◇
Tershe dẫn chúng tôi tiến vào sâu hơn trong tòa nhà.
Chúng tôi được đưa vào một căn phòng với pháp trận được vẽ trên sàn nhà.
"Đó… có phải là pháp trận dịch chuyển không?"
Bởi tôi cũng là một người phát triển ma pháp nên tôi đã từng được nhìn qua rất nhiều pháp trận.
Thế nhưng, thứ nằm trước mặt tôi tinh xảo tới mức tôi không thể nắm rõ được cấu trúc của nó chỉ bằng cách nhìn qua được.
Dòng chữ khắc gần pháp trận đó nhìn na ná cái ông bác hay khắc trên ma cụ do mình chế tạo thế nào ấy nhỉ…
"Vâng. Giờ tôi sẽ kích hoạt ma pháp dịch chuyển, mời mọi người bước vào pháp trận."
Khi ba người chúng tôi đặt chân lên pháp trận, nó bắt đầu phát sáng.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tầm nhìn của tôi thoáng chốc biến dạng.
"Ta tới nơi rồi ạ."
"Hả? Đến rồi sao…?"
Kiểu dáng căn phòng vẫn y chang nên kể cả khi Tershe-san có nói thế thì tôi vẫn chẳng tài nào nhận thức được chuyện gì vừa xảy ra.
Thấy vẻ mặt ngơ ngác của tôi, Tershe-san chỉ khẽ mỉm cười.
"Cảm giác có hơi hụt hẫng đúng không ạ? Nhưng tôi xin được cam đoan với Orn-sama, chúng ta đang có mặt tại Celeste, thủ đô của Công quốc Hittia, cụ thể hơn là trụ sở chính của Thương hội Downing. Bây giờ tôi sẽ dẫn cậu tới chỗ Hội trưởng, nên phiền cậu chịu khó đi bộ thêm một chút nữa thôi."
Khi rời khỏi căn phòng có pháp trận dịch chuyển, tôi lập tức nhận ra rằng cả nhóm đã đi tới một nơi hoàn toàn xa lạ.
Đang đi theo sau Tershe-san thì Fuuka bất chợt lên tiếng để phá vỡ sự yên lặng.
"Tershe à, cô cũng tham gia cuộc trò chuyện với Chris luôn chứ?"
"Vâng, bởi tôi cũng muốn đưa cô tới vùng đất của cậu ấy nên tôi cũng muốn được tham dự, nếu có thể."
"Orn này, có được không?"
Sau khi nghe Tershe-san trả lời, Fuuka khẽ gật đầu trước khi quay sang hỏi ý kiến tôi.
Chả hiểu tại sao họ lại phải xin phép tôi nữa…
"Vâng, nếu cô và Haruto-san không cảm thấy phiền thì tôi không bận lòng đâu."
"Cảm ơn Orn-sama nhiều lắm."
"Đừng trang trọng như vậy mà… Tershe-san à, cô cứ nói chuyện bình thường với tôi là được mà. Cô là người lớn tuổi hơn tôi mà cứ dùng kính ngữ như vậy làm tôi thấy khó xử lắm…"
Nhìn vào cách Tershe-san miệng lưỡi sắc sảo với Haruto-san, tôi nghĩ cô ấy đã phải kiềm chế lại mỗi khi nói chuyện với tôi hay Fuuka. Còn khi nói chuyện với Haruto-san, cô ấy thể hiện bộ mặt gần với con người thật sự của mình hơn.
Thế nhưng, Tershe-san đã lắc đầu trước đề nghị của tôi.
"Tôi thực lòng rất muốn thực hiện mọi nguyện vọng của Orn-sama, nhưng tôi xin lỗi - chỉ riêng điều này là tôi không thể thực hiện được."
"Thế à…"
Cô ấy thể hiện quyết tâm cao độ đến lạ thường nên tôi cũng chẳng dám nói nhiều hơn.
Thực ra thì nó cũng không phải chuyện gì to tát - chỉ là hơi khó xử đối với tôi thôi. Nếu Tershe-san đã muốn làm vậy thì cứ chiều lòng cô ấy thôi.
Nhưng càng nghe giọng cô, cảm giác hoài niệm không thể lý giải nổi lại càng trỗi dậy mạnh mẽ hơn trong tôi…
Có khi nào tôi từng gặp Tershe-san trước đây không?
Khi tôi sắp sửa chìm vào một vòng lặp câu hỏi vô tận khác, Tershe-san dừng chân trước một cánh cửa và quay lại nhìn chúng tôi.
"Hội trưởng đang chờ mọi người bên trong ạ."
"Cảm ơn Tershe đã dẫn đường cho chúng tôi nhé."
Fuuka nói lời cảm ơn rồi đặt tay lên tay nắm cửa và vặn nó ra.
Nhìn cô ấy bước vào trong, Haruto-san nói với tôi từ đằng sau:
"Vào thôi anh bạn."
Được anh ấy hối, tôi tiến thêm một bước và đi vào phòng.
◇
Nơi đây là một văn phòng, và ngồi đợi sẵn bên trong là một người đàn ông sắp bước sang độ tuổi tam tuần với phong thái hiền hậu, đeo trên mặt chiếc kính một mắt.
Cũng như cặp kính mà Haruto-san và Tershe-san đeo, tròng kính của anh ấy cũng chứa một mật độ ma lực dày đặc.
Thấy chúng tôi vào, khóe môi anh ấy cong lên thành nụ cười.
"Đã lâu không gặp, Fuuka, Haruto-san… và cả Orn nữa."
Fuuka và Haruto-san đáp lại lời chào của anh ấy.
Về phần tôi, tôi cứ mải nghĩ về những gì anh ấy vừa nói nên chào muộn hơn một chút.
"… Anh nói thế tức là… Tôi đã thật sự gặp anh trước đây sao, Hội trưởng Christopher Downing của Thương hội Downing?"
Người đàn ông đeo kính một mắt - Christopher - khẽ tròn mắt kinh ngạc khi nghe tôi hỏi.
Nhưng gần như ngay lập tức, anh ấy liền trở lại vẻ hiền dịu.
"Tôi nghĩ mình phải biết trước là cậu sẽ hỏi thế mới phải. Fuuka và Haruto-san, hai người chưa nói gì với cậu ấy trước đâu đúng không?"
Christopher-san lầm bầm ngưỡng mộ trước khi quay sang Haruto-san.
"Không, cũng chả nói gì rõ lắm. Nhưng… tôi có cảm giác Orn biết nhiều hơn những gì chúng ta đã nghĩ đấy."
Christopher-san gật đầu. Rồi anh ấy im lặng, dường như đang mải mê suy tư.
Cuối cùng, tôi cũng sắp được đối diện với ký ức thật sự của mình.
Chúng tôi đã dựng lên màn kịch đi tới Công quốc Hittia, lấy nhiệm vụ mật do Hoàng tộc giao phó để làm bình phong.
Đặc biệt hơn cả, chúng tôi đã sử dụng một phương pháp di chuyển đường dài cực kỳ phi thường.
Chỉ là giả thuyết của tôi thôi nhé, nhưng lý do đằng sau việc dùng dịch chuyển không chỉ là để nhanh hơn thôi đâu…
… Mà còn là để đảm bảo rằng sẽ không có ai thấy tôi đi đến Công quốc Hittia.
Đúng như Fuuka từng nói trước đây, cuộc gặp gỡ này quan trọng hơn những gì tôi có thể tưởng tượng rất nhiều.
Một khi đã biết rõ về quá khứ của mình, liệu tôi có còn là chính mình không?
Nỗi sợ rằng chính thân phận, con người thật sự của mình sắp sửa lung lay bủa vây lấy tôi.
Nhưng tôi phải giải quyết mọi mâu thuẫn trong ký ức tôi, từng điều một.
Đó là điều mà tôi mong muốn.
Không quan trọng nó đáng sợ tới nhường nào, đây không phải là lúc mà tôi được phép trốn chạy.
Hạ quyết tâm, tôi lên tiếng.
"… Chỉ để xác nhận thôi nhé - Christopher-san là người mà cô và Haruto-san muốn tôi gặp, người biết rõ về quá khứ của tôi phải không?"
Fuuka gật đầu.
"… Phải. Mục tiêu của chúng tôi là đưa cậu tới gặp Chris."
"Tôi hiểu rồi… Nếu là thế, Christopher-san à - xin anh, hãy nói cho tôi biết mọi thứ về quá khứ của tôi."
Đương nhiên rồi. Nhưng trước đó, tôi phải giới thiệu bản thân đàng hoàng trước đã."
"… Giới thiệu bản thân á? Tôi biết anh là Hội trưởng Thương hội Downing rồi mà?"
"Vâng, đấy đúng là một trong những biệt danh của tôi. Nhưng nếu nghĩ kỹ - thì chẳng phải rất lạ khi để một Hội trưởng thương hội mà cậu chưa gặp lần nào tư dưng nói ra quá khứ của cậu phải không? Chuyện đại sự như thế này thì phải để một người đủ xứng đáng làm cơ."
"Ừm… tôi hiểu ý anh nhưng mà…"
Với tôi, đây thật sự là lần đầu tiên tôi gặp anh ấy.
Nếu hỏi rằng tôi có thật lòng tin những gì anh ấy nói không, thì tôi phải nói rằng: không hẳn.
"Thế nên tôi mới phải tự giới thiệu mình. Không dài dòng nữa, tôi sẽ đi thẳng vào vấn đề - tôi là đệ tử hàng đầu của cha cậu, thợ chế tác ma cụ Lens Evans-sama. Nên là, tôi đã từng gặp cậu rất nhiều lần từ khi cậu còn bé tí rồi."
"… Evans á?"
Hàng tá dấu chấm hỏi lượn lờ quanh đầu tôi.
Đúng - đó đúng là tên cha tôi. Tôi nhớ tên ông ấy là Lens.
Nhưng họ của tôi là Doula cơ mà?
Còn cái họ Evans…
"Doula là họ của mẹ cậu. Lens-shisho - cha cậu - đã đổi họ khi vào ở rể nhà mẹ cậu. Và Lens-shisho chính là con trai của thợ chế tác ma cụ lừng danh Kavader Evans. Đồng nghĩa với việc… cậu chính là cháu nội của Kavader Evans-sama."
—
Mọi suy nghĩ trong đầu tôi đình trệ.
(Ông bác… là ông nội thật sự của mình sao?)
Ông bác đã không ít lần gọi tôi là cháu trai của mình, nhưng tôi chỉ nghĩ ông bác quý tôi quá nên mới gọi thế thôi.
Mọi chuyện vốn là như thế mà, đúng không?
Tôi vẫn luôn tin rằng mình là kẻ cô độc, chẳng còn người thân gia đình hay họ hàng thân thích nữa.
Thế nhưng, suốt ngần ấy năm… ông đã luôn ở bên và trông nom, bảo ban tôi.
—
"Cậu đã nghĩ tôi đủ xứng đáng để nói ra quá khứ của cậu chưa ạ?"
Christopher-san nhìn thẳng vào mắt tôi.
"… Anh không cần phải xin phép tôi nữa đâu. Nhưng giờ đây, tôi yêu cầu anh - kể về quá khứ của tôi ngay."
"Cảm ơn cậu."
—
"Vào thẳng chuyện chính nào. Tôi nghĩ Philly Carpenter đã sử dụng [Thao túng Nhận thức] lên tôi, ghi đè lên những gì tôi từng biết. Có đúng không?"
Nghe tôi hỏi, Christopher gật đầu xác nhận.
"Vâng, không còn nghi ngờ gì nữa. Sau ngày hôm đó - ngày mà cậu được cho là đã chạm trán với Philly Carpenter - thái độ của cậu đã thay đổi đáng kể."
"Chính xác thì… tôi đã gặp cô ta từ khi nào?"
Khi tôi hỏi về thời điểm mình gặp Philly Carpenter, vẻ mặt Christopher-san tối sầm lại, cứ như thể đang nhớ về quá khứ đau thương vậy.
"Tôi sẽ không bao giờ quên được ngày ấy - ngày 20 tháng 10 năm 619 thuộc Tứ Thánh Nguyên."
Tôi lập tức đối chiếu mốc thời gian đó với ký ức của mình.
Và không mất nhiều thời gian để tôi xâu chuỗi sự việc.
Bởi ngày đó chính là bước ngoặt lớn nhất đối với cuộc đời của tôi.
"… Đó là hồi tôi mới trở thành Mạo hiểm giả đúng không?"
"Đúng vậy. Ngày đó, mạng lưới thông tin của chúng tôi chưa vươn tới Tutril, nên phải mãi về sau chúng tôi mới biết rằng cậu đã trở thành mạo hiểm giả tại nơi đó."
"Không thể nào…"
Những gì Christopher-san khiến chân tôi run rẩy, cứ như thể nền đất dưới chân tôi đang rạn vỡ vậy.
Tôi đã thề rằng mình sẽ trở thành một mạo hiểm giả để có thể bảo vệ được những gì quan trọng đối với mình, bất kể cuộc đời này có bất công tới nhường nào.
Lẽ nào chính lời thề đó… cũng là do một tay Philly Carpenter dựng lên?
"Cậu nhớ được bao nhiêu về cuộc đời mình trước khi trở thành một mạo hiểm giả, Orn?"
Dõi theo phản ứng của tôi, Christopher-san nhìn tôi bằng vẻ mặt nghiêm túc.
"Tôi nhớ rằng mình đã được sinh ra trong một ngôi làng hẻo lánh vô danh - nhỏ tới nỗi còn không được ghi danh trên bản đồ. Ngôi làng sau đó đã bị cướp tấn công. Mất đi gia đình và bạn bè, tôi cùng Oliver tới Tutril và trở thành mạo hiểm giả."
"'Ngôi làng vô danh' à? Vậy nói cho tôi - chính xác nó nằm ở đâu? Cậu vốn có trí nhớ đặc biệt tốt đấy chứ? Một khi cậu đã nghe hay thấy thứ gì đó thì chẳng dễ gì mà cậu quên được đâu. Cậu hẳn là phải nhớ được vị trí chính xác của nơi mà mình đã được sinh ra, đúng không?"
"… Chuyện đó thì…"
Tôi tuyệt vọng lục lọi ký ức của mình.
Nhưng dù có cố đến đâu, tôi cũng chẳng thể nào nhớ ra tên hay ngôi làng đó nằm ở đâu.
Không chỉ thế - ngoại hình của dân làng, khuôn mặt của những người đã từng sống tại nơi đó…
Mọi thứ quá mờ ảo, vỡ nát, khiến tôi không tài nào tập trung nổi.
Nhưng lạ cái là sau khi trở thành mạo hiểm giả, tôi lại nhớ rõ mồn một những nơi mình từng đặt chân tới, những người mình từng gặp, không sót một chi tiết nào.
… Và bằng một cách vi diệu nào đó, tôi lại chẳng bao giờ cảm thấy thắc mắc về sự mẫu thuẫn đầy hiển nhiên đấy.
—
Một cảm giác nghẹn ngào đến khó chịu bóp chặt lấy lồng ngực tôi.
Hai đầu gối của tôi run lẩy bầy.
Hơi thở ngày một trở nên dồn dập, gấp gáp.
Cơn đau nhức thấu tận trời xanh lan ra khắp đầu.
—
"Chính chúng tôi cũng chỉ mới nghe phong phanh về những gì xảy ra ngày hôm đó thôi", Christopher nói tiếp.
"Nhưng Orn à - cậu đang
lẫn lộn giữa thực và ảo
khi nhớ lại những sự kiện đó đấy."
"…Ý anh là sao?"
"Nơi mà cậu đã được sinh ra và lớn lên - chúng tôi gọi nơi ấy là làng Bình Minh. Đúng là nơi đó đã bị tấn công, và tất cả mọi người trong làng, gồm cha mẹ cậu - đã bị giết sạch, chỉ trừ mỗi cậu và Oliver-san."
" Á hự…!"
Càng nghe đầu tôi càng đau…
Nếu là trước khi tới đây, tôi sẽ cưỡng chế ép bản thân mình nghĩ thêm bất cứ điều gì.
Nhưng lần này tôi sẽ không dừng lại.
Lần này tôi sẽ không trốn tránh.
Bất kể đầu mình có đau tới nhường nào…
Bởi vì, tôi đã quyết tâm là sẽ đối mặt với quá khứ của mình rồi mà.
---"Ta sẽ không bao giờ chấp nhận sự bất công này! Hãy nhớ lấy! Nhất định một ngày, ta sẽ nghiền nát tất cả các ngươi! Cứ nhớ lấy!"
Ngay cả khi đầu đã ù lên vì quá đau, tôi vẫn nhớ ra mình đã hét lên câu đó với kẻ nào đấy… trong cơn phẫn chí tột cùng.
Cảm xúc này, lời thề ấy, không phải là giả dối.
Trực giác tôi tin rằng chúng là sự thật.
Tôi không nghi ngờ câu nói của Christopher-san "cậu đang
lẫn lộn giữa thực và ảo
khi nhớ lại những sự kiện đó đấy."
Thế nhưng, liệu tôi có nên cho rằng ngay cả Philly Carpenter cũng chẳng thể ghi đè những ký ức mang nặng cảm xúc đối với tôi không?"
"---Xin lỗi vì đã đột ngột chen ngang."
Tôi còn đang ôm đầu vì đau và đối diện với quá khứ của mình thì một giọng nói quen thuộc văng vẳng bên tai.
Cùng lúc đó, tuy không thể thấy mặt người nói nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được một sự hiện diện áp đảo - cùng với luồng ma lực huyền ảo.
"Giọng nói này… là bà sao, Titania?"
<Chính xác. Đã lâu không gặp, Orn Doula.>
Lần cuối cùng tôi được nói chuyện với bà ấy là vao tháng 7 năm ngoái.
Gần tròn một năm đã trôi qua kể từ hôm ấy.
Nhưng với Titania - một thực thể tồn tại trong dòng thời gian khác - thì kể từ đó tới giờ chỉ như vài hôm thôi.
Tôi nghĩ và lưu ý rõ điều đó, nhưng thứ thu hút sự chú ý của tôi ở đây là…
"… Tại sao bà lại ở đây?"
<Ta có vài chuyện cần giải quyết với Thương hội Downing. Nhưng - đây không phải là thời gian bàn chuyện vặt vãnh đâu. Mọi người ở đây đều nghe giọng ta cả chứ?>
Nghe Titania hỏi, mọi người trong phòng - ngoài tôi ra - đều đồng thanh gật đầu.
Mọi người đó bao gồm Fuuka, Haruto-san, Christopher-san và Tershe-san.
Con người vốn dĩ không thể cảm nhận được ma lực.
Và bởi Tinh Linh là những thực thể được cấu tạo nên từ ma lực nên con người lại càng không thể làm việc đó.
Để có thể nhìn thấy Tinh Linh, con người cần phải có cho mình những Thiên phú đặc biệt như [Điều khiển Tinh Linh] - hoặc Tinh Linh Nhãn.
Thế mà, mọi người có mặt trong phòng này đều nhận diện được Titania.
(Khoan đã… lẽ nào mấy cái tròng kính đó…?)
Luồng ma lực kỳ lạ mà tôi cảm nhận được từ những chiếc tròng đó bỗng dưng trở nên hợp lý.
Chắc chắn là chúng được chế tạo với nguyên liệu chính là Tinh Linh Nhãn.
Đó là những người khác, nhưng - Fuuka và tôi làm gì đeo kính?
Tại sao chúng tôi vẫn nhìn thấy được Titania…?
Phải mãi tôi mới hỏi được câu đó trong đầu mình, trước khi những lời tiếp theo của Titania vang sâu vào tâm trí tôi:
<Tutril đang bị Giáo phái Cyclamen tấn công… Thành phố đã bị tàn phá nặng nề. Số lượng thương vong đang tăng lên theo từng giây.>
Bầu không khí nặng nề lan ra khắp phòng.
Trong một khoảnh khắc, tôi đã tự hỏi mình rằng mình đã tới tuổi để bị lãng tai chưa.
Đầu óc tôi hoàn toàn trống rỗng.
Tutril… nhà của tôi.
Kể cả khi đó là nơi mà tôi đã lui tới sau khi bị tẩy não…
… Thì đó vẫn là nơi mà tôi đã dành hơn phần nửa đời mình để sinh sống và làm việc.
Đó là nơi tôi có những người bạn thân thiết, những người đồng đội chí cốt, và những khuôn mặt thân thương khác.
Thế mà giờ---
Đang bị Giáo phái Cyclamen tàn phá sao?
(Mình phải về đó - ngay! Nhưng phải làm sao…? Từ Công quốc Hittia này mà đi tới đó thì quá xa… Không, vẫn còn một cách!)
Ngay khi tôi vừa nghĩ đến đó, Fuuka đã đứng lên.
"Chris, chúng tôi phải về Tutril ngay. Đưa cho tôi chìa khóa dịch chuyển mau."
"… Tôi hiểu rồi."
Fuuka vừa dứt lời, Christopher-san đã đáp lại mà không có chút do dự.
Fuuka sau đó lấy ra một thứ giống như chiếc thẻ mà cô ấy đã xuất trình khi chúng tôi bước vào chi nhánh của Thương hội Downing đặt tại Vương đô Vương quốc Tsahariib.
Cô ấy ấn chiếc thẻ của mình vào cái thẻ y hệt trên tay Christopher-san.
"Ta có thể dịch chuyển thẳng tới Tutril à?"
Nghe tôi hỏi, Fuuka gật đầu chắc nịch.
Tôi đã nghĩ rằng chúng tôi sẽ phải tới căn phòng có pháp trận để có thể dịch chuyển tới gần Tutril, như cách chúng tôi đã dịch chuyển từ Vương đô Vương quốc Tsahariib tới đây, nhưng lại không thể ngờ rằng chúng tôi còn có thể dịch chuyển tới bên trong lãnh thổ Tutril.
Lẽ nào đây mới là lý do thật sự đằng sau việc Thương hội Downing sáp nhập Thương hội Flockhart sau vụ bê bối xảy ra trước thềm Giải đấu Võ thuật năm ngoái…?
"Nếu thế thì chúng tôi phải về Tutril ngay lập tức! Christopher-san à, chuyện này ta để khi khác nói tiếp nhé!"
"Dĩ nhiên rồi, mọi người mau về lại đó nhanh lên."
Ngay khi tôi định rời khỏi phòng, Tershe lên tiếng.
"Orn-sama, xin hãy để kẻ này được đi cùng ngài."
"Tôi có thể đảm bảo được sức mạnh của Tershe đấy", Haruto-san nói thêm. "Cậu cứ xem cô ấy mạnh ngang tôi là được - nếu không muốn nói là mạnh hơn."
Chúng tôi không có thời gian để bàn cãi, và có thêm đồng minh sẽ là lợi thế rất lớn.
"Tôi hiểu rồi. Rất hân hạnh khi được cô giúp đỡ, Tershe-san!"
"Cảm ơn ngài."
Lập đội xong xuôi, chúng tôi nói vài lời cuối với Christopher-san và chạy tới căn phòng có pháp trận dịch chuyển.
◇◇◇
Khi nhóm của Orn đã rời đi, căn phòng lại chìm vào bầu không khí tĩnh lặng.
Christopher ngồi bệt xuống ghế, hai tay đan lại trước mặt mình, vẻ mặt trở nên u ám vì đau buồn.
"… Chuyện gì đang xảy ra thế này?"
Giọng anh nặng nề như chính cảm xúc trong lòng vậy.
<Dù tốt hay xấu thì mọi chuyện vẫn đang tiến hành vô cùng suôn sẻ…>
"… Ra vậy. Haa… cuối cùng, ta vẫn chẳng thể thay đổi được gì sao? Thế giới vẫn xem chúng tôi - là một tổ chức tội phạm… Mà ngay từ đầu thì tay chúng tôi cũng đã nhúng chàm rồi mà nhỉ…"
<Các cậu không phải là kẻ sát nhân. Có mà là bọn Giáo phái sâu bọ đó ấy.>
"Kể cả thế, chúng tôi vẫn không thể ngăn chặn được thảm kịch này. Với những người đã và sẽ chết, mọi việc chúng tôi từng làm là không thể dung thứ. Với họ, chúng tôi chẳng khác nào lũ đồ tể man rợ tước đoạt mạng sống của họ."
<…>
"Thế nhưng, tôi vẫn tin rằng - thất bại này có ý nghĩa của nó. Kể cả khi đến cuối cùng, nó có thể khiến chúng tôi phải hứng chịu cơn thịnh nộ tột cùng của Orn… chúng tôi vẫn sẽ ngoan ngoãn mà chấp nhận lấy bằng hết."
