◇ ◇ ◇
Chuyến hành trình xuất phát từ Dal Ane của chúng tôi diễn ra vô cùng thuận lợi.
Lúc này, chúng tôi đang có mặt tại Vương đô của Vương quốc Tsahariib, mỗi người đều đang dành thời gian làm việc riêng.
Sau nhiều ngày lắc lư qua lại trên xe ngựa, chúng tôi quyết định dừng chân để cơ thể được nghỉ ngơi.
… Nói là thế thôi, chứ thực ra là để Fuuka đi ăn món Gratin trứ danh tại một nhà hàng nọ cơ. Còn Haruto-san thì đi giải quyết chuyện riêng.
Về phần tôi, tôi đang ngồi trên một băng ghế, đắm mình trong ánh nắng ấm áp của buổi chiều tà và đọc một cuốn sách mới mua ban nãy.
"…"
Thế nhưng, tôi chả tiếp thu được là bao nội dung của nó.
Tâm trí tôi bay bổng trên chín tầng mây---
Phải, tôi đang nghĩ về quá khứ của mình.
Tôi được sinh ra và lớn lên tại một ngôi làng hẻo lánh tới mức nó còn không được ghi danh lên bản đồ.
Tôi quyết định trở thành mạo hiểm giả vì niềm ngưỡng mộ dành cho ông mình, một mạo hiểm giả đích thực. Tôi sẽ không bao giờ quên cảnh tượng ông ấy đánh bại lũ ma vật kéo tới làng.
Thế rồi, vào một ngày, khi tôi và Oliver đi khỏi, lũ cướp đã tấn công ngôi làng. Khi về đến nơi thì mọi người trong làng đã bị giết sạch.
Khi mai táng cho những người thân trong gia đình và bạn bè đã nằm xuống, tôi đã thề rằng---
Để dù cuộc đời có bất công đến đâu cũng không phải chịu mất mát nữa. Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào cũng phải trở nên mạnh mẽ hơn, để bảo vệ những thứ quan trọng.[note104851]
Sau đó, tôi cùng Oliver đi tới Tutril.
Tại đấy, chúng tôi trở thành mạo hiểm giả, gặp Luna và lập tổ đội chinh phục Đại mê cung.
Ít lâu sau, Derrick và Aneri gia nhập tổ đội. Chúng tôi cùng nhau đi tới tầng 94 của Đại mê cung phương Nam, và cả nhóm nhận được danh hiệu "Tổ đội Dũng sĩ".
Thế nhưng, tôi bị mọi người chê bài là đồ đa tài nửa vời và cuối cùng, bị đuổi khỏi tổ đội một cách không thương tiếc.
Dẫu đó là một nốt trầm đau thương khác, tôi đã gia nhập Thỏ Bạc Đêm Sao - và việc đó đã nhào nặn nên tôi của ngày hôm nay, đang ngồi đọc sách dưới ánh tà chiều này.
Đó là những gì mà tôi nhớ về quá khứ của bản thân.
"Khả năng cao những gì mà cậu tin là hiện thực… thật ra đã bị bóp méo đấy."
Những lời trăn trối của Gary cứ văng vẳng mãi trong đầu tôi.
Và mỗi lần như vậy, đầu tôi lại đau như búa bổ.
Tôi biết sẽ chẳng có nghĩa lý gì nếu cứ đào bới mãi vào một quá khứ mờ mịt như thế.
Thường thì, mỗi khi não tôi bắt đầu nảy số về chuyện quá khứ, tôi sẽ ép mình phải nghĩ tới chuyện khác hoặc kiếm chuyện để nói với Fuuka hoặc Haruto-san.
Nhưng thật không may cho tôi là tôi lúc này đang ngồi một mình giữa phố.
Tôi cứ chìm mãi vào vòng lặp suy nghĩ vô tận, mãi không dứt ra nổi. Ý thức của tôi đang ngày một mờ dần…[note104852]
Cứ như thể tôi đang kẹt trong một mê cung không lối thoát vậy…
Một nỗi sợ vô hình bò lên từ dưới chân tôi.
Tôi cố giũ bỏ nó ra, nhưng những dòng suy tư cứ thế ùa về như thác lũ.
…Đầu ngày càng đau…
…Tim đập thình thịch trong lồng ngực…
…Mồ hôi lạnh vã ra như tắm…
…Cổ họng khô khốc…
Nếu tôi thật sự có mối liên hệ với Philly Carpenter từ trong quá khứ, thì những gì mà tôi nhớ từ trước tới nay chỉ là vô nghĩa.
Bởi lẽ, ả ta là người sở hữu Thiên phú dị thường mang tên [Thao túng Nhận thức] cơ mà.
---Thế thì, tôi là ai?
Tôi là Orn Doula.
Mạo hiểm giả trực thuộc Thỏ Bạc Đêm Sao.
Vào nghề năm 9 tuổi.
Sống và làm việc tại Tutril kể từ đó đến nay.
Đó là những gì mà tôi có thể khẳng định chắc chắn.
Hội Mạo hiểm giả tại Tutril có ghi chép về hồ sơ lý lịch của từng mạo hiểm giả.
Tôi nhớ mình từng tự tay viết nên những bản báo cáo sơ sài hồi mới vào nghề, và nhớ rõ rằng mình đã xem đi xem lại chúng trên dưới chục lần mới chịu mang đi nộp cho Hội.
Kể cả tôi có thật sự bị [Thao túng Nhận thức] tẩy não thì ả ta cũng không thể can thiệp vào các văn kiện tài liệu chính thức của Hội được.
---Hay là ả?
Tôi không có cách nào để chứng minh ngay lúc này.
Có khi nào ký ức của tôi về việc viết và đọc những bảo báo cáo đó cũng chỉ là giả…?
Rốt cuộc tôi đã trở thành mạo hiểm giả kể từ khi nào?
Tôi có thật sự là mạo hiểm giả trực thuộc Thỏ Bạc Đêm Sao không?
---Không. Cảm giác trên tay phải tôi hoàn toàn là thật.
Tôi siết chặt lấy phù hiệu Bang hội Thỏ Bạc Đêm Sao được may phía bên trái áo khoác ngoài.
Tôi là mạo hiểm giả trực thuộc Thỏ Bạc Đêm Sao. Tôi tự nhủ đi tự nhủ lại với chính mình điều đó.
Tôi càng nghĩ thì càng lún sâu hơn vào vũng lầy hoài nghi.
Thế nhưng, cách tôi sống từ trước đến nay đã từ chối để tôi dừng nghĩ.
Tâm trí tôi trở nên mờ mịt, gần như mất ý thức…
Tôi không thể phân biệt
đâu là hiện thực, đâu là hư ảo
nữa…
"…
T
ày… này… Này! Orn!"
"---!?"
Có bàn tay chắc nịch nào đó đang vỗ vai tôi, kéo tôi trở lại hiện thực.
"Haruto…san?"
Ngẩng đầu lên, tôi thấy Haruto-san đang đứng thù lù trước mặt mình với biểu cảm lo lắng.
"Anh bạn ổn không thế--- Ổn thế quái nào được… Xin lỗi vì đã để cậu một mình nhé."“
"… Không sao, anh còn chuyện riêng phải xử lý đúng không? Tôi ổn mà… Nhưng nếu anh đã xong rồi thì mau đi tới Công quốc Hittia càng sớm càng tốt nào."
Tôi cố tỏ ra là mình ổn, nhưng cơn đau đầu dữ dội cùng nỗi hoài nghi dai dẳng về ký ức của bản thân đã vắt kiệt toàn bộ sức lực trong cơ thể tôi.
Tôi phải tìm ra sự thật về quá khứ của mình - phải thoát ra khỏi nỗi hoài nghi này càng sớm càng tốt.
"… Tôi biết rồi. Mà cậu còn nhớ tôi nói gì với cậu trước khi ta rời Dal Ane không?"
"… Cái gì đó mà 'con đường hơi khác so với thường lệ một chút' đúng chứ?"
Nghe tôi hỏi, Haruto-san gật đầu thỏa mãn.
"Phải. Tôi đi xử lý việc riêng chính là để chuẩn bị cho con đường đó đấy. Tôi biết cậu muốn rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt, nhưng cậu có thể nghỉ qua đêm tại đây rồi để mai hẵng đi không? Tôi hứa với cậu - bằng cách này ta sẽ tới Công quốc Hittia nhanh hơn kể cả khi ta đi ngay bây giờ.
Vẻ mặt anh ấy hoàn toàn nghiêm túc.
Xét về mặt logic, khoảng cách địa lý vẫn không đổi nên nếu đi sớm hơn thì sẽ tới sớm hơn.
Nhưng nếu anh ấy đã khẳng định chắc nịch đến thế thì hẳn là anh ấy có căn cứ cho phát ngôn của mình.
Tôi biết Fuuka và Haruto-san đang giấu giếm rất nhiều điều khỏi tôi.
Thế nhưng… tôi vẫn muốn tin tưởng họ.
"… Được rồi. Tôi sẽ nghe lời Haruto-san."
"Cảm ơn nhé."
◇
Buổi sáng sau đêm chúng tôi nghỉ qua đêm tại Vương đô Vương quốc Tsahariib.
Khi tôi có mặt tại nhà ăn của quán trọ - điểm hẹn - thì thấy Fuuka và Haruto-san đã đợi ở đó rồi.
"Chào buổi sáng hai người. Xin lỗi, mọi người đợi lâu chưa?"
"Chào buổi sáng, Orn."
"Chào buổi sáng. Tụi này cũng vừa mới tới thôi, đừng bận tâm làm chi. Mau đi thôi."
Dứt lời, Haruto-san bắt đầu bước đi.
Nhưng thay vì rời khỏi thành phố, anh ấy lại đi về phía khu vực trung tâm.
Tôi không khỏi cảm thấy hoang mang, nhưng vì Fuuka bên cạnh vẫn chỉ im lặng đi theo anh ấy nên tôi không còn cách nào khác đi theo họ.
"… Này Orn, tôi hỏi cái này được không?"
Đang rảo bước trên đường phố, Haruto-san đột nhiên hỏi tôi với giọng điệu nghiêm túc.
Anh ấy thường hay tỏ ra dễ gần với giọng điệu cợt nhả đặc trưng, nên mỗi khi anh ấy tỏ ra như này, tôi lại không khỏi cảm thấy căng thẳng.
"Vâng, mời anh hỏi."
"Đừng hiểu lầm nhé, nhưng… cậu có hối hận khi quyết định rời khỏi Tổ đội Dũng sĩ không?"
Giọng anh ấy vẫn nghiêm túc như lúc đề nghị hỏi.
Ngay cả Fuuka, người vốn chả bao giờ để tâm tới sự đời cũng đang chú ý tới tôi hơn thường lệ.
Tôi không rõ vì sao Haruto-san lại hỏi tôi như thế - đặc biệt là vào đúng lúc này.
Nhưng giọng điệu ấy, hoàn toàn không phải là vì đùa cợt hay tò mò vu vơ.
Tức là, tôi phải trả lời một cách nghiêm túc.
"---Không, tôi không hối hận. Ít nhất không phải là bây giờ."
"Vậy… tức là có lúc cậu cũng đã 'từng' sao?"
"Không, ý tôi là nếu tôi có hối hận thì đó sẽ là trong tương lai. Chắc… là thế…"
"…"
"Một năm trước, khi còn phân vân có nên gia nhập Thỏ Bạc Đêm Sao hay không, một người mà tôi rất tôn trọng đã nói với tôi rằng: 'Những quyết định bồng bột mà nhóc đưa ra khi còn đang mâu thuẫn trong lòng sẽ luôn khiến nhóc cảm thấy hối hận đấy'.[note104860]. Và đúng là tôi đã rất do dự trước khi quyết định gia nhập. Nên tôi đã mường tượng ra ngày mình sẽ phải đối mặt với quyết định khiến mình cảm thấy hôi hận."
Đó là điều mà ông bác đã nói khi tôi trở nên thận trọng trước người khác sau khi bị đuổi khỏi tổ đội cũ.
Thậm chí là ngay lúc này, những lời đó vẫn đang kẹt cứng trong tâm trí tôi, và định hình lại tư duy của tôi.
"… Nhưng nếu ngày đó tới, tôi tin rằng mình sẽ có thể chấp nhận lựa chọn của mình. Bởi vì, ngày nào được ở bên họ cũng là những ngày trọn vẹn nhất đối với tôi."
"… Tôi hiểu rồi."
Haruto-san khẽ lầm bầm.
Vẻ mặt anh ấy trông có vẻ nhẹ nhõm - nhưng cũng xen lẫn gì đó giống như mặc cảm.
Còn Fuuka thì khỏi nói làm gì.
Haruto-san khẽ nhắm mắt lại rồi thở dài một hơi.
Khi mở mắt ra lần nữa, anh ấy đã trở lại vẻ ngoài thường ngày.
"Xin lỗi vì đã hỏi chuyện kỳ cục nhé."
"Nah, không sao đâu. Nhưng anh đã thấy hài lòng với câu trả lời của tôi chưa?"
"Hửm? Tôi không hỏi vì muốn thỏa mãn hay gì, mà quan trọng là cậu cảm thấy thế nào kìa - ồ, ta tới nơi rồi."
Haruto-san dừng bước trước một tòa nhà.
Đó là một chi nhánh của Thương hội Downing.
Không rõ họ định giới thiệu tôi với ai, nhưng nếu tôi đoán không nhầm thì đó hẳn phải là Christopher Downing, Hội trưởng của Thương hội cùng tên.
Đó là vì sao tôi cứ ngỡ rằng chúng tôi rồi sẽ tới trụ sở đặt tại Công quốc Hittia. Nhưng lẽ nào ông ấy đã có mặt tại chi nhánh này?
Thế nhưng, chiều qua Haruto-san có nói rằng chúng tôi sẽ dùng một 'con đường hơi khác so với thường lệ' để tới Hittia nhanh hơn.
Tôi còn đang tự hỏi tại sao mình lại phải vào chi nhánh của Thương hội Downing tại Vương quốc này thì hai người họ đã đẩy cửa bước vào.
Tôi vội vã theo sau họ.
Một người đàn ông, có lẽ là nhân viên thương hội, nhận thấy chúng tôi bước vào và lại gần.
"Fuuka của Sương Chiều Phủ Sơn. Nhờ anh đưa chúng tôi tới vị trí chỉ định."
Lần đầu tiên Fuuka đứng ra đại diện, lấy ra một thứ gì đó đại loại như thẻ và giơ nó ra cho vị nhân viên rồi yêu cầu.
"Chúng tôi đang đợi mọi người ạ. Trưởng chi nhánh đã báo trước cho chúng tôi rồi. Chúng tôi sẽ chuẩn bị mọi thủ tục cần thiết ngay lập tức, nên mọi người hãy đợi trong căn phòng này một lúc nhé."
Vị nhân viên đã dẫn chúng tôi tới phòng tiếp khách một cách lịch sự và chuyên nghiệp.
Khi đã vào trong, chúng tôi ngồi xuống ghế.
Khi vị nhân viên đã rời đi, để lại ba người tụi tôi ở trong, Haruto-san đột nhiên lấy ra một cặp mắt kính từ ma cụ lưu trữ của mình và đeo lên mặt.
Nhìn vào tròng, tôi biết chúng không phải là kính cận - chỉ là kính trưng bày thôi.
Nhưng chúng lại mang tới cho tôi cảm giác kỳ lạ.
Hai tròng kính chứa quá nhiều ma lực, quá mức cần thiết cho một món phụ kiện thông thường.
Thế nhưng, tôi lại không thấy viên ma thạch nào được đính trên gọng, cho nên nó cũng không phải là ma cụ.
Cặp tròng kính đó là gì thế?
"Thấy sao? Hợp với tôi không?"
Có lẽ nhận ra ánh mắt của tôi, Haruto-san nhếch mép và hỏi tôi một câu.
"Hợp với anh hay gì không quan trọng. Đến lúc anh giải thích rõ ràng chuyện gì đang xảy ra rồi đấy. Chúng ta đang đi tới Công quốc Hittia phải không? Không còn thì giờ để lãng phí đâu."
Nghe tôi chất vấn, Haruto-san nhắm mắt lại trong một thoáng.
Anh ấy luôn làm thế mỗi khi sử dụng Thiên phú của mình.
Chín đến mười phần là anh ấy đang ra soát khu vực xung quanh bằng Thiên phú của mình.
"… Ừm, vậy là đủ an toàn rồi."
Anh ấy mở mắt ra lần nữa và nhìn về phía tôi.
"Cậu nói đúng, Orn. Chúng ta đang trên đường tới Công quốc Hittia. Nhưng tôi nói rồi mà, ta sẽ đi theo con đường hơi khác so với thường lệ."
"Vậy… là anh sẽ nói cho tôi biết con đường đặc biệt đó có phải không?"
"Ừm, không mất công giải thích lằng nhằng nữa, nên tôi sẽ nói thẳng luôn - ta dịch chuyển."
"… Cái gì cơ? Dịch chuyển á?"
"Yep. Ta sắp sửa cùng nhau dịch chuyển thẳng tới trụ sở của Thương hội Downing đặt tại thủ đô Công quốc Hittia."
"…"
Lần đầu tiên sau một khoảng thời gian, tôi cũng đã được á khẩu.
Tôi có biết đến ma pháp dịch chuyển mang tên [Hoán đổi Không gian], và từng không ít lần sử dụng nó.
Nhưng khoảng cách dịch chuyển tối đa của nó chỉ nằm ở đâu đó khoảng 100m thôi.
Anh ấy có biết từ đây tới Công quốc Hittia là bao xa không?
Tôi đã học được một số thủ thuật tối ưu hóa pháp trận dịch chuyển từ Lain-san - một bậc thầy [Hoán đổi Không gian] - nhờ đó mà đã có thể cải thiện khoảng cách dịch chuyển lên mức đáng kể.
Nhưng để dịch chuyển thẳng tới Công quốc Hittia vẫn là điều không tưởng.
Vả lại, phép bổ trợ, bao gồm cả [Hoán đổi Không gian] được mọi người cho là không thể bắt chước hiệu quả thông qua ma cụ.
Ít nhất là theo những gì tôi được biết từ trước tới nay, chưa một ai từng thành công chế tạo công cụ hay thiết bị có khả năng dịch chuyển vật thể.
Nếu phương pháp di chuyển đường dài đó thật sự tồn tại thì tôi chỉ có thể tóm gọn bằng hai chữ "cách mạng".
Sẽ không ngoa nếu nói rằng nó có thể thay đổi chính nền tảng cốt lõi của xã hội nhân loại.
Thế nhưng, chẳng buồn quan tâm tới hệ quả của nó, Haruto-san vẫn nói "dịch chuyển" như thể đó là điều hiển nhiên vậy.
Sự phi lý tột cùng kết hợp với nỗi khổ tâm suốt mấy hôm nay khiến đầu óc tôi quay cuồng choáng váng.
"Chỉ để cho chắc thôi nhé, anh không giỡn vui đâu phải không?"
"Đùa chết liền. Nói là thế, nhưng thứ này ngốn ma lực lắm, nên không phải cứ thích là dùng được đâu. Tôi không phải là chuyên gia trong mảng ma pháp nên cũng chả rõ mô tê gì lắm."
"Tôi biết Thương hội Downing là một trong những thương hội hàng đầu trong việc phát triển và buôn bán ma cụ, nhưng việc tạo nên phương pháp di chuyển đường dài như này… làm sao một thương hội tư nhân có thể làm được…"
Tôi còn đang sốc nổ não về bước tiến công nghệ mà Thương hội Downing đang nắm giữ thì có tiếng gõ cửa vang lên, như thể đã được tính toán một cách hoàn hảo vậy.
Một lúc sau, cánh cửa chầm chậm mở ra, để lộ một người phụ nữ mặc trang phục hầu gái. Cô ấy đeo kính và có mái tóc đen dài được buộc gọn ngang vai.
"… Lâu rồi không gặp, Tershe."
Fuuka chào người phụ nữ, cứ như thể họ đã quen nhau vậy.
Người phụ nữ - Tershe - lịch sự cúi chào Fuuka trước khi lên tiếng.
"Đã lâu không gặp, Fuuka-sama… Haruto à, cặp kính đó chẳng hợp với anh chút nào."
Cô ấy chào Fuuka một cách lịch sự nhưng lại buông lời lạnh lùng với Haruto-san.
Anh ấy chỉ biết cười khổ đáp lại.
"Cô vẫn tàn bạo như mọi khi, Tershe ạ… Mà kệ đi. Nếu đã ở đây rồi thì chắc là tiểu thư của cô vẫn chưa tỉnh lại, đúng không?"
Haruto-san dường như đã quen với tính cách của cô ấy, chỉ cười trừ cho qua chuyện và thản nhiên đưa ra câu hỏi.
"Cái đó tôi sẽ trả lời sau."
Thế nhưng, Tershe-san không trả lời anh ấy.
Thay vào đó, cô ấy bước từng bước đầy tao nhã về phía tôi, rồi cúi chào theo cách còn cung kính và trang trọng hơn cách cô ấy cúi chào Fuuka.
"Ơ…"
Phong thái lịch sự quá mức của cô ấy khiến tôi không biết nói gì.
Tôi còn đang ậm ờ trong họng thì cô ấy đã nói trước:
"Rất hân hạnh khi được làm quen với ngài, Orn-sama… Tôi tên là Tershe Hagwell. Tôi sẽ rất vui nếu ngài nhớ tên của tôi."
"… À, ừ…ừm, rất vui khi được gặp cô, Tershe-san… Hả, Hagwell á?"
Tôi toan lịch sự đáp lại lời chào của cô ấy, nhưng khi để ý tới họ của cô ấy, tôi không nhịn được mà khẽ ré lên.
"Vâng. Lain Hagwell thuộc Thỏ Bạc Đêm Sao chính là cô em gái ngu ngốc của tôi."
… Chị gái của Lain-san sao!?
Lain-san là một người phụ nữ nhỏ nhắn.
Ngược lại, Tershe-san là một người phụ nữ có vóc dáng cân đối và đồng đều nên tôi không thể nhận thấy điểm chung nào giữa hai người họ.
Nhưng nghe cô ấy nói, tôi mới để ý tới những điểm tương đồng: đôi mắt xanh dương, tóc đen và những đường nét trên khuôn mặt họ.
"Ra vậy. Lain-san của cô đã giúp đỡ tôi rất nhiều."
"Thật vui khi biết con bé ngốc nghếch đó đã trở nên có ích với Orn-sama. Ngài cứ thoải mái loại bỏ nó khi không còn giá trị lợi dụng nhé… Vậy thì, mau vào việc thôi nhỉ?"
Cách cô ấy phát ngôn khiến tôi có chút khựng lại, nhưng tôi tin rằng đó không phải là chuyện mà mình nên hỏi lúc này.
Ngay khi tôi định đi theo cô ấy---
"Này đợi đã! Cô định lờ câu hỏi của tôi à? Chuyện đó rất quan trọng tới những gì ta sẽ làm tiếp theo đấy!"
Haruto-san tỏ vẻ bất mãn và lớn tiếng với Tershe-san.
"… À, phải. Si-a hèm, tiểu thư vẫn đang ngủ say. Anh có muốn xem đó là tin tốt không?"
Tershe-san ra vẻ nhớ ra câu hỏi mình bỏ ngỏ và trả lời anh ấy.
Tôi còn chả rõ "tiểu thư" là có ý gì chứ đừng nói đến ý nghĩa của câu hỏi hay câu trả lời.
"… Cũng không phải là tin tốt hay gì. Nhưng ra vậy… đã mấy tháng rồi nhỉ? Tôi thấy hơi lo rồi đấy."
"… Ừm, tôi cũng thế."
Khi Haruto-san bày tỏ nỗi lo, Tershe-san cũng buồn bã lầm bầm theo, vẻ mặt phảng phất nỗi buồn.
