◇
Carolina nhận ra mình đã cùng Rueria rơi xuống một ngọn đồi thoải tựa như lối vào mê cung vậy.
Mê cung này không có nhiều tầng hay đáy mà chỉ có một tầng duy nhất. Thay vào đó, diện tích bề mặt của nó lại cực kỳ lớn, và trái tim của mê cung - khu vực lõi - được giấu rất kỹ vào ngoại cảnh xung quanh, gần như không thể bị phát hiện ra.
Nên nếu nhìn từ bên ngoài, cái lỗ mà Rueria tạo ra chẳng khác nào một lỗ hổng không gian.
"… Rueria-oneechan…"
Carolina, người nhanh chóng hồi phục sau cú ngã, đứng dậy.
Giọng cô run lên vì do dự khi cô gọi chị gái mình - Rueria - người cũng rơi theo cô ra khỏi khu vực lõi mê cung.
"Chị phải giết em theo lệnh của 'Giáo sư'. Nhưng giết en thì quá tốn thời gian nên chị sẽ bảo với ông ta là em đã chết. Nên mau trốn tới nơi nào đó đi. Nếu em sống im hơi lặng tiếng mà không để Giáo sư truy ra thì sẽ không sao đâu."
Rueria nhìn vào Carolina bằng ánh mắt vô cảm, đưa ra đề xuất nghe chẳng khác gì mệnh lệnh, phải chăng là vì giọng cô lúc này quá máy móc?
Với Carolina của quá khứ, mệnh lệnh từ Oswell và hai anh chị của cô nói ra là tuyệt đối. Cô sẽ không bao giờ phủ nhận chúng, luôn đáp lại bằng nụ cười trên môi và thực hiện bất cứ việc gì được giao.
"… Không ạ."
Nhưng với Carolina của hiện tại, những lời đó không còn sức nặng với cô nữa.
Rueria tròn mắt khi nghe em gái mình từ chối mệnh lệnh.
"Em đến đây là để giải quyết ân oán với Giáo sư! Và em còn biết là tụi chị định làm gì đó với Sophie nên em sẽ không bỏ chạy một mình đâu! Em nói thật đấy Rueria-oneechan, nếu ai dám cản đường em thì có là chị, em cũng đánh đấy!"
Giọng Carolina cũng cao như quyết tâm trong lòng cô vậy.
Rueria khẽ nhướng mày, rồi nhanh chóng quay lại vẻ mặt hờ hững thường ngày và nâng kiếm lên.
"… Chị hiểu rồi. Vậy nhào vô. Chị sẽ băm em ra làm trăm mảnh."
"Không có chuyện đó đâu. Em không còn là con nhóc yêu đuối chỉ biết run rẩy trước hai anh chị nữa! Em sẽ cho chị thấy em đã trưởng thành tới nhường nào!"
Hai người họ sau đó liền áp sát nhau.
Vũ khí của Carolina là cặp dao găm, mỗi cây có phần lưỡi dài 30cm. Phía ngược lại, Rueria vung một thanh trường kiếm dài bằng chiều cao của cô.
Tầm đánh rộng mang lại lợi thế rất lớn trong lối đánh cận chiến.
Rueria tung ra hàng loạt nhát chém từ ngoài tầm đánh của Carolina, ép Carolina vào thế phòng thủ, không có kẽ hở để tung đòn phản công.
Carolina không thể né hết chuỗi đòn của Rueria và cuối cùng, mũi kiếm Rueria đã đâm trúng vai cô.
"Hự!"
Carolina lập tức giữ khoảng cách bằng cách thoát khỏi tầm đánh của Rueria.
Cô chạm lên vai mình, xác nhận vết thương đã được hồi phục và bắt đầu nghĩ cách khác để tiếp cận Rueria.
"Em chắc cũng nhận ra rồi. Kiếm của chị có tầm đánh vượt trội hơn hẳn, chưa kể chị còn được Fred niệm phép bổ trợ nữa. Em không có cửa thắng đâu", Rueria lạnh lùng nói.
Người nhận được hiệu ứng tăng cường nhìn chung sẽ luôn trên cơ người không nhận được, trừ khi người kia có kỹ năng hoàn toàn áp đảo. Hơn thế nữa, thanh trường kiếm của Rueria dài hơn rất nhiều so với cặp dao găm của Carolina - Carolina đang rơi vào thế bất lợi nghiêm trọng.
"Không thử sao biết ta không thể!!!"
Carolina hét lên, hạ thấp trọng tâm và lao thẳng vào Rueria.
Rueria vẫn không dao động, như Carolina vào tầm đánh của mình và vung thanh trường kiếm một đường vòng cung rộng.
Carolina dùng cặp dao gạt chệch hướng lưỡi kiếm và tận dụng quán tính đà lao kết hợp nhát chém của Rueria để lách sang một bên theo hình vòng cung đẹp mắt.
"—!?"
Rueria tỏ ra kinh ngạc khi Carolina dồn dập tấn công, chủ động áp sát và lao vào tầm đánh của cô.
Khi Carolina vung dao chém xuống, Rueria liền buông tay khỏi chuôi kiếm. Cô bước lên phía trước, vung khuỷu tay mình về phía Carolina.
Trước khi cặp dao găm của Carolina kịp đánh trúng Rueria, khuỷu tay chị cô đã lao thẳng vào ngực cô.
"Hự!"
Carolina cứng đờ trong chốc lát, và Rueria lập tức chớp thời cơ. Cô vung kiếm chém xuống Carolina.
Carolina suýt soát phản ứng trong gang tấc bằng cách bắt chéo cặp dao găm để đỡ đòn, nhưng vì không dồn đủ lực như đòn gạt kiếm ban nãy, cô lập tức bị hất văng ra đằng sau.
Carolina sau đó liên tục tìm cách áp sát Rueria, nhưng mọi nỗ lực của cô đều trở nên công cốc khi chị cô liên tục hóa giải được. Cô chưa đánh trúng chị mình lần nào dù chỉ một đòn.
Với người ngoài, hẳn là ai cũng nghĩ rằng Rueria đang hoàn toàn áp đảo Carolina.
Thế nhưng, chính Rueria mới là người đang bị dồn vào thế bí về mặt tinh thần.
Sau một nỗ lực rút ngắn khoảng cách khác thất bại, hai bên lại nới rộng khoảng cách với nhau.
"Carolina… lẽ nào em…?"
"… Không. Đây không phải… là cảm giác mà phép bổ trợ của Log hay niệm lên em mang lại… Nó hoàn toàn vượt xa phép bổ trợ…"
Carolina lầm bầm, tăng cường tập trung vào người chị trước mặt. Sự hiện diện của cô rõ ràng tới nỗi ai cũng sẽ cảm thấy mình bị đe dọa nếu lại gần cô.
"…"
Rueria vẫn nhìn vào Carolina với vẻ mặt vô cảm như thường lệ, nhưng đôi mắt cô đã bắt đầu có chút dao động.
Carolina lại đạp mạnh xuống đất để áp sát Rueria.
Cô của lúc này không còn nhanh như lúc trận chiến mới bắt đầu.
Nhờ có hiệu ứng phép bổ trợ cùng phản xạ nhanh nhẹn nên Rueria đã kịp phản ứng, nhưng chỉ ngay trong gang tấc.
Điều này chứng tỏ Carolina sắp sửa lật kèo dẫu đang chiến đấu chỉ bằng thể chất thuần túy của mình.
Carolina né được kiếm của Rueria, nhưng chị gái cô đã tung thêm hai, ba nhát chém để kiềm hãm chuyển động của cô.
Nhận thấy Carolina đang ngày một mạnh lên, Rueria liền định thần lại.
"---! Dỏng tai lên mà nghe cho rõ này Carolina!"
"---!?"
Rueria vừa cao giọng vừa tung đòn tấn công.
"Những gì em sắp sửa được chứng kiến… là đỉnh cao của sáu phép bổ trợ cơ bản! Nếu em muốn giải quyết ân oán với Giáo sư và Giáo phái thì em phải học được nó ngay tại đây và luôn! …Nếu không thì mau chết đi!"
Dứt lời, chuỗi đòn của Rueria bỗng trở nên dồn dập hơn hẳn.
Carolina bối rối tự hỏi với chính mình rằng tại sao chị gái cô lại nói thế, tiếp tục phòng thủ mỗi khi chị mình tấn công và tập trung vào cảm giác mơ hồ mà cô đang lờ mờ nắm bắt được.
Càng tập trung, chuyển động của Carolina càng trở nên sắc bén hơn, qua từng khoảnh khắc một.
Và lần đầu tiên trong cuộc chiến, Carolina đã thành công chặn đứng kiếm của chị mình chỉ bằng một con dao duy nhất, điều mà cô của ban nãy với hai tay hai dao cũng không tài nào làm được.
Đây là bằng chứng cho thấy cô đã bước đầu nắm được kĩ thuật lưu chuyển Ki - kỹ thuật cho phép cường hóa thể chất mà không phải dựa vào sáu loại phép bổ trợ cơ bản - dù chưa đạt đến mức thành thạo.
Carolina vung con dao còn lại vào Rueria.
Để đáp trả, Rueria triệu hồi ra một vật giống hồng ngọc ngay giữa họ từ ma cụ lưu trữ của mình. Viên ngọc sau đó phát nổ.
Rueria tự bảo vệ mình bằng rào chắn ma pháp mà cô đã dựng sẵn. Carolina nhờ được Ki tăng cường thể chất và giác quan nên đã kịp phản ứng trong khoảnh khắc, suýt soát né được tâm chấn vụ nổ. Vài vết phỏng nhẹ ngoài da ngay lập tức được [Tự Hồi Phục] của cô chữa lành.
"Thật không thể ngờ là em lại nắm được nó… Có lẽ những gì tụi chị làm chẳng bõ công rồi", Rueria nói với vẻ mặt buồn bã xen lẫn hạnh phúc - quá nhiều cảm xúc được dồn nén trong một câu nói.
"Chị sẽ không nương tay đâu. Nếu em muốn giải quyết mọi ân oán với Giáo sư và tiến tới tương lai cùng những người bạn của mình thì hãy vượt qua chị đi, Carolina!"
Giọng cô lúc này không còn lạnh lùng như trước nữa, mà đã trở nên dạt dào cảm xúc hơn bao giờ hết. Nó chan chứa biết bao tình cảm trìu mến dành cho cô em gái út mà cô hết lòng yêu thương.
"… Dạ, em sẽ vượt qua chị."
Carolina vẫn không dao động, sự hiện diện của cô lúc này còn khủng khiếp hơn cả ban nãy, như thể không khí quanh cô đang được nạp đầy năng lượng vậy.
Rueria nheo mắt sắc bén, theo sát từng chuyển động của Carolina.
Thế nhưng, hành động của Carolina đã vượt xa những gì Rueria có thể dự đoán, và trong chớp mắt, cô đã mất dấu Carolina, người vốn đang áp sát mình.
Trực giác của một Kiếm sĩ mách bảo cô Carolina đã lọt vào tầm đánh.
Tin tưởng vào trực giác của mình, Rueria vung trường kiếm chém một nhát, chỉ để nhận ra Carolina đã biến mất lần nữa.
Một lúc sau, Rueria nhận ra có một cái bóng đang đổ xuống mình và ngẩng mặt lên, bắt gặp Carolina đang ở trên không.
"…[Rào chắn Phản vệ]."
Carolina thi triển một ma pháp căn nguyên do Sư phụ cô, Orn, truyền lại như là một món quà nhân dịp cô tròn 15 tuổi.
Một lớp rào chắn trong suốt màu xám xuất hiện phía sau Carolina. Cô đạp mạnh chân vào đó, lao thẳng về phía Rueria.
Bị trói buộc bởi chấp niệm "không thể di chuyển trên không", Rueria đã không phản ứng đủ nhanh trước hành động phi thường của Carolina. Dẫu đã vội vàng vung kiếm đánh trả, nhưng cô lại không kịp dồn đủ lực và chỉ có thể tung ra một nhát chém yếu ớt hơn hẳn so với những đòn đánh thường thấy của mình.
Với thể chất được cường hóa kết hợp đà lao tới cực đại, Carolina dễ dàng gạt phăng nhát chém của chị mình bằng một con dao duy nhất, và dùng con dao còn lại bồi một cú thật mạnh vào người Rueria, khiến chị cô ngã phịch xuống đất.
Carolina đáp xuống và ngồi lên người Rueria, khóa chặt mọi chuyển động và kề hai lưỡi dao vào người chị mình.
"Em thắng chị rồi đấy, Rueria."
"Vậy là thua rồi à…", Rueria lầm bầm khi ngước lên nhìn Carolina bằng ánh mắt xa xăm. Vẻ mặt cô lúc này là nỗi cam chịu, nhưng lại phảng phất đâu đó niềm hạnh phúc không thể che giấu.
"Em
Tày
mạnh thật đấy Carolina. Giờ thì mau giết chị đi."
Rueria nói bằng giọng tỉnh bơ, sẵn sàng chấp nhận cái chết của mình.
Carolina tròn mắt kinh ngạc, và những giọt nước mắt của cô bắt đầu rơi xuống. Mũi dao cô vốn đang run rẩy dần trở nên vững vàng hơn. Cô dồn hết sức và đâm dao xuống.
---Vào nền đất ngay cạnh mặt Rueria.
"Đừng xem thường mạng sống của mình như vậy!", Carolina hét lên, giọng cô lúc này đã lạc hẳn đi vì khóc.
"…Carolina… em sao vậy?", Rueria khẽ hỏi.
"Chị lúc nào cũng tự hành động theo ý mình! Chị chẳng bao giờ để tâm tới cảm xúc của em và chỉ biết ra lệnh em… Thế nhưng sau trận chiến vừa rồi, em nghĩ mình đã hiểu ra cảm xúc của chị rồi… Chị đang cố gắng bảo vệ em và Fred-oniichan… có phải không ạ?"
Người ta nói rằng trong giới kiếm thuật, hai bên có thể hiểu nhau bằng cách giao kiếm đối đầu. Trong trận quyết chiến vừa rồi, Carolina đã chạm tới trái tim Rueria.
"…Em bị hâm à. Chị và Fred ghét cay ghét đắng em thì có. Thế nên chị mới bảo Giáo sư loại bỏ em, và đáng ra em đã chết từ đời nào rồi cơ", Rueria yếu ớt phủ nhận khẳng định của Carolina.
"Nói dối! Ngay từ đầu, chị đã cực kỳ nương tay rồi! Ánh mắt, biểu cảm và giọng chị lạnh, nhưng tay chị lại không một lần vung kiếm quá đà. Chị vẫn sợ kiếm của mình sẽ làm hại đến em!"
"Chị vẫn chém trúng em mà? Lúc nãy chị đã đâm một nhát vào vai em đấy… cơ mà nó hồi phục rồi nhỉ?"
Rueria vẫn ngoan cố cãi lại Carolina, dù giọng đã lộ vẻ dịu dàng không thể chối cãi.
"Thế lời khuyên lúc nãy là sao!? Tại sao chị lại lo nghĩ cho tương lai của em!? Nếu ghét cay ghét đắng em thì cớ chi phải mách nước cho địch như thế!?"
Thế nhưng, Carolina lại xem đó là lời nói dối.
"Chị chợt nhớ ra, sau khi đánh một trận với em xong… chị yêu em và Fred nhiều đến nhường nào."
"---!"
"Dẫu ba đứa mình được sinh cùng ngày, hai đứa vẫn luôn kính trọng và luôn gọi chị là 'onee-chan' và 'onii-chan'. Chị nhớ ra rồi. Sau khi bị Giáo hội bắt đi, ai cũng bận rộn với việc riêng của mình, đúng chứ? Thế nên ta mới hiểu lầm nhau. Có phải không em?"
"… Thế nhưng, sự thật là chị đã căm ghét em vì em đã thức tỉnh [Tự Hồi Phục] và được cưng chiều, nên chị mới đề xuất với Giáo sư là hãy loại bỏ em. Tinh thần tụi chị lúc ấy bất ổn chỉ là cái cớ thôi. Thật may mắn là em vẫn còn sống tới giờ, nhưng suốt thời gian qua, chị và Fred vẫn luôn phải chịu trách nhiệm vì đã xuống tay sát hại em."
Rueria không cãi lời Carolina nữa. Nước mắt cũng bắt đầu rơi khỏi mắt cô khi cô thổ lộ tiếng lòng mình.
"… Chị đã chìm vào nỗi ân hận tột cùng. Chị đã phải sống mòn mỏi trong một thế giới vắng bóng em. Nhưng thật không ngờ là em còn sống, đã vậy còn có cho mình những người đồng đội hết lòng yêu thương em. Nên chị đã quyết định rằng sẽ dâng hiến mạng sống này cho em! Và để em trở nên mạnh mẽ hơn, đủ mạnh để khuất phục chị. Nên giờ ổn cả rồi."
"Nếu chị định hiến mạng cho em thì hãy sống tiếp đi! Cùng em chống lại Giáo sư đi! Em muốn được tiếp tục làm em gái của chị, làm em gái của Fred-oniichan! Em không chịu nổi cảnh mất đi những người quý giá đối với bản thân mình nữa đâu…!"
Sau khi trút ra cảm xúc của mình, Carolina ngã xuống, gục mặt vào lòng chị gái mình, nước mắt không ngừng tuôn rơi, thấm sang vạt áo đỏ thẫm của Rueria.
"Carolina của chị…"
Rueria nhẹ nhàng vuốt ve đầu em gái mình, dịu dàng nâng niu từng lọn tóc của cô ấy. Nước mắt cô cũng tuôn rơi nhiều hơn nữa.
Cô tiếp tục làm thế cho đến khi Carolina nín khóc.
