp trận hiện lên trên trời, trải rộng ra như tấm màn bao phủ.
Một thứ gì đó khổng lồ lao xuống mặt đất từ nơi đó.
"Một con ma vật khổng lồ kìa!?"
Cho tới lúc nãy, kẻ địch tuy đông nhưng yếu nên họ vẫn xoay sở cầm cự được.
Thế nhưng bây giờ, trước mặt họ là một tạo vật khổng lồ với sự hiện diện áp đảo, ngang ngửa trùm tầng Sâu.
Thứ vừa rơi xuống từ pháp trận trên trời là gã khổng lồ một mặt -Cyclops.
Sự hiện diện của vị khách không mời khiến ai nấy đều tỏ ra bàng hoàng.
Nhưng Cyclops không có ý định để họ định thần.
Một quả cầu ma lực dày đặc màu đỏ-đen hội tụ gần mắt nó - rồi ngay khoảnh khắc tiếp theo, nó bắn quả cầu đó về phía mọi người.
"…A---"
Đối mặt với đòn tấn công đủ mạnh để quét sạch tất cả mọi thứ, một vài mạo hiểm giả chỉ có thể buông xuôi chịu chết.
Nhưng đúng vào khoảnh khắc quan trọng, hai bóng người phản ứng ngay lập tức - Katie và Huey của Sương Chiều Phủ Sơn.
"---Thi triển ma cụ phòng ngự đi!!"
Katie và Huey đồng loạt kích hoạt ma cụ phòng ngự mà họ đã nhận được từ Thương hội Downing.
Một rào chắn ma pháp khổng lồ hình thành trước mặt các Tiên phong.
Phát bắn của Cyclops tông sầm vào rào chắn, gây nên vụ nổ kinh thiên động địa và tạo ra xung kích lan rộng khắp chiến trường.
Katie quét qua lực lượng một lượt nhằm xác nhận tình trạng của họ.
"Không ai bị thương cả… Ơn trời."
Cô thở phào nhẹ nhõm khi biết không có ai hy sinh hay bị thương.
Nhưng trận chiến còn lâu mới kết thúc được.
Dẫu không bị tổn thương về thể xác, sự xuất hiện bất chợt của một con ma vật khổng lồ như thế - và nhận ra rằng mình vừa thoát chết - đã để lại tổn thương tâm lý sâu sắc cho các mạo hiểm giả.
"… Huey, ta sử dụng được rào chắn thêm bao nhiều lần nữa?"
Katie quay sang hỏi cộng sự của mình.
"Sát thương của chiêu đó lớn hơn ta tưởng… Chắc chỉ trụ được hai đòn nữa là cùng."
Katie nhăn mặt khi nghe Huey trả lời, rồi đưa ma cụ khuếch đại âm thanh lên môi.
"Xử lý Cyclops chính là ưu tiên hàng đầu của ta! Các mạo hiểm giả kỳ cựu hãy tập trung tiêu diệt nó! Ta chỉ chịu được thêm hai đòn như vừa rồi thôi, nên---"
Cô bắt đầu lạc giọng.
Vì một quả cầu đỏ-đen đậm đặc ma lực khác lại được hình thành trên mắt Cyclops.
(Fuuka có nói rằng Giáo phái đã cải tiến ma vật của chúng nhằm tấn công Tutril… Nhưng mình chưa bao giờ nghĩ rằng một con được cải tiến lại mạnh tới nhường này cả!)
Cyclops vốn dĩ chỉ là một ma vật có sức chống chịu cao và lao lên tấn công cận chiến các mạo hiểm giả.
Chúng chưa bao giờ sở hữu khả năng bắn tia ma lực như chiêu vừa rồi.
Katie tin rằng - Giáo phái đã cải tiến, cấy vào nó những khả năng mà chưa một tài liệu hay ghi chép nào từng đề cập tới.
Cô đã nghĩ một đòn uy lực như lúc nãy sẽ tốn kha khá thời gian hồi phục, tạo điều kiện để họ tung đòn tấn công trước khi nó tung đòn tiếp theo.
Nhưng đó chỉ là hy vọng hão huyền.
(Kể cả vậy… Không đời nào nó có thể tung chiêu đó mãi mãi được. Nó chắc chắn sẽ kiệt sức. Nhưng đấy là khi nào? Sẽ ra sao nếu nó còn sức để bắn nhiều hơn ba phát liên tiếp…?)
Katie lắc đầu nhằm giũ bỏ dòng suy nghĩ tiêu cực ra khỏi đầu.
Cô mở miệng yêu cầu Huey kích hoạt ma cụ phòng ngự thêm một lần nữa.
"Huey, sử dụng rào chắn tiếp đi---"
"---Đừng lãng phí nó! Cứ để tụi này lo cho!"
Một giọng nói vang lên từ phía sau, chen ngang mệnh lệnh của cô.
"Cái gì!?"
Katie giật mình quay người lại, chỉ kịp bắt gặp hai bóng người lướt qua mình.
Một người đàn ông da ngăm lực lưỡng mặc giáp nặng - và một cô gái đội mũ chóp nhọn.
Chẳng buồn do dự, họ xông thẳng lên tiền tuyến, nơi các Đỡ đòn còn đang ná thở chống trả lũ ma vật đang không ngừng ập tới.
"Sao họ lại ở đây…?"
Huey bàng hoàng thốt lên, vẻ mặt cậu cũng y hệt như Katie lúc này.
Vì hai người đó là---
--- những mạo hiểm giả nổi tiếng nhất Tutril.
Ít nhất là cho tới một năm trước.
"Không còn [Impact] của Orn nữa nên mau đánh nghiêm túc đi, Derrick…!"
"Không mượn cô nhắc! Nói đúng hơn phải là - liệu cô có thể hạ thứ đó mà không có [Impact] không, Aneri ạ?"
"Đương nhiên… tôi sẽ không làm trò hề như một năm trước nữa đâu!"
Derrick, cựu Đỡ đòn và Aneri, cựu Pháp sư của Tổ đội Dũng sĩ huyền thoại Bình Minh Ánh Vàng trao nhau những lời lẽ sắc bén.
Họ tiếp tục lao đi, chạy xuyên qua cả hàng Đỡ đòn.
Trước mặt họ không còn thứ gì ngoài lũ ma vật.
Ngay lúc đó, một phát bắn màu đỏ-đen khác được con Cyclops tung ra.
Một phát bắn đủ mạnh để khiến hầu hết mạo hiểm giả buông xuôi chịu chết.
Nhưng Derrick chỉ khẽ nhếch mép và nâng tấm đại khiên của mình lên.
Uy chấn bùng lên dữ dội, tạo ra một luồng xung kích khác.
"Hê! Có thế thôi à!?"
Derrick vẫn đứng vững, lãnh trọn phát bắn mà không hề hấn gì, thậm chí còn chả có lấy một vết trầy xước.
Từ sau lưng anh, Aneri - người đã tận dụng thế phòng thủ của anh để né đòn - chĩa mũi trượng về phía Cyclops.
"To xác như ngươi chỉ tổ dễ ăn đòn hơn thôi. Chết đi, đồ khổng lồ chết dẫm!"
Một lúc sau, vô số pháp trận xuất hiện, nhấn chìm Cyclops trong biển lửa rực cháy.
Năm ngoái, Derrick và Aneri đã phải chịu thất bại ê chề.
Nhưng dù có ê chề hay không, họ vẫn là một trong số những người đầu tiên đã đặt chân xuống tầng 94 của Đại mê cung phương Nam.
Và giờ đây, họ đã không còn chịu ảnh hưởng từ [Thao túng Nhận thức] của Philly Carpenter nữa.
Aneri đã từng được cử làm Hậu công thay cho Luna cơ mà.
Và so với Luna - cô hoàn toàn vượt trội trong mảng chiến đấu tầm xa.
Sức mạnh lớn nhất của Aneri chính là khả năng cùng lúc thi triển hàng loạt pháp trận.
Cô quả thực quá sức phi thường nếu xét về khía cạnh đó.
Ngay cả Orn cũng kém xa cô về khoản này.
"---[Lục Trùng Đa Tố Thương - Oanh Tạc]!"[note105019]
Cô vừa dứt lời, toàn bộ ma pháp trận vây quanh Cyclops đồng loạt trút xuống cơn mưa thương nguyên tố - Thổ, Thủy, Hỏa, Phong, Băng và Lôi.
Cây thương này biến mất thì cây thương khác lại được hình thành, nhờ được Aneri liên tục nạp ma lực.
Cyclops bị một đám khói đen nuốt chửng.
Nhưng Aneri không dừng lại ở đó.
"Tiện thể thì - sao đám súc sinh các ngươi không chết luôn cho rồi?"
Cũng như khi Cyclops mới xuất hiện, một lượng lớn pháp trận khác lại xuất hiện trên trời.
Lần này, những ngọn thương nhắm thắng tới lũ ma vật đang định xông về phía Tutril.
Chỉ trong chớp mắt - từng con từng con một đều bị tiêu diệt.
"Hầy. Thế là xong. - Katie! Chắc cô cũng biết rồi, nhưng làn sóng sẽ không dừng lại trừ phi cuộc chiến này kết thúc đâu. Lập tức tái tập hợp lực lượng của cô đi!"
Quét sạch kẻ thù xong xuôi, Aneri vừa nói vừa tiến về phía Katie.
Còn Derrick thì vẫn ở lại tiền tuyến.
"Mọi người tranh thủ nghỉ ngơi đi. Tiền tuyến cứ để tôi đây lo liệu."
Dứt lời, anh nhìn thẳng về phía mê cung thứ tư - nơi ma vật băt đầu tuôn ra - và lần nữa lao thẳng về phía trước.
