◇◇◇
"Chào buổi sáng Sophie!"
Vài ngày đã trôi qua kể từ khi Mộ Sắc Nguyệt Hồng và Selma quay về Tutril. Vào một buổi sáng, Carolina chào Sophie khi thấy cô bạn đang đọc sách tại sảnh ký túc xá.
"Chào buổi sáng Carol. Mà giờ cũng gần trưa rồi còn đâu."
Sophia khẽ cười khổ để đáp lại Carolina.
Hiện tại đã là gần 11h trưa.
"Hehehe. Nhưng vì đây là lần đầu tiên tụi mình gặp nhau trong ngày hôm nay nên 'chào buổi sáng' là câu tớ thấy hợp nhất để nói!"
"Cũng đúng ha."
"À! Hay là ta thử đoán xem Lu-nê sẽ nói 'chào buổi sáng' hay là 'xin chào' đi?"
Mộ Sắc Nguyệt Hồng vẫn thường xuyên bận rộn khám phá Đại mê cung, nhưng hôm nay là ngày nghỉ của họ, nên ba cô gái quyết định sẽ xuống phố dạo chơi.
"Hả? Được thôi. Tớ đoán là chị ấy sẽ nói 'xin chào'."
"Vậy tớ sẽ chọn 'chào buổi sáng' nhé!"
Sophia và Carolina đang đoán già đoán non thì Luna có mặt.
"Chào buổi sáng hai đứa. Xin lỗi vì đã để các em phải đợi nhé."
"Chào buổi sáng Lu-nee! Biết ngay mà - chào buổi sáng kìa!"
"Chào buổi sáng, Lu-nee… Đến giờ này mà vẫn 'chào buổi sáng' được hả trời?"
"…?"
Luna nghiêng đầu bối rối khi thấy hai cô bé tranh luận về lời chào.
"Tụi em đang chơi trò đoán lời chào ấy mà. Em chọn 'chào buổi sáng', còn Sophie thì chọn 'xin chào' chị ạ."
"À, ra là các em đang nói về lời chào à. 'Chào buổi sáng' vẫn có thể dùng vào giờ này trong ngày đấy Sophie à."
"Thấy chưa? Thôi kệ đi, đã tập trung đông đủ rồi thì mau ra ngoài thôi! Mục tiêu của ngày hôm nay là càn quét mọi quầy ăn vặt trong thành phố nhé!"
"À, ừm… Chị xin lỗi vì phải nói điều này sau khi bắt các em phải đợi, nhưng mà…"
Ngay khi Carolina định rời đi, Luna can cô bé lại với vẻ mặt hối lỗi.
"Chị có chuyện gấp cần phải xử lý, nên chị đã tới đây để xin lỗi trực tiếp với các em."
"À à, chị đừng lo! Nếu là chuyện quan trọng thì chị mau xử lý đi!"
"Chuyện gấp thì đành chịu thôi ạ. Chị có cần tụi em giúp gì không?"
"Cảm ơn em, nhưng đây là chuyện mà chỉ mình chị mới xử lý được thôi. Hai em cứ đi chơi cùng nhau đi."
"Vâng ạ! Lần tới chúng ta hãy đi chơi cùng nhau nhé!"
"Ừm, chị hứa lần tới sẽ đi cùng các em."
Nhận thấy không ai trong số hai cô bé cảm thấy khó chịu, Luna khẽ trút một hơi thở phào vì nhẹ nhõm. Cô sau đó khẩn trương rời khỏi ký túc xá.
"Chỉ còn hai chúng ta thôi - cứ như thể là hẹn hò ấy nhỉ?"
Khi Luna đã đi mất dạng, Caroline quay sang nhìn Sophia và nhếch mép ranh mãnh.
"Haha, hai cô gái đi chung với nhau mà vẫn được tính là hẹn hò à?"
"Chủ yếu là lấy bầu không khí thui!"
Cùng nhau bật cười, Sophia và Carolina cùng nhau xuống phố.
◇◇◇
---Phía Tây Bắc ngoại ô Tutril: gần mê cung đầu tiên---
<Selma, tôi đã kiểm tra mê cung thứ ba rồi. Không có dấu hiệu xảy ra làn sóng.>
Khi Selma và Lain đang điều tra các mê cung để xác định xem có dấu hiệu xảy ra làn sóng không thì cô nhận được một tin nhắn thần giao cách cảm từ Katie thuộc Sương Chiều Phủ Sơn, người đang điều tra một mê cung khác.
Sau khi trở về Tutril từ Dal Ane vài ngày trước, Selma đã tiến hành điều tra các mê cung xung quanh cùng các thành viên Đơn vị 1, cùng với Katie và Huey - hai trong số bốn mạo hiểm giả thuộc Sương Chiều Phủ Sơn ở lại Tutril.
Đầu năm nay, Công chúa Lucila đã giao cho hai tổ đội hạng S tại Tutril - Đơn vị 1 Thỏ Bạc Đêm Sao và Sương Chiều Phủ Sơn - hai nhiệm vụ quan trọng:
Đầu tiên, chinh phục nhiều mê cung khác nhau thuộc lãnh thổ Vương quốc.
Thứ hai, bảo vệ Tutril.
Việc chinh phục mê cung được giao phó cho Orn, Fuuka và Haruto, trong khi các thành còn lại góp sức vào việc bảo vệ thành phố.
Là một phần của hệ thống phòng tuyến, họ đã tiến hành kiểm tra định kỳ năm mê cung quanh Tutril để đề phòng trước khả năng xảy ra làn sóng.
Đế quốc, quốc gia mà họ đang giao chiến năm giữ thứ công nghệ có thể kích hoạt nhân tạo các làn sóng.
Bởi Tutril là nơi xếp thứ hai sau Vương đô về tầm quan trọng chiến lược nên khả năng rất cao là Đế quốc sẽ tìm cách phá hoại thành phố này bằng cách gây nên làn sóng từ các mê cung lân cận.
<Tôi hiểu rồi. Cảm ơn vì đã báo cáo.>
Selma phản hồi báo cáo của Katie.
<Chỉ là một phần của công việc được giao thôi. Nhưng nói đi vẫn phải nói lại - Thiên phú của cô tiện kinh khủng khiếp Selma ạ. Chúng ta đang ở cách xa nhau thế này mà vẫn có thể trao đổi thông tin theo thời gian thực, đỉnh quả đi mất.>
Báo cáo xong, Katie phấn khởi khen ngợi tính hữu dụng mà Thiên phú của Selma mang lại.
<Được thành viên Bang hội khác khen khiến tôi cảm thấy hơi ngượng đấy.>
Selma mỉm cười thẹn thùng khi được Katie khen.
<Hehehe! Đương nhiên Selma nhà tui phải đỉnh thế rồi! Chị ấy là thủ lĩnh và là trụ cột của nhóm tui mà lị!>
Lucresha - người đang kiểm tra một mê cung khác - tự hào chen chân vào cuộc trò chuyện.
<Thôi nào Lucre, đừng thổi phồng chị lên như vậy. Chị có giỏi đến mấy cũng chẳng thể nào tự tay làm được mọi thứ mà không có ai bên cạnh đâu.>
<Hửm? Selma à, chị đánh giá thấp bản thân quá rồi đấy. Chị bình thường phải tỏ ra tự tin hơn mới phải. Katie có đồng tình với tui hông nào?>
<Có. Kể từ khi Selma về, công cuộc điều tra mê cung của chúng ta tiến hành thuận lợi hơn hẳn. Làm việc cùng cô, tôi mới thấy cái danh hiệu 'Phù phép gia vĩ đại nhất lục địa' quả thật không chỉ là để trưng.>
<C-cảm ơn nhé… Nhưng quan trọng hơn! Lucre, nếu em có thì giờ buôn chuyện như này thì tức là em đã hoàn thành phần việc của mình rồi phải không?>
Không chịu đựng nổi cảm giác ngượng ngùng khi bị khen dồn dập, Selma cưỡng chế đổi chủ để trò chuyện.
<À, lạc đề rồi ha. Em muốn được nhìn thấy chị xấu hổ hơn nữa kìa, cơ mà lộ tẩy mất tiêu. - Vâng! Will và em mới kiểm tra xong mê cung thứ năm! Không có dấu hiệu xảy ra làn sóng!>
<Tốt. Vậy hai đứa quay về trước đi. Cảm ơn vì đã làm việc chăm chỉ nhé. Katie, Huey, tiếp tục bám sát kế hoạch và tiến hành điều tra mê cung thứ tư đi. Lain và tôi sẽ di chuyển tới mê cung thứ hai.>
<Đã rõ. Chúng tôi sẽ liên lạc lần nữa sau khi điều tra xong mê cung thứ tư… Đi cẩn thận nhé, Selma.>
<Hai người cũng vậy.>
Khi kết thúc cuộc trò chuyện thông qua [Thần Giao Cách Cảm], Selma mệt mỏi trút một hơi thở dài thì nhận thấy Lain đang mỉm cười đầy trìu mến về phía mình.
"G-gì thế Lain?"
"Chị chỉ cảm thấy Selma khi xấu hổ dễ thương quá chừng thôi."
"Cả chị nữa à… Em xin đầy, đừng trêu chọc em nữa."
"Hehe, xin lỗi xin lỗi. Chị biết em luôn đặt tiêu chuẩn cao cho bản thân, thành ra em cũng đối xử nghiêm khắc với bản thân theo luôn. Nhưng kể cả khi em là chính mình thì em vẫn cực kỳ, cực kỳ tuyệt vời đấy. Và với tụi chị, em là trụ cột không thể thay thế đâu, em biết không?"
Lain - người chỉ im lặng lắng nghe cuộc trò chuyện giữa ba người Selma, Lucresha và Katie thông qua [Thần giao Cách cảm] - chia sẽ suy nghĩ thật lòng của mình.
"… Vâng, cảm ơn Lain nhé."
"Không có chi. Mau đi tới mê cung thứ hai nào."
◇
Selma đang đi tới mê cung thứ hai thì---
<Selma… mong là những lời này sẽ chạm được tới cô… Làm ơn… hãy bảo vệ Tutril nhé…>
Một giọng nam quen thuộc mà yếu ớt vang lên trong tâm trí cô. Giọng nói ấy thật thều thào, cứ như thể người nói đang đứng giữa ranh giới của sự sống và cái chết vậy.
<Hội trưởng Leon!? Ngài nói đấy ạ!?>
Selma vừa nhận được tin nhắn thần giao cách cảm từ Leon Conti, Hội trưởng Hội Mạo hiểm giả.
Thiên phú [Thần giao Cách cảm] của Selma cho phép cô lập liên kết tinh thần với những cá nhân cụ thể, cho phép họ liên lạc với cô hay những người được kết nối mà không cần phải ở trước mặt hoặc nói thành lời.
Thế nhưng, ngay tại thời điểm này, Selma không lập liên kết với Leon.
Việc nhận được một tin nhắn từ ông ấy dẫu không lập liên kết, cộng với giọng nói thều thào ngắt quãng ấy đã khiến cô rơi vào hoang mang.
Cô lập tức chủ động lập liên kết với ông ấy, khẩn thiết gọi ông trong tâm trí - nhưng tuyệt nhiên không có phản hồi nào. Một lúc sau, kết nối đã bị cắt đứt hoàn toàn.
Thông thường, chỉ có Selma - chủ nhân của [Thần giao Cách cảm] - mới có thể chủ động lập hay ngắt liên kết. Những người không sở hữu Thiên phú này không thể tự ngắt liên kết được.
Thế nhưng, có một ngoại lệ duy nhất từng xảy ra trong quá khứ. Đó là trận chiến với Hắc Long tại tầng 92 Đại mê cung phương Nam vào một ngày cách đây hai năm.
Khi ấy, Albert - tiên phong chủ lực của Đơn vị 1 kiêm người tiền nhiệm của Orn - đã tử trận.
"…"
Chân cô trở nên run rẩy. Cô cố gắng kìm nén nỗi sợ mơ hồ đang dâng trào trong lòng mình.
Nhưng tình hình thực tế đã không cho cô thời gian thư giãn.
"---Selma! Ma vật đang tràn lên từ mê cung thứ hai!"
"Cái gì!?"
Tiếng hét của Lain đã kéo tâm trí Selma trở lại hiện thực.
Mọi chuyện chỉ đang ngày một tồi tệ hơn.
Từ sau lưng họ, ở phía Tutril vang lên tiếng động chói tai của thứ gì đó cực lớn sập xuống, thổi văng bụi đất lên không trung.
Mồ hôi lạnh vã ra như tắm khi Selma hít một hơi thật sâu, cố gắng tìm cách giữ bình tĩnh.
"Em phải xử lý chuyện xảy ra trước mặt mình đã… Lain! Nhờ chị tiêu diệt lũ ma vật nhé?"
Lain lập tức gật đầu không chút do dự.
"Dĩ nhiên rồi! Để chị đây tiêu diệt chúng cho - Selma cứ tập trung thu thập thông tin đi!"
"Cảm ơn chị. Em sẽ hội quân với chị càng sớm càng tốt. Cố gắng cầm cự ít lâu thôi nhé - [Tăng cường Ma Pháp]!"[note104943]
Sau khi lập lại một liên kết tâm trí với Lain, Selma thi triển phép bổ trợ trước khi giao phó lại chiến trường cho chị cả trong nhóm.
"Ta sẽ không để các ngươi lộng hành đâu! - [Mưa Thủy Tiễn]!"[note104944]
Với uy lực ma pháp được Selma cường hóa, Lain tung ra ma pháp công kích hệ Thủy, trút một cơn mưa tên nước xuống đầu lũ ma vật.
"Hỏa lực mạnh quá… Chị ấy nhất định sẽ giúp mình có thêm chút thời gian xác nhận tình hình."
Nhìn thấy lũ ma vật tan biến theo làn sương đen ngay khi lãnh trọn một chiêu, Selma thở phào nhẹ nhõm trước khi tập trung nghĩ xem mình nên làm từ đâu.
<Tôi là Selma trực thuộc Thỏ Bạc Đêm Sao! Ai đó hãy báo cáo tình hình ở Tutril đi!>
Cô lập liên kết tinh thần với mọi nhân viên Hội hiện đang có mặt tại văn phòng Hội để tìm kiếm thông tin ngay lập tức.
Tutril hiện đang có ba cánh quân phòng thủ.
Cánh quân đầu tiên là Quân đội Lãnh địa do Hầu tước Forgas chỉ huy.
Cánh quân thứ hai là các mạo hiểm giả, những người kiếm sống bằng cách đi xuống mê cung.
Và cánh quân thứ ba là Quân đội Hoàng gia do Hoàng tộc đặc biệt phái đến để bảo vệ Tutril.
Mỗi cánh quân đều vận hành dưới các chuỗi mệnh lệnh riêng biệt.
Thế nhưng, để phòng ngừa Quân đội Đế quốc có thể tấn công bất cứ lúc nào, Hầu tước Forgas đã lập một kế hoạch dự phòng: khi xảy ra tình huống khẩn cấp, ba cánh quân sẽ phối hợp hành động dưới lệnh chỉ huy của Hội Mạo hiểm giả.
Biết rõ điều này, Selma quyết định liên lạc với Hội trước - dù đã hiểu rằng đến cả Leon còn không liên lạc được thì khả năng nhận được phản hồi từ người của Hội cũng sẽ rất mong manh.
Vậy mà, cô vẫn nhận được phản hồi của nhân viên Hội, thế nhưng, nó chỉ là những lời trăn trối đầy xót xa.
<Không… tôi không… muốn chết đâu--->
<Lùi lại mau! Ma vật đang---!>
Không một ai đáp lại lời gọi của Selma.
Tâm trí cô chỉ tràn ngập những tiếng la ó, kêu cứu, khóc than nhuốm màu đau đớn và tuyệt vọng.
Dần dần, cô chẳng còn nghe được giọng của ai nữa.
Selma nghiến răng bực bội, không nhịn được mà gào lên "Chết tiệt!"
Nhưng cô không dừng lại ở đó mà mở rộng phạm vi liên kết tinh thần - không chỉ nhân viên Hội mà còn cả từng người sống tại Tutril nữa.
<Tôi là Selma của Thỏ Bạc Đêm Sao! Tôi xin tuyên bố tình trạng khẩn cấp! Hội Mạo hiểm giả dường như đã bị ma vật tấn công! Hơn thế nữa, chúng tôi ghi nhận được đang có một làn sóng ma vật tràn lên từ mê cung thứ hai!>
Ngay lập tức có người phản hồi.
<Chuyện quái gì đang xảy ra vậy!?>
<Hội Mạo hiểm giả… bị tàn phá rồi!>
<Làm gì đi Selma! Cô là mạo hiểm giả hạng S mà, đúng không!?>
Lại nữa, lại là những tiếng la hét, kêu cứu, thậm chí là trách móc từ những con người đang chìm vào tuyệt vọng.
Vô số giọng nói tràn vào đầu cô - van xin cứu mạng, chửi rủa hiện thực.
Hầu hết liên kết vẫn còn nguyên vẹn.
Nhưng một vài trong số chúng bắt đầu đứt quãng.
Kể từ khoảnh khắc đó trôi qua, ngày một nhiều liên kết bị cắt đứt.
Selma cắn chặt răng, ép nỗi tuyệt vọng xuống đáy lòng trong khi tiếp tục cao giọng:
<Mọi người bình tĩnh! Nếu mọi người tỏ ra sợ hãi thì chỉ tổ tự đào hố chôn mình thôi!>
Một khoảng lặng ngắn ngủi trôi qua.
<… Cô ấy nói phải. Nếu ta hoảng loạn thì…>
<Chúng ta phải giữ cái đầu lạnh…>
Tuy vẫn còn nhiều người hoảng loạn, nhưng cũng có không ít người đã hiểu rõ được mệnh lệnh của Selma.
<Những ai không có khả năng chiến đấu, lập tức cố thủ trong các công trình kiên cố! Quân đội Lãnh địa hãy dẫn người dân tới nơi an toàn! Quân đội Hoàng Gia hãy đánh giá mức độ tình hình tại Hội Mạo hiểm giả! Còn tất cả mạo hiểm giả, hãy tuân theo chỉ dẫn trước đó của Hội - lập tức có mặt tại các mê cung đã được chỉ định ngay bây giờ!>
