◇◇◇
Tuổi thơ tôi, Lain Hagwell, có thể tóm gọn trong bốn chữ - tự luyến tuyệt đối.
Được sinh ra trong gia tộc Hagwell danh giá của Cường quốc ma pháp - Công quốc Hittia - tôi được mọi người nói rằng mình sở hữu tài năng ma pháp vượt trội hơn hẳn so với chị gái mình, Tershe.
Nhận ra điều này, cha mẹ đã chẳng buồn do dự mà cho tôi theo học tại học viện.
Về phần Tershe, khi tôi nhập học tại học viện, chị ấy đã được chỉ định làm người hầu thân cận kiêm vệ sĩ cho một tiểu thư quý tộc nào đó.
Sự khác biệt rõ rệt trong cách cha mẹ đối xử với chúng tôi, thân phận của kẻ sở hữu khả năng thi triển đỉnh cao của ma pháp - Hoán đổi Không gian - và nhận được những lời ca ngợi không ngớt từ những người xung quanh đã nuôi dưỡng sự ngạo mạn ngút trời trong tôi.
Tôi của ngày ấy, không một chút mảy may nghi ngờ mà tin chắc rằng thế giới này đang xoay quanh tôi.
Bước ngoặt ập đến khi tiểu thư quý tộc mà Tershe phục vụ - Sion Nasturtium - nhập học học viện.
Tài năng ma pháp của cô ấy hoàn toàn vượt xa tôi, một người có khả năng sử dụng tốt ma pháp hiếm.
Đương nhiên, danh hiệu thiên tài của học viện dần dần chuyển từ tay tôi sang Sion.
Vì một thành viên gia tộc Hagwell - cụ thể là Tershe - đã phục vụ cho gia tộc Nasturtium nên rõ ràng là gia tộc tôi có địa vị thấp hơn hẳn.
Cha mẹ đã cảnh báo tôi rằng tốt nhất là không nên dại dột gì mà khiến Sion khó chịu.
Nhưng với cái thói ngông cuồng của mình, tôi đã kiếm chuyện với cô ấy.
Lý do thì cực kỳ đơn giản thôi.
Vì tôi không ưa người ta.
Một ngày nọ, tại học viện, tôi đã gọi Sion.
"Tôi nghe bảo cậu là thiên tài nhỉ? Sao không dạy cho tôi chút ma pháp đi?"
Nếu chỉ nghe qua thì nó không khác gì một lời nhờ vả thông thường.
Nhưng đằng sau nó, tôi đang ngầm kích động cô ấy.
Tôi dự định sẽ thể hiện vị thế của mình không chỉ với Sion mà cả những người xung quanh nữa.
"Anou… Cậu là em gái của Tershe đúng không?
Sion bối rối vì được tôi tiếp cận nhưng vẫn mỉm cười hiền dịu để hỏi ngược lại.
"Sion-sama, không cần phải nghe cô em gái ngu ngốc của tôi lải nhải đâu. Ta mau vào lớp thôi, tiết học sắp bắt đầu rồi."
Tershe, người vốn luôn ở sau lưng Sion bỗng bước lên, chen ngang vào giữa tôi và cô ấy.
Tôi của hiện tại đã hiểu ra rằng chị ấy làm thế lúc đó là để bảo vệ tôi và gia tộc Hagwell khỏi những trò ngỗ ngược của tôi.
Thế nhưng, tôi ngu ngốc của ngày đó làm sao nhận ra được điều ấy.
"Lũ học sinh kém cỏi thì mau im lặng đi. Em đang nói chuyện với Sion - người được mệnh danh là thiên tài - này cơ."
Ngay khi tôi vừa dứt lời, bầu không khí xung quanh Sion lập tức trở nên nặng nề.
"Cậu vừa gọi Tershe là đồ kém cỏi à?"
"Chứ còn ai vào đây nữa? Thân là chị gái tôi mà lại kém hơn tôi hẳn. Vì thế nên mới phải làm hầu cận cho cậu đấy, không phải sao?"
"Rút lời đó lại ngay. Không thể dùng tài năng ma pháp để đánh giá giá trị của con người được. Tershe rất tài giỏi ở nhiều phương diện khác, và ngay lúc này, tôi vẫn còn nhiều điều phải học hỏi từ cô ấy đấy."
Bầu không khí xung quanh Sion ngày một lạnh lẽo hơn.
Nếu là tôi của hiện tại thì sẽ lập tức nhận ra đó là dấu hiệu của nguy hiểm và lùi bước ngay lập tức.
Khổ nỗi tôi khi ấy lại trở nên phấn khích khi nghĩ rằng Sion đã đớp mồi câu giận dữ của mình. Tôi không nhận thức được tình hình đã trở nên nghiêm trọng tới nhường nào.
"Hừm, nên làm gì đây ta? À, biết rồi! Mau so tài ma pháp với nhau đi! Nếu tôi thua thì tôi sẽ rút lời ngay!"
"Sion-sama---"
"Được thôi. Tôi chấp nhận so tài."
Tershe định can thiệp nhưng bất thành.
Tôi đã đạt được điều mình mong muốn - một trận so tài trực diện với Sion.
Và kết quả á?
Thất bại thảm hại.
Sion dành chiến thắng áp đảo, một chiến thắng mà không ai có thể chối cãi hay phủ nhận.
Đó là sai lầm đầu tiên của tôi.
Hồi nãy tôi có nói đấy, cha mẹ đã cảnh báo tôi rằng không nên khiến Sion khó chịu.
Thế nhưng tôi vẫn làm, gây ra một chút náo loạn.
Tôi lúc đó còn quá nhỏ để có thể hiểu được hậu quả của những gì mình đã gây ra, và lúc này cũng không còn một ai có thể nói với tôi chính xác chuyện gì đã xảy ra nữa.
Nhưng có một điều rõ ràng như ban ngày mà ai cũng thấy - cha mẹ tôi đã bị trừng phạt theo cách nào đó.
Ngay ngày ấy tôi còn hiểu được đến thế.
Ít lâu trôi qua kể từ vụ việc đó.
Đó là ngày 20 tháng 10 năm 619 thuộc Tứ Thánh Nguyên - một ngày mà tôi sẽ không bao giờ quên.
Khi tôi đáp lại lệnh triệu tập từ cha mẹ và tới gặp họ, tôi bắt gặp một người khác ở đó - một thanh niên với bịt mắt trên mắt phải.
Cha mẹ đã đưa ra một yêu cầu dành cho tôi.
Họ muốn tôi dùng [Hoán đổi Không gian] để đưa anh ta cùng nhóm của mình tới một địa điểm cụ thể.
"Nơi đó làm gì xa lắm đâu. Tôi thấy chẳng việc gì phải dịch chuyển các người tới đó cả."
"Khu vực ấy được canh phòng nghiêm ngặt lắm. Đó là lý do tại sao chúng tôi cần [Hoán đổi Không gian] của em để xâm nhập vào trong. Nơi đó… thực chất là cơ sở tiến hành thí nghiệm lên cơ thể người đấy. Mỗi một ngày trôi qua ở đó là thêm nhiều người phải chịu đựng hành hạ về cả thể xác lẫn tinh thần. Chúng tôi cần phải vào được nơi đó càng sớm càng tốt. Xin em - hãy cho chúng tôi mượn sức mạnh đi mà."
Tôi vẫn còn nhớ rõ như in những gì mà gã thanh niên đó đã nói.
Tại thời điểm ấy, tôi vẫn còn đang gặp rắc rối về danh tiếng của mình sau khi bị Sion khuất phục thảm hại.
Và hơn hết, nhiệm vụ này là việc cứu giúp người khác.
Có quá đủ lý do để tôi chấp nhận nó.
Và thế là tôi đã dịch chuyển tất cả bọn họ tới địa điểm chỉ định - Làng Bình Minh.
Đó chính là… sai lầm lớn nhất của tôi.
Sẽ ít lâu nữa thôi, tôi phải nhận ra hậu quả tai hại của hành vi đó.
Vài ngày sau, tôi trở về nhà từ học viện như thường lệ, chỉ để bắt gặp một căn nhà đẫm máu.
Không chỉ nội thất hay các bức tường - mọi thứ.
Cha mẹ tôi. Gia nhân. Mọi người.
Tâm trí tôi hoàn toàn trống rỗng trước cảnh tượng kinh hoàng đó.
Bất chợt, có giọng nói vang lên.
"Về rồi à?"
Tôi quay về hướng phát ra giọng nói.
Đứng đó là Tershe, trên người lấm lem những vệt máu.
"Chuyện gì… đã xảy ra vậy? Chị đã… chị đã làm chuyện này sao, Tershe?"
Chị ấy chỉ im lặng.
"Trả lời mau!"
"Nếu còn sức để mắng chị thì tốt quá. Nghe cho rõ đây Lain - dịch chuyển tụi chị tới làng Bình Minh ngay. Em mới làm chuyện đó vài hôm trước nên giờ thừa sức làm lại mà, đúng không?"
Ánh nhìn lạnh lẽo của Tershe đáng sợ hơn nhiều so với cảnh tượng đẫm máu trước mắt tôi.
Chẳng dám nghĩ gì khác, tôi lập tức tiến hành dịch chuyển tới nơi mà tôi đã dịch chuyển thanh niên đeo bịt mắt và nhóm của anh ta tới.
"Gì… thế này…?"
Cảnh tượng đã thay đổi.
Từ những ngôi nhà lấm lem máu - tới cảnh tượng hoang tàn, gần như toàn bộ các căn nhà đã đổ sập.
Tôi từng được người ta nói đây là một ngôi làng, thế mà giờ đây chẳng còn ai khác ngoài tôi và Tershe.
Ở phía xa kia, tôi có thể thấy những ngôi mộ méo mó được ai đó đắp vội vàng.
Mùi tử khí nồng nặc của nơi đây cũng chả kém cạnh gì cảnh tượng ở dinh thự nhà tôi.
"Nhìn cho rõ đi Lain. Đây là hậu quả từ em mà ra đấy."
Giọng Tershe lạnh lẽo như băng.
"… Em đã làm gì…"
"Cho tới một vài ngày trước, nơi này vẫn còn rất nhiều người sống. Thủ phạm gây nên cảnh tượng hoang tàn này là những kẻ mà em đã dịch chuyển tới từ vài hôm trước đấy."
"N-nhưng… họ bảo nơi này là nơi tiến hành thí nghiệm lên cơ thể người mà… Họ bảo họ tới đây là để cứu người mà…"
"Em chỉ đang tuân theo mệnh lệnh nên không biết rõ sự thật thôi. Nhưng trên thế giới này có những chuyện mà câu 'em không biết' cũng không thể cứu nổi em đâu."
Tershe trao cho tôi một ma cụ lưu trữ.
"Trong đó là một ít tiền, thức ăn đủ dùng trong vài ngày và vài bộ quần áo để thay. Cầm lấy - và rời khỏi Công quốc Hittia ngay lập tức."
"Ý chị… là sao?"
"Như chị đã nói đấy. Nếu chỉ là chuyện bình thường thì em có thể sẽ được dung thứ phần nào. Nhưng chuyện này thì tuyệt đối không thể dung thứ. Nếu em ở lại nước này thì sớm hay muộn gì em cũng sẽ bị giết thôi. Nên chị mới bảo em rời khỏi đây. Ngay!"
◇
"… Lâu lắm rồi mới mơ lại chuyện đó nhỉ…"
Những lời đó liền thoát ra khỏi môi tôi ngay khi tôi vừa mới thức dậy.
Những gì tôi vừa thấy chỉ là giấc mơ - nhưng không phải là huyễn tưởng vớ vẩn.
Đó là một mảnh ký ức, ký ức về những gì đã xảy ra khi tôi còn bé.
Giờ đây, khi đã trở thành mạo hiểm giả Thỏ Bạc Đêm Sao, tôi đã được sống một cuộc đời bình yên - một cuộc sống mà tôi không phải than phiền về bất cứ thứ gì.
Mỗi ngày trôi qua đều tràn đầy ý nghĩa, và dạo gần đây, tôi nhận ra rằng mình đã chẳng mấy khi nhớ lại chuyện trong quá khứ nữa.
Có lẽ đó là vì sao…
… Vì sao tôi lại mơ về chuyện này - là để nhắc nhở tôi rằng tôi không được phép quên đi
tội lỗi
của mình.
"… Oái oái oái!? Muộn mất rồi!?"
Ngồi dậy xem giờ, tôi nhận ra rằng mình đã ngủ lố hơn thường lệ.
Tôi bật dậy khỏi giường, vội vã thay váy ngủ bằng đồng phục Bang hội thường thấy của mình.
Sau khi vội vã chỉnh đốn lại vẻ ngoài, tôi khẩn trương rời khỏi phòng ký túc xá của mình.
"Xin lỗi, chị đến muộn!"
Tôi lập tức xin lỗi ngay khi đặt chân vào phòng riêng của Đơn vị 1.
"Lain, chào buổi sáng!"
"Chào buổi sáng. Chị tạt qua chỗ nào à?"
Lucre và Will, những người đã ở sẵn trong phòng chào tôi với vẻ mặt như thường ngày - vẫn là vẻ mặt ấm áp và thân thương ấy.
Có lẽ vì tôi mới mơ về chuyện đó, nhưng bầu không khí thoải mái này lại trở nên dễ chịu và an tâm với tôi đến lạ.
"X-xin lỗi… Chị… ừm… ngủ lố ấy mà…"
Tôi lắp bắp vì ngượng.
Bất kể lý do gì, ngủ lố ở tuổi này là việc cực kỳ xấu hổ.
"Ha! Biết ngay mà! Đã đoán là chỉ có chuẩn không cần chỉnh!"
Đôi mắt Lucre sáng lên vì phấn khích.
"Thật luôn!? Em cứ tưởng chị gặp rắc rối hay gì đó cơ…"
Càng nghe hai người họ nói, mặt tôi càng đỏ lựng như táo chín.
(Uuu… Tuổi này rồi mà còn ngủ lố… Ngượng quá đi mất!)
"Hehehe, vậy là tui thắng cược rồi nhen! Will bao chầu trưa nay nhá!"
"Hừ, được thôi cô nương."
"Khoan đã! Đó là vì chị ngủ lố mà! Để chị bao cho!"
Tôi lập tức lên tiếng vì cảm giác tội lỗi - nhưng hai người họ chỉ nhìn về tôi bằng ánh mắt bối rối.
"Tại sao? Chị chỉ đến muộn chưa đầy năm phút thôi mà. Có ảnh hưởng gì đến tụi này đâu."
"Vâng. Vả lại, chị hôm nào cũng lo chuyện giấy tờ với Chị đại và Orn rồi mà. Chị chắc hẳn đang mệt lắm. Nếu chị muốn nghỉ xả hơi thì tụi em cũng chả phiền đâu. Tụi em cũng biết làm việc bàn giấy mà."
"Chuẩn! Em cũng sẽ phụ chị một tay!"
Sự chu đáo của họ khiến tôi không khỏi cảm thấy ấm lòng.
Lucre và Will quá tốt để có thể xứng đáng với một người như tôi - họ là những người cộng sự không thể thay thế của tôi.
"… Cảm ơn hai đứa nhé. Nhưng chị không sao đâu, thật mà. Nói gì chứ mấy hôm nay chị cũng đã đùn hết việc khám phá mê cung cho hai đứa đấy thôi."
"Ôi, nghe ai đó nói thôi mà sao tràn đầy năng lượng thế này!"
"Thật tốt quá! Chị mà buồn là cả nhóm cũng tuột mood theo đấy!"
"… Hê, được thôi! Là senpai của mấy đứa, cứ để chị đây làm thủ lĩnh cho! Cùng cố gắng hết mình hôm nay nhé!"
""Vâng ạ!!""
◇◇◇
Tại một căn phòng nằm sâu trong Hội Mạo hiểm giả Tutril---
Trong một căn phòng nhỏ - nơi chỉ có Hội trưởng được phép đặt chân vào - có hai người đàn ông đứng đối mặt nhau.
Một người là Leon Conti, người đàn ông trung niên được Hội Mạo hiểm giả giao trọng trách quản lý khu vực phía Nam lục địa, bao gồm cả Đại mê cung phương Nam.
Người còn lại là Kavader Evans, ông lão được Orn gọi bằng biệt danh thân thương "ông bác".
"---Vậy là được rồi."
Kavader rời tay khỏi pháp trận tinh xảo được khắc trên sàn nhà.
"Có thế thôi sao? Cũng đơn giản nhỉ."
"Lão chỉ chỉnh những gì thật sự cần thiết thôi. Không hơn không kém. Quan trọng hơn, lão rất hoan nghênh vì sự hợp tác của cậu đấy, Leon."
"Xét đến thân phận thật sự của ngài, làn sóng xâm lược đầu tiên của Đế quốc, vụ ám sát Quốc vương Điện hạ - những gì ngài cảnh báo đều đã trở thành sự thật. Tôi không còn lựa chọn nào khác ngoài tuân theo cả. Dù không muốn chết chút nào, nhưng ý trời đã định thì phải chịu thôi."
Làn sóng xâm lược đầu tiên ở đây chính là cuộc chiến tại lãnh địa Regurif giữa Orn cùng những người đồng đội của mình với "Dũng sĩ" của Đế quốc và đồng đội của cậu ta.
Vào một ngày tháng 7 năm vừa rồi, Kavader đã tiếp cận Leon, tiết lộ thân phận thật của mình cùng những dự đoán về những gì sẽ xảy ra trong tương lai.
Lần lượt từng dự đoán một đã trở thành sự thật - không có lấy dù chỉ một ngoại lệ.
Lúc đầu Leon còn tỏ vẻ hoài nghi. Nhưng khi tận mắt chứng kiến từng sự việc một, ông đã không thể không chấp nhận được nữa.
Đặc biệt là khi chỉ còn một dự đoán cuối cùng - ông càng không được phép làm ngơ.
"Nhưng thật sự không còn cách nào khác sao? Không còn cách nào khác để có thể… cứu Tutril… khỏi nanh vuốt của Giáo phái Cyclamen ư?"
"Nếu chỉ là để bảo vệ Tutril thì có cả tá cách, nhưng chúng chẳng là gì ngoài những biện pháp chắp vá đầy rẫy lỗ hổng. Sớm muộn gì thì chúng cũng sẽ thẳng tay nghiền nát mọi thứ thôi."
"Vậy là ngài định chơi một canh bạc? Với tiền cược là sinh mạng của những con người nơi đây sao?"
"Mọi thứ đều có cái giá của nó. Cái giá phải trả lần này là mạng sống của người dân Tutril. Cơ mà đừng lo. Lão đã nói với cậu rồi đấy, cái giá lần này chỉ là vỏ bọc mà thôi. Còn cái giá thật sự… đang nằm ở nơi nào đó khác cơ."
"…"
Nghe thấy thế, mặt Leon tối sầm vì đau buồn. Ông hiểu rõ ý nghĩa thật sự đằng sau những gì Kavader đã nói.
"Cầm lấy đi."
Kavader trao cho Leon một ma cụ dạng vòng tay.
"Thứ này là?"
"Là ma cụ cho phép cậu gửi tin nhắn thần giao cách cảm tới một người nhận duy nhất. Nó chỉ có thể sử dụng một lần, và chỉ cầm cự được vài giây thôi, nhưng lão vẫn chế tạo được nó bằng cách nào đấy. Sử dụng nó… chính là nhiệm vụ cuối cùng của cậu."
"… Ngài thật sự thỏa mãn với kết quả này sao?"
"Hohoho… Đương nhiên rồi."
Kavader bật cười với ánh nhìn xa xăm.
"… Lão đã chẳng thể làm gì cho con trai mình. Không những vậy còn lấy đi mọi thứ từ tay nó. Đây chính là hình phạt dành cho lão. Lão đã tước đoạt tương lai của thằng bé - nên ít nhất, lão muốn trao cho cháu trai mình một tương lai vô hạn."
