◇ ◇ ◇
---Tutril: Hội Mạo hiểm giả---
Quay lại thời điểm ít lâu trước đó---
"Haa… Lễ Tạ ơn năm nay coi như bỏ rồi…"
Trong văn phòng Hội Mạo hiểm giả, nữ nhân viên Hội - Liz - thở dài ngán ngẩm trong khi phân loại các xấp tài liệu.
"Cậu vẫn còn buồn về chuyện đó à? Chúng ta đang phải kháng chiến chống Đế quốc đấy. Đời nào người ta tổ chức Lễ Tạ ơn vào thời điểm này được", Eleonora - một nhân viên Hội khác ngồi cạnh cô ấy - giảng giải, nhưng vẻ mặt cô cũng chẳng khác đối phương là bao.
Từ cuối tháng 5 tới đầu tháng 6 hàng năm, Tutril sẽ tổ chức Lễ Tạ ơn.
Đó là đại lễ được tổ chức trên khắp Vương quốc. Trong ngày lễ, việc đi xuống Đại mê cung là hành vi bị nghiêm cấm.
Lý do chính cho việc đó là nhằm bày tỏ lòng biết ơn tới Đại mê cung, một mỏ tài nguyên không thể thiếu đối với nền kinh tế của Vương quốc Nohitant.
Nhưng nó gần như chỉ là lý do bề nổi mà thôi.
Thật ra, mười ngày nghỉ lễ chính là mười ngày để Đại mê cung khôi phục lại trạng thái cân bằng của nó, đảm bảo nguồn cung tài nguyên ổn định cho các cuộc khám phá và chinh phục sau này.
Nhưng đúng như những gì Eleonora vừa nói, Vương quốc hiện đang vướng vào cuộc chiến với Đế quốc.
Kết quả là nhu cầu tiêu thụ ma thạch và ma cụ đã tăng đột biến.
Xét tới chính sách khuyến khích mạo hiểm giả tăng cường đi xuống mê cung, việc phong tỏa nó - dù chỉ là tạm thời - không phải là lựa chọn khôn ngoan. Thế là, Lễ Tạ ơn cũng bị hủy bỏ theo.
"Ứ chịu đâu! Tớ muốn thấy Orn tham dự Giải đấu Võ thuật lần nữa cơ!"
"Cậu đúng là fan bự của cậu ấy nhỉ?"
"Dĩ nhiên rồi! Anh ấy là mạo hiểm giả hạng S, phong thái lịch lãm và tính tình ôn hòa. Và quan trọng nhất, mặt anh ấy đúng chuẩn gu tớ!"
"Rốt cuộc cũng chỉ vì ngoại hình thôi à…"
Nhìn Liz say sưa bảo vệ quan điểm của mình, Eleonora thở dài chán nản.
"Nó chính là yếu tố then chốt đấy! Cậu phụ trách cho mọi hoạt động của Bình Minh Ánh Vàng đúng không Eleonora? Nên ngày nào cậu cũng được trò chuyện với anh ấy mà. Ghen tị quá đi mất!"
"Nếu cậu còn thì giờ ghen tị thì sao không giúp tớ một tay đi? Cậu có biết hồi Bình Minh Ánh Vàng được công chúng ca tụng là Tổ đội Dũng sĩ tớ đã phải bận rộn tới mức nào không?"
"Á, tớ phải nhân dịp đó để kiếm dịp bắt chuyện với Orn mới phải! Nhưng mấy người còn lại thì sao? Không đời nào. Áp lực công việc sẽ đè bẹp tớ mất. Đặc biệt là Aneri! Nếu ả ta dám vênh váo mà vác cái mặt đó tới đây, tớ sẽ lao vào vả cho ả một cú đau điếng!"
"Tát cô ấy hả? Tớ thấy Aneri cũng dễ thương phết đấy chứ. Kiểu cún con cố sủa to hơn để ra vẻ mình lớn rồi ý. Nhìn cô ấy tỏ ra cứng rắn khiến người ta dễ mủi lòng lắm."
"Cách cậu nhìn đời lạ thật nha Eleonora… Mà nghe cậu nói mới nhớ, kể từ sau vụ việc năm ngoái, ta chỉ còn nghe tin tức về Orn và Luna nữa thôi, chứ Oliver, Derrick và Aneri thì biệt tăm đâu ý nhỉ? Này cựu phụ trách của Bình Minh Ánh Vàng, cậu có biết họ giờ đang ở đâu không?"
"… Ai mà biết được."
"Á à, ngập ngừng kìa!? Chắc chắn là cậu có biết gì đó---!"
Liz sắp sửa bắt bẻ Eleonora thì một tiếng động lớn vang lên từ gần lối vào tòa nhà Hội.
Mọi người lập tức nhìn về phía phát ra âm thanh.
"Thật tình, mở cửa tử tế khó đến thế à?"
"Thằng bệnh, tao làm đúng ý mày rồi đấy, còn dám chê bai à?"
Cánh cửa vỡ nát đổ xuống sàn nhà. Từ lối vào không còn cửa, hai người đàn ông hiên ngang tiến vào.
Một người tỏa ra khí chất quý tộc - Stig Strem "Raksasa".
Người còn lại là một gã đàn ông bặm trợn, không giấu giếm nổi vẻ bực dọc của mình -Dimon Ogle "Ác Quỷ Chiến Tranh".
Từ góc nhìn của người ngoài, họ trông chẳng khác gì một quý tộc có vệ sĩ tư đi cùng.
"Xin lỗi vì đã làm ồn. Chúng tôi tới đây là để gặp Hội trưởng Leon Conti. Phiền ai đó có thể gọi ông ấy tới chỗ chúng tôi có được không?"
Stig nở nụ cười vô tư, không mang chút ác ý như thường lệ.
"V-vâng, dĩ nhiên rồi! Tôi sẽ gọi Hội trưởng tới ngay, phiền hai vị đợi một lát nhé!"
Một nữ nhân viên Hội tưởng Stig là quý tộc nên đã vội đi gọi Leon tới.
"Này anh bạn, tôi chẳng biết tại sao anh lại bức xúc đến thế, nhưng trút giận lên đồ đạc không phải là việc làm đúng đắn đâu. Đây là Hội Mạo hiểm giả đấy. Anh không muốn biến họ thành kẻ thù đâu nhỉ? Tốt nhất là anh nên xin lỗi Hội trưởng khi ông ấy tới đây đi."
Một nam mạo hiểm giả có mặt tại đó đặt tay lên vai Dimon và nhẹ nhàng quở trách gã không nên đập phá đồ đạc.[note104973]
"…"
Dimon uể oải đảo mắt sang nhìn người đàn ông.
"Còn thanh đại kiếm trên lưng - anh nên cho nó vào ma cụ lưu trữ thì hơn. Anh không nên vác một lưỡi kiếm to tướng không có vỏ đó rồi đi loanh quanh đâu. Nguy hiểm lắm."
Nghĩ rằng Dimon im lặng là vì đang nghe mình nói, nam mạo hiểm giả tiếp tục khuyên nhủ.
"… Mày nghĩ mày là ai mà dám ra vẻ với tao?"
Giọng Dimon trầm đến đáng sợ, gân xanh hiện lên trên trán gã.
"Ý-ý anh là sao? Tôi chỉ---"
Trước khi nam mạo hiểm giả nọ kịp dứt lời, cánh tay Dimon trở nên mờ ảo.
Không rõ từ khi nào, thanh đại kiếm gã giắt sau lưng đã nằm gọn trong tay gã rồi.
Và trong khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể nam mạo hiểm giả bị chẻ ra làm đôi.
Phần thân trên và thân dưới của anh rơi xuống dưới chân Dimon.
Không chút do dự, Dimon dang tay còn lại về phía tử thi.
Một làn sương đen đỏ bắt đầu rỉ ra từ cơ thể vô hồn ấy, chảy vào lòng bàn tay gã, nén thành một quả cầu nhỏ như viên kẹo.
Chẳng buồn nghĩ ngợi, Dimon thả quả cầu đó vào miệng mình và nuốt cái ực đầy sảng khoái.
Phải đến lúc đó, những người có mặt tại đó mới nhận thức được chuyện gì vừa xảy ra.
Tiếng la hét vang lên từ khắp nơi trong tòa nhà.
Nghe thấy thế, Dimon nhếch mép đầy hoang dại.
"Hahaha! Thế mới gọi là hét chứ! Chết tiệt, đ*o nhịn nổi nữa rồi. Oi Raksasa - tao giết sạch luôn nha?"
Không ai trả lời Dimon - Stig định mở miệng đáp thì -
"--- Dừng lại ngay."
Một giọng bề trên vang lên từ phía trên sảnh.
Chủ nhân của nó không ai khác là Leon Conti, Hội trưởng Hội Mạo hiểm giả.
Ánh mắt tràn ngập giận dữ của ông nhắm thẳng vào Stig và Dimon.
"Ác Quỷ Chiến Tranh, tôi hiểu cảm giác của anh, nhưng làm ơn hãy kiềm chế thêm chút ít nữa thôi."
Stig nhẹ nhàng quở trách Dimon mà không cảm thấy hối lỗi dù chỉ một chút, rồi quay sang nhìn Leon.
"Hội trưởng đến muộn quá. Vì thế mà có một người mất mạng rồi kìa."
"… Vô lý. Nhưng thôi. Cái chết của cậu ấy là trách nhiệm của ta - ta đã không tới kịp lúc để ngăn chặn sự việc. Tuy nhiên, giờ ta đã ở đây rồi, và ta không cho phép các ngươi giết thêm một ai nữa."
Tuy bờ vai đang run lên vì giận dữ, Leon vẫn cố kìm giọng và không thể hiện nó ra mặt.
"Nó phụ thuộc vào ngài đấy, Hội trưởng. Nếu câu trả lời của ngài khiến tôi phật ý thì tôi không còn cách nào khác ngoài san phẳng thành phố này."
"…"
"Ngài chỉ cần trả lời tôi thôi. Không cần phải tỏ ra khiếp đảm như vậy."
Stig vẫn mỉm cười vô tư như thể muốn trấn an Leon vậy.
"Vậy thì cứ việc. Một khi hỏi xong thì rời khỏi thành phố này ngay lập tức."
"Sao thù địch thế? Chỉ là một con tốt nhỏ bé bị loại bỏ thôi mà. Tôi chắc chắn là mạng sống của gã chẳng có ý nghĩa gì đối với ngài đâu."
"Đừng nói chuyện với ta bằng cái tiêu chuẩn vô nhân đạo đó. Vào chuyện chính ngay."
"Ôi trời, người gì mà vội vàng quá thể. Được thôi, tôi hỏi này---"
Stig mỉm cười sâu hơn rồi nói tiếp bằng giọng lịch sự giả tạo vô cùng.
"Tại sao ngài lại phong tỏa đường cái? Vì thế mà tụi tôi phải đi bộ tới đây đấy. Ngài - chỉ là một Hội trường phèn - dám làm các Giáo chủ Giáo phái cao quý như tụi tôi mất thì giờ sao? Ngài có biết mình đang phạm tội phản nghịch trắng trợn không?"
Eleonora vừa run rẩy sợ hãi vừa nghe Stig hỏi, nhưng cô không tài nào hiểu được gã đang nói đến chuyện gì.
Thế nhưng, Leon - người bị hỏi - dường như lại hiểu rõ mồn một như ban ngày.
"Là do các người hiểu lầm thì có. Ta chẳng phong tỏa tuyến đường nào cả. Nếu muốn xem thì ta có bằng chứng sờ sờ đây."
Leon bình thản đáp, không tỏ vẻ chút do dự.
Stig mỉm cười sâu hơn trước câu trả lời của Stig.
"Ra vậy. Thế thì chết đi."
Khoảnh khắc Stig vừa dứt lời, một tiếng "bốp" đanh gọn vang lên khắp sảnh Hội.
Eleonora còn chưa kịp hiểu đó là tiếng gì thì đã thấy Leon ôm ngực lảo đảo rồi.
Máu tuôn ra từ thân ông ấy.
"Hội trưởng ơi!?"
Có ai đó hét lên.
"Mọi người… mau… chạy… khỏi đây.. đi…"
Leon vừa thở dốc vừa cố nặn ra từng lời trong khi kính hoạt ma cụ đeo trên cổ tay - thứ được Kavader giao phó.
Sau đó, ông gửi đi một tin nhắn thần giao cách cảm.
Selma… mong là những lời này sẽ chạm được tới cô… Làm ơn… hãy bảo vệ Tutril nhé…
Dòng suy nghĩ vừa dứt, Leon vô lực ngã vật ra sàn.
Stig sau một lúc yên lặng chứng kiến cảnh tượng lên tiếng nói:
"Ác Quỷ Chiến Tranh, xin lỗi vì đã để anh đợi nhé. Làn sóng mê cung đã được kích hoạt rồi. Ta vào việc thôi?"
Chỉ với cái phẩy tay đầy hờ hững, Stig đồng loạt giải phóng hàng loạt tia sáng mỏng manh ra bên ngoài.
Những vệt sáng huyền ảo lướt xuyên qua mọi thứ trên đường bay của nó - cơ thể người, công trình - bất kể là gì.
"Cuối cùng! Tao đợi mòn cả răng rồi!"
Ngay giữa trái tim Hội đang dần sụp đổ, Dimon khát máu rống lên, vung mạnh thanh đại kiếm của mình.
Gã lao về phía những người thoát chết sau loạt đòn của Stig, chém gục từng người một.
Một vài mạo hiểm giả đã dũng cảm chống trả nhưng họ hoàn toàn chẳng phải là đối thủ của gã.
Từng người một trong sảnh ngã xuống, xác chết la liệt khắp nơi.
Trong khi Dimon mải mê tận hưởng cuộc thảm sát của mình, Stig chậm rãi tiến về phía trước.
Mặc cho cơn mưa hủy diệt đang trút xuống, không một mảnh vỡ nào có thể chạm vào người hắn.
Hắn vẫn bước từng bước đều đặn, cứ như thể thế giới đang phải phục tùng ý chí của hắn vậy.[note105010]
Và những gì cuối cùng mà Eleonora có thể thấy là bóng hình Stig xa dần, biến mất vào làn sóng hỗn loạn.
Khi đi tới trước cửa phòng làm việc của Cố Hội trưởng, Stig kích hoạt một ma cụ dạng thẻ.
Để đáp lại, nền đất dưới chân hắn biến mất, để lộ những bậc thang dẫn xuống lòng đất.
Hắn không do dự mà tiến xuống dưới.
Ở nơi sâu nhất, hắn nhận thấy mình đã tiến vào một không gian hình lập phương hoàn hảo, mỗi chiều xấp xỉ năm mét.
Stig kích hoạt ma cụ dạng thẻ lần nữa.
Một pháp trận hiện lên trên sàn nhà, nơi vẫn còn trống trơn cho tới một lúc trước.
"Hừm… hiện tại thì đúng là đường cái vẫn đang được khai thông. Nhưng mới hôm nọ thôi, rõ ràng là nó đã bị phong tỏa mà. Thay vì bị phong tỏa, nó đã bị ai can thiệp ư?"
Stig lầm bầm, đưa tay lên vuốt cằm trong khi chăm chú quan sát những ký tự đang phát sáng.
"Nhưng để thay đổi một ma pháp trận yêu cầu kiến thức khổng lồ về nguyên lý hoạt động của nó. Một gã tầm thường như Leon lấy đâu ra khả năng đó. Lẽ nào là… Kiếm Công chúa? Không, cô ta chắc chắn sẽ đơn giản là xóa nó đi chứ hơi đâu mà làm việc phức tạp như này. Rốt cuộc là ai mới được…?"
Ánh mắt Stig vẫn dán chặt vào pháp trận trên sàn, miệng lầm bầm vui sướng.
"Hê, để lại món quà chia tay thú vị phết đấy, Leon Conti."
Lần này, hắn đã trưng ra vẻ mặt hân hoan thấy rõ thay vì điềm tĩnh như thường lệ.
Lắc đầu xua đi những suy nghĩ vẩn vơ, hắn kích hoạt ma pháp trận.
Nó bùng sáng lên dữ dội, và ngay khoảnh khắc tiếp theo, một nhóm người mặc áo choàng đỏ hiện ra trước mặt hắn.
Tất cả bọn chúng đồng loạt quỳ gối trước Stig.
Sau đó, gã đàn ông đứng đầu lên tiếng.
"Raksasa-sama, chúng tôi xin đợi lệnh của ngài."
"Nhiệm vụ của các ngươi sẽ có chút thay đổi. Hai ngươi ở lại đây. Số còn lại cứ tiến hành theo kế hoạch ban đầu. Giết sạch người dân trong thành phố và bắt sống những kẻ sống sót từ Thỏ Bạc Đêm Sao."
"Tuân lệnh!!!"
Dứt lời, phần lớn những kẻ mặc áo choàng đỏ đứng dậy và khẩn trương đi lên cầu thang, tràn lên mặt đất.
"Còn chúng tôi thì sao ạ?"
Hai người còn lại - những kẻ vẫn quỳ gối - hỏi.
"Có chuyện ta cần xác nhận với Leon Conti. Thu hồi xác của hắn từ đống đổ nát trên kia và mang về chỗ Kẻ Chiêu Hồn cho ta."
"Như ý ngài."
Nhận được mệnh lệnh, hai kẻ cuối cùng lao lên cầu thang.
"Giờ thì", Stig lầm bầm rồi nghiêng đầu. "Đi săn đám mạo hiểm giả nhà Thỏ thôi. Kẻ chiêu hồn chắc chắn sẽ rất vui nếu có thêm mấy cái xác làm hầu cận."
Hắn khẽ nhếch mép cười xảo trá.
"Như đã hứa… ta dựng xong sân khấu cho ngươi rồi đấy nhé. Nên là nhanh lên. Càng chậm trễ thì sẽ xác chết sẽ càng chất đống đấy… Orn Doula."
Thảm họa tại Tutril
đã bắt đầu như thế - dưới bàn tay của Raksasa và Ác Quỷ Chiến Tranh, hai kẻ thực thi máu lạnh trực thuộc Giáo phái Cyclamen.
