◇ ◇ ◇
Tiếng bước chân vang vọng khắp hành lang yên tĩnh, lờ mờ sáng.
Chủ nhân của những bước chân, Stig Strem, một trong số các Giáo chủ Giáo phái Cyclamen, dừng bước và quay người.
Trước mặt gã là một cánh cửa lớn - một sự hiện diện bất thường trong điều kiện ánh sáng lờ mờ - chặn đường gã.
Sau khi Stig giơ lên một ma cụ dạng tấm thẻ, cánh cửa bắt đầu chầm chậm mở ra.
Căn phòng bên trong tràn ngập ánh sáng dịu nhẹ, đủ để thấy rõ mọi thứ bên trong. Ở trung tâm khán phòng là một cái bàn lớn hình chữ nhật với tám chiếc ghế được xếp cách đều nhau. Tại đầu bàn là một chiếc ghế được trang trí khác hẳn so với bảy chiếc ghế còn lại, cũng chính là chiếc ghế dành cho chủ nhân của nơi này.
Đã có bốn người khác ngồi trên bốn chiếc ghế dành cho các Giáo chủ.
Người đầu tiên nhận thấy Stig bước vào là Đệ nhị Giáo chủ Giáo phải Cyclamen - một người đàn ông lớn tuổi được biết đến với biệt danh Lôi Đế, Gunnar Stern.
"Xử lý được Giáo sư rồi à, làm tốt lắm Raksasa."
Gunnar khen ngợi Stig vì đã giết Oswell tại Dal Ane cách đây không lâu.
"Ông vẫn nhạy bén như mọi khi nhỉ, Lôi Đế.
"Gã đó đã hết giá trị lợi dụng và chỉ tổ chướng mắt thôi. Ta nghe tin cậu hành động nên có chú ý chút ấy mà."
"Vậy sao."
"Hả? Khử Giáo sư rồi à? Tao đây chả biết gì luôn đấy."
Stig vừa nói với Gunnar vừa ngồi xuống ghế thì một gã đàn ông có khí chất hoang dã cao giọng, chân gác lên bàn.
Gã là Dimon Ogle, Đệ tứ Giáo chủ Giáo phái Cyclamen, hay còn được biết đến với biệt danh "Ác Quỷ Chiến tranh".
"Anh không biết là phải, vì tôi đã giao cho anh một nhiệm vụ quan trọng, đó là tiêu diệt lực lượng Amunzer đang ẩn náu tại phía Đông lục địa mà. Tôi không muốn để anh bị những thông tin xung quanh làm cho phân tâm."
Đầu năm nay, khi Sion tấn công Trang trại, Amunzer cũng đồng thời tập kích vào các cứ điểm Giáo phái trên khắp lục địa. Chiến dịch của họ thành công tại khu vực phía Tây nhưng lại thất bại ở khu vực phía Đông.
Lý do họ thất bại chính là bởi sự hiện diện của Ác Quỷ Chiến Tranh.
Dimon có mặt trong mọi cuộc chiến, gây rối loạn hàng ngũ địch và khiến Amunzer phải hứng chịu tổn thất không nhỏ.
"À à, ra là mày dàn xếp từ hậu trường. Trận chiến với bọn chúng có lẽ là trận chiến ly kỳ nhất từ trước đến nay với ta đấy! Ở đó vẫn còn sót vài con chuột nhắt nên tôi sẽ xơi tái chúng y như lời mày bảo, kể cả khi mày có không ra lệnh cho tao!"
Với tính cách sôi nổi và khó đoán, Dimon quyết định bỏ qua chuyện không được cho biết về cái chết của Oswell.
Khi cuộc trò chuyện đã lắng xuống, cánh cửa lại mở ra lần nữa.
Người bước vào phòng là một người phụ nữ tóc xanh lục - "Thủ lĩnh" kiêm Đệ nhất Giáo chủ Giáo phái Cyclamen, Philly Carpenter.
"… 'Kẻ Chiêu Hồn' vẫn chưa thấy đâu nhỉ?"
Khi đi tới chiếc ghế đặt gần đầu bàn, ả đề cập tới một trong những Giáo chủ còn lại chưa xuất hiện.
"Cô ấy cũng không ở đây hay ở đó. Mà chắc là Beria-sama cũng không phiền gì đâu."
Gunnar trả lời câu hỏi của Philly.
"Cũng phải… Dậy đi Hỏa Thuật Sư. Gần tới giờ rồi."
Gật đầu với ý kiến của Gunnar, Philly ngồi vào ghế và gọi một cô bé tóc đỏ đang nằm sấp mặt trên bàn.
"… Buồn ngủ quá…"
Nghe Philly gọi, cô bé ngẩng đầu dậy, dụi mắt ngái ngủ và khẽ rên rỉ.
Cô có vẻ ngoài của một cô bé 10 tuổi, và điệu bộ cử chỉ của cô càng làm toát nên vẻ thơ ngây đó.
Đệ tam Giáo chủ Giáo phái Cyclamen - "Hỏa Thuật Sư" Ruari Velt là một cô bé dễ thương tới vậy đấy.
Khi thấy Ruari đã tỉnh hẳn, Philly liền dời ánh mắt ấm áp khỏi cô bé tới chỗ ngồi của Đệ nhất Giáo chủ bằng vẻ lạnh lẽo và tàn nhẫn như thường ngày.
Tại nơ ả nhìn tới, một làn sương đỏ-đen bắt đầu hội tụ từ hư không.
Một lúc sau, từ trong làn sương, một gã đàn ông đâu đó tầm 25 tuổi cụt tay trái, đeo bịt mắt trên mắt trái xuất hiện. Gã chính là người đứng đầu Giáo phái - Đại Giáo chủ Giáo phái Cyclamen - Beria Sans.
"Còn hai chỗ trống… À, Giáo sư và Kẻ Chiêu Hồn. Ta hiểu rồi."
Beria ban đầu còn tự hỏi hai chiếc ghế trống đó là của ai, nhưng sau khi nhớ về những người đó, gã liền hiểu ra mọi chuyện.
"Về phần Giáo sư, mọi chuyện đã xảy ra đúng như ngài dự đoán nên tôi xử hắn rồi. Còn Kẻ Chiêu Hồn thì chắc lại tự ý vắng mặt như thường lệ thôi. Tôi có nên cưỡng chế đưa cô ấy tới đây không ạ?"
Để đáp lại tiếng lầm bầm của Beria, Stig giải thích.
"Không, nếu hiểu theo một cách nào đó thì cô ấy là trái tim của Giáo phái đấy. Trừ khi cần thiết thì không nên để cô ấy ra ngoài đâu."
"Đã rõ."
"Giờ thì, ta gọi các ngươi tập trung đông đủ tới đây là để thông báo: sau nhiều năm chuẩn bị, cường độ ma lực nén đã vượt qua ngưỡng yêu cầu."
Beria nói sau khi xác nhận các Giáo chủ còn lại đã tập trung đông đủ.
Mọi người trong phòng đều hiểu rõ những gì gã sắp nói sẽ là bước chuyển mình quan trọng đối với cả Giáo phái Cyclamen. Bầu không khí căng thẳng lan ra khắp phòng.
"Chúng ta sẽ tiến hành giai đoạn hai của kế hoạch. Đầu tiên là phải dọn dẹp sạch sẽ… Stig, ta giao Tutril cho ngươi đấy."
"Đã rõ ạ. Tôi sẽ cùng Ác Quỷ Chiến Tranh lo liệu Tutril như ý ngài."
"Há? Mắc chi tao phải nghe lệnh từ thằng lính mới như mày? Thôi cho tao xin."
"Đừng như vậy chứ. Anh cũng sẽ được hưởng không ít lợi ích đâu đấy, anh biết không?"
"Lợi ích á? Tao đang phải chôn chân tại chỗ này thay vì được đi săn lùng đám Amunzer sâu bọ đấy! Mày dám nói tao sẽ được trải nghiệm cái gì hay hơn róc xương róc thịt tụi nó sao?"
"Chứ sao. Tôi muốn anh đối đầu với Kiếm Công Chúa."
"Hô, ra là muốn tao chơi với Kiếm Công Chúa à?"
Nghe Stig nói, ánh mắt Dimon lấp lánh vì phấn khích.
Thấy Dimon đã cắn câu, Stig nói tiếp:
"Ừm. Công chúa của vùng đất Kyokuto, người đang nắm trong tay thanh đao bị nguyền rủa. Tuy cô ta không phải là mục tiêu lần này của chúng ta nhưng chắc chắn sẽ là kỳ đà cản mũi cực kỳ phiền phức, nên tốt nhất là nhân dịp này mà xử cô ta luôn đi. Đây là việc mà chỉ có anh - người ngang cơ về mảng kiếm thuật với cô ta - mới làm được thôi đấy."
"Hahaha! Phải thế chứ! Nếu được giao chiến với Kiếm Công Chúa thì tao nghe lệnh mày. Nhưng nếu tao không được đấu với ả… thì mày hiểu chuyện gì sẽ xảy ra chứ?"
"Hiểu, tôi hiểu rõ mồn một luôn."
Dimon ném sát khí của mình về phía Stig, nhưng Stig vẫn không hề biến sắc và chỉ mỉm cười vô tư để đáp lại Dimon.
"Thống nhất kế hoạch là như vậy. Raksasa và Ác Quỷ Chiến Tranh, hai ngươi lo liệu Tutril. Thủ lĩnh, Lôi Đế và Hỏa Thuật Sư sẽ cùng ta trừ khử đám phản bội. Còn cuộc chiến giữa Vương quốc với Đế quốc nhờ cậu lo liệu nhé, 'Dũng sĩ'…"
Beria đưa ra chỉ dẫn cuối cùng cho các Giáo chủ còn lại, và đề cập tới một chàng trai trẻ đang ngồi trên chiếc ghế thứ bảy dành cho các Giáo chủ.
Thái tử của Đế quốc Saubel, 'Dũng sĩ' Felix Lutz Kreuzer.
"… Đó là ý định ngay từ ban đầu của ta mà. Để mặt trời của Đế quốc có thể mọc trên khắp thế giới này… chúng ta phải nghiền nát Vương quốc Nohitant trước. Chừng nào chúng ta còn chung một mục đích thì ta vẫn sẽ hợp tác với các ngươi."
Felix, người vốn ngồi yên với đôi mắt nhắm nghiền bỗng mở ra khi nghe Beria nói và đáp.
Ánh mắt cậu tuy tập trung nhưng cũng đờ đẫn không kém, như thể không thể nhìn thấy một tương lai đúng đắn.
Beria nhận thức được rằng mọi chuyện đang diễn ra vô cùng suôn sẻ khẽ nhếch môi cười gian tà.
"---Cuối cùng. Cuối cùng, điểm bắt đầu cũng nằm trong tầm mắt rồi… Các ngươi hãy phục tùng ta để đưa thế giới này về lại vẻ đẹp vốn có của nó nào."
Và thế là, Giáo phái Cyclamen bắt đầu hành động mạnh tay.
